Efectos de la contaminacin en la naturaleza

En el hombre

Efectos sobre la salud de algunos de los ms tpicos contaminantes.

La calidad del aire adverso puede matar a los organismos, incluyendo al hombre. La
contaminacin

con

ozono

puede

producir enfermedades

respiratorias, enfermedades

cardiovasculares, inflamaciones degarganta, dolor de pecho y congestin nasal. La

contaminacin causa muchas enfermedades y estas dependen del contaminante que las
cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del aparato respiratorio como
la bronquitis, el asma y el enfisema pulmonar.
La contaminacin del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por da, la mayora
debido a la contaminacin de agua potable por aguas negras no tratadas en pases en vas de
desarrollo. Un estimado de 700 millones de hindes no tienen acceso a un sanitario
adecuado,

000

nios

hindes

mueren

de

enfermedades

diarreicas

78

todos

das. Alrededor de 500 millones de chinos carecen de acceso al agua potable.

79

los

656 000

personas mueren prematuramente cada ao en China por la contaminacin del aire. EnIndia,
la contaminacin del aire se cree causa 527 700 muertes cada ao. 80 Estudios han estimado
en cerca de 50 000 muertes en Estados Unidos por contaminacin del aire. 81
Los derrames de petrleo pueden causar irritacin de piel y eflorescencia. La contaminacin
acstica inducesordera, hipertensin arterial, estrs, y trastorno del sueo. El envenenamiento
por mercurio ha sido asociado al trastornos del desarrollo en nios y sntomas neurolgicos.
La gente mayor de edad est ms expuesta a enfermedades inducidas por la contaminacin
del aire. Aquellos con trastornos cardacos o pulmonares estn bajo mayor riesgo. Nios y
bebs tambin estn en serio riesgo. El plomo y otros metales pesados se ha visto que

generan

problemas

neurolgicos.

la radiactividad pueden causar cncer y

Las

tambin

sustancias

qumicas

inducir mutaciones

genticas que

provocan enfermedades congnitas.

Se ha probado recientemente que la contaminacin puede reducir la fertilidad tanto en
hombres como mujeres. En hombres reduce la calidad del semen y puede producir esterilidad.
En la mujeres menores a 40 aos pude provocar una menopausia precoz debido a una
reduccin radical de su reserva ovrica.82

En los ecosistemas

Charca eutrofizada con una fuerte proliferacin de algas producto de una contaminacin con nutrientes
artificiales, como por ejemplo fertilizantes agrcolas o aguas servidas. Estas proliferaciones de algas pueden
traer aparejado mortandad de peces y otros animales acuticos.

La contaminacin se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un

amplio nmero de efectos debido a esto:

Biomagnificacin:

describe

situaciones

donde

toxinas

(como metales

pesados o contaminantes orgnicos persistentes, etc.) pueden pasar a travs de niveles

trficos, convirtindose exponencialmente en toxinas ms concentradas en los niveles
trficos ms altos.

La emisin de dixido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su

concentracin en la atmsfera, y la acidificacin de los ocanos el decrecimiento
del pH de los ocanos de la Tierra debido a la disolucin de CO2 en el agua.

La emisin de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta

a ecosistemas en muchas maneras.

Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad.

Plantas invasivas pueden contribuir con desechos y biomolculas (alelopata) que pueden
alterar el suelo y composiciones qumicas de un entorno, o incluso reduciendo especies
nativas por competitividad.

xidos de nitrgeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y pueden
cambiar la composicin de especies en un ecosistema.

El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las plantas
para llevar a cabo la fotosntesis y conducir a la produccin de ozono troposfrico que
daa a las plantas.

El suelo se puede volver infrtil e inviable para plantas. Esto afectar a

otros organismos en la cadena trfica.

Dixido de azufre y xidos de nitrgeno pueden causar lluvia cida que baja el valor
de pH del suelo y las aguas en donde se precipita.

El enriquecimiento de un ecosistema acutico con nutrientes artificiales trae aparejado

una eutrofizacin,

que

es

un

crecimiento

desmedido

de

una

especie

generalmentealgas verdes unicelulares que afloran en forma desmedida ecosistemas

acuticos, impidiendo el desarrollo de otras especies tanto vegetales como animales. Esta
afloracin

de

algas

se

suele

dar

por

la contaminacin

difusa de

fertilizantes

agroindustriales, desechos de alimento o fecales de la ganadera industrial, desechos

forestales, o desechos orgnicos de una ciudad (aguas servidas).

Agujero en la capa de ozono

Artculo principal: Agujero de la capa de ozono

El agujero de ozono sobre el continente Antrtico en septiembre de 2006, el ms grande del que tenga
registro la NASA.83

El ozono es un gas presente en la atmsfera, se forma en la estratosfera por la accin de

los rayos ultravioletas (UV) en las molculas deoxgeno, el ozono absorbe parte de la
radiacin ultravioleta (UV), y no permite que la peligrosa radiacin UV-B llegue a la superficie
de la Tierra. La reduccin en la capa de ozono de la estratosfera trae aparejado un incremento

de UV-B que llegan a la superficie. Se sospecha una variedad de consecuencias debido al

incremento de los rayos UV-B por esta reduccin, en humanos son cncer de piel, cataratas,
fotoqueratitis y daos en el sistema inmunolgico, en la naturaleza, en cultivos y bosques
sensibles a los UV-B, daos en la estructura de ADN u oxidacin, y reduccin de las
poblaciones de plancton de las zonas fticas en los ocanos.84
Desde la dcada de 1970 se ha detectado una reduccin de la capa de ozono estratosfrico.
Esto se debe a causas naturales y a causa de la actividad del hombre. Las naturales se deben
a

la

presencia

de

radicales

libres

(como monxido

de

nitrgeno (NO), xido

nitroso (N2O),hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y Bromo atmico (Br)) que se liberan a la
atmsfera desde fuentes naturales. En cuanto a las razones antropomrficas son
principalmente la liberacin de organohalgenos fabricados por el hombre como los
cloroflorurocarbonos

(CFCsutilizados

en

aerosoles

refrigerantes)

los

85

bromoflorurocarbonos. Tambin por el aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre. Esto
produce la formacin del agujero de la capa de ozono en los polos de la tierra, siendo el
momento en que se registra menores temperaturas cuando se registra el mayor tamao del
mismo, y siendo el de mayor tamao el de la Antrtida, que en algunas instancias ha llegado
al sur de Australia, Nueva Zelanda, Chile, Argentina, y Sudfrica.86
El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado a reducir las emisiones que
producen el agujero de ozono, (ver ms abajo).
Desafortunadamente muchas de las sustancias reemplazantes de aquellas que causan el
agujero en la capa de ozono (por ejemplo los HCFC, y HFC utilizados en refrigerantes y
reemplazante del CFC), se cree son potentes gases de efecto invernadero con mucha
potencia de aumentar el calentamiento global.87 88

Lluvia cida
La lluvia cida es una precipitacin de cualquier tipo con altos niveles de cido ntrico o cido
sulfrico que tambin puede ocurrir en forma de nieve, niebla, roco, o pequeas partculas de
material seco que se deposita en la tierra. Es causada por la emisin de dixido de
azufre y xidos de nitrgeno que reaccionan con las molculas de aguaformando cido. Estas
emisiones pueden deberse a causas naturales como los xidos de nitrgeno que ocurren
debido a rayos, o material vegetal en pudricin y el dixido de azufre que es emitido por
erupciones volcnicas. Pero la mayora de las emisiones se deben a la actividad del hombre,
el mayor porcentaje es a causa de la quema de combustibles fsiles (plantas de energa que
funcionan a carbn, fabricas y vehculos).89

rboles secos debido a la lluvia cida.

Desde la revolucin Industrial hubo un considerable aumento de las emisiones de xidos de

nitrgeno y dixido de azufre. 90 91 Desde 1970 el tema tomo conciencia pblica en Estados
Unidos. Actualmente la lluvia cida provocada por las industrias es un grave problema
en China y Rusia92 93 y otras regiones. Incluso muchas veces las emisiones que provocan la
lluvia cida son trasportadas por el viento a zonas alejadas de los centros industrializados,
donde luego precipitan.
Las lluvias cidas tienen un impacto negativo para el suelo, la vida acutica, los bosques y en
menor medida a la salud humana. En el suelo los altos niveles de pH matan a
los microbios,94 liberan toxinas como el aluminio, y filtran nutrientes esenciales y minerales
como elmagnesio.95 En el agua, un bajo pH y altas concentraciones de aluminio ocasionados
por la lluvia cida afectan a los peces y otros animales acuticos, los huevos de peces no
pueden eclosionar un pH menor a 5 y si el pH baja ms los peces adultos pueden morir. La
biodiversidad se reduce a medida que los lagos y ros se vuelven ms cidos. Los bosque se
ven afectados por los cambios que ocurren en el suelo, los bosques de mayor altitud son ms
vulnerables al estar rodeados de nubes y niebla que tienen mayor acidez que la lluvia.
Las

zonas

ms

afectadas

son

Europa

del

este

96

desde Polonia hacia

el

norte

97

hasta Escandinavia, el tercio oriental de Estados Unidos y el sur de Canad. Otras zonas
afectadas son la costa sur de China y Taiwn.
Existen

tratados

internacionales

para

combatir

la

lluvia

cida

como

el Convenio

LRTAP destinado a reducir la contaminacin del aire transfronterizo, el Protocolo de

Reduccin de Emisiones de Sulfuro. Y el acuerdo entre Estados Unidos y Canad (Air Quality
Agreement).

Tambin existe un comercio de derechos de emisin que es un esquema que permite vender y
comprar derechos de emisin de contaminantes y est regulado por los gobiernos o por
organismos internacionales.