Epidemiologa

La epidemiologa, palabra derivada del griego epi (sobre) demos (pueblo) y logos (ciencia), es
una disciplina cientfica en el rea de la biologa y medicina que estudia ladistribucin, frecuencia,
factores determinantes, predicciones y control de los factores relacionados con la salud y
las enfermedades existentes en poblaciones humanas definidas. Ms sencillamente Rich la
describi acertadamente en 1979 como la ciencia que estudia la dinmica de salud en las
poblaciones. El mdico especializado enepidemiologa se llama epidemilogo.1

Importacia de la epidemiologa[editar]
La epidemiologa -que, en sentido estricto, podra denominarse epidemiologa humana- constituye
una parte muy importante dentro de la medicina preventiva,1 ocupa un lugar especial en la
interseccin entre las ciencias biomdicas y las ciencias sociales, e integra los mtodos y
principios de estas ciencias para estudiar la salud y controlar las enfermedades en grupos
humanos bien definidos.2 Existe tambin una epidemiologa veterinaria, que estudia los mismos
aspectos en los padecimientos que afectan la salud de los animales; y tambin podra hablarse de
una epidemiologa zoolgica y botnica, ntimamente relacionadas con la ecologa.
En epidemiologa se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en una
determinada poblacin, para lo cual se tienen en cuenta una serie de patrones de enfermedad,
que se reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda en surgir, la
temporada del ao en la que surge y los tiempos en los que es ms frecuente; el lugar (la ciudad,
la poblacin, el pas, el tipo de zona) en donde se han presentado los casos, y las personas ms
propensas a padecerla (nios, ancianos, etc., segn el caso).
La epidemiologa surgi del estudio de las epidemias de enfermedades infecciosas; de ah su
nombre. Ya en el siglo XX los estudios epidemiolgicos se extendieron a las enfermedades y
problemas de salud en general, analizados mediante diversos mtodos, entre los cuales los de
la demografa y la estadstica son especialmente importantes.

La ciencia de la epidemiologa[editar]
Para causar una enfermedad un patgeno debe crecer y reproducirse en el hospedador. Por esta
razn los epidemilogos siguen la historia natural de los patgenos. En muchos casos, un
patgeno individual no puede crecer fuera del hospedador; si el hospedador muere, el patgeno
muere tambin. Los patgenos que matan al hospedador antes de trasmitirse a otro hospedador
terminarn por extinguirse. Por lo tanto la mayora de los patgenos dependientes del hospedador
deben adaptarse a coexistir con el hospedador. Un patgeno bien adaptado vive en equilibrio con
el hospedador, tomando lo que necesita para su existencia y causando slo un mnimo de dao.
Estos patgenos pueden causar infecciones crnicas (infecciones de larga duracin) en el
hospedador. Cuando existe equilibrio entre el hospedador y el patgeno, ambos sobreviven. Por
otra parte el hospedador puede resultar daado cuando su resistencia es baja, por factores como
una dieta insuficiente, edad avanzada y otros agentes estresantes. Adems, algunas veces
emergen nuevos patgenos naturales para los cuales el hospedador individual, y algunas veces la
especie entera, no ha desarrollado resistencia. Estos patgenos emergentes a menudo
causan infecciones agudas, caracterizadas por un comienzo rpido y llamativo. En estos casos
los patgenos pueden actuar como fuerzas selectivas en la evolucin del hospedador, igual que el
hospedador, al desarrollar resistencia, puede ser una fuerza selectiva en la evolucin de los
patgenos. En los casos en los que el patgeno no depende del hospedador para sobrevivir, el
patgeno puede causar una enfermedad aguda devastadora.3

Objetivos[editar]
La epidemiologa es parte importante de la salud pblica y contribuye a:
1. Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad;

2. Describir la historia natural de una enfermedad;

3. Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad (su etiologa);
4. Predecir las tendencias de una enfermedad;
5. Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
6. Determinar la estrategia de intervencin (prevencin o control) ms adecuada;
7. Probar la eficacia de las estrategias de intervencin;
8. Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervencin sobre
la poblacin;
9. Evaluar los programas de intervencin;
10.La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la
evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios cientficos), est basada en los
mtodos de la epidemiologa.3

Vocabulario de la epidemiologa[editar]
Hay una serie de trminos que tienen un significado especfico para el epidemilogo. Una
enfermedad en una epidemia cuando ocurre en un nmero inusualmente alto de individuos de una
poblacin simultneamente; una pandemia es una epidemia que se disemina ampliamente,
usualmente por todo el mundo. Por el contrario, una enfermedad endmica es la que est
constantemente presente en una poblacin, aunque su incidencia suele ser baja. La incidencia de
una enfermedad determinada es el nmero de nuevos casos de una enfermedad individual en una
poblacin de un determinado perodo de tiempo. La prevalencia de una enfermedad dada es el
nmero total de casos nuevos y ya existentes informados en una poblacin y durante un
determinado perodo de tiempo. Un brote de una enfermedad ocurre cuando se observa en
nmero de casos, por lo general en un perodo de tiempo relativamente corto, en una rea
geogrfica que anteriormente slo haba presentado casos espordicos de la enfermedad. 4

Mortalidad y morbilidad[editar]
La mortalidad es la incidencia de muerte en la poblacin. Las enfermedades infecciosas fueron la
principal causa de la muerte en 1900 en los pases desarrollados, pero ahora son mucho menos
significativas. Ahora las enfermedades no infecciosas, asociadas al estilo de vida, como las
enfermedades cardacas y el cncer, son mucho ms prevalentes y causan mayor mortalidad que
las enfermedades infecciosas. Sin embargo, la situacin actual podra cambiar rpidamente si se
interrumpiesen las medidas de salud pblicas. En pases en desarrollo, las enfermedades
infecciosas son todava la principal causa de mortalidad. La morbilidad se refiere a la incidencia
de enfermedades en la poblacin e incluye tanto enfermedades mortales como no mortales. La
estadsticas de la morbilidad definen la salud pblica de una poblacin con mayor precisin que
las de mortalidad, porque muchas enfermedades tienen una mortalidad relativamente baja. 5

Progresin de la enfermedad[editar]
En trminos de sintomatologa clnica, el curso de una enfermedad infecciosa aguda puede
dividirse en etapas:
1. Infeccin: el microorganismo invade, coloniza y crece en el hospedador.

2. Perodo de incubacin: el perodo de tiempo entre la infeccin y la aparicin de los

sntomas de la enfermedad.
3. Perodo agudo: la enfermedad est en su punto culminante, con sntomas claros como
fiebre y escalofros.
4. Perodo de declive: los sntomas de enfermedad estn cediendo, la fiebre disminuye,
usualmente despus de un perodo de sudoracin intensa, y aparece una sensacin de
bienestar.
5. Perodo de convalecencia: el enfermo recupera las fuerzas y vuelve a la normalidad.6

Metodologa[editar]
La epidemiologa se basa en el mtodo cientfico para la obtencin de conocimientos, a travs de
los estudios epidemiolgicos. Ante un problema de salud, y dados los datos disponibles sobre el
mismo, formularemos una hiptesis, la cual se traduce en una serie de consecuencias
contrastables mediante experimentacin. Se realiza entonces un proyecto de investigacin que
comienza con la recoleccin de datos y si posterior anlisis estadstico, que permite
obtener medidas de asociacin (odds ratio, riesgo relativo, razn de tasas), medidas de efecto
(riesgo atribuible) y medidas de impacto (fraccin etiolgica o riesgo atribuible proporcional), tanto
a nivel de los expuestos como a nivel poblacional. De los resultados de esta investigacin es
posible obtener conocimientos que servirn para realizar recomendaciones de salud pblica, pero
tambin para generar nuevas hiptesis de investigacin.

Etiologa de las enfermedades[editar]

Artculo principal: Etiologa

Mapa original del Dr. John Snow. Los puntos muestran los casos de muerte por clera durante la epidemia
ocurrida en Londres en 1854. Las cruces representan los pozos de agua de los que bebieron los enfermos.

El tringulo epidemiolgico causal de las enfermedades est formado por el medio ambiente,
los agentes y el husped. Un cambio en cualquiera de estos tres componentes alterar el
equilibrio existente para aumentar o disminuir la frecuencia de la enfermedad, por lo tanto se
pueden llamar factores causales o determinantes de la enfermedad. Las bases de la
epidemiologa moderna fueron sentadas por Girolamo Fracastoro (Verona, 1487-1573) en sus
obras De sympathia et antipathia rerum ("Sobre la simpata y la antipata de las cosas") y De

contagione et contagiosis morbis, et eorum curatione ("Sobre el contagio y las enfermedades

contagiosas y su curacin"), ambas publicadas en Venecia en1546, donde Fracastoro expone
sucintamente sus ideas sobre el contagio y las enfermedades transmisibles. Se considera al
ingls John Graunt (1620-1674) quien public en 1662 el libro Natural and Political Observations
Made upon the Bills of Mortality sobre Londres uno de los precursores de la epidemiologa y de
la demografa. Sin embargo, esJohn Snow (1813-1858), a quien se considera el precursor de la
epidemiologa contempornea, ya que formul lahiptesis de la transmisin del clera por el agua
y lo demostr confeccionando un mapa de Londres, en donde un reciente brote epidmico haba
matado ms de 500 personas en un perodo de 10 das. Snow marc en el mapa los hogares de
los que haban muerto. La distribucin mostraba que todas las muertes haban ocurrido en el rea
de Golden Square. La diferencia clave entre este distrito y el resto de Londres era el origen
del agua potable. La compaa de agua privada que suministraba al vecindario de Golden Square
extraa el agua de una seccin del Tmesis especialmentecontaminado. Cuando se cambi el
agua y comenz a extraerse ro arriba, de una zona menos contaminada, cedi la epidemia de
clera. Un progreso muy importante en el siglo XX, publicado en 1956 con los resultados del
estudio de mdicos britnicos, fue la demostracin de la relacin causal entre fumar (tabaquismo)
y el cncer de pulmn.7

Transicin epidemiolgica[editar]
Constituye un proceso de cambio dinmico a largo plazo en la frecuencia, magnitud y distribucin
de la morbilidad y mortalidad de la poblacin.
La transicin epidemiolgica, que va acompaada por la transicin demogrfica, presenta cuatro
aspectos a destacar:
1. Desplazamiento en la prevalencia de las enfermedades transmisibles por las no
trasmisibles.
2. Desplazamiento en la morbilidad y mortalidad de los grupos jvenes a los grupos de edad
avanzada.
3. Desplazamiento de la mortalidad como fuerza predominante por la morbilidad, sus
secuelas e invalideces.
4. Polarizacin epidemiolgica. La polarizacin epidemiolgica sucede cuando en distintas
zonas de un pas o en distintos barrios de una misma ciudad encontramos diferencias en
la morbilidad y mortalidad de la poblacin.8

Ramas relacionadas con la epidemiologa[editar]

Epidemiologa descriptiva: es la rama de la epidemiologa que describe el epidemiolgico

en tiempo, lugar y persona, cuantificando la frecuencia y distribucin del fenmeno mediante
medidas de incidencia, prevalencia y mortalidad, con la posterior formulacin de hiptesis.

Epidemiologa analtica: busca, mediante la observacin o la experimentacin, establecer

posibles relaciones causales entre factores a los que se exponen personas y poblaciones y las
enfermedades que presentan. Las medidas empleadas en el estudio de esta rama de la
epidemiologa son los factores de riesgo, cuyo resultado es una probabilidad. Es posible
distinguir dos tipos: riesgo absoluto y riesgo relativo.

Riesgo absoluto: probabilidad de una enfermedad (baja, moderada, alta); si se

considera la probabilidad de la enfermedad durante un periodo de tiempo, de lo que se
est hablando es de una incidencia y no de un riesgo absoluto.

Riesgo relativo: cuando se comparan dos riesgos absolutos entre s; se trata de

una probabilidad relativa (ms alta o ms baja que el otro); se ha de tener en cuenta que
un riesgo relativo, por muy alto que sea, puede ser irrelevante; por
ejemplo, fumar aumenta 100 veces el riesgo de sufrir una enfermedad, el riesgo sin fumar
es de 1/100000000, por lo que el incremento por fumar es muy pequeo, prcticamente
despreciable.

Epidemiologa experimental: busca, mediante el control de las condiciones del grupo a

estudiar, sacar conclusiones ms complejas que con la mera observacin no son deducibles.
Se basa en el control de los sujetos a estudiar y en la aleatorizacin de la distribucin de los
individuos en dos grupos, un grupo experimental y un grupo control. Se ocupa de realizar
estudios en animales de laboratorio y estudios experimentales con poblaciones humanas.

Ecoepidemiologa: busca, mediante herramientas ecolgicas, estudiar integralmente como

interaccionan los factores ambientales con las personas y poblaciones en los medios que los
rodean y como ello puede influir en la evolucin de enfermedades que se producen como
consecuencia de dicha interaccin.3