ALAIN BRESSO N

L'conomie
de la Grce des cits
(fin Vle_,er sicle a.C.)

1. Les structures et la production

,

ARMAND C OLIN

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COLLECTION

HISTOIRE

Ouvrage publi sous la direction de Maurice Sartre

Introduction

Illustration de couverwre : Forgeron au travail, Staatliche Museum.

Alles Museum. Pergamon Museum. D ie Antikcnsammlung. Berlin,
inv. F 154196, coupe atttque figures ro uges attribue au groupe
du pseudo-Panaitios, c. 150 a.C. DR

0 Armand Colin, Paris, 2007

ISBN 978-2-2002-6504-5
Tous droits de traduction, d'adaptation et de reproduction par tous procds, rservs pour tous pa~.

Toute reproducuon ou reprc?sen:attOn intgrole ou partielle, par quelque procd que ce soi~ des
pages publies dans le prsent ouvrage, faite sans l'autorisat ion de l'diteor, est illicite' et consmuc une
contrefaon. Seule> sont autorises. d"une part. le> reproduolons strioement rserves l'usage priv
du copiste et non destines une utiltsation collectve et, d'aut part. les courtes cit~tions justifies
par le caraCtre scienlifique ou d'information de l'uvre dans laquelle elles sont incorpores
(art. l. t 22--4. l 122-5 et l. 335-2 du Code de lo p<oprit6 intellectuelle).
ARMAND COliN 21, RUE OU MONTPARNASSE 75006 PARIS

h y a trois dcennies, nul n'aurait song faire de l'conomie de la Grce

ancienne un objet d'tude propre. Il tait admis qu'il n'y avait pas l de sujet.
La seule manire d'envisager l'tude de l'conomie de la Grce ancienne tait,
pensait-on, de l'aborder sous un an~ le social et politique. L'excellent ouvrage
de M. Austin et P. Vidal-Naguet, Economies et socits en Grce ancienne,
publi en 1972, gui a marqu de nombreuses gnrations d'tudiants, tait
emblmatique de cette vision des choses. n faudrait remonter la fin du ~ou
la premire moiti du xx" sicle pour retrouver de grandes tentatives de synthse proprement conomiques t. Les temps ont chang et les perspectives
d'tude aussi. Il faut tout d'abord souligner que nos connaissances se sont
beaucoup accrues en quelques annes. Archologues, pigraphistes, papyrologues ou numismates ont poursuivi leurs efforts, dont le fruit est, il est vrai,
souvent rserv des cercles de spcialistes. Insensiblement, la mas<>e des
connaissances accumules a oblig abandonner les cenitudes qu'on croyait
les mieux tablies. En parallle, aide par les changements induits par l'tude
des sources, il y a eu aussi une rvolution conceptuelle. On ose aujourd' hui
voquer la croissance conomique, le progrs technique, l'essor des populations, les crises dmographiques ou encore la masse montaire. Bref, on commence aujourd'hui admettre que les Grecs avaient une conomie et gue,
comme systme, cette dernire mrite d'tre tudie pour elle-mme.
Non que l'conomie doive tre dissocie et spare du social, du politique
et mme du religieux. Au demeurant, la remarque vaudrait pour toutes les
socits, et pas seulement pour les socits dites par facilit pr-industrielles ou pr-capitalistes, comme si notre monde fourni ssa la mesure de
toute chose. Mais, quoiqu'il en soit, il apparat de plus en plus que, de mme
que par exemple il y a une logique propre du fait politique ou du fait religieux
qui justifie une tude autonome, de mme il y a, une logique du fait conomique qui mrite pleinement une approche spcifique.

-..
,.

L konomie de fil Grce des cics (fin Vf-f" sicle a.C.)

Pour rsumer, pendant longte mps. bien plus que celui de Rome, le paysage
des travaux consacrs l'cono mie de la Grce ancien ne s 'apparentait un
dsert. Aujourd'hui, le dsert a lais place la fort dense, oo il est difficile
de se reprer tant les publications se sont multiplies sur tous les sujets. On
risque de se perdre dans cette jungle, d'autant que les guides pour trou ver son
chemin ne sont pas lgion 2 Cet ouvrage a prcisment pour but de remdier
ceue lacune. Il ne prtend nullement l' exhaustivit, que son format rduit lui
mtcrdirait de toute faon, et pas davantage tre la somme de ce que l' on
pourrait tre e n m esure d'crire s ur l'conomie antique dans l' tat actuel de
nos connaissances. Au contraire, on a eu le souci de prsenter ici les bases s ur
lesquelles se construit actuellement le savoir en matire d'conomie de la
Grce ancienne, de faire le point s ur quelques grands debats historiograpbique-; ct d'introduire des mthodes de travail alliant les outils traditio nnels
d'analyse des sources en histoire ancienne aux perspectives de la recherche
conomiq ue contemporaine. On ne trouvera donc pas ici une histoire conollll<jlle de la Grce ancienne >>- un sujet qui ncess ite rait un ou plusieurs
autres ouvrages lui tout seul - mais une analyse thmatique des structures de
l' conomie de la Grce des cits.
Mrne avec cette restriction, les sujets traits auraient pu tre plus nomhrcux, les rfrences plus denses (en rgle gnrale no us ne donnons qu ' une
ou c.leux rfrences pour une source). Sur chaque question o u presque, la
bibliographie aurait pu tre beaucoup plus abondante. On a essay de donner
l'essent iel, en accordant une attention particu lire aux thmatiques les plus
r~.:en le'>, e n renvoyant aussi dlibrment le lecteur des ouvrages collectifs
ou a~.:tcs de colloques qui, so uvent, reprsentent le moyen le plus rapide de
fa. re le tour d'une question.
1.' objectif de ce livre est de permettre un premier co ntact avec une matire
rpute difficile. U s'agit de baliser de grands itinraires, surtout de sensibiliser 1\ la nouvelle problmatique de l'conomie de la Grce ancienne. De la
sorte, le lecteur devrait ensuite tre mme de ragir de manire autonome et
de trccr son propre chemin face aux sources ou aux thmes qui n ' auront t
1c1 4u'ahords rapidement- ou pas du tout. Le cadre gographique de rfren se limite la Grce genne et la cte ouest d~ l'Asie Mineure3 . Alors
4u'dle' jouent un rle s i important dans le dveloppement conomique du
mmMic hellnique dans son ensemble. les rgions priphriques de la Mditermue colonises par les Grecs ne sont pas abordes pour elles-mmes mais
-.culcment, ventuellement, dans leurs relations avec l'espace gen. Il en va
de m~me pour les royaumes issus de la conqute d ' Alexandre.
l.c style d 'criture diftre aussi en partie de celui des ouvrages classiques
c.l'h1sllmc ancienne. Certes, on y a souvent recours au x sources (sauf notation
wntra1rc, toutes les traductions sont de notre cru). Mais ce livre rserve aussi
um place Importante aux hypothses globalisantes. U sera lu de manire plus
prohtahle si le lecteur a au moins une sensibilit l' approche conomique en

lncroduceion

gnra l, mais il ne ncessite pas un s avo ir techniq ue pralable dans c e

domaine. Pour qui souhaiterai t en savoir plus en matire de thorie conomique, il exist~ d_'excellents manuels de base ou des dictionnaires qui permettent
de trouver a1sement un accs aux questions essentielles 4 En raison des dbats
qu'a suscits l'conomie du monde a ntique en gnral, et celle de la Grce
antique en particulier, l'ouvrage s'ouvre par un chapitre d'historiographie. Le
lecteur press pourra sauter directement au chapitre 2 ct revenir ventuellement ensuite au chapitre t. Ce premier volume, consacr aux struc tures et la
production, sera sui vi d'un deuxime, qui traiter J u march et du monde de
l'change. On trouvera dans ce deuxime volume une liste d 'abrviations et la
bibliographie gnrale.
. Nombre de dveloppements publis ici ont t prsents deva nt nos tudiants de mas ter et de doctorat de 1'Universit de Bordeaux 3 et devant nos
tudiants de l'Univers it de Chicago pendant le spring quarter de 2005. Tls
nous ont pos les questions les plus pertinentes et nous ont aussi oblig
reformu le r ~~ombre de propositions pour tenter de les rendre plus aisment
comprhenstbles. Ce manuel aurait rempli son but si, au del de connaissances factuelles, les tudiants pouvaient y trouver des pistes qui sti mulent leur
rflexion et prendre conscience que le champ immense qui s'offre la recherche leur est ouvert.
Nos vifs remerciements vont M . Sartre, qui nous a pouss nous lancer
dans cette aventure, et aux amis et collgues qui nous o nt fou m i des rfrences ou fait d'utiles suggestions, en partic ulier P. Arnaud, J.-P. Bost, P. Brun,
Fr. de Callatay, C hr. Flament, 1. France, Fr. Kirbihler, Chr. Mller, Gr. Oliver,
Chr. Pbarthe et R. Saller. Pour l'tablissement des cartes, nous avons bnfici de l'aide deN. Pexoto (Ausonius) e t nous l'en remercions vivement. Nous
voudrions galement remercier le personnel des bibliothques qui a mo ntr
beaucoup de comprhension face nos demandes incessantes, princ ipalement celles d' A usoni us, du campus Bordeaux-Pessac, de la S orbonne et de
l' INHA .. Non moins , nous voudrions remercier notre diteur, qui a accept un
manuscnt plus volumineux que celui imtialement prvu. Enfin, notre ~ratitude
partie~ lire v~ Michle et Frdric (le clan cestadais de l't 2007) pour
leur a1de prcteuse et leur soutien sans fai lle pendant la piode de prparation
et d'criture de ce livre.
Cestas, ll aot 2007

Chapitre 1

L'conomie
de la Grce des cits :
un horizon thorique

P eut-on crire un livre sur l'conomie de la Grce ancienne? Voici trois

dcennies, dans un ouvrage fameux au titre paradoxal, L'conomie antique,
Moses I. Finley donnait cette question une rponse ngative 1 Pour lui, il
tait illusoire de penser pouvoir mener bien un tel projet, non pas en raison
de l'insuffisance de notre information, mais tout simplement parce que, ses
yeux, Je projet n'avait pas de sens. Qu'entendre par l? Bien entendu. il ne
faisait aucun doute pour M. Finley qu'on pouvait dcrire des faits de production, d' change ou de finance. En revanche. il tait ill usoire de chercher une
logique de type conomique pour organiser ces faits, parce qu'il n' en existait
aucune. M. Finley visait avant tout \'existence d'une politique conomique>>de la part des tats. Mais la critique tait encore plus radicale. Les dtem1inants qui structuraient les faits de production ou d 'change taient de nature
sociale, politique ou religieuse, mais certainement pas de nature conomique,
au sens o ils auraient eu une logique d'organisation qui leur ffit propre. Certes, avant comme aprs la proclamation de cet interdit, de nombreux livres et
articles ont pourtant t publis qui, chacun leur manire, on t prtendu traiter d'conomie antique. Mais la question de fond demeure. JI convient de
prendre au srieux Je dfi mthodologique lanc par M. Finley et, tout
d'abord, de dfinir sans quivoque cc qu 'on entend par conomie de ln
Grce ancienne . Il est clair qu'on doit tenir le plu1. prand comptl' dl'' don
nes empiriques fourni e~ par le~ source~. qui sont u l'l'c(lnornic hi~to 1 ique ll'
que les expriences de lnh01 atoire sont aux scacnl"l's l'XaCtl'S. M.u-. une 1111\l' .111
f>Oinl thonquc Cl lnClhodnlopaqm C'>l IIICIJI-opl'll\llhk JIOIII 11\SIIIl'l k, h,t\1'~

1 lit"''""''" rJ,. Iii C ce des cits (fin

vr-r sicle a.C.)

d'un proJet dont la cohrence doit faire l'objet d ' une justification pralable
tuut d\ cloppement De la sorte, on pourra du moi ns se p rmun.i.r des dangers
qu'une analyse nai:ve ne permettrait pas d 'viter. Sur un sujet aussi prilleux
quo l'lolll)mic de la Grce ancienne, vouloir se passer d ' une rflexion thorique rcvcndrui L s'engager, de nuit e t sans lampe, sur un sentier de montagne :
1 luuc ne \Crai t que trop prvis ib le. On s'eff orcera ici de fa ire d'abord un
beln r;yrllh6llque sur le rapport complexe q ue l' tude des soc its antiques a
ntrctcnu avec ce qu' i1est convenu d 'appeler la science co nomique, avant de
faire de~ proposi tions nouvelles en se plaant dans la perspective du no-ins-

litutumuh' mc.

'univers de la thorie conomique

Primitivisme ou modernisme ?
n app.uence, l' histoire est connue, o u du moins e lle a souvent t raconte_

lt &muve !>a source dans la controverse qui naqu it entre deux illustres matres

llllnuands de lu fin du XIx" sicle e t du dbut du xx sicle et qui, depuis lo rs,

1 au 114! de rebondir. En l893, l'conomiste Karl Bcher (1847- 1930), profes-

IIUr l l'universit de Leipzig, publia sa Gense de l'conomie politique 2 .

, '11Apo!1ait la vision qu 'on a de puis lors dfinie comme primiv iste >> de
~mie antique. Deux ans plus tard, en 1895, le spcialiste d ' antiquit
:JIII0411UC Eduard Meyer (1855- 1930), professeur l'univers it de Hambourg,
\jllll Francfort devant le congrs des historiens allemands et en prde: Bcher, une vh mente rfutation, aussit t publ ie, des pos itions de
dernaer : (' Le dveloppement conomique de l' Antiquit >>3 Meyer rafllma~~es pt>~ itions dans divers articles et ouvrages qu'il publia par la suite.
Pour Bucher, l' conomie antique en tait fondamentalement reste un
&ade de dl:vcloppemeot peu avanc. EUe tait caractrise par la productio n
domc,.taqu ct destine satisfaire les besoins immdiats de la fami lle, qu ' il
Illli!le lll' la production agricole ou de la production artisanale. L'change
man:hunllnc jouait q u' un r le limit et, au contraire, les processus de transfert
bien~ M' caractrisaient plutt par le don, les rapines ou la guerre. Le capi111, au !ICII \ d'lment de production, tait peu prs inexistant et la monnaie,
ntu ~e d ,tn~ les maisons, n'avait d' autre fonc tion que celle de rserve, de
moyen d ' as:.urance. La division du travail pouvait apparemment tre trs
poutr~e. mais elle restait purement technique e t n'avait pas de fondement
dan!IIP ~lructure du capital, puisque ce dernier n' avait aucune ralit.
Meyer voyait les choses de man.i.re totalement oppose. Tl tait d ' abord
lllftlllhle li l'evolution qu' avaitconnue le monde grec entre l'poque homrique
t l'&!pcKJUC hcl ln.i.stique, au point qu ' il n' hsitait pas comparer l'poque
d Homre au premier Moyen ge, l'poque archaque la fin de l'poque
IMdlc!vnle, l' t l'poque classique l'aube des temps modernes. Pour lui, il ne

L'conomie de la Crl'Ce des ots: un horizon lhoriquP

faisai t pas de doute que l'conomie de la G rce ancienne avait toutes les caractristiques d' une conomie dveloppe, caractrise par les changes marchands, par la monnaie, par la division du travail , par une productio n de type
i ndu~triel et mme par la volont de conqurir des marchs d 'exportation par
des Etats en concurrence: d'o des conflits comme la Guerre du P loponnse.
Bcher ou Meyer? On ne saurait dpartager les deux adversaires. Avec
leurs erreurs qui peuvent aujourd'hui trop facilement prter sourire, chacun
d 'entre eux n'tait pas s ans arg ument pour dfend re son po int de vue. Mais, au
plan de la mthode, et pour viter de se retro uver dans les impasses voques
prcdem ment, il convient de se demander pourquoi les deux savants purent
se retrouver sur des positions aussi opposes. Comment l'observation d'une
mme ra li t put-elle pu aboutir produire au final deux images aussi opposes de l' conomie antique? Sans entrer dans le dtail de leurs thoties, on
peut observer que chacun des deux adversaires ne slectionnait que les traits
d 'observation q u' il pouvai t enrler au serv ice de son modle, en laissant de
ct les autres. De la sorte, ce n'est effectivement pas la mme rali t que J'un
el l' autre dcrivaient En revanche, ces deux savants partageaient bien une
mme attitude. Avec des motifs diffrents, tous de ux cherchaient prononcer
sur la socit grecque un jugement de valeur en fonction d ' une socit qui leur
servait d 'talon de rfrence: la socit europenne de leur temps. C'est en
fo nction de la plus ou moins grande proxim it avec ce modle achev et en
fon ction des traits retenus que la socit grecque ancienne pouvait tre juge
soi t tout fait prim itive, soi t au con traire ple ine ment volue. Les
deux adversaires partageaie nt en effet la mme co nceptio n volutionniste,
sous sa vers ion de s tades ncessaires de l'volu tion hi storique, car actris tique de la science allemande de l'poque. avec cependant en outre pour
Meyer la conceptio n d' un temps cycl ique.
De la querelle Bcher-Meyer ,on tirera la leon qu'on ne saurait prtendre classifier les soc its, porter de jugement de valeur sur le caractre plus ou moins primitif ou volu>> de J'conomie antique par
rapport la ntre. Mais on devra aussi poser la question fondamentale de cette
apparente ambivale nce de l 'conomie de la G rce ancienne, qu i, par adoxalement, pouvait supponer tout la fo is le jugement primitiviste de Bcher
et la vision moderniste de Meyer. Or, po unant, si le commerce, la monnaie
et mme la production artisa nale y taient bien prsents, l'conomie de la
G rce ancienne n'tai t certes pas une conomie industrielle. Bien que
1' agriculture ait t le principal secteur productif, qu- la campagne l' autoconsommation de la production ait encore t de rgle, e lle n 'tait pas non plus
une conomie primitive .11 y a l une ambivalence dont aujourd' hui encore
on a du mal rendre compte. Ce caractre (( double >> de la socit grecque,
juge (( p rimitive ou <( moderne>> selon le secteur d'activit, la rgion ou
l'poque, passe encore souvent pour tre J' trange et inexp licable caractristique de l'conomie de la Grce ancienn e. Ainsi, l'agriculture serait l'exemple

L'conomie de la Grce des cirs (fl"n

V,.- l" sicle a.C.)

de la routine archaque, tandis que la banque et l'affairisme sraient ranger dans les aspects novateurs. La fin du v sicle marquerait le dbut d'un
dveloppement moderne, quand auparavant La Grce serait reste
primitive - Certes, avec des jugements de ce type, on ne choisit pas entre
Bcher ou Meyer. Mais on se contente alors de faire cohabiter une vision
primitiviste et une vision moderniste, d'ordinaire en accordant toutefois une place plus large au premier volet et en ne reconnaissant aux aspec~s
jugs modernes que Je statut d'lot d'exception au milieu d' un ocan pnmitif. L'conomie de la Grce des cits ressemblerait donc une sorte de patchwork. C'est ce modle dichotomique, juxtaposant deux types d' conomie
n'ayant presque aucune communication entre eux, qui doit ~~e rvis.

L'cole historique de l'conomie nationale

Les nouvelles analyses historiographiques relatives au dbat Bcher-Meyer,
et plus gnralement aux sciences sociales dans l'Allemagne wi~elminienne,
ont soulign combien les positions des deux coles rivales ta1ent surdtermines par les positions idologiques opposes qu'ils dfendaient. Meyer
croyait retrouver dans le monde grec classique les antagonismes entre grandes
puissances qui taient la caractristique de l'Europe de son temps. Bcher
s' inscrivait dans le courant dit de J'cole historique allemande de l'conomie nationale , illustr par les grands no ms de la science conomique de
l'poque, Friedrich List (1789- 1846), L K. Rodbertus (1805-1875), puis surtout Gustav von Schmoller ( 1838-191 7)4 L'Allemagne connaissait la fin du
>..'lx sicle une mutation dcisive. Elle sortait d'un modle de socit de type
Ancien Rgime, s'unifiait politiquement et conomiquement, s'industrialisait
marche force. En mme temps, elle cherchait rattraper et si possible
dpasser l'conomie britannique, dont le libre-change avait t le credo,
J' idologie qui paraissait lui avoir ouvert les portes du succs et de la domination en Europe. L'cole de J'conomie nationale, sans contradiction avec la
conception bismarckienne, prnait au contraire l'intervention de l'tat pour
assurer le dveloppement conomique de la nation allemande et pour rsoud~e
la q uestion sociale. Dans ce combat, Bcher fournissait des arguments
ceux qui voulaient montrer l'historicit des catgories conomiques. En fai t,
on touche l un problme mthodologique qui va bien au del de la querelle
Bcher-Meyer.
Pour Schmoller et les adeptes de l' cole historique, l'conomie n'avait en
effet aucune existence en soi. La mthode des tenants de cette doctrine tait
fonde sur l' interprtation de l'observation (et donc sur la constitution de
sries statistiques), et non pas sur des modles hypotbtico-dductifs. Pour
eux, J'conomie n'tait que Je produit d'un arrangement institutionnel, luimme rsultat d'un rapport de force entre groupes sociaux. L'offre et la
demande, que certains prtendaient conceptualiser comme des ralits susceptibles d'une modlisation autonome, n'taient que des illusions, des expres-

10

L'conomie de la Grce des dls: un horizon thorique

sions sommaires d'ordre de grandeur dans lesquelles des groupes de volont

humaine s'opposent; les causes qui dterminent ces ordres de grandeur sont en_
partie naturelles, mais, pour l'essentiel, elles sont des relations et des rapports
de force entre les hommes 5 L'cole historique de J'conomie nationale
ne niait donc pas la lutte des classes : elle en reconnaissait pleinement
l'existence. Cependant, la diffrence de Marx, elle ne prophtisait pas que
cette lutte deva trouver une issue par la rvolution. Au contraire, elle considrait que l'tat devait faire en sorte que cette lutte ne tourne pas J'affrontement ouvert, entre autres grce ses interventions en matire sociale. Pour
Schmoller_e~ ~es disciples, les institutions conomiques ~ient donc des
arrangements d'origine purement sociale, trouvant leur racine dans l'affirmation des valeurs >> propres chaque socit. TI en allait ainsi en particulier du march, qui n'tait donc nullement l'expression d'une fom1e naturelle
de l'change. Selon Schm.oller, le vritable principe de l'conomie politique serait le faonnage des processus conomiq ues par la socit 6. La
croyance en la stabilit des institutions conomiques ne serait qu'une autre
illusion, fonde sur la croyance abusive en un homme abstrait, intemporel, qui aurait en tout temps et en tout lieu t capable de faire des choix conomiques. En dressant le portrait d'une socit primitive et sans march,
radicalement autre que celle du monde europen, Bcher apportait ainsi une
contribution importante J'cole historique de l'conomie nationale dans
son combat pour dmontrer la nature historique des catgories de J'conomie. Le monde antique, qui l'poque tait si familier toute personne cultive, fournissait ainsi un anti-modle de socit domine par l'conomie du
libre-change.

Les conomistes classiques et noclassiques

Les tenants de J'cole historique s'opposaient aux thoriciens de
l'conomie librale, qu 'on dsigne aujourd'hui sous le nom d ' cole classique, dont les fondateurs et plus clbres reprsentants avaient t les Britanniqus Adam Smith ( 1723-1790), auteur du clbre essai intitul Recherche
sur la nature et les causes de la richesse des nations ( 1776), et David Ricardo
(1772-1823)'. Face l'encadrement rglementaire des processus conomiques par les socits d 'Ancien Rgime, ils avaient prn la libert individuelle
et le libre jeu du march, qui, leurs yeux, tait susceptible de rsoudre la
question de la satisfacti on des besoins bien mieux que n'importe quelle
rglementation. On rsume souvent la pense d'A. Smith par sa fameuse formule sur la main invisible du march , qui devait servir l' intrt gnral de
manire naturelle. Ricardo labora une thorie de la valeur, doot il considrait qu'elle tait fonde sur le travail et non sur l' utilit, dont Marx s'i nspira
directement. Tl fut aussi un thoricien fameux des changes internationaux,
en dfendant le libre-change.

11

Hl /nil

c/r 11

f.ll'(l'

des cits (fin Vf'"-r sicle a.C.)

Alors qlll' les thses de l'cono mie historique exeraie nt une domina111111 ' "~ )Mrtage dans l'horizon intellectuel allemand, elles fure nt l'obj et
1l'uue rcnu'c: en cause fondamentale de la part de l'cole autriehienne >>.Le
lo ud rieur cl l'un des reprsentants les plus typiques de ce courant fu t Carl
1c ugcr ( 1H40 192 1), fo ndateur d' une cole dont les reprsentants les p lus
n ldlll'~ turent Ludwig von Mises (1 88 1-1973) et Friedrich Hayek ( 18991'I'P) 1.' apport fo ndamental de Menger fut l' introduction de la notion de
rn.rrg111alisme . Quand les conomistes classiq ues dfi ni ssaient la valeur
par Il' travm l ct, dans la fil iation d'Aristote, essayaient de fo nder la distinction
c: nln' valeur d' usage et valeur d'change, Menger dfi nissait la valeur par
l'ulllll de la dernire unit d tenue8. On assi te alors une coupure p isturologiquc radicale, qui est l' origine de toute la science cono mique conttrnpmai nc. Pour l'cole autric~ .!noe, qui est au point de dpart de J' cole
drtc noclass ique, l'conomie est une science. Ses modles d'analyse n'o nt
Il l' Il vo1r avec des catgories histo riques- d'o une controverse directe avec
1\lolc hi storique allemande conn ue sous le nom de Methodenstreich ,
~ ronl11 t de m thode. Elle est la science des consquences des choix exern'' par des individus libres sur un march o ils peuvent exercer leur jugellll' Ot 1.' mdiv idu ne manquera pas d'aUer da ns le sens de son intrt. L'homo
,,. nrwnuru.\ de la thorie classique ou noclassique est un acteur rationnel.
1 1.1 '>nrtc, ~on choix est prvisihle. Si te l est le cas, l' cono mie rpond donc
a u pri nc1pc de prvisibilit des rsultats, considr alors comme le critre d u
c.n.J~:tcre scientifique d' une discipline. Dans le cadre de l'cole autrichienne,
k d"~nuP; cono mique doit tre fondame ntalement de nature dductive :
d 'ou, sinon avec les fondateurs, du moins trs rapideme nt avec J' essor de
l"l'lll' d1 -;cipline, le recours des mod les mathmatiques. E n parallle avec
1\'loll: autrichienne, ou da ns sa ligne, plus ieurs coles cono miques on t vu
Il' Jour, rnuis qui toutes partent des mmes prmisses, celles de l' ind ividualt ~llll' mthodologique, soit d'une thori e qui trouve sa rfrence dan.<> les
d11 nx de l' individu.
{\ sont ces coles q ui ont produit le corpus de savoir qu'on enseigne
lllJIIUnl' hui dans les universits comme science cono mique et qu'on dsiJ.! IIC <.Ill~~ comme thorie mainstream (courant principal ). La microconomtc ~est constitue comme science de la gestion des entreprises. Elle
ll'llo ncl au r;ouhait de rentab ilit maximale du chef d'entreprise. Quel volume
clt l",lj)ttal doit-il investir pour pouvoir l'attei ndre? Quel est le niveau de pr~
thll" ttnn opti mal pour son entreprise? Comment doit-il grer ses stocks? A
lJIId tuvcau doit-il fi xer le prix d' un bien ou d' un service? La microconomie
rt,nul ces questions (qui en fa it se ramnent une seule: comment maximiser
' 1111 profit?) l'aide du calcul diffrentiel et du calcul intgral. Quant la
rtlill' Hlconomie, elle labore des modles qui doivent permettre d'atteindre
lllll' clficacit max imale dans le jeu des facteurs de production l'chelle de
l'c n'il' mble d' une socit. L' un des mod les les plus labors est celui de

1:.1

L'conomie de la Grce des cits: un horizon rhorique

l'quilibre gnral propos par Lon Walras (1834-19 10), professeur l' universit de La usanne, et son successeur V. Pareto ( 1848-1923). Pour Walras, une
conomie de march tend vers une position d'quilibre entre l'offre et la
demande, mdiatise par des prix9 . Le modle walrassien a do nn lieu
d'infinis dbats et controve rses. Il repose en tout cas sur un mod le de
co ncu rrence pure et parfaite>>. L'agent-dcideur de l'conomie noclassique volue sur un march o il a accs une information complte sur les prix
et les produits, et les choix qu'il peut faire ne sont obrs par nul obstacle de
quelque nature que ce soit.
On voit q u' sa manire, mme s' il peut avoi r une valeur heuristique, le
modle de la concurrence pure et parfaite, qui correspond la plnitude
d'homo conomicus, est un type abstrait : on ne le rencontre nulle part, mme
pas dans le monde contemporain. D ans .la ralit, l' informa tion sur les prix et
les produi ts est loin d'tre toujours transparente et l'on sait bien en outre que
toutes sortes d 'obstacles lgaux, cul turels ou matriels viennent peu ou prou
dformer le modle de la conc urrence pure et parfaite. Les conomistes ne se
sont pas contents de cene constatation d'vidence. Ds ont aussi labor toute
une srie d'approches mathmatiques qui modlisent des situations plus complexes de concurrence imparfaite, ainsi cell es o il y a monopole du ct du
vendeur (c'est le monopole propre ment dit) ou du ct de l'acheteur (on parle
alors de monopsone). L'application l'conomie des modles de la thorie des
jeux e n est une bonne illustration. O n s'intresse cette fois aux interactions des
dcisions des agents: quel va tre le c hoix de X en fonction de ce qu' il pense
devoir tre le choix de Y (et rciproquement pour Y, avec un effet de miroir qui
complexifie les choix)? On doit aussi mentionner la thorie des antic ipations
rationnelles, qui analyse les comportements conomiques l'gard des
options de politique conomique gnrale e t montre comment ces dernires
sont dtournes par les agents, ou l'analyse de << l'asymtrie informationnelle
e ntre acheteur et vendeur. On verra plus loin 1' importance de ces notions.

conomie et discours sc!f!ntifique

La thorie conomique ne saurait donc se ramener au modle de l'quilibre gnral ou de la concurrence pure e t parfaite, mme si ces lments
en forment le lointain horizon de rfrence. En revanche, on doit relever une
ambigut rsiduelle du discours conomique. JI a en effet vocation produire
un discours descripti f, puisqu ' il vise expliquer la raHt, qu ' il s'agisse de
l'analyse de la concurrence pure et parfaite, ou qu'il s'agisse de celle des
formes plus concrtes de march imparfait. Cependant, puisqu'il est cens
dcrire les conditions d' une croissance et de profits optimaux, on l'utilise
auss i pour proposer des sol utions pour ce qui doit tre. Il a do nc aussi un
aspect normatif et performatif. En consquence, le discours conomique ne se
limite pas avancer des solutions techniques : il fai t aussi des propositions qui
ont une vaste porte institutionnelle, sociale e t politique. cet gard, il suffira
de prendre l'exemple de la q uestion de l'intervention de l'tat. Pour certains

13

L'conomie de la Grce des cirs (fin V,.-f' sicle a.C.)

conomistes mainstream (ceux qui sont directement dans la gne des fondateurs du courant noclassique et de 1'cole autriclrienne), toute intervention
d'tat nuisant aux forces du march est terme contre-productive car elle
conduit des quilibres beaucoup plus bas que ceux que la libre concurrence
aurait permis d'atteindre. Pour dautres, par exemple les disciples de Keynes,
qui ne remettent pas en cause Je march comme syst me permettant d' atteindre les niveaux de productjon les plus levs pour la satisfaction des besoins,
l'intervention de la puissance publique peut tre temporairement utile pour
faire face aux pannes du march.
La tradition de l'cole historique, qui n'assuma un aspect scientifique que
dans la pure constitution de J'information doctUnentaire et pour le reste considrait que l 'conomie n' tait que la rsultant e de luttes sociales et politiques, assuma it plus facilement un rle de discours engag. Dans la mme
veine, mais avec une orientation diffrente, les conomistes << altcrmondialistes ,qui se placent dans la perspective marxiste et se proposent quant eux
d'abattre le systme capitaliste, se refusent aussi accorder quelque caractre
scientifique que ce soit la tradition des conomistes classiq ues, noclassiques ou no-institutionnalistes. Ils la rdui. ent n'tre qu ' un simple discours
d'autorit au profit des puissants de ce monde, selon la formule consacre.
Sous une forme extrme, cette vision des choses imprgnait la tradition lniniste, selon laquelle les catgories de l'conomie ne devaient plus tre un objet
d'tude, mais devaient tre transformes.
On voit quel point l'conomie, qui affirme une vocation scienfique, se
trouve nanmoins au cu r de dbats qui relvent du domaine de l'action. TI
serait donc na:if de croire que les enjeux de l'tude d' une conomie, fa t-elle
celle de la Grce ancienne, soient neutres. Est-ce dire que cela condamne
par avance to ut discours scientifique? Il faudrait alors rejeter toutes les sciences sociales- tudes de sociologie politique ou religieuse par exemple - qw
ont tout autant, et souvent bien davantage, de possibles implications dans le
domaine de l'action. On ne suivra pas cette voie. La seule validit qu ' un discours scientifique puisse revendiquer est celle de sa cohrence interne et celle
de sa capacit dcrire la ralit. Les utilisations idologiques qui peuvent
tre faites du rsultat de ces recherches sont d'un autre ordre et ne nous concernent pas ici.

Moses 1. Finley et Max Weber

La prtention la scienfi.cit du di scours conomique relatif aux socits
contemporaines n'est donc pas sans contestation. On peut comprendre que son
application l'conomie des socits d'avant Je capitalisme ait pu a fo rtiori
tre dbattue. Pour ces socits, en effet, on se trouve devant une difficult supplmentaire. Est-il lgitime pour les dcrire d' utiliser des catgories dveloppes pour rendre compte de la socit du march capitaliste contemporain ? Si,
dans ces socits, Je march n'tait pas la forme conomique dominante, ou si

14

L'conom1e de la Grce des

cirs: un horizon r.horique

mme il n'y avait pas de march du tout, comment la thorie conomique pourrait-eUe trouver une appcation ? Ainsi, pour prendre le seul exemple de la _
croissance, vritable obsession du systme capitaliste, comment l'conomie
mainstream pourrait-elle tre d'une quelconque utilit si les socits du
pass ne la posaient pas comme idal ? Telle est l'origine de la bipartition,
implicite ou explicite, que l'on retrouve frquemment ds qu'il est question
d'conomie antique (ou de toute autre socit anc ienne): labore par et
pour les socits capitastes contemporains, la thorie noclassique n'aurait
au rrueux d'application que limite au monde qui 1'a vu na1tre. Ainsi, mme
ceux qui lui concdent une validit pour l'analyse de l'conomie contemporaine considrent cependant qu 'il est hors de propos d'y recourir pour les socits du pass. Telle tait manjfestement la position de M. I. Finley. A fortiori,
ceux qui dnient toute pertinence au discours conomique de la tradition noclassique pour l'analyse de la socit contemporaine refusent-ils de lui reconna'tre le moindre intrt pour l'analyse des socits d'avant le capitasme.
Au reste, Finley n'tait pas un thoricien. Pour J'essentiel, il reprenait son
compte les positions de Max Weber ( 1864-1920), ainsi que, partiellement,
celles de Karl Polanyi (1886-1964). Pour en rendre raison, il fa ut fair un
nouveau retour en arrire et revenir aux dbats voqus prcdemment au
sein de J'universit allemande au tournant du Xtx et du xx sicle. On a vu que
l'cole historique de l'conomie nationale y avait longtemps exerc une
domination crasante. L'mergence de l'cole autrichienne, puis les remises
e n question provoques par la premire Guerre Mondiale, avec l'chec du
modle imprial a.llemand, eurent pour consquence qu 'en quelques annes
l'cole historique fut balaye par la rvolution d'un discours conomique
dsormais essentiellement mathmatique. Le derruer reprsentant du courant
ancien, mais qui, paradoxalement, sut en dpasser les bases, fut Max Weber,
professeur d'conomie nationale successivement aux universits de Fribourgen-Brisgau et de Heidelberg 10 Les travaux de Weber le conduisirent tre, en
Allemagne, le fondateur d'une nouvelle discipl ine, la sociologie, au mme
moment o, en France, mile Durkheim accomplissait une tche analogue,
mais s ur d'autres bases.
Si l' inspiration initiale de Weber ne diffrait pas de celle de l'cole historique, sa mthode tait diffrente. l'volutionnisme cherchant expliquer telle
forme sociale comme une survivance de formes antrieures et la thorie
des stades successifs de l' histoire de J'humanit qui avait cours jusque l,
Weber substituait une analyse par type idal . Le type idal de Weber
vise reconstruire, partir de ses traits jugs les plus significatifs, Je portrait
stylis d' une socit donne. Ces traits sont cohrents les uns avec les autres.
Ds constituent ce qu'on appellerait aujourd' hui des invariants, des caractristiques qui en sont la signature spcifique. En outre, Weber accordait une attention primordiale aux motivations des conduites des acteurs et la conscience
qu' ils en avaient. C'tait mme l Je fondement de sa sociologie.

15

1 ""'111"'

th 1.1 C.n1w des cics (fin

vr-r sicle a.C.J

l'our d.1sscr les socits, Max Weber ten:tit leur degr de rationalit pour
clciJsJI Son analyse se dveloppait sur la base de l'analyse de la rationalit
IIIIIJvulucllc, celle d'une logique de l'action, caractristique d~ la mthode de
l'11llhv1dualisme mthodologique. Tl dfinissait ainsi ce q u'il e ntendait
11.11 ratumulit : Ag it de faon rationnelle en finalit celui qui oriente son
l tl\ Ill' d'aprs les fins, moyen!> d consquences subsidiaires et qui confronte
en mmc temps rationnellement les moyens et la fin, la fin et les consquences
\llh\ldJUJres et enfin les diverses fins possibles entre elles 11 Weber prcisait
~o:cttc dh111uon gnrale en l'appliqua nt aux buts divers de l'acti on. De la
\t>rtl', Il di stinguait deux rationalits de l'action, la rationalit par rapport un
ohrc~o:t1f (ou rationalit ins trumentale, qui rend cohrents le but et les moyens)
t't la rationalit par rapport aux valeurs (qui rend cohrents l 'objectif et le
se n\). S'agissant de cette dernire, il affirmait qu' agit d'une manire purement rationnelle en valeur celui qui agit sans tenir compte des consquences
Jlii'VJ,iblcs de ses actes, au service q u' il est de sa conviction portant sur ce qui
hu apparuit comme command par le devoir, la dignit, la beaut, les directivcs rlhgicuses, la pit ou la grandeur d'une "cause" quelle qu'en soit la
Jl.lturc. ! .'activit rationnelle en valeur consiste toujours (au sens de notre terIIIJilologic) en une activit conforme des " impratifs" ou des "exigences"
dont l'agent croit qu' ils lui sont impose; 12 Weber tablissait donc une distim.:tmn entre une rationalit qu'on pout . H qualifier d'ordre l, la rational it
lllllllt!diatc de l'action (pour atteindre un but, quel qu'il soit, il faut passer par
une sne d'tapes dtermines), et une rationalit d'ordre 2, qui slectionne
un hut en fonction d'un systme de va leurs.
Quant la rationalit conomique, Weber tablissait une diffrence entre
dtux types : une rationalit matrielle, visant satisfaire l'approvisionnement
d'un groupe en fonction de critres thiques, religieux, politiques o u sociaux ;
lllll' rationalit form elle, fonde sur le calcul, permettant de mesurer l'usage
t.ut dl'S ressources disponibles. Tandis que la socit capitaliste contempor.unc au~<ut t la seu le connatre une rationalit formelle, les socits du
)1.1\\l' auraient toutes conn u seulement des formes diverses de rationalit
m.atc1 il lie. De la sorte, on tiendrait l un critre dcis if de diffrenciation
l'Jllll' la \OCJt capitaliste dveloppe et les socits du pas . Pour cette rai.,on, Il \Crait vain de vouloir chercher dans ces socits autre chose qu'un prolt'"u' d'approvisionnement im mdiat. L'conomie n 'y tait donc qu ' un
non l4trc, gouverne qu'elle tait par d'autres principes que ceux d'une gest 11111 r.ltmnnclle.
On rel~ vera surtout peut-tre l'insistance de Weber sur le caractre provi.,curt tlt cette distinction, tant elle lui paraissait difficile tablir 13 La rflexion
ur 1.1 rauonalH conomique s'inscrivait elle-mme dans le cadre d ' une
1 lll'X HIJ\ plus vaste sur la rationalit de l 'activit sociale. Weber appliqua sa
mtthodc des o;ocits diverses, entre autres au monde antique, mais c'est
lert,uncmcnt la soc it capitaliste et sa gense qu'il accorda le plus

lh

L'conomie de la Grce des

cit~

: un horizon thorique

d'attention, celle qui en tout tat de cause lui servit comme banc o talonner
les autres socits. La thse de L'thique protestante et l'esprit du capitalisme ( 1904-1 905) tait que la source du dveloppement du capitalisme
dev:tit tre cherche dans une morale particu lire: le proprit:tire calviniste
ne cherche nullement jouir de ses profits, car sa morale le lui interdit. Ma,'<
Weber insistait sur l'thique s i particulire de l 'homme capitaliste, d' un
genre nouveau, rserv, ordonn, obsd par l' ide de mesure, de comptabilit, par la recherche d 'un profit qui ne lui procure e n rali t aucun avantage
immdiat. Il accumule pour accumuler. en un processus qui ne trouve pas en
lu i-mme de raison, puisque la motivation est entirement extrieure l'acte.
Pour Weber, l'incarnation de cet homme nouveau tait le bourgeois protestant de l'Europe du Nord. Le fond de la thse est en lui-mme contestable, ne
serait-ce que parce qu'il fait bon march des antcdents italie n, flamand,
puis hollandais du dveloppement que connut l'Angleterre des xvu e t xvw
sicles, puis 1' Allemagne du Nord au x tx sicle. E n outre, Webern 'aurait pas
d chercher en rendre compte exprimentale ment en observant les comportements conomiques des diverses composantes religieuses des populatio ns
de l' Allemagne de son temps, car ses analyses ne sont pas convaincanLes. 11
est clair que ses derniers travaux prsentaient des pistes d'analyse sensiblement plus labores.
Mais, quoi qu'il en soit, la thse reste fort significative de la mthode
weberienne. En outre, c'est par une dmarche ana logue que Weber lui-mme,
puis les auteurs se rclamant de lui, traitrent du dveloppement (ou plutt
leurs yeux de l'absence de dveloppement) du monde antique. S 'agissant du
monde antique justement, c'est dans le texte connu en abrg sous le titre de
Agraverhi:iltnisse, avec ses trois ditions successives de 1897, 1898. et 1909,
et rendu en franais sous le titre conomie et socit dans l'Antiquit, que
Weber s'est exprim de la manire la plus nette 14 C'est ce texte qui a eu
jusqu' nos jours la plus grande influence thorique. Selon Weber, c'est faute
d'avoir dispos d'une idologie approprie que la Grce et Rome n'auraient
pas connu le passage au capitalisme indu triel. L'idologie des propritaires fonciers antiques, absentistes, ne prenant aucun intrt au dveloppement
de leur ferme, aurait maintenu l'agric ulture un niveau technique dplorablement bas 15 A cet gard, la tonalit des descriptions de Weber rejoignait celle
de Bcher. Tout en ayant parfaite ment pris conn:tissance des thories de
Meyer, Weber ne pouvait reconnatre aux techniques de maniement du capital
du monde antique qu'un rle subalterne, trs primitif par rapport celui du
monde moderne et mme du monde mdival. Pour Weber, le citoyen de la
cit antique ne cherchait nullement dvelopper une entrepri se. Le systme de comptabilit qu'il uti.lisait tait primitif 16 Lui -mme n'tait pas un
homo conomicus mais un homo politicus. n avait pour vocation de jouir des
rentes des terres que sa cit avait conquises par la guerre. On ne constaterait
donc presque aucun progrs technique 17 . De la sorte, l'conomie du monde

17

L'conomie de la Grce des cits (fm

vr-f' sicle a.C.)

antique, au sens d' une activit consciemment oriente vers le ptofit, ne saurait
tre qu'un non-tre. Quant aux antagonismes sociaux, dans l'Antiquit ils portaienr sur des questions de statut: le petit paysan refu sait d'tre asservi par le
rentier, l'esclave voulait redevenir libre. Tout cela n'avait rien voir avec les
revendications des compagnons contre les matres ou des artisans contre les
capitalistes l' poque mdivale, annonciatrices des antagonismes modernes
entre patrons et o uvriers 16
Pour qui s'inscrit dans la tradition de Max Weber, l'conomie antique n' a
donc pas d'existence propre. On doit noter que, paradoxalement, la dfinitio n
de l'conomie de Max Weber ne diffre pas de celle des conomistes classiques o u noclassiques. Elle consiste admettre que J'conomie est la gestion
rationnelle. ~e ~a raret des biens .. Cette dfinilion peut-elle s'appliquer au
monde antique? La rponse de Weber tait qu e seule l'conomie du monde
c apitaliste occide ntal contemporain pouvait tre considre comme rationnelle. Dans toutes les autres socits, l'conomie aurait t rgie par des
rgles institutionnelles trangres la rationalit conomiq ue. Pour Weber, Je
caractre no n conomiquement rati onnel des institutions antrieures celles
du capitalisme contemporain rendait illusoire toute tude proprement conomique (au sens de gestion rationnelle >>) de l'conomie des socits
prcapita listes . Selon lui. on devait substituer une impossible conomie des socits prcapitalistes une sociologie qui seule serait susceptible
de rendre compte des comportements relatifs la gestion des biens. Weber
avait su reconnatre Je caractre excessif des affirmations de Bcher, pour qui
l' conomie antique n'avait pas dpass le stade de la gestion de l'oikos et de
l'autoconsommation. Il admettait sans difficult J'existence d 'ensembles plus
vastes, de productions dp assant le cadre de la satisfaction de l' oikos, de
l'autoconsommation. Mais, pour lui, J'absence de gestion rationnelle confrait nanmoins un caractre irrductiblement primitif l'conomie antique_
La tche qu'il confiait implicitement l' historien des mondes anciens tai t
donc de prouver le caractre irrationnel, <{ non-conomique (i.e. sans rationalit interne de nature conomique), de l'conomie antique (entendue
comme production et administration des biens matriels). D'une certaine
manire, Jes travaux de J _ Hasebroek sur le cornn1erce et les commerants
dans le monde grec s'inscrivaient dans le droit fil de cene tradition 19 .

L'hritage institutionnaliste et Karl Polanyi

Un dernier courant mrite une attention particulire pour l'tude de l'conomie antique : celui des penseurs institutionna stes, auquel on peut adjoindre
Karl Polanyi 20. Au moment mme o, avec la premire puis la deuxime
Guerre Mondiale, le courant de J'cole historique disparaissait corps et biens
de l' horizon intellectuel allemand mais o, avec Max Weber, la sociologie
nouvellement fonde tai t appele un si brillant avenir, de nouveaux thoric iens, amricains ceux-1~ prenaient le relais de la rflexion thorique. On doit

L'conomie de la Grce des cits :un horizon thorique

souligner que les premiers d' entre eux se situ,aient. d~s une filiation dire;:te et
explicite avec l'cole historique alleman?e. C est runs1 que, la fin du Xl X et ~u
dbut du rr sicle, se dveloppa aux Etats-Unis Je courant des penseurs dns
institutionnalistes , comme Thorstein Veblen ( 1857-.1929) et John Cornmons (1862- 1945), qui accordaient aux institu~ions soctales (au sens le plus
large du terme) un rle essentiel dans Jeu: rflexo.n . Veblen, ~and pourfende ur
de la vision utilitariste et calculatrice de 1 conom1e noclassJque, es~ av~t to~t
connu pour sa Thorie de la classe des loisirs, o~v:a.ge ~ans leq~el JI cnuq~alt
1appropri ation du surplus social par une classe d OISifs . Son analyse d~ d:v;loppement institutionnel par un processus d'adaptation ~ est pa. s~ns mteret,
mais sa sociologie sombrant dans le racisme montr~ v1tc s~s llmJ.t es. Cornmons, quant lui, centra son attention sur les tran~acuo~s, ~u tl tena~t pour d.es
affrontements pacifis et institutionnaliss (on vort la fihauon avec 1 ~ole htstorique allemande). Con.cr~ement, il .tu.di~ la ma~ire dont la propn~t e~ 1~
droit structuraient Je capJtalJsrne amn cam . Du frut de.leur commun~ msprra
tion, il n'est pas rare de voir Webe r et, surtout, Polany rangs parm1 les pen-

seurs institulionnalistes.
Avec Weber, c'est en effet incontestablement Karl Polanyi .qui a exer~ la
plus grande influence sur la conc~ptualisation de J' con?mte des soc1ts
d'avant Je capitalisme, et plus spc.aleme~t du n:onde aouqu~. To~t comme
Max Weber, Polanyi s'est interrog sur la smgu.larJt de la vo1e occtd~n~Je
qui a men Ja Rvolution indutrielle et au tnomphe du systme cap1tahste:
Pour Polanyi comme pour Weber, Je capitalisme n' est qu'un.e cultur~ panru
d'autres _ sauf que J'apprciation qu'i ls en o~t est aux. anttpodes 1 une. de
J'autre . Pour J'universitai re d'origine bourge01se qu'tmt ~e~r, 1~ capttalisme tait incontestablement la fom1e la plus acheve de la clvthsauon. P~ur
le penseur socialiste qu' tait Polanyi, Je ~pitalis~e n'tait qu' une forme hiStorique transitoire , dont on pouvait dcnre la na1ssance, le dveloppement,
avant, pensait-il, la mort toute prochaine et le rempl~cementpar un syst~me
social iste : te l tait Je sens de sa Grande transformatwn, pubhe en 1944 .
Trois ides majeures ont structur la dm:rrche de Pol~nyi. ~ premtre
tait que, selon lui, dans toutes les socits (a une exceptiOn pre~ : celle ~~
capitalisme) l'conomie n'a normalement pour but que de sausfrure ce qu il
appelait le~ besoins de l' homme: se nou.rrir, se vtir, se loger, ~ assurer un
environnement permettant de vivre de mamre corr~.cte e n fo.ncuo~ des no:mes de vie du temps. En ce sens, pour lui, ce_qu Il appela tt,(( 1 con?rrue
substantive doit tre radicalement oppos au role que prend 1 ~onorrue au
sein d' une socit de march commc.le capi~lis.me. La. seconde, l~e,.coroi
Jai re de la premire, tait que la socJt.capl~li.ste tru t d~s l h1sto~re des
socits humaines la seule o 1'conom1e eXJstat comme mstance s.epar~,
avec des institutions propres, autonomes. Auparavant, l'cono~ ~e ta1t
encastre ( embedded ) dans Je social, le politique ou le rel1g1.eUx.' et
c'taient ces institutions qui , en quelque son e au passage, accomplissaient
19

18

"'t'l""' <Il''' Grce des cits (fin vr-r sicle a.C. )

lt s lonll aons conomiques. Sous une form ulation diffrente, on retrouvait

thuu 1.1 la thse weberienne de l'objectivation des relations conomiques dans
lu \lltll'lt.' capitaliste. En fin, la troisime ide tait que, dans les socits du
p.I H't'. l'action sociale ne prenait pas en compte la perspective de la maximi11111111
oiVOII

de' gai ns, qu'elle n 'tait pas rgie par la loi de l' intrt, mais pouvait

Ul! to utes autres motivations: exit homo conomicus, avec ses choix

t .u aonne ls s upposs maximiser son utilit. Ainsi, selo n Potanyi, les prix
l'l.ttCtlt purement conventionnels et ne correspondaient pas la rencontre
d ' une o ffre e t d ' une demande. Les conomies antrieures au capitalisme
l'tntcnt des conomies substantives, voues la satis faction des besoi ns
des popu lations. Elles ne sauraient donc fai re l'objet d 'tudes formelles,
comme celles des socits de march contemporaines.
Pol:lnyi tait un homme scrupuleux, ouvert, dou d ' une grande capaci t
adent ili cr des problmes fondamentaux (ce qui est peut-tre en soi la chose la
plu\ difficile). Mais le succs indn iable du polanyisme est d aussi sa capa~.:1115 fournir des solutions simples, aisment assimilables, avec cette oppos ilmn d achotomique entre le capitalisme et toutes les autres socits qui l'ont
pa cd.

L~conomie antique aprs M./. Finley

Pour rsumer, le prsuppos de base de l' cole noclassique tait runivero,altt de~ comportements des acteurs, qui pouvaient seu lement tre brids par
des tnstHuLions dfavorables leurs choix. Les penseurs ins titutionnalistes (au
o;c ns large, e n y inc luant Weber et Polanyi) ont substitu cette vis ion des chose~ celle cl ' une pure historicit des catgories conomiques. Pour e ux, les
o;ocits du pass avaient donc, si l'on veut, une conomie en soi>>, essentie lleme nt orie nte vers la satisfaction de la s ubs istance des populations, mais
pas une conomie pour soi , c 'est--dire un systme de rgles manipul
consc iemment et dot d'une logique propre, ce lle de la cro issance. C'est ce
qua jus li11erait l' absence d ' une science cono mique d ans des univers qui
ne pouvaient conceptualiser une ralit qui leur tait trangre. Par essence,
les te ntatives visant reconstituer un systme logiq ue qui n'ex istait pas
seraient donc vaines. La reformulation actuelle du dbat e ntre formalistes >>,
censs admettre l'exi stence d ' une autonomie de l'conomie comme sphre
spare mais moins sophis tique qu 'aujourd ' hu i, et substantivistes >>, po ur
qui l'conomie n ' a d'autre ralit que le souci de l'approvis io nnement et pour
le reste serait totalement sous le contrle d'autres instances, politiques, re ligieuses, ou autres, recoupe en fait, sinon to talement, du moins trs largement,
les ancie ns clivages entre modernistes et prirnitivis tes 24
Ce sont les thses de Max We ber, et en partie seulement et de manire plus
critique, celle de Karl Polany i, que Finley a popularises e t mises jour dans
son Economie antique, au titre si ir~nique, au reste en reconnaissant explici tement sa dette l'gard de Weber25 . A la recherche illusoire d ' un systme orga-

20

L'conomie de la C<ce des cits : un horizon thorique

ni s ayant pour but la maximi sation des profits, o n devr ait donc substituer une
socio logie des propritaires fonciers, de leur idologie, de leur forme de consommation (ostentatoire et conomiquement inuti le), donc des multiples facteurs de blocage d ' une socit dont les motivations taie nt tran gres la
gestion rationnelle, la maximisation du profit et la croissance.
Au del du contenu respectif de chacune de ces thses, c'est leur inspiration fondamentale qui doit tre remise en cause. Le monde antique (ou de
mme toute autre socit antrie ure au capitalisme) n'est jamais tudi pour
lui-mme. li fai t l'objet d ' une analyse par dfaut >>. Il n 'est que le contrepoint. en ngatif, du monde capitaliste. la mani.r~ des confessio? s ngatives des dfunts arrivant au royaume des morts de 1 Egypte pharaomque ( Je
n ' ai p as commis d ' injustice, je n'ai pas vol ... ), Weber ou Finley convient
leurs lecteurs identifier tous les manques .de 1'conomie antique par rapport l' conomie contemporaine. Certes, la liste est longue. ~r, cette anal~se
par dfau t qui n'est que la projection s ur le monde ant1que de la gnlle
d'analyse du monde capitaliste est aussi le plus sr moyen de pas comprendre de mani re positive l' cono mie antique et de ne pas reconnatre son
ven tuelle cohrence interne. Plus grave encore, elle incite lire les sources
-archologiques ou textuelles- syst matiquement dans un sens prim itiviste.
La tradition de Weber et Finley se distingue certes du primitivisme la
Bcher. Mais, pour les rai sons de mthode voques, elle a invitable ment
t conduite des prises de pos ition semblables celles des primitivistes.
E lle s'est caractrise naturell emem par le refus de dcrire l'conomie antique comme un sys t me intgr, et, accessoirement, par la minimisation des
quantits ou le refus systmatique de quantifier, mme dan s les trop rares
occasions o la documentation antique l'autorise.
Cependant, la notion (< d ' e ncastrement>}, avec son coro lla ire, c~ lle de
dsencastrement >} , amena Polanyi fa ire une trange dcouverte. St toutes
les socits du pass avaient en commun d' tre des socits d'conomie su~s
tantive oroanises soit sur la base de la rciproc it, soit s ur celle de la redJStributi~n , serait donc logiq uef!lent impossible de trouver avant l'poque
contemporaine un march crateur de p rix dterminant la nature et le volume
des productions. Or, r .1rmi les socits trs diverses_ auxquel ~es P~l~~i c~nsa
cra ses efforts. il en est une laquelle, vu sa form auon class aque, tl s mteressa
particuli rement: celle de la Grce ancienne. Polanyi eut ai nsi la surprise d'y
o bserver des phnomnes qui, d:Uls son systme, taient inattendus : la constitution d ' un systme de march connaissant des flu ctuations de prix, portant
sur des produits de consommation de masse e t embrassant de v?Stes zones
gographiques26 Certes, Po lanyi avait certainement tort de voulOir placer au
dbut de l'poque hellnistique, vers 330-300 a .C., le dsencastrement >}
27
(pour reprendre provisoirement ce vocabulaire) de la socit grecque En
ralit les ~rrandes mutations de la socit et de l'conomie de la Grce
ancien'ne utient en marche au moins depuis la fin de l' archasme et s'inscri-

ii

21

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L'conomie de la Cr<:e des Ctls ffin Vf'- !" stcle a. C.)

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.
'
va,Ient dans une ~01e de ~veloppement qui commence avec Je~- ges Sombres
(c ~st donc en frut la logtque de l'encastrement et du d~encastrement
qu'Il fa ut rcuser). Mais il reste que Pol anyi avait peru un fait dcisif, a mplement confirm p~r toutes les sources : celui des variations de prix. On rappellera seulem~n~ ICI e~ out;e le texte de Xnophon (Poroi, 4.6). de 354 a.C., dans
l~uel c~I~I-CI so~lignait comme un fait d'vidence que non seulement les
pnx_ vanatent, m_a1s que c'tait le mouvement des prix qui commandait les
choix de producuons.
. r:e fait, cette constat~tion n~ p~uvait constituer une simple exception son
syste:ne conceptuel. Il s ag1ssrut d une brche qui devait invitablement amen_er t_ot 0~ tard une remise en causede l 'ensemble de la thorie - nlais il est
s_1gmficauf_qu~ Polanyi n'ait pas cherch substituer le dogme l'observation. Il avrut.~Jen p~r~ en effet que les mutations qui taient survenues en
Grce, et qu Il qualifiait de dsencastrement , avaient un caractre fondamentale~ ne pouvaient tre rarne~es quelques dveloppements marginaux
ou au mJeux supposs an nonciateurs (comment auraient-ils pu l'tre?)
des transfo;matJons survenues deux mjlJnaires plus tard dans J'Europe
modern~. C est en ce sens que sa rupture avec Finley, prcisment propos de
la que~t10n du <~ dsencastrement de l'conomjc de la Grce ancienne, n'est
P~ q_u anecd~t1que : elle est e~sen~ielle pour comprendre Je point o en ta
arnve Polany1 la fin de sa v1e. F10ley avait certes e u raison de re lever des
erreurs factuell~s dan~_ l'essai de Polanyi, mais, surtout, il avait bien peru,
pour la conceptiOn qu 11 dfendait, le danger que reprsentait la brche de ce
suppos dsencastrcment de la soci t grecque. Au contraire, la brche
conc~pt~elle ouverte par le cas la Grce ancienne doit tre largie et exploite
~Ile_ mvJte surtout rouvrir le dbat de fond du rapport entre conomie et ins~
tJtut.Jon dans une perspective nouvelle.
ll f~ut aujourd'hui dpasser cette rhtorique no-primitiviste caractristique, ou toute_ o bservation quantitative est en gnral assortie d ' une form ule
comme ~oms q~~o ne r~ cru (sous-entendu : moins que ne J'ont cru
l~s m?derrustes ), comme SI ce no-prim itivisme inavou pouvait tenir lieu
d ~anzon conceptuel. Au reste, R. Saller a montr combien s ur bien des
pomts, M. I. Rostovtzeff (1870- 1952), le grand savant russ~ auteur entre
a_utres de l_a monumentale Histoire conomique et sociale du monde hellnisllq~e ~ubhe Oxford en 1941, dont on veut faire l'archtype du moderni ste
~aJt bien plus proche qu'on ne le pense de M. F inley28 .Il est aujourd'hui pos~
SJble de ~onner ~n contenu nouveau l'analyse conomique d'une socit,
quelle qu _el~e son. U f~ut ~ur cela intgrer l'apport des grands matres du
pass._Ma1s 1! faut auss1 te~ compte des considrables avances conceptuelles qUI s_ont apparues ?epUis We_ber ou Polanyi dans le domaine de la science
conorntque ou de~ sc1e~ces soc1ales. L'histoire conomique des socits antiques P~~nd une on~ntauon nouvelle, illustre avec vigueur dans des travaux
rcents . n faut mamtenant en prsenter l' horizon thorique.
22

L'conomie de la Grce des cirs: un hortzon lhorique

Pour une approche no-institutionnaliste

de l'conomie antique
Les pages que Max Weber consacra l'conomie antique prenaient leur place
dans une rflexion d'ensemble. une vaste thorie des processus sociaux. De
mme aujourd ' hui, proposer une thorie altemalive de l'conomie antique ne
saurait se concevoir que dans un horizon thorique plus large. Telle est la seule
voie qui permette de sortir de la dichotomie entre socits capitalistes
conomiques er socits dfinies comme pr-capitalistes et donc
sans conomie. Dans un premier temps, on rappellera les apories auxquelles ont abouti les dmarches traditionnelles (y compris celle de Weber) dans la
thorie du rapport entre conomie et institution et dans celle du dveloppement social. Puis on s'attachera prsenter les perspectives de l'cole noinstirutionnaliste, qu i sont expJjcitement celles dans lesquelle se situe cet
ouvrage. On montrera ensuite comment on peut aujourd ' hui dpasser l'aporie
weberienne en proposant une nouvell e analyse de la rationalit conomique.
On envisagera enfin comment, sur cette base, on peut suggrer un nouveau
modle de la gense des institutions et de leur transformation 30.

Homo conomicus seul face ses critiques

Au plan macro- comme au pln micro-conomique (mme si ces di stinctions n'existaient pas de leur temps), les conomistes classiques, que ce soi t
Adam Smith, Malthus ou Ricardo, ne prenaient pas en compte dans leur
dmarche les spcificits des formes sociales. Au plan macro-conomique,
l'Angleterre et le Portugal de Smh, qui changeaient draps contre vin, taient
de pures abstractions. On retrouve le mme mode de raisonne ment abstrait
chez Malthus et Ri cardo. Pour ces derruers, Je caract re limit des ressources
humaines (les terres cultivables) entrait p riodiquement en conflit avec le
niveau de population, ce dernier ayant toujours tendance crotre: d'o,
priodiquement, des crises d'adaptation, pour ramener la population au niveau
qu' elle n'aurait pas d dpasser. Le caractre abstrait de ces thories tait ce
qui faisait leur force et leur nouveaut. De fait, il est aujourd'hui banal de raisonner en termes d'agrgats, i.e. en valeurs chiffres faisant la synthse de
donnes du mme type. On retrouve Je mme genre de raisonnement abstrait
en micro-conomie. L'agent conomique des conomistes classiques ou noclassiques, homo conomicus, choisit toujours son intrt. C'est en ce sens
que son comportement peut tre considr comme rationnel, donc prvisible.
Homo conomicus volue dans l' univers du march pur e t parfait. Tl dispose
d ' une information complte sur les choix qui lui sont proposs. Il n'existe
aucun lien entre les choix successifs quj sont les siens. Ces derruers ne sont
limits par aucun obstacle d 'ordre politique, social ou culturel.
Bien entend u, nul n'a jamais prtendu que la ralit tait conforme ces
modles abstraits. En outre, on doit se garder de toute condamnation nave.

23

>11(1111/C

do/J Gri'<e des ots (fin VF-r sicle a.C.)

1 '>~h,lloli:ll<ln est la condi tion de tout raisonnement scientifique. Cependant,

1.1 clhlollll.l' e ntre le modle et la ralit semble parfois si forte qu 'elle peut

p.u .lllll' 1nva lider le mod le lui-mme ou, tout le moins, inviter en limite r
h- 1 omh li ons d'application. En fait, auc une socit de march contempo1 olllll' Ill' rpond la dfinition du march << pur et parfait . A fortiori, n 'estIl
dangereux d'appliquer le modle d'homo conomicus, labo r pour
lln.il yscr les situations de march, aux socits sans march , et mme
u lk ~ oi'l le marc h ne jouait pas le mme rle qu'aujourd'hu i ? L'histoire
montre une multitude de socits qui prsentent des formes d'organisation
politiques ct religieuses qui semblent irrductibles au mudle d'homo conomtctts. Structures de parent, sanctuaire, empire, tat-cit ou seigneurie, ces
lt1rn1es d'organisation, qu'on dsignera dsormais comme institutions,
revelent une telle importance pour les socits concernes qu'on ne voit pas
comment on pourrait en faire abstraction dans l'analyse de leur conomie. En
ou tre, ces institutions ne demeurent jamais stables. Selon des rythmes diffrents, lents ou rapides, elles ne cessent de se transfo rmer, dans ce qui parat
Cire un trange dsordre.
"est de cet apparent chaos dont le marxisme a tent de rendre raison. Pour
Marx, les institutions ne sont que Je produit de la lutte des classes, elle-mme
dtermine par le niveau des forces productives. Le moulin eau aurait
gnr la fodalit et la machine vapeur Je capitalisme moderne. On est l
dans la logique d'un moteur deux temps>>, d'un systme causal o l'volution institutionnelle trouve directement sa source dans la logique des forces
productives, entendues au sens matriel du terme. Pour Marx, c 'tait le progrs technique qui tait en dernire instance le moteur de l'histoire. Le
schma reposait sur une logique volutionniste accordant au progrs technique, aux forces productives et la matrise sans cesse plus grande de la nature
le rle de vecteur dterminant inluctablement l'volution sociale. La correspo ndance ventuelle entre un certain niveau de force productive et d'organisation institutionnelle est une chose (pour le moulin eau, la rgle pose tait
cependant bien malheureuse). Mais, comme on l'a reconnu depuis longtemps,
autre chose est d' tablir un lien de causalit univoque e ntre les deux niveaux.
En effet, on peut aussi bien soutenir que le capitalisme est ncessaire
l' inve ntion de la machine vapeur que la thse oppose, de sorte qu ' une explicatio n annu le l' autre.
Weber a invers le paradigme (d' o, pendant longtemps, la volont de fa ire
de son enseigneme nt un antidote Marx). Pour lui, c'tait l'institution qui
donnait vie au systme conomique, et non l'inverse. Pas de machine vapeur
sans bourgeois puritain, pourrait-on dire. Certes, la log ique un peu simpliste
prsente dans L'thique protestante fit place par la suite des analyses plus
nuances3 1. Mais l'inspiration fondamentale resta toujours la mme et ce n'est
nullement un hasard si Weber prit un intrt particulier dcrire les formes
religieuses et politiques du judasme antique ou des mondes indien et chinois.

Il'"

24

L'conomie de la Crlx.e des ctts: un horizon thooque

Ces analyses culturelles lui paraissaient susceptibles de dfinir les formes

sociales (et conomiques) de ces socits. L'objectivation des relations conomiques dans une sphre spare, caractristique de la socit occidentale c?ntemporaine, apparat bien ds lors seulement comme une construction
culturelle spcifique, parmi d'autres, mme i, en ho mme de son poque, Max
Weber ne pouvait s'empcher de juger les autres constructions culturelles
1aune de celles de l'Occident. Au reste, la fin de l'avant-propos de L'thique
protestante, texte si intressant par le ct d'bauche qui est le sien par rapport
aux travaux plus labors des annes 1910, Weber lui-m me ne put s'empcher de poser la question de l' origine de la forme spcifique des institutions.
Avec la plus grande prudence il est vrai, et comme regret, il avanait l'ide
qu'on tait naturelle ment conduit y voir le rsultat dcisif de 9ualits
32
hrditaires>> (entendre : de qual its propres la race aryenne) . Peu 1mporte
ici Je co ntenu de la rponse, surdtermin par l'idologie qui tait celle d'une
poq ue et d' un milieu social.. Weber prcisait du reste que, dans l' immdiat, la
recherche des facteurs lis au destin et au milieu >> lui paraissait seule possible. Mais ce qui compte est que Weber ai t t sensible au problme pos par
les dterminants des institutions.
li est donc piquant que l'analyse de Weber ait elle aussi abouti cette
aporie: comment fonder la fondatio n , qu'il s'agisse de l'infrastructure
ou de la superstructure ? M . Sahlins a propos une sol ution radicale. Pour
lui, toute forme d 'interactio n entre les hommes et leur milieu relve de l'ordre
du symbolique, dont l'aspect arbitraire tient au fait qu' il est le produit, par
dfinition changean . de la volont humaine. Il n' y a pas de pure contrainte
de la nature: Les forces matrie lles considres i solmen~ n'ont pas de vie
propre 33 Le filtre du symboliqu~ rend vaine toute tent~tiv~ d~ vouloir
rechercher quelque logique que ce so1t dans les arrangements wstttuuonnels et
en tout cas oblige d nier tout caractre dterminant aux facteurs matriels :
Nous avons vu que rien, dans leur c apacit de satisfai re un besoin matriel
(biologique), ne peul explique r pourquoi on produit des pantalons pour des
hommes et des jupes pour les femmes, ou pourquoi les chienS sont jugs non
comestibles, tandis qu'un quartier de buf sati sfait merveilleusement le
besoin de manger. Les rapports de production - la division du travail opre
par des catgories et des capacits cultureUement dtermines - ne peuvent
pas non plus tre dduits des catgories e t des capacits matriellement dtermines de la population 34 La dialectique infrastructure - superstructure
chre Marx et la vision d'une histoire oriente s'effacent donc au profit du
paradigme d'une histoire voue l'arbitraire des constructions culturelles. Si
J'on pousse cette logique jusqu'au bout, non seulement l' histoire n'a plus de
sens (proposition laquelle on serait certes prt souscrire), mais elle n 'a r:t~s
de logique: elle n'est que dsordre et chaos, faisant songer la sombre meditation de Macbeth sur la vie (M.5.5) : A tale told by an idiot, full of sound
and fury, signifying nothing .
25

L'conomie de la Grce des cirs (fin Vl'-f' sicle a.C.)

L'conomie de la Grce des cits : un horizon thorique

. L 'intrt de cette analyse est certes d ' obliger revenir sur la diffrenciation
f~te par Max Weber entre deux niveaux de rationalit, la rationalit matnell ~. c elle ? e l ' a~tion immdi_ate, et la rationalit en valeur, correspondant
des unprattfs lh1ques, esth11ques, moraux o u religieux. En ralit comme
le montre M . Sahlins. il n'y a pas d ' action qui soit immdiate hors contexte institutionnel : sur ce point, ses analyses sont rigoureuses et c~nvaincan
tes. E~ r evanche.' le c~actre_a_rbitraire des traits culturels ne doit pas masquer
la raht de ces Jeux d opposl!.J.ons. Les marqueurs de diffrenciation entre les
~enres varient d ' une socit une autre, mais ce qui demeure est la dis tinctiOn, par exemple entre les genres ou entre les niveaux sociaux. cet gard,
les travaux de P._Bour~i':u sur l'arbitrair~ des gots culturels apportent une
rponse ce qu1 para1t etre le non-sens d'une fort de signes contradictoires.
Un _lment _de di stinction est abandonn au profit d'u n autre par une couche
s~c1ale dom1~an~e aussitt qu' il se tro uve largement diffuss. Ce qui compte
n est pas le s1gmfi de l'lment de distinction, mais son signifiant de marqueur social. Ds lors. il faut s' interroger sur les critres de distinction entre
les genres ou entre les niveaux sociaux, qui, au del de l' arbitraire des s iones
0
'
prsentent cette fo is d 'tonnantes formes de rgulari t.

Williarnson, puis Coase et North prennent comme point de dpart l'interaction entre les individus, dfinie comme transaction . Les transactions >>,
dont l' ensemble n'est donc pas autre chose que ce qu'on appelle ordinairement
la vie sociale, supposent des changes d ' information. Par dfinition, cette
information ne peut jamais tre complte et totalement fiable. La vie sociale est
donc le domaine de l'incertitude. L'institution a prcisment pour but de
rduire l' incertitude des transactions un niveau tolrable, de sorte que J' avenir
ne soit plus le domaine d'un imprvisible chaos, mais celui de la prvision
raisonnable 37 Deux exemples, Je mariage et le contrat d'affaire, suffiront
illustrer Je propos. Le mariage est une institution qui permet d ' assurer une vie
personnelle stable e t d ' assurer la filiation. Le contrat d ' affaire permet d 'avoir
une assurance raisonnable de la livraison et du paiement d ' un bien. En outre,
chacune de ces institutions fait partie d ' un ensemble plus vaste. Le mariage ou
le contrat d'affaire supposent l'existence d 'un minimum de stabilit , garantie
par une institution de niveau suprieur : l' tat, quelle qu 'en soit la forme.
Ainsi, J'tat organise les cours de justice o seront plaids les conflits d'affaires et il est clair que ces contrats ne prennent sens que dans un univers o, en
cas de rupture par l' un des deux partenaires, l'autre peut esprer obtenir rpa-
ration devant un tribunal. Or, l' appareil d 'tat a un coOL Plus gnralement,
toutes les transactions ont aussi un cot. L'conomie no-institutionnelle est
donc souvent dfinie comme l'conomie des cots de transaction.
D. North s'est appliqu d finir de manire plus prcise la notion
d'institution 38 Les institutions incluent toute forme de contrainte utilise par
les tres humains pour rgler leurs relations mutuelles. Les institutions sontelles formelles ou informell es? Elles sont en fait les deux : rgles lgales ou
simples conventions ou codes de conduite. Les instituti ons peuvent tre cres,
comme la constitution des tats-Unis, ou elle peuvent voluer travers le
temps, comme la Common Law (le droit coutumier anglo-saxon). Les contraintes institutionnelles incluent l'interdit et le permis. Elles sont comparables
aux rgles du jeu d' un sport. Une partie essentielle du fonctionnement des institutions est. le cot de mise en vidence des violations et de la mise exculion
des punitions. North introduit en outre une diffrence entre institution et organisation. Tout comme les institutions, les organisations fournissent une s tructure aux relations humaines. Le cot, qui est la consquence de ce cadre
institutionnel, n'est pas seulement celui du cadre lui-mme, mais aussi celui
des organisations qui se sont dveloppes comme consquence de cc cadre.
North disti ngue donc les rgles (les institutio ns) des acteurs (les organisations).
Les rgles, ce sont les rgles du jeu. Mais l'objectif de l' quipe (l'organi sati on)
est de gagner Je match, par une combinaison de comptences, de stratgies et
de coordinations, par des moyens Joyaux et parfo is par les moyens qui ne le
sont pas. Modeler les stratgies et les comptences d ' une quipe est un processus diffrent de celui de modeler la cration, J'volution et les consque nces

Le no-institutionnalisme
et la thorie des cots de transaction
On se trouve donc finalement renvoy une question fondamentale : comment expliq_u er la gense et l'~o!ution des institutions ? C'est cette question
que se.so~t '?t~esss ~es thonc1ens que, pour cette raison, on d signe sous le
nom d mstJtuuonnaJJ_ste~ ,avant tout Th. Veblen et J. R. Commons, ou, plus
rcemment, les no-msututionnalistes , que nous faisons commencer avec
R. H. Coase et O . E. Williarnson, et parmi lesquels on doit souli gner Je nom
36
de Douglass C. North Chez les conomistes classiques, la production et la
~onso~ation concentraient toute la rflex io n. Avec Je courant no-instituuonn~ste, sur leque l on insistera ici davantage, les institutions cessent d . tre
une Simple v~abl e d ' ajustement, un lment priphrique ou marginal. Elles
sont au contra1re au centre de la rflex ion, dans leur fonctionnement comme
dans_leur_gense historique. On comprend tout l' intrt de cette r flexion pour
les histonens.
.Les ~~oriciens no-institutionnalistes s ' attachent analyser les institutions
qUJ ~ondJtLOnnent _et dter_minent la perf?rma nce d ' un systme conomique.
~~- diffrence d~~ econo~rustes. no-class1q ues, ils en reconnaissent pleinement
l 1~port~nce. L ~d~ qu_on pUisse s'en passer, comme si le march parfait pouvrut aboltr toute msutuuon, donc toute rgle, est pour eux un no n-sens dans les
termes: 1~ loi d~ l ' intrt,.~ussea~ maximum, ferait de la socit une jungle
o toute v1e sociale orgamsee serrut Impossible.

26

27

""Hl"" If, 1.1 Grke des cits (fin

vr-r sicle a.C.)

tlt "~b. 1,es organisations incluent des corps politiques (parti politique, conr.tlllllllliCipul, agence de rgulation ... ), des corps conomiques (firmes, syndi~; '' ' I~'IIIIC!>, coopratives ... ), des corps sociaux (glises, clubs, associations
t"utivl'\) ct des corps ducatifs (coles, universits ... ). Il s'agit de groupes qui
""'' Ill'~ rx>ur atteindre des objectifs spcifiques. L' accent est mis ici sur l'inte1.11 111111 emre institutions et organisations.
l>chnir les institutions comme les conuaintes que les tres humains
s 1111poscntles uns aux autres cre la dfinition complmentaire l'approche
dt la thorie des choix qui est le fondement de l'conomie classique. Les instltullons affectent la performance de l'conomie par leur effet sur les cots
d d1angc et de production. De mme que la technologie mise en oeuvre, e lles
<!l'terminent les cots d.e transaction et de uansformation (production) qui,
cnscmhlc, c<;mstituent les cots totaux. En dehors des trllvaux de Coase et de
Williamson, l'analyse des cots de transaction dans le domaine conomique
avaat JUsque-l t un secteur nglig. La microconomie noclassique s'int~~ssait la production et la consommation, pas au cot de !.'change. North
a dplac l'intrt vers l'analyse des cots des transactions, c'est--dire par
exemple, dans un univers o prvalent des rgles de droit, celle du cot des
w ntrats et du rglement des conflits juridiques qui leur sont lis (frais d'avocat, frais de justice). North montre mme que, dans les socits complexes,
comme les socits contemporaines, les branches assurant directement la
hon ne marche des transactions (services juridiques, contr les financiers, assurances, etc.) tendem devenir le premier secteur d'activit. On est aux antipodes des socits antrieures la Rvoluti on industrielle, o la masse de la
population tait occupe la production de nourriture. Chez North, au-del du
secteur directement li ce que, dans nos socits, on dsigne comme le
<-.s~cteur conomique , l'existence des organisations qui assurent la prvisibilit des futures transactions fait donc elle-mme l' objet d'une analyse conomique. Assurer le maintien des droits de proprit a un cot : celui de la
police, de l'arme et de la justice, qui sont les organisations qui en assurent la
garantie. Au-del encore, ce sont toutes les formes de la vie sociale ragissant
entre elles qui sont susceptibles d'tre analyses en termes de cot. L'ducation a un cot, comme le fait mme d'lever des enfants. Ai risi, pour donner un
exemple parmi tant d'autres possibles, la hausse ou la baisse du niveau de vie
a_en gnral des consquences directes sur la dmographie (qui peuvent tre
diamtralement opposes selon l'poque et l'environnement).
Avec North, les divers paramtres de la vie sociale sont donc analysables
en tennes de cot. D'aucuns n 'ont pas manqu de lui reprocher une forme
d'i mprialisme cliomtrique , qui, tout en se dmarquant du noclassicisme, n'en constitue pas moins une immense extension l'ensemble de la
vie sociale des catgories d'analyse que les conomistes noclassiques restreignaient 1' univers de la production et de la consommation des biens
matriels. En outre, la thorie no-institutionnaliste (que par commodit on

L'conomie de la Grce des cits : un horizon thorique

considrera ici comme un tout unifi) se propose d'analyser la gense mme

des institutions en termes conomiques. Le projet n'est pas en soi totalement
ne uf, mais c'est la premire fois qu 'il a t dvelopp de manire systmatique. On peroit aussi la diffrence avec le weberisme : ce dernier faisait des
institutions des choses en soi, ayant une ex istence spare de l'conomie,
qu'elles prenaient en charge et surdtenninaient. C'est la raison pour laquelle,
on l'a vu, selon Weber l'conomie des socits antrieures au capitalisme
ne pouvait tre qu'un non-tre, un ensemble de membra disjecta sans cohrence interne. Il est vrai que la thorie de l'volution institutionnelle dveloppe dans les premiers ouvrages de North peut lgitimement prter le flanc la
critique. Analysant les formes de l'expansion de l'Europe au cours du Moyen
ge et l'poque moderne, North a montr qu'elle avait eu pour cadre une
vritable transformation de l'environnement institutionnel : le remplacement
des systmes de rglementation de L'poque mdivale par un systme assurant l'intgralit des droits du propritaire, sans plus aucune entrave de type
communautaire. Mais il ajoutait surtout que c'tait l'efficacit comparative
des nouvelles institutions qui avait prcipit la disparition des anciennes. En
somme, alors que selon la loi de Gresham la mauvaise monnaie chasse la
bonne, ici, l'i nverse, les bonnes institutions c hasseraient les mauvaises. Si
tel avait t Le cas, on aurait donc l la cl du dveloppement des socits.
Tout en poursuivant ses analyses en termes de cot de transaction, North
lui-mme a rapidement soulign les limites de cette vision des choses. Le
remplacement conscient et volontaire d ' institutions conomiques moins performantes par d'autres plus performantes n'est possible que dans le cadre
des socits reche rchant la performance conomique. Les contre-exemples
de maintien d'institutions non performantes (si L'on s'en tient la dfin ition
de North cite plus haut) sont si nombreux qu'ils invalident a priori l'ide
que l'on puisse appliquer la rgle de l'efficacit compare noclassique aux
formes du changement institutionnel, e t par voie de consquence la performance des systmes conomiques. North lui-m me a donc pu prter le flanc
la critique de vou loir ramener l changement i_nstitutionnel une cause unique, qui serait cher<:her dans l'effet d'une contrainte de raret. Il a tent
d'chapper ce pige logique en prsentant une srie d'analyses montrant la
complexit des formes historiques de dveloppement conomique et de
changement institutionnel. Ds 1981, North montrait par exemple comment
le fait qu'un tat soit aux mains d'un groupe le faisant fonctionner son profit
pouvait bloquer toute volution. Le souci de l' intrt gnral n'tait certainement pas la caractristique des groupes qui traditionnellement monopolisaient
pour leur propre compte Je pouvoir d'tat ce dont le second North convient tout fait. Ses analyses plus rcentes, en particulier sur le dveloppement conomique de l'Europe moderne, montrent aussi son souci de parer
cette critique39
c

28

29

L'conomie de la Grce des cits (fin Vf-f' si~c/e a.C.)

Choix sous contrainte, rationalit limite

et performance conomique

L'conomie de la Grce des cits : un horizon thorique

L' intrt tout particulier des travaux de North est donc d'abolir Je cloisonn~men~ en.tre .instituti~ns politiques ou religieuses ct paradigme conomique.

S1 les .mstJtutJOns, qUI structurent l'conomie, sont eUes-mmes fonction de

contramt~s de raret par le coOt qui est le leur, si le changement institutionnel

peut avOtr la raret comme l'une de ses contraintes structurantes, alors Je

moteur de~x temps d ' une infrastructure prise en charge par la superstructure
d.ans les s~c1~s d avant le ca~italisme perd toute vrai semblance. Cependant,
SI North s est Intress la logtque de transformation des institutions il reste
tablir un modle global des diffrents types d 'institutions sociales ~t de leur
articulation. L'enjeu est aujourd ' hui de passer d 'analyses ponctuelles (S\lr la
paren~, ~ur ~es institutions politiques, etc.) un modle gnral d'articulation
entre msl!tunons et, de mme, un modle gnral d'volution institutionnelle.
il est donc a~ssi de proposer un modle d'analyse unique de la place et du rle
de l'conolllJe dans des socits aussi diffrentes qu'une socit de chasseurscueilleurs~ ~ne socit empire, 1'Antiquit classique mditerranenne, le
monde md1val europen ou le capitalisme mondialis contemporain.
Dans cette perspective, o n soulignera tout d'abord que les institutions ne
sont pas des constructions gratuites. Elles on t grer des situations concrtes
o elles doivent assurer leur rle de li mitation de l'incertitude. L'agencemen~
des rgles et des normes sociales a sa logique, qui s'est constitue historiquement, et ces normes se sont comme polies au fil du temps pour tre parfaitement e fficaces dans Je cadre de la socit considre. Les institutions ont
une logique qui leur est propre et qui est fonction des contraintes du monde
~ans lequel elle s'insrent. Cet agencement a pour but d'assurer la reproduction de cette organisation sociale. Les comportements des acteurs sont models sur ces rgles. Tel est le cas en particulier pour les institutions assurant la
gestion .des biens matrie ls. Ds que l'on tudie la logique d' un systme de
pr?du~~on ou d 'change d'une socit pr-capitaliste, on voit qu'on est bien
101? d etre ~ans un monde de<<l'irrationnel : c'est mme tout Je contraire
q~1 e~t ~rru. ,L es chan.es de pr~ucti on, ~~ricole ou artisanale, tmoignent
d ordm~1re d u.ne ~arfalle adaptation au m1lieu et aux contraintes technologiq~es. ~~ tel n a~all pas t
cas, aucune production ou aucun change
~ auraJt t possrble, et la soc1t en question se serait effondre. Les institutions correspondru1.tes fonctionnent de manire organise et rationnelle, en
affrontant la contrrunte de raret. Elles sont donc organises sur la base de ce
que l'on dfinira comme une rationalit interne . Elles sont certes selon le
cas, plus ou moins performantes , c'est--dire que sur la base des' ressources naturelles, du niveau technologique et des autres contraintes institutionnelles: elles a~surent un plus ou moins haut niveau de production de biens
matn els. Ma!s en aucune faon e ll es ne peuvent tre rejetes dans une logique de chaos et d' irrationnel.

!e

La tche de !"analyste n 'est donc pas de porter un jugement de valeur,

d"tablir une frontire entre socits de rationalit et<< socits d 'irrationalit conomique. Elle est d'abord de dcrire la logique d'un systme institutionnel et ventuellement d'tablir de manire comparative son degr de
performance. On voici ainsi qu' on doit donner de J' conomie, conune discipline, une dfinition diffrente de celle qui avai t t rappele initialement.
L'homo conomicus prufaitement libre de ses choix, parfaitement inform et
exerant son libre arbitre comme s'il tait le seul Je fa ire n' est plus de mise.
L'acteur conomique doit en ralit faire face une multitude de contraintes,
celles du milieu naturel, du niveau technologique et des institutions. Son
infonnation est imparfai te et par dfinition sa rationalit est limite. On doit
donc dfinir J'conomie comme la thorie des choix sous contrainte applique
la gestion des biens.
Quant la performance conomique. la rationaUt interne d'un systme
institutionnel peut soit fa vori ser des comportements individuels maximisaleurs (tout dpend des circonstances et des enjeux pour sa propre reproduction), soit s ' y opposer en les dcourageant. Toutes les socits subissent la loi
de la raret et des coOts, depuis les socits de chasseurs-cueilleurs jusqu' la
socit contemporaine. Les comportements maximisateurs et d'vitement
des risques sont potentiellement de tout temps et de tout lieu. Il faut les relier
au caractre potentie llement rationnel dans la satisfaction de leurs objectifs
des individus-hommes, alors mme que les institutions peuvent tre aussi peu
rationnelles et productives que possible. Quel que soit J'environnement technologique, un paysan se voyant systmatiquement priv d ' une part
essentielle de sa production n' aura nullement intrt produire davantage,
amliorer son systme de culture. En somme, la propension maximiser, qui
existe dans tout systme- sans quoi il n'y aurait aucune production de bien
ou de service- est fonction des incitatio ns procures par les rgles de reproduction du systme social . De la sorte, on peut expliquer le diffrentiel entre
socits stagnantes ou au contraire en mutation rapide. On vite ainsi la
dichotomie entre socits capitalistes maximisatrices et socits prcapitalistes non-maximisatrices. La modification des rgles provoque par J'volution
du systme permet aussi d' expliquer qu ' une mme culture connaisse ventuellement de manire successive plusieurs phases, d'expansion, de stagnation ou de recul.
On ajoutera que loin de ngliger la matrise des biens matriels (l'change
marchand tant seulement une forme de transferts parmi d ' autres), on pourrait
dire paradoxalement que les socits traditionnelles en sont totalement obsdes. C'est elle en effet qui conditionne aussi bien les comportements individuels (la survi e immdiate est toujours en jeu pour le pasteur ou l'agriculteur)
que eoJlectifs (une commu naut jouera de tous ses atouts dans ses rapports
avec les autres communauts, un tat exigera tous les tributs qui lui sont dus,
etc.). Elle joue un rle dcisif au plan matriel, car la plus froce pret dans

30

31

1 11 onwniP de la Grce des cits ( fin

le~

vr-r sicle a.C.J

rapports interindividuels est le plus souvent de rigueur. Il en va de mme au

pl.tn sy mbolique: le Dieu assure la reproduction et la vie du groupe, qu'il
'.tg isse du dieu sola ire gy ptien o u inca, des dieux msopotamiens ou
syriens, du dieu des Juifs, etc. : les dieux sont avant tout des protecteurs de
l'ord re cosmique, de la vgtation, de la simple reproduc tion des tres dans
lt!ur existence mme. Mais la logique des organisations, o le moyen devient
une fi n, provoque des processus d 'accumulation pour l'accumulation, lesqucb n'ont naturellement rien voir avec un souci de croissance de la productivit , mais rien non plus avec une soi-disant conomie s ubstantive
qui serait destine sati sfaire les besoins des populations. Les dpenses
faites pour les dieux, dans les constructions ou les ftes religieuses, ne sont
non rationnelles au plan conomiq ue que si l'on oublie que c'taient les
dieux qu i taient censs reproduire J'ordre socia l e t l'existence mme du systme. On a donc l une boucle o J'effet (la construction symbolique) est pris
pour la cause, mais o la logiq ue institutionnelle rend la d pense parfaitement
rationnelle aux yeux des acteurs.
Dire qu'une socit n'avait pas d'conomie, qu 'elle vivait pour la politique
ou la religion n 'est donc juste que si l'on considre son discours su r ellemme: mais, pose de manire universelle, la proposition n'a aucun sens,
pui sque le discours religieux ou le discours politique n'est lui-mme que la
forme symbolique du systme de reproductio n. Il va de soi que cette forme
symbolique est directe ment solidaire d'organisations qui en assurent la traduction pratique: Je paysan qui ne livre pas en temps et lieu l'impt qui est
exig de lui est battu coups de bton, comme Je montrent de nombreuses
reprsentations s ur les tombes gyptiennes. Ce genre de situations se retrouve
dans toutes les socits traditionnelles. Voil pourquoi aussi affi rmer dans la
tradition de Weber ou de Finley que, dans l'Antiquit, homo politicus met
l'conomie au service de la politique est un non-sens dans les termes: en tant
qu'tat, la cit antique n'est qu ' une forme d'organ isation du systme de
reprod uction et e lle ne peut tre dsoli.darise du syst me conomique. Pour le
dire de manire concrte, les citoyens avaient Je sens de leurs int rts conomiques. travers leur activit prive comme travers leur participation la
cit, et leur prter sans cesse des comportements irrationnels contredit
grossirement les don nes des sources.
Le sous-systme institutionnel et organisatio nnel prenant en charge la
reproduction matrielle d ' une soci t obit donc ce que l'on a qualifi pl us
haut de rationalit interne. C'est une logique qui a sa propre cohrence. Si l'on
fixe comme chelle la maximisation de l' utilisation des moyens- ce qui est la
dfinition de l'conomie classique ou noclassique, i.e. la gestion de la raret o n pe ut observer des systmes qui maximisero nt plus ou moins les moyens
dont ils disposent. L' analyse doit en outre tre mene de deux manires:
d une part par une observation en un temps t, et l'analyse permet alors de

32

L'conomie de la Grce des cits: un horizon thorique

mesurer la plus o u moins grande adaptation au mi lieu ; d'autre part par une
observation dans la continuit, et l'anal yse prendra alors en compte la performance dans la transformation des moyens, c'est--dire les volutions de la
productivit. En d'autres termes, il faut aussi analyser la rationa lit externe
d'un systme .
On peut considrer en effet que la rationalit interne d' un systme va tre
juge par la rational it externe, entendue comme bilan de l' utilisation de
ses ressources matrielles par une socit donne. Un systme organisationnel
qui n'assure pas un niveau suffisant d'utilisation des facteurs matriels mis
sa disposition ira jusqu' 1'effo ndrement complet si, pou r se reproduire en tant
que systme (ce qui n'a rien voir, en tout cas pas directement, avec le niveau
de v ie des populations), il consomme plus de ressources qu ' il n'en produit.
Telle est la lo i d'aira in des organisati ons sociales. C'est un peu comme si
l'on considrait les organisations sociales comme des entreprises dans la
jungle du march , dont certaines finissaient par fai re faillite (sauf naturellement que les organisations sociales n'ont pas pour but de faire des profits).
Mme sans dfaite extrie ure, la base matrielle d' une socit tribale ou d' un
empire peut s'effondrer par incapacit faire fonctionner son systme de
reproduction matrielle, du fait d ' une utilisation des ressources qui au-del
d' un certa in point non seule ment ne permet plus d'assurer sa reproduc tion,
mais aboutit mme sa destruction : or, sans cette base matrie lle, un systme
est condamn.
Dans cette perspective, commeot analyser la place des socits capitalistes ?
On les dfinira comme les socits au sein desque lles la rationalit interne du
systme tend se confondre avec la rationalit externe. Il s'agit d'un systme
o les rgles de 1' organisation sociale tendent explicitement faire en sorte que
la rationalit externe puisse s'exercer avec le minimum de contraintes (ce qui
ne signifie donc pas une absence de rgles sociales, mais des rgles d' organisation sociale intgres e n systme qui permette nt une maximisation de la production de biens). Dans cette socit, la propension maximiser est au plus
haut et les comportemems individue ls maximisateurs sont magnifis. En tout
cas, on voit q ue la socit capitaliste n'est plus la rfrence ultime. le point de
rfrence absolu de Max Weber, mais seulement une socit o rationalit
inte rne et ratio nali t externe>> sont plus proches que dans d'autres.

Gense et volution des institutions

La thorie des choix sous contrainte permet galement de comprendre la
gense des institutions. Comment expl iquer la gense des formes institutionnelles qui constituent la vie sociale ? Comment expliquer l'existence des
rgles de parent, de l'tat, des diffrentes formes de croyance religieuse, et,
plus gnralement, des institutions, do nt l' histoire des socits humaines offre
un tableau d' une infinit diversit? La gense de ces dernires peut s'expli-

33

1.

L'conomie de la Grce de5 cirs (fin VI' r' sicle a.C. )

quer par des contraintes lies la structure des rapportS interindividuels. Ces
contraintes sont mises en vidence par la thorie des jeux, qu'on associe en
particulier au mathmaticien John Nash.
La thorie des jeux s'attache analyser et modliser en termes mathmatiques les dcisions prises par diffrents acteurs ayant chacun leur stratgie propre, ventuellement antagoniste, face une situation donne. Dans la
mesure o, dans la vie relle, les collectivits ou les individus sont sans cesse
amens faire des choix, la vie sociale dans son ensemble constitue donc un
~ense champ d'application de la thorie des jeux. Son champ d~applica
uon touche donc toutes les formes de la vie sociale et la gestion des biens
matriels - l'qnomie, dfinie au sens ordinaire du terme- n'tant que l' ull
d'entre eux.

~n cas bien connu d'application de la thorie des jeux est Je fameux

d1lemme du prisonnier. La poJjce arrte deux suspects d' un dlit, mais pour

aucun d'eux e lle ne dispose d'assez d'lments pour prouver le dt. Elle propose alors sparment chacun d'eux un march. Si J'un avoue et J' autre se
t~t, celui qui au ra avou (en chargeant son comp]jce) sera libre, celui qui
n aura pas avou sera condamn dix ans de prison. Si les deux avouent, ils
seront chacun condamns c inq ans de prison. Si aucun d'entre eux n 'avoue
ils ne sero nt tous les deux condamns qu' six moi s de prison. On voit don~
que les stratgies des deux acteurs sont par dfi nition antaoonistes. En bonne
logique, chacun d'eux a intrt avouer, car il est sous la m:nace de la dcision
de l'autre. Mais_, dans ce cas, chacun d'eux est condamn cinq ans de prison
(donc au total dix annes), alors que si les deux n'avaient pas avou le total de
l'emprison~ement n'aurait t que d'un an. On dfi nit ce type d~ situation
co~me un JeU somme non-null e, puisque la somme des gains n'est pas
tOUJOurs la mme selon les dcisions des acteurs, par opposition des jeux
somme nulle, o la sommes des gains est toujours la mme (les bnfices des
uns tant strictement compenss par les pertes des autres). Le mod le du
dilemme du prisonnier n'est qu'un exemple simplifi de situations analyses
par la thorie_des jeux, qui s'intresse aussi plus largement aux situations o les
acteurs sont amens faire une srie de choix successifs.(et non pas un seul,
comme_ dans le c~s si~plifi du dilemme du prisonnier). Elle tablit que, aprs
une sne de chOLx fa1 ts par une multitude d'acteurs, on arrive une situation
d'quilibre, o les choix ne peuvent plus se modifier.
C 'estl_a _raison pour laquelle la thorie des jeux est dsormais d' une impor- tance dc1s~ve pour la comprhension de la vie sociale en gnral, et pour la
gense des 1nsututions en particulier. Les institutions ne sont plus inexplicables, elles ne sont plus l'apanage de telle ou telle race particulire, selon
les croyances comm unes du Xl~ sicle. Elles correspondent des situations
d'q.uilibre, compte tenu des contraintes d'u n systme un moment donn, en
soulignant naturellement que le pass institutionnel d'une socit fait partie
des contraintes du systme-40. De la sorte, on comprend aussi pourquoi des

34

L'conomie de la Grce des cits : un horizon thorique

socits diffrentes, ventuellement totalement trangres l'une J'autre, peuvent produire des formes institutionnelles semblables, un point qui avait dj
t not par Karl Polanyi41
Les institutions sont donc d'un ct la rsultante de choix individuels, ce
qui explique qu'elles soient susceptibles de se transformer, soit de manire
lente et insensible, soit de manire brutale, selon le cas. En mme temps, elles
jouent le rle de systme de contraintes dans les choix individuels. En effet,
outre leur rle dans le fonctionnement d'une socit, la premire caractristique des institutions est de produire des rgles et des organisations assurant
leur propre prennit. Pour limiter l'incertitude, ce qui est leur rle premier,
elles doivent en effet donner la garantie de leur propre permanence, qui assurera que, plus tard, les rgles qu 'eUes ont dfinies seront toujours valables.
Les insti tutions d ' une socit donne peuvent tre ordonnes en quatre
grands secteurs42 : politique (tat ou autres formes d'autorit collective), symbolique (reli gion et autres conceptions du monde), reproduction des hommes
(parent et dmographie), et biens matriels (conomie). Ensemble, elles forment un systme J'agencement spcifique et chacun de ces secteurs n'a
qu'une autonomie relative. Au del de leur fonction dclare, e lles assurent
aussi la reproduction des groupes dominants qui les incarnent et au bnfice
desquels elles sont constitues. Pour ce qu i est des institutions conomiques,
la logique de reproduction matrielle varie considrablement d'un systme
institutionnel un autre. Les institutions peuvent ainsi avoir une logique
interne de reproduction passant par exemple soit par le re nouvellement incessant de leur base matrielle (d'o les socits en expansion, dont la socit
capitaliste est un exemple, mais pas Je seul possible), soit par leur stricte
reproduction J' identique (d'o les socits statiques, stagnant pendant des
millnaires).
A priori, le systme institutionnel est fait pour se reproduire inchang.
Dans la pratique, du fait de rencontres avec des contraintes d'ordre externe
(confrontation avec d'autres socits) mais, tout autant, d'ordre interne (par
une transformation endogne de l'quilibre social), on assiste tt ou tard un
blocage du processus de reproduction, avec par exemple, au sein du systme,
J' mergence de groupes sociaux qui viennent contester l'ordre ancien, i.e. les
anciens groupes dominants et leurs systmes institutionnels, et ces groupes
peuvent ventuellement parvenir imposer de nouvelles configurations institutionnelles.

Conclusion
Opposer une rationalit du monde capitaliste et une irrationalit
des autres socits n'est que le reflet d'un prjug volutionniste. II est possible et lgitime d'analyser l'conomie des socits antrieures au capitalisme,
et singulirement de l'conomie antique, qui n'tait pas l'umvers primitif et
irrationnel de Max Weber ou Moses Fin ley. Les institutions conomiques sp-

35

111 ;m/tt fi

loi 1 , ,

1 t' fies cits (fin

vr-r sicle a.C.)

~.:11111111'" du monde antique, dont l'tude ne saurait tre dissocie de celle des
11111rr~ lll'>lllllllons (politique, religion, parent), n'taient nullement irration-

nel ln .. Files rpondaient seulement des contraintes diffrentes de celles du

111n1ul, qu1 est le ntre. Les thoriciens institutionnalistes et no-institutionnall\11'' ont montr que les institutions avaient pour fonction de lever l'incerti'""'' Fn mme temps, ils ont montr que ces institutions avaient elles-mmes
1111 loOt. En outre, ils ont affront la question de la gense des institutions,
qu 'on ne peut sparer de leur fonction conomique. un modle de remplalc mcnl sytmatique d'institutions moins performantes par des institutions
phi\ performantes, on doit cependant substituer un modle multifactoriel,
ou les divers systmes institutionnels assurant la reproduction l) du contrle
de' hommes (la politique), 2) de l'imaginaire symbolique (la religion), 3) du
11ssu huma in (la parent) et 4) de la vie matrielle (l' conomie) retentissent
"""cesse l'un sur l'autre. Pour ce qui est de la vie matrielle, la rationalit
ml er ne du systme de reproduction (sa logique institutionnelle) est sounu sc un principe de ralit. Sa performance en matire d'utilisation des
1cssources naturelles mises sa dis position est dfinie ici comme sa
., nlllonalit externe : une socit ne peut consommer plus qu'eUe ne produit, sous peine de disparatre. Cette base thorique no-institutio nnaliste
pcr met de dpasser les vieux dbats entre primitivisme et modernisme ou
~ubstan livi sme et formalisme. C'est dans cette perspective qu 'on envisagera
1c1 l'tude de l'conomie antique43 .

Chapitre 2

les hommes
dans leur milieu

K arl Popper a soulign juste titre que dire qu'une espce est adapte son
environnement est presque une tautologie 1. On ne saurait en effet s' en tonner, puisque c 'est l sa premire condition d'existence. La remarque vaut
aussi pour cette espce particulire que sont les socits humaines. Par
dfinition, elles sont toutes adaptes au milieu , mais ce sont les formes
d 'adaptation qui les distinguent. Une socit exploite les possibilits qui lui
sont offertes par son environnement naturel en raison d'un niveau technologique et d'une dynamique qui lui sont propres. Mais les contraintes que ce
milieu exerce sur elle orientent aussi son dveloppement. E n quelque sorte,
une socit devient elle-mme un lment du milieu cologique. Ce sont les
interrelations entre les multiples facteurs ragissant les uns avec les autres
qu'il faut prendre en compte, prcisment l'instar des tudes cologiq ues.
Parmi ces facteurs, celui de l'nergie joue un rle spcifique par les implications qu ' il a sur le dveloppement conom ique. Une tude particulire lui est
ddie au chapitre suivant.
Dans l'quation de l'exploitation du milieu, le nombre des hommes est un
paramtre essentiel. De mme, la dynamique de la population est la fois un
dterminant et une rsultante du dveloppement conomique. L'tiistooe dmographique de la Grce des cits le montre de manire loquente.

Le cadre cologique
La contrainte du relief et des sols
Le relief de la Grce correspond la rencontre de deux plaques tectoniques, la plaque europenne et la plaque asiatique. La zone d'effondrement
constitue par la mer ge correspond au contact entre les deux plaques. Il
s'agit l d'un premier facteur d'instabilit. Du sud s'exerce en outre la pousse

k'"'"'" de la Grce des cirs (fin vr-r sicle a.C)

uuhhl'l la feroce exploitation des non-libres, qui tait l 'un des piliers du sysli' nll' Mais l'esclavage, contrepartie de la libert des citoyens, ne peut lui
\t'Ill t''tf)hquer le dynamisme de l'conomie de la Grce des cits. En un
mt nu uwuvcmcnt, ce dynamisme tait aussi fond sur l'esprit d' initiative
dt, hommes libres, citoyens ou trangers rsidents, sur leur haut niveau
tl' t'thllll Hllt ct sur les innovations techniques dont quelques unes, pour la
prt'nm ~ fois <.lans l'histoire, truent le produit de la recherche scientifique et
111111 pu-. seul ement de l'exprience empirique. La structure tatique des cits,
tjlll t'l.nl vr.timent le bien commun des citoyens, n'imposait pas un poids
ll)ltlll t'l'l asanl. De la sorte, les acteurs conomiques gardaient le contrle
de l't''"'l\llcl de leur production, ce qui les incitait en amliorer la qualit
cl au~mcnter les quantits.
r splll d'initiative, inventivit, recherche de la solution institutionnelle la
ph" profnahlc et en mme temps exploitation sans limite des esclaves : tels
lurent les ressorts de l'conomie des cits grecques, qui surent au mieux utili'''r le-. rcs<;ources de leur environnement pour transformer pour quelques sidc' un mi heu assez ingrat, mrus offrant le meilleur potentiel de connectivit,
l'li la t.one la plus prospre de J' uni vers mditerranen. La libert, individuelle
cl collective, s'exprimait par la capacit porter les armes: les citoyens
liliCnt <.les guerriers, et la cit trs frquemme nt en guerre. De ce fait, ce
monde des cits tait perptuellement instable. Mais cette instabilit trut la
comrcpartie indispensable de la libert et de la prosprit_ La dfaite face aux
Mocdoniens amena une premire mise en cause du systme civique. Comme
il tait indi pensable aux rois hell nistiques, car consubstantiel l'hellnisme,
Il fut aussi mruntenu, bien que dsomtais mis sous tu telle. Le coup fatal lui fut
port par la paix romaine, qui dans un premier temps sembla apporter stabilit
et prosprit, mais qui, long terme, en minant Je systme civique, sapa les
bases mmes de ce qui avait t le ressort de l'conom ie de la Grce depuis la
sortie des ges Sombres_ Ce n'tait plus la loi qui dominait, nomos despots,
mais un matre lointain et omnipotent : despots hmn, notre matre
di sait-on pour dsigner l'empereur J' poque du Bas-Empire. La cit tait
alors dfinitivement morte_

Notes

Introductio n
l. Cf. en langue frannise Glotz 1920, Toutain 1927 et Cavaignac 1951. et_ en anglais ou en allemand,
Mitchelll940. Heichelheim 1964-1970 (1938) ou Rostovtzeff 1989 [1941 ).
2. Une heureuse excepon fut celle des petits livres de D. Musti ( 1981) et L_ Migeoue (2002).
3. La carte donne ln fin du deuxime volume ne saurait tre exhaustive. Pour des tudes plus dtailles,
on consultera les atlas historiques du monde antique. et pamculirement, le Barrington Atlas deR. Talbert
et ses collaborateurs.
4 . On verra en priorit la somme de P. A. Samuelson et W_ D. Nordhaus (2000) et, comme aide mmoire
commode, le dictionnaire de Beitone et al. (2007).
Chapitre 1
l.Finley 1975 [1973].
2_ Cf. BUcher 1893. L'ouvrage eut une srie de rditions. L'essentiel en at traduit en franais et publi
Bruxelles avee une prl!face d'Henri Pirenne en 1901 sous le titre "1ud~s d"histoire et d'lconomie
politique.
3. Meyer 1895. L"essemiel des textes de la controverse a t republi par M. 1. Fin ley d., dans The
Bcher-Meyer Controversy. New York, 1979.
4. Sur !'&:ole historique, Adelshauser 2004; sur Bcher, Wagner-Hase! 2004; sur Schmoller, Priddot

2004.

5. Cit par Adelshauser 2004, 55-56.

6_ Cit par Adelshauser 2004. 56.

7_ A. Smith, An lnquiry into the Nmun: and Causes of th~ Wealth of Nations. Edimbourg, 1776.
g_ On reprendra ici les dfinitions de Samuelson & Nordhaus 1998. 81 : L'utilit marginale dsigne
l'utilit supplmentaire tire de la consornmatieo d'une unit supplmenmire de marchandise ... La loi de
l'utilit marginale dcroissante affirme qu' mesure qu~ la quantit consomme d'un bien augmente.
l'uuht marginale de ce bien tend diminuer " On peut prendre une mtaphore alimentaire. Au fur et
mesure du repas, l'apptit diminue. Mme s'il y aencore trois plats sur la table la fin du repas. leur valeur
marginale est nulle car l'apptit est satisfait. Alors qu'elle est un bien indispensable la vic, l'eau a
longtemps eu une valeur marchande faible, car son offre tait surabondante par mppon lia demande.
9. Samuelson & Nordhaus 1998, 266-273_
10. SUT l'uvre de Max Weber. cf. Swedberg 1998, 2004 et 2005. Sur M!U Weber et l'Antiquit,
Capogrossi Colognesi 2000.
11. Weber (197 1) [1921- 1922], 57.
12. Ibid.. 56.

13. Sur la rationalit conomique cbez Weber, Swedberg 1998. 38-39.

Weber 1998 [ 19091, lire avec la prface de H. Bruhns, propos de l'histoire ancieone et de
l'conomie politique cbez Max Weber " p. 9-59.
15. Weber 1998 [1909], 193 sur la Grce, 358 sur Rome.
16. L'analyse we~enne des comptabilits antiques est tudie en dtail dans Bresson & Bresson 2004.
14.

L'conomie

de la Grce des cits

(fin

vr-1" sicle a.C.)

17. WeOO- 1998[1909). 249-250.

18. lb1d., 369.
19. Hasebroek 1933 [1928). sur lequel cf. Br~n 2003b.
20. Sur l'uvre de Polanyi, cf. Humphreys 1%9 et le lme collectif 6di~ par Ph. Cressier et P. Rowllard
(2005), uvee notre contri bution Bresson 2005c.

21. Veblen 1970 ( 1899].

22. Sur Commons, voir les travaux rassembls par Gu6ry 2001.
23. Polanyi 1983 [1944).
24. Robineau 1994. 26-27, montre Je caractre rMtorique et polmique de la disti nction polanyienne entre
conomie "ubstnntive" (qui s'occuperait de la ralit) et conomie fonnelle , qui serait donc par
dfi nition in~poble d'aller au fond des c hoses.
25. Fiole y 1975 ( 1973]. Sur l' uvre de Fin ley et l'hritage de Weber et de Pola nyi, cf. Nufissi 2005. qui y
consacre une tude d6veloppe: sur Weber 57-123. sur Polanyi 127-188, sur Finley 191 -288, o est
montre la centrali r de l 'hritage weberien dans la rflexion finleyienne A'panir de L'conomit omique.
Sur Finley, cf. aussi Bresson 2003c.
26. Polanyi 1975 [1957], et 1977,238-25 1.
27. On verra les cntiques de Fin ley 1984, 263-292.
28. Salier 2005, 223-227.
29. Davies 200 1 : Reger 2003, avec Manning & Morris 2005.
30. La matire de ces paragraphes a dj t publie dans la revue Pallas, 74, 2007 (Bresson 2007a).
3 1. Weber 2003(1904) etl971 (1924].
32. Weber 1985 (1904-1905], 24-25.
33. Sahlins 1980 [ 1972], 258.
34. Ibid., 257-258.
35. Bourdieu 1979.
36. Voir ainsi Coase 1997 [1 987] et Williamson 1985. Pour les travau) de Nonh, voir infrn. Le livre
collectif de Mnard & Shirley 2005 permet de faire un large tour d'horiz.on du no-instilutionnalisme.
37. Sur le coneep1 d'i nstitutions, voir la prsentation claire et commode de Greif 2006, o l' on trouvera
aussi un aperu de la consid~rable littrature consacre A la q ueslion.
38. North & Thomas 1980 [ 1973).
39. North 198 1, 158-186, ai nsi q ue Nonh 1990et2005.
40. Pour une application de la thWrie des jeux la gense des institutions du monde mdi61<11, voir Greif2006.
41. Sur cel a>pectl'uvre de Polanyi, voir Bresson 2005c.
42. Voir d~j les analyses dveloppes dans Bresson 2005c.
43. J. K. Davies (200 1 et 2005) insiste sur la construction de mod~les intgrs des Rux de 1'6eonomie
antique. En quelque sone, nous preno ns plult le poinl de vue de la mani re don! les flu x se constituent.

Chapitre 2
1. Popper 1-981 [1976), 242.
2. Pour les Sl!ismes et leurs constquences dans le monde classiq ue, on verra l'ouvrage collectif dirig par
E. Guidoboni ( 1989), avec, dans cet ouvrage, les pages de B. Helly ( 1989) consacres la Grce.
3. PluL, Cimon. 16.4-5.
4. Lafond 1998 (analyse de la tradition antique) ; Katsonopoulos 2002 (localisation du site d'aprs des
sondages).
5. Pol. 5.88-90. Cf. Cataudella 1998.
6 . Cf. Adam 1989, qui montre l'effet des tremblemenls de terre sur le~ ~tructures de construction
m~drterranenne traditionnelle, el aussi lnfluence du terrain sur la transmission des vibrations (plus aiste.
donc plus destructrice dans les terrains schisteux), ainsi que Stiros & Dalc.oronia 1989 el Soren & Leonard
1989 (reconstitution directe des effels d'un tremblement de terre sur l' habitat Kourion de Chypre).
7. Sur la question des marais en gnral, ainsi que sur le projet d'asschemenl du lac Pt6ehai, cf. chapitre 6.
8. Source: l snger & Skydsgaard 1993, 13. pour la Grce et Ycni Tiirkiyt Arlas1, Ankara, 1977 pour la
Turquie. Voir en dtail les canes de Kayser & Thompson, 1103 (prcipitations moyennes annuelles) et 1104
(temprmures).
9. S ur le rgime des venls et son importance, c f. chapitre 3.

230

Notes du chapitre 2

10. Sur ce poinL v01r chapitre 3.

11 . Le Roy Ladurie 1967 (avec ses r6ditions successives) e l 2004-2006.
12. Onolani & Pagliuca 2003.
13. Fouac he 19!19, 126- 130.
14. On n'a pas ici prendre en compte les rai!.Ons venruelles de ces changements climatiques, qui ne font
pas l'unanimit (cycles d'ativil solaire selon Onolani & Pagli uca 2003).
15. Beloch 1886 ; Gomme 1933.
16. Hansen 1985. 1986. 2006 : Scheidel 2001.
17. Cf. la bibliographie de Corvisier & Suder 1996, et la mise a u poin1 mrhodologique de Corvis ier 2002.
Voir aussi Brun P. 1999 pour une pr>entation de la mthode.
18. Sur la no rion de modle en dmographie de J'Antiquit. cf. Bresson 1985.
19. Cf. en ce sens Scheidel2003.
20. Hao;an 1981, 125 ~oq .
21. Benedict 1972.
22. Amundsen & Diers 1969.

23. Cotit ofGorryn, col. xn, 1. 17- 19.

24. Vo~r le rglement riruel ur les dfunts, c. 350 a.C., Po uilloux 1954, p. 371 . n 141 , et Nouveau choix,
p. 105-109. n" 19, 1. 21 -22.
25. La pr6eision des rfrences Marseille dans le passage invile pen.~er que l' anecdole avait pu
correspondre une situation relle. L' anecdote peul remonter ~ une priode antneu re l'poque
rmpriale.
26. Pour ce qui es1 de 1'5ge au mariage en Grce, voir les indicalions de Golden 1981 et Vrilhac & Vial
1998, 215-218.
27. Sur divorces, veuvages et remariages, Thompson 1972.
28. Pomeroy 1975, 66-67.
29. C 'est l'ide de base qu'o n trouve chez Engels 1980, Hopki ns 1%6. ou encore chez lngalls 2002.
30. Bouvier n al. 1970. 1ableau p. 71 (voir en gnal p. 9-84 sur la dmographie franaise de la fin du
xvrf sicle la fin du xvuf sicle). Sur le cas de Sain1-Trivier-en-Dombes (bourg proche de Lyon), voir
Bideau tl al. 1978.
3 1. Sur Crula, voi r Gauthier & Henry 1958, 162 sq.
32. Sur la diversit des comportements dmographiques d'une rgion l'autre, voir Goubert 1965, ainsi
que Chaunu 1%6. 205.
33. Cf. Martin 1974 et Hpfner & Schwandner 1994.
34. Vitruve, De arch., 1.7. Cf. Martin 1974, 27. pour la citation.
35. Voir par exemple Hi ppocrate, Dts airs, des ~aux et dt>' litux, d. Littr, 2.5. Dans ce trait, Hippocrate
propose e mre au1res une typologie des peuples en fonction du c limat.
36. Sur Prine, Wiegnnd & Schrader 1904 et Martin 1974, 112- 113.
37. Hra.klei~s Krtiko;,, fr. 1.1 Arenz (Arenz 2006 r6dite le texte et en donne un commentaire
e Jthaustif ; cf. aussi Perrin 1994, qui prfrai! cependant une datation dans la deux ime moiti du nf
sicle).
38. Sur Argos. Plutarque. Pyrrhos, 32- 33, e l sur Argos et Ath~nes Je commentaire de Manin 1974, 76.
39. Cahill 2005.
40. Martin 1974,46.
4 1. Arist.. Consr. d 'Ath., 54. 1. Sur le service de voierie municipal de l' Ath~nes des ...,. et ,...,. sicles, avec
se dpts d'ordures rglementaires el son corps d '~ueurs qui devaiem vacuer ces ordures distance de
la ville, voir Vatin 1976, 555-558.
42. Sur Paros, voir la loi sur les immondices IG, Xli 5, 107 el /G, Xli Suppl. p. 105 (L. H. Jeffery, LSAG,
1961, p. 305, n" 37) : interdiction de jeter des immondices depuis la rue. Sur Thasos, Vatin 1976, 559-564 :
dans cene cit, un particulier est charg du service de nenoyage en change de la jouissance d' un jardin.
43. Rglement des asrynomes de Pergame OGIS, 483; Klaffenbach 1954; Martin 1974, 57 sq. ; sur la
voierie de Pergame, cf. Varin 1976, 558-559 (la responsabilit du neu oyage revient non a ux magisuals de
la cir mais aux propntaires consti tus en associations).
44. Sur les gouts dans les villes grecques en gnral, voir Manin 1974,209-211.
45. Sur les gouts de Rhodes, cf. Diod. 19.45.6.
46. Tlle- Kaslenbein 1990.

231

Table des matires

M11ieu cologique et population

Variabilit d u climat
Crises dmographiques et famine

Table des matires

Chapitre 3

Introduction
Chapitre 1

3
l 'conomie de la Grce d es cits: un horizon thorique
L'univers d e la thorie conomique
Primitivisme ou modernisme ?
L'cole historique d e l'conomie natio nale
Les conomistes classiques et noclassiques
~conomie et discours scientifique
Moses 1. Fin ley et Max Weber
L' hritage institutionnaliste et Karl Polanyi
L'conomie antique aprs M. 1. Finley
Pour une approche no-institutionnaliste
de l'conomie antique

Homo conomicus seu l face ses critiques

Le no-institutionnalisme
et la thorie des cots de transaction
Choix sous contrainte, rationalit l imite
et performance conomique
Gense et vo lution des institutions
Con clusion
Chapitre 2

l es hommes dans l eur milieu

Le cadre cologique
La contrainte du relief et des sols

~ r~icl

l a contrainte climatique
Variabilit du climat et de la couverture vgtale
Le modle dmographique de la Grce ancienne
La fcondit
La mortalit
Structures dmographiques et p otent iel d'expansion
Dsquilibre des sexes, contrle des naissances
et infantic ide
La dynamique de la population
Le nombre
L'volution des effectifs de population

8
.8
11

Chapitre 4

14
18

20
23
23

Chapitre 5

26

30
33
35
37
37
37
39
41

77

La logique de l'nergie
Les sources de chaleu r
Le cot de l'nergie et le destin de la machine va peur
Vent, connectivit et cots de transport
Les roules et le transport terrestre
Voie maritime et navires
Le transport par voie d 'eau et les ports
Techniques de navigation et ports
Tentatives de percement de canal et voies de portage

78
78
82

45
47
48
50
56
59
61
61
62

86
88

92
92
96
99

la cit et l'conomie

103

La crise de l' ge du Bronze et le renouveau archaque

Taux de prlvement, march
et statut c~ la terre en Grce ancienne
l es taux de prlvement obligatoires
Terre royale et terre civique

103

la production agricole

123

La trilogie mditerranenne
Le grain
La v igne
L'olivier
Les productions complmentaires

124
124

L'levage
Les contraintes
Les types rgionaux
Les terrains de parcours
Chapitre 6

n.

nergie, conomie et cots de transpor t

10
13

70
70

107

107
116

128

134
136
139
139
14 T

144

L'conomie du mo nde agrico le

149

Les structures de la proprit foncire

La rpartition de la proprit
L'volution de la taille des proprits
Accs la terre et systmes d 'exploitation
Permanence, risque et mutations
Incertitude, risque et choix de produdion
Tradition et innovation dans l'agriculture et dans l'levage
L'augmentation de la surface cultive
Choix conomiques et augmentation des rendements
Les mutations de l'agriculture et le march

149
149
156
160
165
T65
169
172
174
178

263

1' mutwe de ta Grce des

ci1s (fin v,..,... sicle a.C.)

Production, ca pital et innovation

La pche
L'artisanat
La diversit des mtiers
Le cas de l'artisanat textile
Capital et innovation

Ch.1pilrr 8

l a logique de la produc tion

Autoconsommation et croissance
Autoconsommation et ma rch
La question de la croissance
Le problme de l'chec de la civil isation an tique
L' innovation
Rythme et diffusion de l' innovation
L'offre, la demande et le temps de l' innovation
Modernit ou phases de progrs ?

lnclf' ~ dt~ nom~ propres

183
183
193
193
196
199

205
205
205
210
212
2 15
215
218

225
229
249

lnrlt dt'S notions

257

1010209 (1) (3) OSB- 100 EXT-ACT

Imprim en Fmnce par EMD S.A.S.- 5J 110 La>>ay-les-Chteaux
N" d'impression : 1807 1 - Dp& lgal : octobre 2007

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