Crisis de California

Durante los aos 2000 y 2001 el estado de California, EE.UU., vivi una crisis de
desabastecimiento elctrico muy importante que puso en duda los procesos de
desregulacin de los mercados elctricos en distintos lugares del mundo. La
combinacin de fallas en el diseo de los mercados (consumidores finales
aislados de los precios del mercado mayorista y empresas distribuidoras privadas
de firmar contratos de mediano y largo plazo con empresas generadoras) y
algunos elementos exgenos (altos precios del gas natural, incremento
significativo de la demanda y mayores precios de permisos de emisin)
produjeron que los precios en el mercado mayorista hayan subido en forma
explosiva en los meses de la crisis y que las dos mayores empresas de
distribucin hayan estado al borde de la quiebra.
Caractersticas Generales del Mercado Elctrico de California
La energa generada anualmente en California ha crecido constantemente en los
ltimos aos, llegando a 284.132 GWh en el ao 2000, de la cual un 58% fue
generada por centrales trmicas (38% mediante gas natural). Las centrales
hidrulicas y las centrales nucleares aportaron cada una un 15%, mientras las
fuentes alternativas aportaron un 1%. El restante 11% fue importado desde
estados vecinos. A su vez, la capacidad instalada para abastecer el estado es
estimada en aproximadamente 54.000 MW y no se han producido variaciones en
este sentido en los ltimos aos. En la figura 1 se puede apreciar en detalle el
origen de la energa consumida entre los aos 1989 y 2000.

Figura 1. Origen energa consumida California aos 1989 - 2000 (Fuente: ver pie pgina)

El aumento del consumo en los ltimos aos ha sido absorbido en su mayor parte
por generacin trmica, se ha producido una baja en las importaciones desde el
ao 2000 lo cual fue uno de los tantos motivos que llevaron a la escasez como se
ver ms adelante.
La generacin trmica ms importante es la relacionada con el gas natural, que
representa un 66% de la energa trmica y un 33% del total generado por el
estado. Dentro la generacin trmica se encuentran las centrales a carbn, a
petrleo, la generacin geotrmica y la energa producida en base a basura
inorgnica. En la figura 2 se pude apreciar los tipos de combustibles y su
contribucin al parque de generacin trmica.

Figura 2: Origen de la generacin trmica en California al ao 2000. (Fuente: ver pie pgina)

Una caracterstica relevante del parque generador de California es la edad de las

mquinas, lo que influye en la frecuencia de la mantencin de estas y sus
respectivas salidas de servicio, lo que conlleva a una disminucin de la oferta
energtica y a un eventual aumento del precio de esta.. Del total del parque
generador, un 67% de las plantas tienen ms de 20 aos de operacin, es ms, un
47% del total del parque generador tiene ms de 40 aos de servicio. Esto es
relevante porque durante el perodo del 2 semestre del 2000 y 1er semestre del
2001 aproximadamente 10.000 MW de potencia de la capacidad instalada en el
estado, fueron continuamente mantenidos fuera de servicio por razones de
mantenimiento o por reabastecimiento de combustible en el caso de las centrales
nucleares.
La propiedad del parque generador es desconcentrada, existiendo ms de 200
participantes de los cuales ninguno supera el 10% de la capacidad del sistema.
Histricamente las grandes compaas elctricas de California dominaban el
parque generador pero debido a las reformas, estas empresas realizaron venta de
activos durante el primer semestre de 1998 que dejaron las plantas trmicas de
California de manera ms o menos igualitaria entre nueve generadoras, pero, a
pesar de esto, el tema del poder de mercado tambin surgi con mucha fuerza
durante la crisis, como se ver ms adelante.
La distribucin est concentrada en las tres grandes empresas del estado, Pacific
Gas & Electric Company (PG&E), Southern California Edison Company (SCE)
y San Diego Gas & Electric Company (SDG&E), que abastecen el 75% de la
energa consumida en el estado.
Estructura del Mercado elctrico de California
A comienzos de 1993, la Comisin de Servicios de Utilidad Pblica de California
(California PUC) comenz a estudiar la desregulacin del sector elctrico del
estado con el objeto de reemplazar parte del esquema de monopolios (privados)
regulados con la implementacin de distintos mercados elctricos. Esta iniciativa
fue principalmente el resultado de la presin de grupos de consumidores
industriales por reducir los precios de la energa elctrica que en ese entonces se
encontraban entre los ms altos del pas. Estos altos precios han sido atribuidos a
la instalacin de costosas plantas nucleares, exceso de capacidad instalada,
contratos de largo plazo firmados con productores de energa independientes
exigidos por los mismos reguladores del estado bajo el Public Utility Regulatory
Policy Act of 1978 (PURPA) , y una regulacin ineficiente que no fue capaz de
traspasar los menores costos a los consumidores.

Guiados en cierta forma por la experiencia en Inglaterra y Gales, los mercados en

California comenzaron a operar en abril de 1998 despus de 4 aos de debate
legislativo y administrativo. En medio de un proceso altamente politizado, el
modelo californiano termin siendo para muchos el ms complicado de los
mercados elctricos jams implementado, con elementos que nunca antes haban
sido utilizados en la prctica. [2]
La reestructuracin del mercado californiano comenz por disolver la integracin
vertical entre generacin, transmisin y distribucin de las tres mayores empresas
elctricas del estado que hasta entonces funcionaban como monopolios
integrados regulados, las antes mencionadas Pacific Gas & Electric Company
(PG&E) en la parte norte de California, Southern California Edison Company
(SCE) en el rea de Los Angeles y San Diego Gas & Electric Company
(SDG&E) en la parte sur del estado. Estas empresas, como se dijo, retuvieron la
distribucin y una porcin muy menor de la generacin.
Luego se procedi a liberar el mercado mayorista. Para su funcionamiento se
crearon dos figuras: un operador del sistema (ISO: independent system operator)
que es el responsable de la seguridad del sistema, para lo cual debe operar las
lneas de transmisin (y asegurar el libre acceso a los participantes a las lneas de
transmisin) y asegurar la estabilidad del sistema, adems debe manejar un
mercado spot para balancear el sistema en tiempo real y manejar un
mercado de servicios auxiliares; y una bolsa de energa (PX: power exchange) a
cargo de operar las ofertas diarias y horarias de compradores y vendedores de
energa con un da y hora de anticipacin, respectivamente. Adems existe un
tercer tipo de institucin, los Scheduling Coordinators (SC), los que pueden
mantener un portfolio de contratos con consumidores y generadores, al igual que
comercializadores, pero adems deben programar esas cargas y consumos en el
ISO. Para efectos de programacin de cargas en el ISO, el PX es un SC ms.
La operacin del mercado se basa en que el PX realiza sus subastas y genera un
programa de operacin con precios uniformes para cada hora del da, el que es
enviado al ISO. Este debe ver la factibilidad de los programas enviados por el PX
y el resto de los SC, de acuerdo a la disponibilidad de lneas. Si los programas
son factibles, el despacho se realiza de acuerdo a ellos, de lo contrario, que es lo
ms comn, son devueltos con sugerencias para ser adaptados. Finalmente, el
ISO adapta los programas de acuerdo a la disponibilidad de lneas y a ofertas de
ajuste entregadas por cada oferente, que indican su disponibilidad a pagar por el
uso de lneas congestionadas. El despacho es realizado de acuerdo a ese
programa ajustado.

Los consumidores no pueden realizar ofertas directamente en el mercado spot,

sino que lo hacen pasivamente, incrementando o disminuyendo su consumo. Los
generadores pueden participar de tres formas, enviando ofertas de
abastecimiento, generando ms o menos de lo que tenan programado o bien a
travs de ofertas para proveer servicios auxiliares. El mercado de servicios
auxiliares es manejado en forma independiente al de energa, lo que representa
una particularidad del diseo californiano. Finalmente, en California se opt por
realizar un manejo zonal de la congestin, dividindose el estado en 24 zonas,
dos de las cuales abarcan la mayora del territorio.
Crisis Elctrica de California
La crisis de California se explica por una combinacin de factores
circunstanciales que hicieron subir los precios mayoristas ms de lo pronosticado
por las autoridades, y por una serie de medidas regulatorias desafortunadas que
no permitieron al mercado adaptarse a las nuevas circunstancias. Dentro de los
factores que hicieron subir el precio de la energa destacan: [4]
- Incremento importante en la demanda (12,7 % en junio 2000), debido a un
verano extremadamente caluroso.
- Incremento inesperado del precio del gas natural (ms de 10 veces entre 1999 y
diciembre de 2000).
- Mayores precios de permisos de emisin Nox (leyes ambientales duras).
- Reduccin considerable de las importaciones de energa debido al bajo nivel de
las reservas hidroelctricas en el noreste del pas.
- Las inversiones en generacin se paralizaron en el estado debido al largo e
incierto proceso de aprobacin de la nueva estructura regulatoria.
- Ejercicio de poder de mercado por parte de algunos generadores.
Los factores mencionados fueron responsables de buena parte del aumento en los
precios mayoristas, sin embargo, todo ello no explica el hecho de que en un
mercado supuestamente desregulado se produzcan cortes de energa. Aqu entra
en juego una combinacin de fallas en el diseo del mercado elctrico de
California y especialmente dos medidas transitorias, diseadas para recompensar
a las distribuidoras: [3]
- Empresas distribuidoras privadas de firmar contratos de mediano y largo plazo
con empresas generadoras.
- Consumidores finales aislados de los precios del mercado mayorista.

A continuacin se detalla en forma ms explcita lo acontecido en California y

que llev a este estado a una crisis que sirve hoy por hoy como ejemplo para
pases como Chile en busca de un mercado elctrico ms dinmico y eficiente,
basado en una economa desregulada.
Durante los primeros meses de funcionamiento los precios promedios en el
mercado mayorista cayeron a 3 /kWh, resultando en un ahorro de ms de 50%
con respecto a los costos de generacin antes de la reestructuracin, en parte
debido a un exceso de capacidad de ms de 30%. An con estos bajos precios, ya
se haban comenzado a percibir importantes problemas de poder de mercado en
estos primeros meses de funcionamiento, los cuales se acentuaron en los ltimos
meses. A partir de mayo del 2000, los precios en el mercado PX comenzaron a
subir en forma muy importante para terminar en alzas de ms de un orden de
magnitud. De hecho, los precios horarios observados durante diciembre de 2000
variaron entre 13,2 y 150 /kWh y en enero de 2001 el precio horario alcanz
250 /kWh.
Las empresas distribuidoras obligadas a comprar al precio PX y vender a precio
regulado lograron recuperar slo parte de sus costos hundidos, pero a partir de
mayo del 2000 comenzaron a sufrir grandes prdidas sin la posibilidad de
traspasar los altos precios del mercado PX a sus consumidores, para terminar al
borde de la quiebra. La excepcin fue San Diego Gas & Electric quien despus
de recuperar sus costos hundidos, liber los precios finales con lo cual todos los
consumidores que no haban firmado contratos de largo plazo con la distribuidora
o otras comercializadoras vieron su cuenta mensual multiplicarse varias veces.
En la figura 3 se aprecia la evolucin de los precios promedio en el mercado
mayorista PX desde abril de 1998 hasta enero de 2001.

Figura 3: Evolucin de los precios promedio en el mercado mayorista PX. (Fuente: ver pie pgina)

La abrupta alza de precio y cortes de suministro ocurridos se deben a una

combinacin entre ejercicio de poder de mercado, factores exgenos y, por sobre
todo, mal diseo regulatorio. Entre los factores exgenos ms importantes se
encuentran la subida del precio de gas natural que alimenta a varias plantas
generadoras al final del verano del 2000, la subida del precio de los permisos
transables de emisin de NOx que generadoras deben comprar para cubrir sus
emisiones al final del verano del 2000, y un fuerte aumento de la demanda por
energa elctrica producto de la importante expansin econmica de los EE.UU.
en la ltima dcada.
Las principales fallas de diseo, por otro lado, fueron prohibir a las empresas
distribuidoras cubrir el riesgo asociados al mercado PX con contratos de mediano
y largo plazo y aislar completamente a los consumidores finales de las
fluctuaciones de costo de generacin reflejadas en los precios del mercado PX.
Al aislar a los consumidores finales de estos precios, la curva de demanda de las
distribuidoras es virtualmente inelstica con lo cual se acentan an ms los
problemas referentes al poder de mercado ejercido por algunas empresas.
En consecuencia, en California, los precios fijos fueron la causa principal del
colapso del sistema. Influyeron en el aumento del consumo (en vez de que haya
disminuido), llevaron a las empresas distribuidoras a serias crisis financieras y
colaboraron en profundizar el problema de poder de mercado.
Por otra parte, en California, la existencia de mltiples agencias, tanto estatales
como federales, no fue suficiente para que se tomaran las medidas necesarias
para normalizar el mercado: subir los precios minoristas, permitir a las
distribuidoras firmar contratos y monitorear debidamente el mercado. La
existencia de tantas agencias signific que la responsabilidad se diluy en todas
ellas, siendo su actuacin lenta y poco efectiva, demorndose ms de seis meses
en tomar medidas para superar la situacin