PROEMIO

Les paroles seules comptent.

Le reste est bavardage.

IONESCO
Supongamos que ei seor Sigma, en el curso de un viaje a Pars, empieza a sentir molestias en el
vientre. Utiiizo un trmino genrico, porque el seor Sigma por el momento tiene una sensacin

confusa, Se concentra e intenta definir la molestia: ardor de estmago?, espasmos?, dololes

viscerales? Intenta dar nombre a unos estmulos imprecisos; y al darles un nombre los culturaliza. es
decir, encuadra 1o que era un fenmeno natural en unas rbricas precisas y codificadas; o sea. que
intenta dar a una experiencia personal propia una calificacin que la haga similar a otras experiencias
ya expresadas en 1os libros de medicina o en los aftculos de los peridicos.
Por fin descubre la palabra que le parece adecuada: esta palabra vale por la molestia que siente. Y dado
que quiere comunicar sus moiestias a un mdico, sabe que podr utilizar la palabra (que el mdico est
en condiciones de entender), en vezde la molestia (que el mdico no siente y que quizs noha,sentido
nunca en su vida).
Todo el mundo estar dispuesto a reconocer que esta palabra, que el seor Sigma ha individrralizado,
un signo, pero nuestro problema es ms complejo.

El seor Sigma decide pedir hora a un mdico. Consulta la gua telefnica de Pars; unos

es

signos

grficos precisos le indican quines son mdicos, y cmo llegar hasta el1os.
Sale de casa, busca con la rrirada una seal pafticular que colloce mr:y bien: entra en un bar. Si se
tratara de un bar italiano intentara localizar un ngulo prximo a la caja, donde podra estar un
te1fono, de color metlico. Pero como sabe que se trata de un bar francs, tiene a su disposicin otras
reglas interpretativas dei ambiente: busca una escalera que descienda a1 stano. Sabe que, en todo bar
parisino que se respete, all estn los lavabos y los telfonos. Es decir, el ambiente se presenta como un
sistema de signos orientadores que

1e

indican dnde podr hablar.

se encuentra frente a tres cabinas ms bien angostas. Otro sistema de reglas le

indica cmo ha de introducir una de las fichas que lleva en el bolsillo (que son diferentes, y no todas se
adaptan a aquel tipo de telfono: por 1o tanto, ha de leer Ia frcha X como ficlia adecuada al telfono de
tipo Y ) y, finalmente, una seal sonora le indica que la lnea est libre; esta sea1 es distir-rta de ia que
se escucha en Italia, y por consiguiente ha de poseer otras reglas para descodificarla; tambin aquel
mido (aquel bourdonnement, como 1o llaman los franceses) vale por el equivalente verbai va libre.

Sigma desciende

Ahora tiene delante el disco con las letras del alfabeto y ios nmeros; sabe que el mdico que busca
corresponde a DAN 0019, esta secuencia de letras y nmeros corresponde al nombre de1 mdico, o
bien significa casa de tal. Pero introducir el dedo en los agujeros del disco y hacerlo girar segn los
nmeros y letras que se desean tiene aderns otro significado: quiere decir que el doctor ser advertido
del hecho de que Sigma 1o llama. Son dos rdenes de signos diversos, irasta el punto de que puedo
anotar un nmero de telfono, saber a quin corresponde y no [amarle nunca; y puedo marcar ull
nmero al azar, sin saber a quin corresponde, y saber que al hacerlo liamo a alguien.
Adems, este nmero est regulado por un cdigo muy sutil: por ejemplo, las letras se reeren a ttn
barrio determinado de la ciudad, y a su vez, cada letra significa un nmero, de manera que si llarrara a
Pars desde Miln, dbbera sustituir DAN por los nmeros correspondientes, porque mi telfono
italiano funciona con otro cdigo.
Sea corno luere, Sigma marca el nmero: un nuevo sonido le dice que el nmero est libre. Y
finalmente oye una voz: esta voz habla en francs, que no es la lengua de Sigma. Para pedir hora (y

tambin despus, cuando explique al mclico 1o que siente) ha de pasar de un cdigo a otro, y traducir.
en francs lo que ha pensado en italiano. El mdico le da hora y una direccin, La direccin es un signo
que se refiere a una posicin precisa de la ciudad, a un piso preciso cie un edificio, a una pLlefia pre.iru
de este piso; la cita se regula por Ia posibilidaci, por parte de afirbos, de hacer referencia a un sistema de
signos de uso universal, que es ei reloj.

Vienen despus diversas operaciones que Sigma ha de realizar para reconocer un taxi corno tal, los
signos que ha de comunicar al taxista; cuenta tambin la manera como e1 taxista interpreta las seales
de trfico, direcciones prohibidas, sernforos, giros a ia derecha o a la izquierda, la comparacin que ha
de efectuar entre la direccin recibida verbaimente y la direccin estrita en una ptu.u...; y estn
tambin las operaciones que ha de realizar Sigma para reconocer el ascensor del inmueble, identificar

e1 pulsador correspondiente ai piso, apretarlo para conseguir el traslado ver1ical. y por fin el
reconocimiento del piso del mdico, basndose en la placa de la puerta. Sigma ha de reconocer
tambin, entre clos pulsadores situados cerca cle la puerta, el que or.espond" al timbre y el que
corresponde a laluz de la escalera; pueden ser reconocicios por su farma distinta, por su posiciiin.ms o
menos prxima a la puerta, o bien basndose en un dibr.rjo esquemtico que tienen giabado 'encima,
timbre en un caso, lmpara eu otro... En una palabra, Sigma h de conocer muchas regias que hacen
que a una forma determinada corresponda determinada funcin, o a- ciertos signos gifi.or, cieas
entidades, para pc'der al fin acercarse al mdico.

Una vez sentado delante de

1,

intenta explicarle

1o

que ha sentido por la maana: J'ai mal au ventre.

El ndico entiende las palabras, pero no se fia: es decir, no est seguro de qtie Sigma haya inclicaclo
con palabras adecuadas ia sensacin precisa. Hace preguntas, se produce un intercabio verbal. Sigma
ha de precisar el tipo de dolor, la posicin. Ahora Lt *Oi"o palpa el estmago y el hgado de
Sig}a;
para l algunas experiencias tctiles tienen r-rn significado que no tienen p"ru oi.oi, porque
ha estudiado
en los libros qr-re explican cmo a una experiencia tctil ha de corresponder determinada alteracin
orgrtica. Ei mdico interpreta las sensaciones de Sigma (que l no iiente) y las compara
con

las

sensaciones tctiles que experimenta. Si sus cdigos de semitica mdica sn adecuados,

los dos
rdenes de sensaciolres iran de corresponder. Pero 1as sensaciones de Sigma llegan al mciico
a travs
de los sonidos cie la lengua francesa; el rndico ha de comprobar si las plabras
," manifiestan por
medio de sonidos son coherentes, de acuerclo con los usoi verbales coirientes, con 1as sensaciones de
Sigrna; pero teme que ste utilice palabras imprecisas. no porque sean imprecisas sus sensacioues,
sir-ro
porque traduzca mal del italiano ai francs. Sigma dice ventre, pero quizs quiere decir
foie (y, por otra
parte, es posible que Sigma sea inculto, y que para 1, incluso en italiano, hgado y vientre
sean entidad
indif'erenciada).

lr*

Ahora el mdico examina

Mal signo

1as

palntas de las manos de Sigrna y ve que tienen manchas rojas irregulares:

No beber usted clemasiao?. Sigma 1o reconoce: Crno 1o sabe?.

-murmura--.
Pregunta ingenua;
el mdico interpreta sntomas como si fueran signos muy elocuntes; sabe lo que
corresponde a una mancha, a una hinchazn. Pero no 1o sabe con absoluta eiactitud; por meclio
de las
palabras de Sigma y de sus experiencias tctiles y visuales ha individualizado unos
sintomas, y los ha
definido erl los trminos cientficos a los que 1o ha acostumbrado la sinromatologa que ha estudiado en
la Universidad, aunque sabe a qu sntomas iguales pueden corresponder enfereddes diferentes, y a
la inversa, Ahora ha de pasar del sntoma a la enfermedad de la cual es signo, y esto es cosa suya.
Esperemos que no tenga que hacer una radiografia, porque en tal caso tendr qr puru, de los
signos
griico-fotogrficos al sntoma que representan, y dei sntorna a la alteracion rganica. No trabajara
con lln nico sistema de convenciones sgnicas, sino sobre varios sistemas. La coia se hace tan dificii.
que es muy posible que equivoque el diagnstico.
Pero de ello no vamos a ocupamos. Podemos abandonar a Sigma a su destino (con nuestros mejores
deseos): si consigue leer la receta que le dar el mdico (cosa nada facil, porque la escritura de los

clnicos plantea no pocos problemas de descifrado), quizs se ponga bien y pueda an gozar de

sus

r,acaciones en Pars.
Puede suceder, tambin, que Sigma sea testarudo e imprevisor, y que ante el dilema: o deja de beber o
no puedo asegurarle nada sobrcsu hgado, llegue a la conciusin de que es mejor gozar de la vida sin
quedar reducido a la condicin de enfermo crnico que pesa alimentos y
pr"o.upu.." por la salud, que
-En
ste caso, Sigma establecera una oposicin entre Buena Vida y Salud,
bebidas con una balanza.
que no es homloga de la tradicional entre Vida y Muerle; 1a Vida, vivida sin preocupaciones, con su

permanente, que es la Muerte, le parecera como la misma cara de un valor pritnario, la

Oespreocupacin, al cual se opondra la Salurl y la Preocupacin, ambas emparentadas con el
Aburrimiento. Por 1o tanto, Sigma tendria su propio sistema de ideas (a1 igual que 1o tiene en poitica o
en esttica), que se manifiesta como una organizacin especial de valores o contenidos. En 1a medida
en que tales contenidos se ie manifiestan bajo la forma de conceptos o de categoras mentales, tarnbin
elloi valen por alguna otra cosa, por ias decisiones que implican, por las experiencias que sealan.
Seg1 algunos, tamUin e1los se mnifiestan en la vida personal e interpersonal de Sigma como signos.
Ya veremos si e11o es cierto. La verdad eS que son muchos los que creen as.

,i".go

Por el momento, lo que nos interesaba subrayar era que un individuo normai, allte un problema tan
espontneo y natural como un vulgar dolor de vientre, se ve obligado a entrar inmediatamente en un
retculo de sistemas de signos; algunos de e1los, vinculados a 1a posibilidad de realizar operaciones
prcticas; otros, implicados ms directamente en actitudes que podramos definir como ideolgicas.
ir".", .,, cualquier iaso, todos e11os son fundamentales para los fines de la interaccin social, hasta el
punto de que podemos preguntamos si son Ios signos los que permiten a Sigma vivir en sociedad, o si
ia sociedad .n lu qu* Sigma vive y se constituye como ser humano no es otra cosa que un complejo
sistema de sistemas de signos. En una palabra, Sigma hubiera podido tener conciencia racional de su
propio dolor, posibilidal de pensarlo y de clasificarlo, si la sociedad y la cultura no 1o hubieran
humanizado como animal capaz de elaborar y de comunicar signos?
Ccn todo, el ejemplo de que nos hemos vaiido podra inducir a pensar que esta invasin de los sigtlos
iipi"u de una civilizacin industriai, que puede observarse en el centro de una ciudad,
solamente
"r
rutiiante de luces, anuncios, seales de trfico, sonidos y toda clase de seales; es decir, como si
existieran signos solamente cuando hay civilizacin, en ei sentido tns banal del trrnino.
pero es que Sigma vivira en un universo de signos incluso si fuera un campesino aislado del mundo'
predecir e1
Recorreria el campo por la maana y, por la nubes que aparecen en ei horizonte, ya sabra
franjas del
de
serie
una
estacin,
de
tiempo que har. El tolor de las njas te anunciara el cambio
que
es
apto.
para
el
terreno que se perfilan a lo lejos en las colinas le dira el tipo de cultivo

Un brote de un matorral le sealara ei crecimiento de detenninado tipo de plantas, sabra distinguir los
qu parte est
hongos comestibles de 1os venenosos, el musgo de un lado de los rboles le indicara en
reloj, el sol
de
el ne, si es que no 1o haba descubierto yu po, el movimiento del So1. No disponiendo
paso
no sabra
le sealara la hora, y una rfaga de viento te iria muchas cosas que un ciudadano de
descifrar; de la mismu ,rr,","r que determinado perfume (para 1, que sabe dnde crecen algunas
flores) quizas le dira de qu parte sopla el viento,
Si fuera cazador, una huella en el suelo, un mechn de pelos en una rama de espino, cualquier rastro
infiitesimal le revelara qu anirnales haban pasado por all, e incluso cundo... O sea que, aun
inmerso en la naturaleza, Sigma vivira en un mundo de signos'
Los
Estos signos no son fenmenos naturales; los fenmenos naturales no dicen nada por s mismos'
le
ha
campesina
fenmenos naturales hablan a Sigma, en la medida en que toda una tradicin
sino
naturaleza'
un mundo de signos, no porque viva en la
enseado a leerlos. As pues, Sigma ,ir"

"n
porque, incluso cuand est slo, vive en

la sociedad; aquella sociedad rural que no se

habra

y no habra podido sobrevivir si no hubiera elaborado sus cdigos propios, sus propios
de interpretacin de los datos naturales (y que por esta razn se convertian en datos

constituido
sistemas

cr:lturales).

Eco, lJmberto. Signo