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Las ideas econmicas siempre son producto de su poca y lugar; no se las puede ver al
margen del mundo que interpretan.
John Kenneth Galbraith, 1991
1. El pensamiento econmico antiguo y medieval1
Los sistemas econmicos antiguo y medieval se caracterizaron por ser muy bsicos en
el sentido de que se trataba de sociedades de autoconsumo: durante la civilizacin
griega y el imperio romano, la principal actividad era la agricultura, la unidad de
produccin era el hogar y la fuerza de trabajo eran los esclavos. Un grupo minoritario
usaba y consuma bienes pero, fundamentalmente, consuma servicios que eran
provistos por los esclavos. Los intercambios eran escasos y muy espordicos, as las
cosas, no hubo avances significativos en el pensamiento econmico.
Ya en la edad media algunas pocas circunstancias cambiaron, se instaura el sistema
feudal que determina unas nuevas relaciones en la an limitada actividad productiva. En
algunos casos se supera el esclavismo nominalmente y se establecen nuevas
denominaciones: siervos, aparceros o arrendatarios dependan de algn rey, seores de
la Iglesia, aristcratas, nobles o hidalgos. Con independencia de las relaciones entre
patrono y trabajador, el producto de la actividad agrcola se entregaba al dueo de la
tierra como pago por el permiso de trabajarla; slo pequeas porciones de lo producido
se quedaba en las familias trabajadoras. Los intercambios de bienes aparecen en el
perodo medieval con ms frecuencia, pero definitivamente tenan un papel secundario,
en nada parecido a los mercados del da de hoy.
En conclusin, aunque el perodo que va desde la antigedad griega hasta el final de la
Edad Media representa aproximadamente dos mil aos, la estructura econmica
fundamental de la civilizacin occidental cambi poco durante ese tiempo. Tanto la
antigedad griega como el feudalismo europeo se caracterizaron por economas
pequeas, aisladas y autosuficientes, con escaso capital y niveles de produccin bajos.
Al nivel de la produccin bsica, la servidumbre era semejante a la esclavitud, excepto
en la diferencia legal de que los siervos no renunciaban a los derechos de propiedad
sobre sus propios cuerpos. A lo largo de estos dos milenios, el intercambio aislado
predomin sobre lo que ahora llamamos intercambio de mercado. En consecuencia, los
tratados eruditos de la poca se centran principalmente cuestiones de justicia, moral y
tica, no en el origen de los precios. Hay una base comn a todos los comentarios de
Aristteles, de los tratadistas romanos, de los escolsticos. Tratan de juzgar moralmente
cuestiones tales como el tipo de inters, el justiprecio o las relaciones laborales amoesclavo. (Martnez Coll, sec. Breve Historia del Pensamiento Econmico: 2001)
2. El Mercantilismo
Fue un perodo de transicin entre el feudalismo y el liberalismo. Su final coincide con
los comienzos de la revolucin industrial, la Revolucin norteamericana y la
publicacin de La Riqueza de las Naciones de Adam Smith (1776). Segn Gailbraith
(2000) no se trat de un sistema, sino el producto mental de los estadistas, los
funcionarios pblicos y los lderes financieros y comerciales de la poca. Ekelund y
1
La principal referencia para este apartado es el libro Historia de la Economa de J. K. Galbraith (2000)
Propusieron que el Estado debe mantener este Orden Natural mediante tres reglas: el
derecho a la propiedad, la libertad econmica (el laissez faire, laissez passer) y la
seguridad en el disfrute de esos derechos y libertades. (Martnez Coll, sec. Breve
Historia del Pensamiento Econmico: 2001)
4. La escuela clsica o liberal. Nace la economa como ciencia.
Se dice que la escuela clsica abarca el perodo entre 1776 y 1870.
El comienzo de la escuela clsica del pensamiento econmico debe enmarcarse dentro
del contexto histrico del nacimiento de la revolucin industrial; hecho real que
empieza a rivalizar con las ideas vigentes fruto del mercantilismo. No se puede obviar
en esta evolucin de las doctrinas econmicas el impacto que el pensamiento
fisiocrtico y sus races liberales tuvo sobre el mximo representante de las ideas
clsicas: Adam Smith.
Segn Galbraith (2000) fue el cambio de las opciones de inversin de los capitales lo
que determin el avance hacia las actividades de transformacin de los productos; de
materias primas se pas a invertir en fbricas y maquinarias. La propia expansin de los
mercados fue promotora de ese cambio en la visin de los agentes econmicos, quienes
consideraron que las oportunidades de crecimiento podan ser infinitas cuanto ms
productos pudieran comercializarse. La figura dominante en esta transformacin, y por
tanto cada vez ms en la comunidad y en el Estado, ya no fue el mercader, cuya
vocacin eral compra y venta de mercancas, sino el industrial, orientado hacia la
produccin de las mismas. Los desarrollos industriales modificaron el conjunto de
actitudes de la gente frente a la industria y el comercio. Este cambio evolucionista, a su
vez, llev al desmantelamiento de las limitaciones feudales y mercantilistas de la
industria y el comercio
Adam Smith fue constructor de un sistema. Su obra ms importante fue el libro: Una
investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones publicado
en 1776 en Inglaterra. En el mbito estrictamente econmico, su sistema caracterizaba
las actividades de la agricultura, la manufactura y el comercio; explic que el
intercambio viene facilitado por el uso del dinero y la produccin se caracteriza por la
divisin del trabajo. Las tres caractersticas principales de su anlisis central son: la
divisin del trabajo, el anlisis del precio (teora del valor) y de la asignacin
(teora de la distribucin), y la naturaleza del crecimiento econmico. Los logros de
Smith en el campo de la economa la transforman en una disciplina formal y autnoma
de la investigacin cientfica.
Hay tres temas fundamentales en la obra de Smith:
1) El primero de ellos, la nocin de que las vastas fuerzas que motivan la vida y el
esfuerzo econmicos, o sea, como se dira ordinariamente, la naturaleza del
sistema econmico es: el inters individual. Smith defiende la idea del Derecho
natural y los derechos de propiedad.
2) El segundo, la forma en que se fijan los precios, y cmo se distribuyen
consiguientemente los ingresos en salarios, beneficios y rentas.
3) Las polticas que el Estado debe aplicar para fomentar y promover el progreso
econmico y la prosperidad.
5. El marxismo2.
Durante el siglo XIX la revolucin industrial se afianza, pero con ella surgen una serie
de problemas gravsimos con la clase trabajadora. Los trabajadores de las fbricas
reciban salarios muy bajos, trabajaban durante jornadas de 18 y 20 horas y lo hacan en
las peores condiciones. Mujeres y nios se incorporaron a los procesos productivos sin
ninguna consideracin, no exista proteccin alguna en caso de accidente, enfermedad y
vejez, en definitiva, existan condiciones de explotacin laboral. Aunado a esto, se
dieron masivos movimientos de poblacin del campo a las ciudades lo que, a su vez, se
convirti en problema puesto que no estaban dadas las condiciones de habitabilidad
necesarias para el bienestar de los nuevos habitantes.
Tal como lo apunta Galbraith (1991) en todos los pases se fueron generando crticas al
sistema industrial y hubo quien disinti con las ideas mediante las cuales se interpretaba
y defenda. Entre los disidentes se encontraban aquellos a quienes se acab designando
con el nombre de socialistas, quienes cuestionaban el poder, las motivaciones humanas
y el comportamiento asociados con la posesin de la propiedad privada y con la
posesin de la riqueza.
Estaban los socialistas e historicistas alemanes intentado dar forma a la crtica del
sistema. Pero se echaba en falta una mquina de anlisis verdaderamente cientfica.
Hacia la mitad del siglo XIX un autor asuma la tarea de llenar este vaco: Carlos Marx.
(1818 1883), quien naci en Trveris, Alemania, aunque por razones polticas tuvo de
desarrollar su pensamiento econmico en Londres.
El pensamiento de Marx debe ser contextualizado dentro del gran malestar social que se
viva en el siglo XIX y al que trat de darle una explicacin analizando el sistema
capitalista como una fase de la historia que sera superada.
Visin de la historia.
Aplica al capitalismo un mtodo de anlisis dialctico apoyado en el principio de la
contradiccin3; cada cosa lleva en s su propia contradiccin, su ruina; la dialctica es el
estudio del encadenamiento de las contradicciones que engendra la historia. El
ejemplo ms obvio de esta soberbia abstraccin era la forma en que los capitalistas
estaban desafiando a las antiguas clases dominantes terratenientes. Y con solo un
pequeo esfuerzo de imaginacin poda advertirse que la nueva burguesa, habiendo
reducido apropiadamente el poder de la vieja aristocracia y habiendo alcanzado una
nueva sntesis, se vera a su vez, desafiada por los trabajadores que haba congregado a
su servicio. El marxismo describe la dialctica del capitalismo: las contradicciones que
provocarn fatalmente su ruina.
Concepcin de la historia:
Materialismo Histrico. Relacin dialctica o de tensiones de influencia mutuas, entre
la base econmica (infraestructura) y la ideologa jurdico poltica (superestructura). La
economa es el fundamento de la historia, la sociedad se monta sobre relaciones de
produccin
2
Este apartado fue tomado fundamentalmente de Galbraith (1991) Historia de la Economa, Ariel.
Segn Hegel citado por Galbraith (1991: 143) la vida econmica, social y poltica se desarrolla en un
proceso de constante transformacin. Tan pronto como una estructura o institucin social asume
autoridad o eminencia, surge otra para desafiarla. Y del desafo y del conflicto se originan una nueva
sntesis y un nuevo poder, que son luego desafiados a su vez. Tesis, anttesis y sntesis.
3
Lucha De Clases. Las clases son, grupos sociales que ocupan un lugar determinado en
el proceso material de la produccin; les une una idntica relacin con los medios de
produccin: unos son propietarios y otros no. Explotadores y explotados surgen con la
propiedad privada y la tensin entre ellos es una constante; esta lucha ser la palanca
revolucionaria que derribar al capitalismo.
Dictadura Del Proletariado. Se trata de una dictadura transitoria. La conquista del
Estado, la ms importante institucin de la superestructura de una sociedad, por el
proletariado permitir la utilizacin de esta maquinaria represiva en orden a desmontar
el capitalismo. Una vez conseguido, el Estado reducira paulatinamente su papel.
Sociedad Sin Clases. La ltima fase en la transformacin de la sociedad se definira por
la supresin de las clases; la relacin con los medios de produccin, una vez
colectivizados, sera la misma para todos los individuos.
Adam Smith, David Ricardo y Thomas Malthus, dieron forma a la historia de la
economa y a la nocin del orden econmico y social, pero Carlos Marx dio forma a la
historia del mundo. Los economistas clsicos escribieron, preconizaron y exhortaron,
mientras que Marx fund y encabez un movimiento poltico que todava hoy
constituye la principal fuente de tensin poltica dentro de los pases y entre ellos.
Obra ms importante: El Capital, su primer tomo fue editado en 1867, el segundo y
tercero fueron editados post morten por Federico Engels.
Marx no puso en tela de juicio las realizaciones productivas del capitalismo, de stas
formul elogios:
Durante su hegemona de apenas cien aos, ha creado las fuerzas de
produccin ms slidas y ms colosales que las de todas las generaciones
anteriores juntas.... ha creado enormes ciudades, ha incrementado
grandemente la poblacin urbana con respecto a la rural, y as ha rescatado a
una parte considerable de la poblacin de la idiotez de la vida campesina...
los bajos precios de sus productos son la artillera pesada con la cual derriba
todas las murallas de China. (Marx citado por Galbraith: 1991:147)
Pero Marx se sinti compelido a rechazar lo ms fundamental de los supuestos en que
se basaba la economa clsica. Se concentr en la exposicin del proceso productivo y
su influencia en la distribucin, el cambio y el consumo. Propuso el concepto de
plusvala: el valor que el trabajo del obrero asalariado crea despus de cubrir el valor de
su fuerza de trabajo, y que el capitalista se apropia gratuitamente. Por consiguiente, la
plusvala es el fruto de trabajo no retribuido del obrero (Academia de Ciencias de la
URSS, 1960)
Marx reconoca, como hizo Adam Smith, que el desarrollo de las fuerzas productivas en
toda economa depende del grado alcanzado por la divisin del trabajo. Pero a
diferencia de Smith, Marx vio un conflicto de intereses como resultado lgico de la
progresiva divisin del trabajo. Este conflicto de intereses hace que el trabajador se
encadene a un puesto de trabajo y as, con el tiempo, el trabajo de los humanos se
convierte en un poder ajeno, que se opone a ellos y los esclaviza. De all surge el
concepto de alienacin por el trabajo: proceso y resultado de conversin de los
productos de la actividad individual y social en algo separado de la misma,
independientemente de ella y que la dominaba.
reconocido como el punto ms vulnerable del capitalismo, cuando vio en la crisis una
caracterstica inherente del sistema.
Monopolio. En la tradicin clsica se trataba simplemente de una excepcin a la regla
de la competencia, que no constitua una amenaza para el sistema en su conjunto. Para
Marx era mucho ms que una falla: a su criterio, la creciente concentracin de la
actividad econmica en manos de un nmero cada vez menor de capitalistas constitua
una tendencia orgnica del capitalismo que avanzaba con mpetu. Esta concentracin,
junto con el carcter cada vez ms clarividente y socializado de los trabajadores, a
medida que stos iban comprendiendo mejor el sistema capitalista y el papel que
desempeaban en el mismo, habra de contribuir en forma inevitable al derrumbe del
sistema.
Aspectos vulnerables del pensamiento de Marx.
No consider la reforma del sistema capitalista, es decir, que las penalidades del
capitalismo llegaran a mitigarse tanto que ya no despertaran la furia
revolucionaria de los trabajadores.
Tambin exista la posibilidad de que las organizaciones sindicales se
desarrollaran y fortalecieran, recibieran proteccin oficial, y aliviaran o anulasen
el progresivo empobrecimiento de los trabajadores que el sistema marxista
prevea como consecuencia del incremento demogrfico.
No consider las reformas contrarrevolucionarias que l mismo propici:
prestaciones sociales para ancianos, desempleados, minusvlidos y menores de
edad.
No consider tampoco los efectos de las enormes fuerzas productivas, que
podan multiplicar la disponibilidad de bienes al alcance de la poblacin
trabajadora y actuar como una cobertura de la pobreza y de las reivindicaciones.
El capitalismo en s podra transformarse, quiz pudiera tener lugar un
capitalismo que se desarrollara con un rumbo diferente y el capitalista agresivo
ser suplantado por una organizacin ms madura, ms inclinada a las
negociaciones.
Es importante destacar que all donde las ideas de Marx han tenido xito en cambio, no
triunfaron sobre el capitalismo sino contra los remanentes feudales en Rusia y en China,
dentro de un marco de guerras y anarqua. All, como tambin en Cuba y luego en
Centroamrica, son los terratenientes y sus agentes gubernativos, no los industriales ni
los capitalistas, quienes han suscitado el fervor revolucionario de los expoliados.
Otro error en su sistema. Una vez que el proletariado tomara el poder, el Estado ira
desapareciendo gradualmente. Pero a la inversa, el Estado moderno poderoso y
aplastante ha caracterizado los sistemas socialistas, trayendo dificultades y problemas
burocrticos.
Marx se ensaa contra las contradicciones del capitalismo del presente suyo y formula
una apuesta sobre un futuro que ninguna revolucin ha realizado, aunque haya tomado
su pensamiento como bandera.
6. El Pensamiento Neoclsico
A partir de 1870 el pensamiento econmico evoluciona con la inclusin de nuevas
herramientas de anlisis que ayudan a comprender mejor de qu depende el bienestar
econmico, cmo surge el valor de las cosas (precio de los bienes y servicios), cmo
funcionan los mercados y cuando se alcanzan los objetivos econmicos superiores. Los
cambios ms importantes respecto al pensamiento clsico son:
En la teora del valor, no slo se consideran los costos de produccin y
especficamente el costo del trabajo para determinar los precios. Aparece como
elemento importante las preferencias del consumidor. La demanda influye tanto
como la oferta en los precios.
El bienestar econmico ya no se mide slo en trminos fsicos. Importa la
eficiencia en la utilizacin de los recursos escasos. El concepto de eficiencia
tiene como basamento el concepto de ptimo de Pareto: aquella situacin en la
que se aprovechan al mximo los recursos. En un punto ptimo cualquier
cambio en la asignacin significa que si alguien gana, al menos alguien saldr
perdiendo.
El pensamiento marxista genera impacto dentro de la teora neoclsica. El
objetivo de equidad aparece dentro de las corrientes econmicas del bienestar.
Los modelos matemticos llevan a la conclusin de que en situacin de
competencia perfecta, los mercados producen asignaciones eficientes de
recursos. Sin embargo, tambin se advierte que cuando diferencias entre los
costos privados y sociales, no se alcanzan los objetivos. Es decir, existe la
posibilidad de fallos o ausencias del mercado que justifican la actuacin pblica.
Sus aportaciones incluyen los conceptos de coste de oportunidad, coste marginal, la
utilidad marginal y equilibrio general que siguen siendo hoy el cuerpo principal de los
manuales de economa. Son las conductas de los productores y los consumidores
tratando de maximizar sus beneficios y su utilidad las que conducen a una situacin de
equilibrio general. Son los neoclsicos los que explican satisfactoriamente el problema
del precio de los diamantes y el agua. El precio de todas las cosas es un resultado del
equilibrio entre su oferta y su demanda. (Martnes Coll, 2001) Se mantiene la creencia y
defensa de la propiedad privada, el mercado y la libre competencia.
Principales representantes de la escuela Neoclsica:
Karl Menger, William Stanley Jevons, Leon Walras, Alfred Mashall, Vilfredo Pareto,
Arthur C. Pigou.
7. Escuela Keynesiana
Diversos acontecimientos en las economas de Norteamrica y Europa sucedidos a
finales de la dcada de 1920 pusieron en entredicho las ideas de los economistas
neoclsicos. Ocurre la gran depresin, caracterizada por el quiebre masivo de bancos y
empresas con la posterior crisis de desempleo. Las primeras respuestas de los
economistas neoclsicos de dejar actuar libremente al mercado, no dieron los resultados
esperados. Los precios no fueron flexibles a la baja, las expectativas de los agentes
econmicos impactaron de tal manera que impedan el resurgimiento de la economa de
los pases; se produjo la trampa de la liquidez, que no es otra cosa que la acumulacin
de dinero sin que ste fuera invertido productivamente para hacer crecer el empleo, el
consumo y as todo el aparato econmico.
En este contexto, surge el pensamiento de John Maynard Keynes, quien logra explicar
con mucho acierto todos los acontecimientos del momento. No slo los explica, tambin
analiza el pensamiento clsico y neoclsico a profundidad y sus fallas en relacin a las
circunstancias del momento. Expone la posibilidad del equilibrio econmico con
desempleo, la inflexibilidad de los precios a la baja y los problemas de liquidez.
Pero su teora no se qued en el esclarecimiento de los fenmenos de su poca, tambin
realiz anlisis normativo al proponer la actuacin gubernamental a travs de la poltica
fiscal (gastos pblicos e impuestos) como complemento del mecanismo de mercado del
sector privado, que, en opinin de Keynes, no consegua resolver el problema de la
ocupacin. Segn Ekelund y Hebert (1992: 561)
..el gasto gubernamental es una inyeccin directa de inversin pblica en el
flujo de renta. El gasto gubernamental poda financiarse mediante impuestos,
por la venta de bonos (deuda) o por algunos otros medios. Los efectos
generadores de renta y empleo de todas estas alternativas deben valorarse, y
entonces podra decidirse una accin encaminada a lograr la estabilidad
econmica.
Keynes crea en un programa planificado en gran escala de poltica fiscal para
proporcionar las condiciones de estmulo de inversin y consumo y as garantizar el
pleno empleo. Las finanzas pblicas se desarrollan a profundidad a partir de entonces.
A partir de Keynes se le confi al Estado la misin de dirigir el funcionamiento general
de la economa. La enseanza y los debates acerca de cmo podra asegurarse el pleno
empleo y la estabilidad de los precios quedaron en lo sucesivo integrados en una rama
especial de la economa que recibira el nombre de macroeconoma.
Keynes dej intactas las ideas de libre competencia y funcionamiento de los mercados
individuales, en definitiva, no hizo anlisis microeconmico.
8. Otras escuelas econmicas
Dentro de las corrientes neoclsicas aparecen la escuela de austriaca, la escuela de
Chicago (monetaristas) y la escuela institucionalista.
Sobre esta ltima es importante hacer referencia por cuanto considera elementos de
anlisis que forman parte de la ciencia poltica, el derecho, la psicologa social, la
sociologa e incluso la filosofa. He aqu algunos de los anlisis que incluye:
Los procesos de decisin y eleccin pblica en los sistemas democrticos.
Intenta construir una teora sobre el comportamiento econmico del Estado a
travs del anlisis econmico de la poltica. Para esto utiliza los instrumentos de
la microeconoma neoclsica.
El objeto de atencin de la Economa poltica se desplaza del problema de la
asignacin al problema de los mecanismos que facilitan el intercambio, las
instituciones en las que se produce el intercambio entre individuos.
Las instituciones se convierten en objeto de estudio. El concepto de institucin
se refiere a los conjuntos de reglas que constituyen el marco en el que los
individuos interactan y que deben procurar los incentivos adecuados.
Complementar con la lectura del apartado Instituciones Econmicas de Juan Carlos
Martnez Coll en La Economa de Mercado, virtudes e inconvenientes [en lnea]
http://www.eumed.net/cursecon/1/inst.htm
BIBLIOGRAFA
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MARTNEZ COLL, Juan Carlos (2001): La Economa de Mercado, virtudes e
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PUY FRAGA, Pedro (1996) Economa Poltica del Estado Constitucional Editorial
Cedecs, Barcelona
SABINO, Carlos (1991) Diccionario de Economa y Finanzas. Ed. Panapo, Caracas. [en lnea]
http://www.eumed.net/cursecon/dic/dic-cs.htm La presente edicin en Internet, integrada en el
sitio web "La Economa de Mercado, virtudes e inconvenientes", se ha realizado con la
autorizacin expresa del autor. [Consulta: febrero/05].