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ESTRUCTURAS DE MINERALES EVAPORITICOS *Qu son los minerales

evaporiticos?
Las evaporitas son rocas formadas por la evaporacin de aguas salinas. Para
que se formen es esencial que el ritmo de evaporacin exceda al de los
aportes de aguas. se pueden acumular en ambientes marinos, marinos
marginales y continentales. La mayora de los depsitos antiguos de mayor
desarrollo se han formado en cuencas marinas hasta marinas marginales.
*Cules son los minerales evaporiticos? Existen dos clases marinos y
continentales. Los minerales marinos son: halita, silvina, carnalita, kainita,
anhidrita, yeso, polihalita, kieserita. Los minerales continentales son:

trona, thenardita, mirabilita, glauberita, epsomita y brax. *Qu es una


estructura de mineral evaporitico?

8.- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica


Evaporitas marinas
Evaporitas lacustres
Sulfato sdico
Arcillas fibrosas
Evaporitas de medios
desrticos
Yacimientos de azufre
Evaporitas y halocinesis o
diapirismo
Yacimientos de hierro
Formaciones de hierro bandeadas (BIF)
Ironstones
Yacimientos de manganeso

Lecturas recomendadas

8.- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica


La precipitacin qumica directa de los iones contenidos en las aguas que
rellenan las cuencas sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos,
entre los cuales los ms caractersticos son los de evaporitas. En el resto de los
casos, y en especial en el caso de yacimientos metlicos, la presencia de estos
iones en el agua de la cuenca correspondiente a menudo est relacionada con
actividad volcnica, lo que hace que este tipo de yacimientos se agrupen como
volcano-sedimentarios, o exhalativo-sedimentarios. No obstante, algunos de
ellos s se describen como relacionados con procesos sedimentarios sin
participacin volcnica, como es el caso de los ndulos de manganeso de los
fondos abisales.
Las rocas evaporticas son las principales rocas qumicas, es decir, formadas
por precipitacin qumica directa de los componentes minerales. Suelen
formarse a partir del agua de mar, si bien tambin existen evaporitas
continentales, formadas en lagos salados, o en regiones desrticas que se
inundan espordicamente.
Se originan, por tanto, como consecuencia de la evaporacin de aguas
conteniendo abundantes sales en disolucin. Al alcanzarse, por evaporacin, el
nivel de saturacin en las sales correspondientes, se produce la precipitacin
del mineral que forma ese compuesto. A menudo se producen precipitaciones
sucesivas: en un primer momento precipitan las sales menos solubles, y
cuando aumenta la evaporacin van precipitando las ms solubles.
Evaporitas marinas
Los mares contienen la mayor proporcin de sales. En concreto, el
contenido medio en sales de los mares es del siguiente orden:
In
Cl(SO4)2(HCO3)Na+

Concentracin (ppm)
19.010
2.717
137
10.800

Mg2+

1.296

Ca2+

413

K+

407

La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es
relativamente homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace
mayor es determinados casos, alcanzando valores de incluso el 30%.
Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la
saturacin, debe darse un mecanismo que favorezca la evaporacin del agua
en volmenes reducidos, y sin comunicacin con el mar que renueve el agua
de concentracin normal. Esto se produce en un tipo determinado de medios
sedimentarios: las albuferas, en las que existe un brazo de mar individualizado
del mismo por una barra de arena, que permite ocasionalmente el paso del
agua, pero la asla durante largos periodos de tiempo. En estas condiciones, y
bajo una fuerte insolacin, el agua se evapora, aumentando progresivamente la
concentracin en sales, hasta que durante una tormenta o una pleamar
especialmente intensa vuelve a introducir agua de mar en la cuenca,
reiniciando el proceso.
En cualquier caso, el
contenido medio en sales de
los mares y ocanos permite
establecer la naturaleza de
las sales que precipitan a
partir del agua de mar: en
primer lugar se alcanza la
saturacin en sulfato clcico,
que es el menos soluble, as
que sern yeso o anhidrita
los primeros minerales que
precipiten. A continuacin se
produce la saturacin en
cloruro sdico,
producindose la
precipitacin de halita. Por
ltimo precipitan los
cloruros de potasio y
magnesio (silvina,
carnalita...), que son los ms
solubles. A menudo estos
minerales aparecen
constituyendo capas dentro de las formaciones evaporticas, con yeso en las

capas basales, halita en las intermedias, y sales potsicas y magnsicas en las


ms altas (ver figura).
Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un
predominio de unos u otros minerales: en algunos casos ser el yeso (a
menudo acompaado de anhidrita) el mineral mayoritario, lo que permite su
explotacin, en otros, el cloruro sdico (halita), y en otros, los cloruros de
potasio y magnesio [silvina (KCl), carnalita (KMgCl 3 6 H2O), polihalita
(K2Ca2Mg(SO4)4 2 H2O, como ms importantes].
Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor
econmico, los denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las
sales potsicas o "potasas", para su uso como fertilizante. Para que se formen
este tipo de yacimientos, se requieren condiciones geolgicas y climticas
muy extremas: cuencas relativamente profundas, de ambiente marino
confinado, y sometidas a condiciones climticas de gran aridez.
En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su
propia naturaleza: las ricas en yeso se explotan para obtener material de
construccin (la escayola, obtenida por calcinacin del yeso), las ricas en
halita, para obtener cloruro sdico, para su empleo industrial en la obtencin
de cloro y sus derivados, y sosa y sus derivados, as como para la industria
alimentaria, mientras que las sales potsicas se explotan para obtener
fertilizantes, como ya se ha expresado, y para fabricacin de jabones, vidrios
especiales, cermicas.
Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los
Urales, Soligorsk en Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick)
Alemania (Hannover y Stassfurt). Es Espaa los yacimientos evaporticos ms
importantes se localizan en las series Terciarias de la zona externa del Pirineo
Valle del Ebro(Suria-Cardona), en la Cordillera Cantbrica (Cabezn de la
Sal), y en general, en las cuencas marinas terciarias, como la depresin del
Guadalquivir.
Datos de produccin espaola de yeso, halita, sales potsicas.
Evaporitas lacustres
Los lagos contienen por lo general aguas dulces, pero en ocasiones pueden
llegar a contener aguas ricas en sales, que pueden ser distintas a las que
encontramos en el mar, al menos cuantitativamente. En concreto, tres son los
tipos de yacimientos minerales que pueden formarse a partir de las aguas de
lagos salinos intracontinentales: depsitos de sales sulfatadas sdicas
(thenardita, glauberita) o magnsicas (epsomita), depsitos de carbonatos
alcalinos (trona, natron), y depsitos de arcillas especiales (sepiolita,

palygorskita). De ellos tienen importancia sobre todo los de sulfato sdico y


arcillas especiales.
Los de sulfato sdico constituyen acumulaciones estratificadas de estos
minerales (thenardita y glauberita mayoritarios, a menudo acompaados de
otras sales, como halita, yeso, polihalita, y otros sulfatos ms o menos
complejos e hidratados de Na, Ca y Mg, fundamentalmente, a menudos
interestratificados tambin con niveles arcillosos.
Se explotan para la extraccin del sulfato sdico puro, que se emplea sobre
todo en la fabricacin de detergente slido, en sustitucin de los fosfatos, que
producen efectos medioambientales indeseados (eutrofizacin). Tambin, en
la fabricacin del papel kraft, y de vidrios especiales.
Las principales reas de explotacin de estos yacimientos son los lagos salinos
del Norte-Centro de EE.UU. y Sur-Centro de Canad (el Gran Lago Salado,
de Salt Lake City, Utah, como ms importante), el Lago Searles. En Espaa
existen tambin importantes yacimientos de este tipo, intercalados en los
sedimentos terciarios de las cuencas de Madrid (los ms importantes:
Villaconejos, M. y Villarrubia de Santiago, Toledo) y del Ebro (AlcandradeArrbal, La Rioja y San Adrin, Navarra).
Produccin espaola
El otro tipo de yacimientos que pueden formarse en este tipo de cuencas son
los de arcillas especiales, fibrosas (sepiolita-palygorskita). En concreto, se
seala que la palygorskita es caracterstica de ambientes marinos, mientras
que la sepiolita lo es de ambientes continentales. El origen estara en la
precipitacin qumica directa de este mineral en medios evaporticos atpicos
(fundamentalmente pantanos de regiones ridas) caracterizados por la escasez
de aniones cloruro y sulfato y la abundancia de cationes, especialmente Mg.
Suelen constituir masas lentejonares, de espesor y continuidad lateral variable,
intercaladas entre materiales detrtico-carbonatados, a menudo directamente
relacionados con secuencias evaporticas tpicas.
Datos de produccin espaola de sepiolita y palygorskita.
Evaporitas de medios desrticos
En los grandes desiertos la meteorizacin qumica acta generando sales
solubles que quedan durante largos periodos de tiempo sobre las rocas a partir
de las cuales se forman. Pero cuando se producen lluvias torrenciales, escasas
pero no excesivamente infrecuentes en estos climas, se produce el lavado de
estas sales, que forman grandes charcas, que al cesar las lluvias se evaporan
rpidamente y producen la concentracin de las sales arrastradas.

En estas condiciones se forman concentraciones salinas de composicin muy


variable, en funcin de la naturaleza de las rocas existentes en la zona.
Ejemplos conocidos son el Salar de Atacama, en Chile, en el que se produce la
concentracin de halita enriquecida en elementos como Mg, K, Li y B (ver la
gama de productos), el Valle de la Muerte, en el Desierto de Mojave (SE de
California, EE.UU.), en el que el mineral concentrado es el brax, o las zonas
desrticas de alta montaa (Himalaya) de Cachemira (India), en la que
tambin se localizan lagos ricos en depsitos de brax.
Yacimientos de azufre
El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso
evaportico, como consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras,
que transforman el sulfato en sulfuro, que se reduce a su vez para dar azufre
nativo. Se forman as concentraciones masivas de azufre sedimentario, que
junto con las de origen volcnico constituyen los principales tipos de
yacimientos de este elemento. No se pueden considerar, por tanto, yacimientos
qumicos en sentido estricto, sino bioqumico, aunque aparecen asociados a
los yacimientos qumicos de evaporitas.
Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para
este elemento: el denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de
agua sobrecalentada o de vapor de agua en las formaciones que contienen este
elemento, debido a que ste funde a 112C, y a 160C constituye un lquido de
viscosidad muy baja, que fluye con gran facilidad y puede ser bombeado hasta
superficie.
Evaporitas y halocinesis o diapirismo
Un carcter comn en los yacimientos de evaporitas, que afecta a su
morfologa respecto a las series sedimentarias que los albergan, es que pueden
haber sufrido los efectos del proceso denominado diapirismo o halocinesis, es
decir, el movimiento de las masas salinas a lo largo de series sedimentarias
para dar origen a los denominados diapiros.
Este fenmeno est relacionado con dos caractersticas tpicas de estos
materiales: su baja densidad y su comportamiento mecnico, de carcter
viscoso. De esta forma, cuando una capa potente, o toda una formacin de
estos materiales intercalados entre otros ms densos sufre una incipiente
deformacin tectnica que implica la formacin de un bucle, se produce una
cierta migracin de material hacia la zona del bucle que incrementa
localmente el espesor de la capa o formacin en ese punto. Este aumento de
potencia implica tambin un aumento de volumen, y a su vez, un aumento del
empuje de Arqumedes producido por la diferencia de densidad entre estas
rocas y las situadas por encima y debajo, que se traduce en el

desencadenamiento de un proceso de ascenso de los materiales, formado el


diapiro propiamente dicho. La morfologa final de estos diapiros puede ser
muy variada, en funcin de distintos factores, entre los que destacan la
potencia original de la capa o formacin salina, y la naturaleza y
comportamiento mecnico de las rocas suprayacentes, afectadas por el
proceso de halocinesis.
Este proceso es, por tanto, el responsable de que las evaporitas, a pesar de
tratarse de rocas sedimentarias, a menudo formando parte de series
sedimentarias de regiones muy poco afectadas por deformacin tectnica, no
se encuentren constituyendo capas horizontales, perfectamente
interestratificadas en las series originales, sino formando estas estructuras, de
morfologas ms o menos complejas, y que incluso pueden mostrar actividad a
escala de observacin directa, como es el caso, por ejemplo, del diapiro de
Cardona (Barcelona), en el que se registran ascensos anuales de 5 a 10 mm.
Yacimientos de hierro
El hierro, en forma de xidos e hidrxidos, constituye un metal que se
acumula en determinados medios sedimentarios, dando origen a yacimientos
que llegan a ser de enormes dimensiones. En el detalle, existe una gran
variedad de tipos de concentraciones de xidos/hidrxidos de hierro de origen
sedimentario, que van desde las grandes acumulaciones de tipo BIF, hasta las
pequeas costras ferruginosas que se forman en algunas fuentes, o los ndulos
de goethita que se forman en medios pantanosos ("hierros de los pantanos").
De entre todas estas variedades, las de mayor inters minero son dos: las de
tipo BIF, y los denominados "ironstones".
Los BIF (Banded Iron Formations) o Formaciones de hierro bandeadas,
corresponden a alternancias milimtricas a centimtricas de xidos de hierro
con jaspes (foto 1). Llegan a tener decenas de metros de espesor (foto 2), y
contienen xidos e hidrxidos de hierro: hematites en los que no han sido
afectados por metamorfismo regional, y magnetita en los que s han sufrido
este proceso (la mayor parte).

El origen de estos yacimientos tipo BIF ha sido objeto de debate hasta fecha
reciente, en que se ha establecido su origen como probablemente relacionado
con el cambio en el quimismo de la atmsfera terrestre: originalmente sta no
contena oxgeno, siendo por tanto de carcter reductor. En estas condiciones,
el hierro presente en las rocas era fcilmente puesto en disolucin en forma de
Fe2+, altamente soluble. De esta forma, los ocanos terrestres llegaran a
contener grandes cantidades de hierro en disolucin. Con la aparicin de la
vida, las bacterias primitivas comenzaran a generar oxgeno como
consecuencia de su metabolismo fotosinttico, consumiendo CO 2 y agua para
producir oxgeno. La concentracin de ste en el aire ira aumentando, y dio
origen a la posibilidad de oxidar al hierro disuelto en los ocanos, dando
origen a xidos e hidrxidos (hematites-goethita) que precipitaran para dar
estas Formaciones.
Los Ironstones corresponden a capas de espesor mtrico de xidos e
hidrxidos de hierro con texturas oolticas que aparecen intercalados en
secuencias marinas someras, de calizas limos y areniscas, de edades variadas.
Su origen es an discutido, y podran haberse formado como consecuencia de
la erosin y redepsito de formaciones laterticas.
Yacimientos de manganeso

Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy


variada, que van desde tipologas epigenticas, filonianas, a claramente
sedimentarias, y dentro de esta categora podemos di ferenciar entre los
estrictamente sedimentarios, no ligados a actividad volcnica, y los
claramente relacionados con sta, que se estudian en el captulo 11.
A su vez, los yacimientos puramente sedimentarios de manganeso pueden ser
de dos tipos claramente diferenciados:
1. Los que se localizan en reas marginales de cuencas euxnicas (reductoras), que
constituyen acumulaciones pisolticas u oolticas de estos minerales
(normalmente, pirolusita y criptomelana), a menudo asociados con carbonatos
de manganeso (rodocrosita), que llegan a ser tambin explotables.
2. Los que se localizan en los fondos ocenicos profundos, que constituyen
acumulaciones nodulares de xidos de Mn, a menudo con ciertos contenidos en
Cr y qu mas?. Su formacin parece estar relacionada con actividad
hidrotermal submarina, aunque no en su proximidad inmediata.

Lecturas recomendadas
Alonso, H.; Risacher, F. (1996) Geoqumica del Salar de Atacama, parte 1:
origen de los componentes y balance salino. Revista Geolgica de Chile, 232, 113-122.
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Caractersticas generales y yacimientos. In: R. Lunar & R. Oyarzun
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1211-1228.
Ordez, S.; Garca del Cura, M.A. (1991) El sulfato sdico natural en
Espaa: Las sales sdicas de la Cuenca de Madrid. In: R. Lunar & R.
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estudio Tipos Evolucin metalognica Exploracin. Ed. Centro de
Estudios Ramn Areces, Madrid, 1251-1274.

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