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Cientficos de Corea producen 580 mg de

combustible por biologa sinttica con la ayuda
de la E. coli
La produccin sostenible de gasolina est cada vez ms cerca. Un equipo de cientficos
coreanos ha conseguido, con tcnicas de biologa sinttica, fabricar por primera
vez gasolina sin necesidad de recurrir al petrleo ni a ningn combustible fsil. En
lugar de petrleo han utilizado a una de las bacterias ms estudiadas por el ser
humano, la Escherichia coli (E. coli). Vive en el interior del intestino, entre
las heces humanas, y es responsable de muchos de los episodios de diarrea que
padecemos. Pero tambin se puede manipular y conseguir que trabaje en nuestro
favor.
Con ella se ha logrado producir insulina para tratar la diabetes e interferones para el
cncer. Ahora un grupo de investigadores coreanosha conseguido manipularla
para fabricar la primera biogasolina. Los detalles de este xito cientfico se
publican en la revista Nature.

Mejor que el biodisel

Se trata de un hallazgo revolucionario que podra acabar con la dependencia del
oro negro. Hoy la mejor alternativa es el biodisel procedente de aceites vegetales o
grasas animales, sin embargo no pueden utilizarse en los motores modernos. La
gasolina bacteriana s sera totalmente compatible sin tener que modificar el motor
para su uso. De momento, su capacidad de fabricacin es mnima, aunque el grupo
coreano ha logrado producir 580 miligramos de gasolina por litro cultivado. El objetivo
a largo plazo es mejorar la produccin y abaratar el coste.
No es la primera vez que se fabrica combustible con fabricacin microbiana
-recientemente un equipo de cientficos britnicos desarroll diesel-, pero s la privera
vez que se puede demostrar la fabricacin de gasolina, el combustible ms
demandado en el mundo.

Una pequea fbrica en su interior

Los cientficos surcoreanos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnologa (KAIST, en
su acrnimo en ingls) han utilizado la bacteria intestinal como una fbrica
para segregar alcanos de cadena corta, o lo que es lo mismo, pequeas
cantidades de gasolina.
La gasolina es una mezcla de hidrocarburos, aditivos y agentes de mezcla. Los
hidrocarburos, llamados alcanos, consisten slo en tomos de carbono e hidrgeno.

En este trabajo, los investigadores coreanos describen cmo identificaron enzimas

asociadas con la produccin de cidos grasos, la ingeniera de enzimas y rutas
biosintticas de cidos grasos para concentrar el flujo de carbono hacia la produccin
de cidos grasos de cadena corta y la conversin de los cidos grasos de cadena corta a
sus correspondientes alcanos (gasolina mediante la introduccin de una nueva va
sinttica y la optimizacin de las condiciones de cultivo).

Produccin sostenible
Es slo el comienzo de las investigaciones para la produccin sostenible de la
gasolina. Actualmente estamos trabajando en aumentar el rendimiento y la
productividad de biogasolina, explic Sang Yup Lee. Nos complace informar de
la produccin de gasolina a travs de ingeniera metablica de "E. coli", que esperamos
sirva de base para la ingeniera metablica de microorganismos con el fin de producir
combustibles y productos qumicos a partir de recursos renovables, concluy el
director de la investigacin

La biologa sinttica impulsa el desarrollo

de los biocombustibles
Herramientas de biosntesis, aplicadas al bisabolane, hacen de este compuesto
una prometedora alternativa al disel
Un trabajo realizado por ingenieros e investigadores del Joint BioEnergy Institute (JBEI), del
Departamento de Energa de los Estados Unidos, podra suponer un importante paso hacia el
desarrollo de biocombustibles avanzados, la alternativa ms ecolgica al disel. Este avance
ha sido posible gracias a herramientas de biosntesis, aplicadas concretamente al bisabolane,
un compuesto con prometedoras propiedades para su uso energtico. Por Pablo Javier
Piacente.
El bisabolane, un compuesto producido a partir de trabajos de biologa sinttica, podra tener
amplias aplicaciones en el terreno de los biocombustibles avanzados, transformndose en una
excelente alternativa al disel. As lo establece una investigacin llevada a cabo en el Joint
BioEnergy Institute (JBEI), que depende del Departamento de Energa de los Estados Unidos.
Los especialistas que han hallado este nuevo potencial para los biocombustibles avanzados, que
de incrementar su produccin podran reemplazar paulatinamente al combustible estndar
empleado actualmente en los motores disel, vienen trabajando en el tema desde hace varios
aos. Anteriormente, haban presentado conclusiones de una etapa previa de trabajo, relacionada
con laproduccin de biocombustibles a partir de microbios.
En esta nueva fase de la investigacin, los especialistas del Joint BioEnergy Institute, que
trabajaron en el proyecto junto a expertos del Lawrence Berkeley National Laboratory, han empleado

tcnicas de biologa sinttica -incluyendo el trabajo con cepas de microbios, bacterias y levadurapara producir bisabolane, un compuesto qumico que se puede hallar en las plantas y es empleado
en la confeccin de perfumes.
Las pruebas preliminares han demostrado que las propiedades del bisabolane lo convierten en una
alternativa prometedora para el desarrollo de biocombustibles avanzados. Segn Taek Soon Lee,
director del programa de ingeniera metablica del JBEI y uno de los responsables de la
investigacin, se trata del primer informe obtenido sobre las propiedades del bisabolane como una
alternativa de biosntesis al disel D2, empleando la bacteria Escherichia coli y la levadura
Saccharomyces cerevisiae.
Biocombustibles avanzados: amplias ventajas
Lee es uno de los autores de un artculo publicado recientemente en la revista Nature
Communications que describe esta investigacin, difundida tambin en una nota de prensa del
Lawrence Berkeley National Laboratory. Los investigadores Pamela Peralta-Yahya, Mario Ouellet,
Rossana Chan, Aindrila Mukhopadhyay y Jay Keasling colaboraron en el mencionado artculo.
Para este grupo de especialistas, el trabajo puede ser un punto de partida para profundizar la
investigacin en torno a los biocombustibles avanzados, porque permite comprobar que es posible
fijar un objetivo concreto en torno a los biocarburantes, evaluarlo y producir el combustible con
compuestos previamente diseados.
Un punto que ayuda especialmente importante para el desarrollo de esta alternativa es que a
diferencia del etanol, por ejemplo, que slo se puede utilizar en cantidades limitadas en los motores
de gasolina y no se puede emplear en todos los propulsores disel, los biocombustibles avanzados
son compatibles con todos los motores actuales y registran ventajas ecolgicas.
En consecuencia, este estudio podra ser un avance significativo en torno al reemplazo de los
combustibles derivados del petrleo, algo que se requiere de manera cada vez ms urgente, en
particular para los vehculos que no pueden convertirse en elctricos. Asimismo, Estados Unidos es
uno de los pases ms interesados en esta cuestin, atendiendo a sus grandes necesidades
energticas.
Fase de pruebas
El equipo del JBEI ha explorado especficamente los Sesquiterpenos, compuestos que tienen un
alto contenido de energa y propiedades fsico-qumicas similares a los combustibles disel.
Aunque las plantas son la fuente natural de estos compuestos, el diseo de plataformas
microbianas sera el enfoque ms conveniente y rentable para la produccin a gran escala de
biocombustibles avanzados, adems de insumir un menor impacto ambiental.
En este ltimo trabajo, Lee y su grupo han utilizado la va microbiana desarrollada en la fase previa
de investigacin mencionada anteriormente para crear bisabolene mevalonato, que es un precursor
del compuesto denominado bisabolane. ste tiene propiedades casi idnticas al disel D2, pero
con distintas ventajas que haran factible su uso como combustible.
Cmo contina ahora el desarrollo de esta prometedora investigacin? Los especialistas se estn
preparando para probar el bisabolane desarrollado mediante biosntesis directamente en los
motores disel utilizados en distintos modelos de vehculos, en el marco de una unidad de
demostracin avanzada del Lawrence Berkeley National Laboratory destinada a acelerar la
comercializacin de nuevas tecnologas en el campo de los biocombustibles avanzados.
El objetivo es proporcionar bancos de pruebas a escala industrial de los descubrimientos
realizados en el laboratorio. Una vez que se obtengan de forma precisa las propiedades del

combustible desarrollado a partir del bisabolene biosinttico, ser posible realizar un anlisis
econmico que tenga en cuenta las variables de produccin, como por ejemplo el tipo de materia
prima a emplear y el costo de la produccin microbiana de los biocombustibles, entre otros
parmetros.