EMILE DURKHEIM

Emile Durkheim (1858-1917) y el funcionalismo

A modo de introduccin situaremos el contexto del pensamiento de

Durkheim en el marco del paradigma funcionalista y en relacin a otros
pensadores alineados al mismo. Entre los precursores del paradigma
funcionalista, es menester mencionar a Augusto Comte (1868), cuya
preocupacin principal radicaba en encontrar mecanismos de integracin
social y a Herbert Spencer (1904) quien fue un estudioso del cuerpo
humano y la sociedad (Macionis y Plummer, 2014). Spencer mantena que
haba fuertes paralelismos entre ambos: la sociedad era entendida como un
cuerpo social, que al igual que el cuerpo humano, analizado a partir de
conceptos biolgicos, tena sus partes y funciones. Estos presupuestos
sientan las bases del funcionalismo en el cual se enmarca Durkheim.
Entendiendo de esta forma a la sociedad, Durkheim se preguntaba cmo
sta se mantena unida. Durkheim entenda que la sociedad era un sistema
complejo de partes interrelacionadas entre s, las cuales producan equilibrio
y estabilidad social. Es decir, las estructuras sociales eran 27 entendidas en
trminos de funciones sociales para la organizacin de la sociedad. De
acuerdo a este paradigma, la sociedad es un todo comprensible, ordenado y
estable. Por lo tanto, la pregunta bsica es cmo funciona la sociedad, y no
cmo cambia. Este paradigma fue predominante hasta los aos '60, cuando
empez a ser cuestionado fuertemente por la sociologa inspirada en los
trabajos de Marx.

Como seala Tiryakian (1988), Emile Durkheim fue la figura decisiva en el

desarrollo de la sociologa como disciplina acadmica, y gracias a sus
esfuerzos fue que la misma se convirti en un hecho social reconocido.
Segn Tiryakian, Durkheim tena dos grandes objetivos entrelazados: 1)
Instaurar la sociologa como disciplina cientfica rigurosa: Durkheim public
tres libros que de forma conjunta funcionaban como un manifiesto de la
sociologa: De la divisin del trabajo social (1893), Las reglas del mtodo
sociolgico (1895) y El suicidio (1897). Cuando Durkheim inici su carrera
acadmica, en Francia se desconfiaba mucho de la nueva ciencia, contraria
al individualismo predominante en el siglo XIX. A pesar de esto, Durkheim se
convirti en uno de los profesores ms respetados. 2) Sentar las bases para
la unificacin de las ciencias sociales: este objetivo consista en forjar la
unidad de las ciencias sociales sobre bases positivistas. La idea era unificar
el saber cientfico, es decir, eliminar las diferencias metodolgicas entre las
ciencias naturales y sociales, comprendiendo al mundo social como una
estructura y organizacin factible de ser objeto de la comprensin racional.
As, las ciencias sociales se ocuparan de convenciones, costumbres,
ideales; es decir, investigaran cientficamente la infraestructura normativa
de la sociedad humana. La economa, la historia, el derecho y la religin son
algunos de los espacios en los que se subdivide el conocimiento de lo social

(Tiryakian, 1988). Tiryakian afirma, a su vez, que podemos agregar un tercer

objetivo: establecer las bases empricas, racionales y sistemticas de la
moderna religin civil de la sociedad. Es decir, la sociologa relacionada con
el trabajo de Durkheim tiene como objetivo establecer las bases de una
ciencia 28 estabilizadora, que descubre una base viable para restaurar el
consenso social y promover la integracin (a diferencia del marxismo).
Emile Durkheim fue, como anunciamos, uno de los padres fundadores del
paradigma funcionalista. En trminos simples, sus ideas nucleares son la
siguientes: los agregados sociales humanos incluyen unidades
diferenciadas, que son interdependientes; estas unidades pueden consistir
en individuos, familias y estructuras analticas, como por ejemplo categoras
de edad y sexo o grupos estamentales ms vastos (Moore, 1988). Como
seala Moore (1998), entre los socilogos ha sido habitual considerar a las
sociedades como agregados o sistemas sociales que incluyen, en carcter
de partes o subconjuntos, a otras unidades, sean concretas o analticas.
En relacin con sus elementos esenciales, Durkheim pensaba que la
sociedad era ms que la suma de los individuos que la componan. La
sociedad, desde este punto de vista, tiene una vida y existencia propia que
va ms all de las experiencias personales. Es decir, la sociedad existe
antes de que nosotros estemos en el mundo, ejerce su influencia durante
toda nuestra vida y seguir existiendo an despus de que muramos. Para
explicar esto, Durkheim propuso el concepto de hecho social, que se refiere
a hechos colectivos, caracterizados como: supraindividuales, porque estn
por encima del individuo, y coercitivos, porque se imponen a este. Segn
Durkheim, la sociologa deba estudiar estos hechos sociales como cosas y
explicar las causas de un hecho social a partir de otro hecho social.
La afirmacin de que los hechos sociales deban ser tratados como cosas,
caus gran controversia. Sin embargo, Durkheim aclar que su aseveracin
se refera a un postulado metodolgico sobre el anlisis del mundo social
El libro El Suicidio fue escrito por mile Durkheim en el ao 1897. Dos son
las particularidades que nos llevan a destacar esta obra y a ofrecrsela al
lector como un claro ejemplo del mtodo y perspectiva adoptados por dicho
autor. En primer lugar, el intento de explicar el suicidio a partir de variables
sociales, y no slo a partir de cuestiones individuales del sujeto, da cuenta
del mtodo sociolgico que adopta y emplea: la explicacin de un hecho
social a partir de otro u otros hechos sociales. En este caso explic el hecho
social suicidio a partir de dos hechos sociales ms: la integracin y la
regulacin. En segundo lugar, para la realizacin de este estudio Durkheim
adopt la utilizacin de mtodos estadsticos, que hoy nos resultan
familiares pero que no lo eran en la poca en la que los 29 emple. Esto le
permiti la medicin de las variables que l consideraba que intervenan en
el fenmeno suicidio.
Al hablar de integracin, se refera a los lazos que unen a los individuos a la
sociedad, lo que tambin denominamos cohesin social. Con el trmino

regulacin se refera a la existencia y fuerza de las normas que regulan el

comportamiento de los individuos dentro de una sociedad.
Segn Durkheim, las normas cumplen una funcin muy importante en la
sociedad, ya que posibilitan establecer un lmite a las apetencias
individuales del individuo, las cuales no pueden satisfacerse de modo
infinito.

Asimismo, este socilogo entenda que la integracin del individuo, es decir,

los lazos que lo mantienen unido a la sociedad en la que vive, funcionaban
como un marco de contencin que le ofreca al mismo claridad sobre cul
era su rol, cules eran sus obligaciones, y le daba sentido a su vida. Por lo
tanto el debilitamiento de cualquiera de estos elementos (integracin y
regulacin) representaba una perturbacin en el orden social y se constitua
en causa que permita explicar el fenmeno del suicidio. Asimismo, su
exceso se constitua en un elemento patolgico es decir, atpico- y
posibilitaba la explicacin del citado fenmeno (Cristiano, 2005).
Las conclusiones a las que arrib mediante su estudio, y que plasm en esta
obra, nos hablan de diferentes tipologas de suicidios en funcin de cun
integrados y cun regulados se encuentran los individuos en la sociedad.
1) En cuanto al nivel de integracin: En grupos sociales marcados por un
alto nivel de integracin ocurrira el suicidio altruista: la fuerte
pertenencia a un grupo determinado podra ser causa justificadora
del hecho de quitarse la vida. Tal es el caso, por ejemplo, de los
suicidios llevados a cabo por activistas islmicos, o los cometidos por
integrantes de ciertas sectas. La negativa al suicidio, en estos
ejemplos, implicara el 30 apartamiento del sujeto de su grupo,
quedando as sin la contencin que el mismo le ofrece. Si, por el
contrario, el nivel de integracin es muy bajo, los sujetos no
encuentran cohesin en su grupo, el lazo que les une a la sociedad se
debilita. En tal caso ya no hay nada en que puedan empearse
nuestros esfuerzos y tenemos la sensacin de que se pierden en el
vaco (Durkheim, 1994, p.206) Este tipo de suicidios seran ms
comunes en sociedades modernas, en donde la familia y la religin,
que antes funcionaban como instituciones generadoras de cohesin
social, se haban debilitado.
2) En cuanto al nivel de regulacin: Depender de cun fuertes sean
las normas que regulan a la sociedad. Recordemos que segn
Durkheim las normas cumplen en la sociedad la funcin de alejar al
individuo de sus impulsos individuales, al tiempo que le alejan de la
constante sensacin de incertidumbre y de la angustia que le genera
la inacabada sensacin de apetencia.

Dicho esto, podemos concluir que, segn Durkheim, existen estructuras,

pautas estables de comportamientos, que deben ser tratadas como cosas o
hechos sociales y que tienen una realidad objetiva por encima de nuestras
vidas. Las normas culturales y las creencias religiosas son hechos sociales.