FORMALISMO, I.FILOSOFIA.

Trmino filosfico de significado vario. En principio, y

tomando como origen la teora hilemrfica de Aristteles
(v. HILEMORFISMO), puede definirse el f. como aquella
doctrina que defiende el predominio de la forma (v.) sobre
la materia (v.), de la estructura sobre el contenido (en este
sentido se dice que una poesa o una produccin
cinematogrfica es formalmente buena, pero que carece
de mensaje). En una acepcin ms estricta y tcnica, el
trmino f. se ha aplicado histricamente en cuatro
momentos fundamentales, que a continuacin se exponen.
1. El formalismo en Duns Escoto (v.). Para Escoto, el
individuo es lo nico que existe realmente; ahora bien,
frente a la unidad de forma sustancial demostrada y
defendida por S. Toms, Escoto mantendr la existencia
en el individuo de diversas formalidades, que constituyen
otros tantos grados metafsicos; estas formalidades son
algo objetivo y actual, que realmente se dan en el
individuo, si bien no son ni separadas ni separables, salvo
por el entendimiento; la distincin entre estas formalidades
no es rigurosamente real, pero tampoco meramente de
razn; se trata de una distincin formal basada en la
misma naturaleza de las cosas, distinco formalis ex
natura rei (M. Orom, Teora de las distinciones en el
sistema escotista, Verdad y vida 5, 1947, 257-282).
2. El formalismo kantiano. Para Kant (v.), la esencia
del imperativo categrico radica en su naturaleza de ley
estrictamente formal; en esto consiste el f. kantiano, en
que la ley moral (v.) recibe su valor por el hecho de tener
forma de ley, por el hecho de su universalidad, y no por
aquello que ordena, es decir, por su materia. Es ms, una
ley moral material para Kant es una contradiccin, ya que
por ser material dejara de ser universal y, en
consecuencia, ley. Claramente expone esta peculiar
opinin en el teorema 1 de la Crtica de la razn prctica,
en el que ofrece esta alternativa: o la ley moral est
determinada por su materia, por sus fines, en cuyo caso

se fundara sobre el placer y sera subjetiva (con lo que se

destruira su ndole de ley), o la ley moral tiene que ser
puramente formal. La ley moral no puede formularse
diciendo obra de acuerdo con tal o cual fin, sino obra
segn una ley universal: slo bajo una representacin
formal es posible universalizar la mxima reguladora de
los actos.
3. El formalismo como fundamentacin de la
Matemtica. En el s. XIX, a causa de ciertas
contradicciones surgidas dentro de la Matemtica, se
present la necesidad de llegar a una revisin de los
fundamentos de esta ciencia, con objeto de establecerla
sobre unas bases lgicamente inatacables. Tres
direcciones distintas, e incluso opuestas, se han seguido
con este fin: la escuela logicista, capitaneada por B.
Russell (v.); la escuela intuicionista, encabezada por L. E.
J. Brouwer; y la escuela formalista, acaudillada por D.
Hilbert. Esta ltima escuela intenta basar toda la
Matemtica en un sistema de axiomas fundamentales, por
lo que tambin se la ha llamado escuela axiomtica (v.
AXIOMA, 4); el programa del f. matemtico consiste en
construir la Matemtica como un sistema lgico-formal
puro, cuya condicin fundamental es la ausencia de
contradiccin, prescindiendo de todo tipo de contenido; se
trata, pues, de un sistema formal vaco. Este sistema
formal estara integrado por uno o ms conjuntos de
elementos fundamentales, por relaciones definidas entre
los elementos de estos conjuntos y por proposiciones
reguladoras de estas relaciones (proposiciones que
comprenden los axiomas y las dems proposiciones de
ellos deducidas: los teoremas).
El sistema axiomtico tiene que cumplir los requisitos
de no-contradiccin, de completitud y de independencia. El
propio Hilbert ha formulado un sistema formal axiomtico
para la geometra euclidiana; este sistema est integrado
por 27 axiomas, que no llegan a ninguna contradiccin,
que son independientes los unos de los otros y que son
completos, ya que, partiendo de ellos, son deducibles
todos los teoremas considerados como geomtricos (un
sistema axiomtico incompleto para la geometra

euclidiana es, precisa e irnicamente, el sistema

propuesto por el propio Euclides para su geometra
euclidiana; en efecto, la primera demostracin de Euclides
no es consecuencia necesaria de sus axiomas; por otra
parte, la construccin de la geometra euclidiana necesita
del axioma de Pasch, axioma 14 en la axiomtica de
Hilbert).
4. El formalismo como tesis que propugna la
formalizacin de todo saber. La coherencia y precisin de
la Matemtica ha llevado al anhelo de extender el f. a toda
rama del saber; se aspira a la formalizacin de toda teora,
en la que, partiendo de un conjunto de axiomas, se
puedan deducir necesariamente todas las dems
proposiciones; se trata, en definitiva, del viejo sueo de la
mathesis universales. Naturalmente que los primeros
intentos en este sentido se han realizado en el campo de
la Fsica (v.), la ciencia de lo real ms matematizada (en
otros campos del saber, como la Biologa, la Psicologa o
la Sociologa se admite que la formalizacin, supuesto que
sea posible, es todava empresa reservada al futuro) (v.
CIENCIA 1, 2 y vli, 3). As, p. ej., para la Mecnica clsica,
McKinley y Suppes han formulado una axiomtica
(Axiomatic Foundations of Classical Particle Mechanics,
Journal of Rational Mechanics and Analysis, 2, 1953,
253-272).
El intento de una formalizacin universal encuentra, tal
como hoy se admite generalmente, dos dificultades
insoslayables: la una, derivada de la aplicacin de la
Matemtica a lo real, y la otra, basada en las limitaciones
internas del mismo f. matemtico. En cuanto a la primera
hay que tener en cuenta que toda matematizacin de lo
real lleva consigo una simplificacin, que supone una
desvirtuacin de la realidad estudiada; as, p. ej., en la
axiomtica de McKinley y Suppes, la simplificacin radica
en considerar las partculas de masa como puntuales
(requisito necesario para la posibilidad de un tratamiento
formalista de las mismas), pero que no est de acuerdo
con la realidad, ya que estas partculas de masa no son
puntos matemticos. De ah que estos sistemas
axiomticos no puedan ser considerados como fiel reflejo

de lo real, sino como modelos (v. TEORA CIENTFICA).

Por otra parte, los lmites internos del f. matemtico se
reflejan en todo intento de formalizacin de la realidad;
estos lmites son, fundamentalmente, los expresados en el
teorema de la incompletitud de K. Gdel (v.) y en el
teorema de indecisoriedad de A. Church (n. 1903; v.
LGICA I, II); segn el primero, si una teora T es nocontradictoria, y si los axiomas de la Aritmtica son
teoremas de T, entonces T no es categrica, es decir, que
en T existen relaciones indecidibles; de este teorema se
deriva el que toda teora que contenga la Aritmtica no
puede probar, por s misma, su no-contradictoriedad o,
ms claramente, que la coherencia de un sistema
matemtico no puede ser demostrada desde el interior del
sistema. Naturalmente que, dado un sistema S, y para
salvar su incompletitud, puede aadirse un nuevo axioma,
pero entonces en el nuevo sistema formal SI surge la
incompletitud, que slo se salvar con otro nuevo axioma,
dando lugar al sistema S2, a su vez incompleto,
llegndose a un proceso ad in f initum insoslayable.
El teorema de indecisoriedad de Church hace
referencia al posible intento de conseguir un procedimiento
automtico para decidir, dentro de la teora basada en un
sistema axiomtico, cules son las proposiciones
demostrables en dicha teora; esto, que constituye el
llamado problema de la decisin, es insoluble, tal como
lo ha establecido Church en 1936; incluso para la
Aritmtica no hay ninguna funcin en la que se d que
f(n)=1 si la proposicin A. es verdadera, y f(n)=0 si la
proposicin An es fals.
Una y otra limitacin representan una imperfeccin de
los sistemas formales; por la primera, nunca se puede
estar seguro, desde dentro del sistema tratado, de que sea
o no coherente; por la segunda, la demostrabilidad de la
verdad o falsedad de una proposicin del sistema slo
puede llegarse a conocer mediante su demostracin
directa, sin que se pueda conocer a parte ante de la
misma (el teorema de Church es el que hace que el ltimo
teorema de P. Fermat, 1601-1665, o la conjetura de Ch.
Goldbach, 1690-1764, sigan siendo una incgnita en

cuanto a su verdad o falsedad dentro de la teora de los

nmeros).
De acuerdo con lo dicho, el f., especialmente en
cuanto aplicado a las ciencias de lo real, se presenta como
un instrumento de alto poder heurstico, pero que no
pretende agotar en s toda la riqueza de la realidad
emprica. Podra decirse que el f. es una condicin
necesaria, pero no suficiente, del conocimiento de la
realidad.
V. t.: FORMA; LGICA I y II.

BIBL.: M. J. GRAJEWSKI, The formal Distinction of Duns Scotus, Washington 1944; S. VANNI ROVIGHI,
Introduccin al estudio de Kant, Madrid 1948, 171-184 y 191-194; S. KRNER, Introduccin a la filosofa
matemtica, Mxico 1967; J. LADRIRE, Limitaciones internas de los formalismos, Madrid 1969; A.
WARUSFEL, Les mathmatiques modernes, Pars 1969.

J. BARRIO GUTIRREZ.
Cortesa de Editorial Rialp. Gran Enciclopedia Rialp, 1991