PITGORAS-LA CRTICA HISTRICA ALEMANA

Charles S. Peirce (1892)

Traduccin castellana de Roberto Narvez (2007)

Este texto corresponde al MS 1278, redactado por Peirce en 1892. Fue publicado en
Carolyn Eisele (ed.), Historical Perspectives on Peirces Logic of Science. A History of
Science, Berln, Mouton, 1985, 2 vols; vol. 1, pp. 216-226. Corresponde a la sexta
conferencia de las Lowell Lectures sobre The History of Science, impartidas del 28 de
noviembre de 1892 al 5 de enero de 1893.

Estaba explicando en mi pasada conferencia por qu no puedo seguir al Dr.

Edouard [sic] Zeller1 y otros crticos alemanes en su extremo escepticismo a
propsito de la historia de Pitgoras. En la parte inicial de este siglo los mismos
cnones de crtica llevaron a los alemanes a negar totalmente la existencia de la
astronoma caldea. Fue un caso muy similar, esto es, haba una tradicin muy
extendida de que los caldeos eran grandes astrnomos, pero ningn testigo
irrefutable cuyo testimonio fuera inequvoco.
Estoy seguro de que ustedes no tomarn mis palabras como un ataque
a toda la crtica histrica alemana. Algunos resultados de tal crtica son
admirables en alto grado. Pero estara dispuesto a mantener, si contara con el
tiempo suficiente para discutir el asunto, que la crtica del testimonio histrico
jams ha sido establecida sobre una base segura de lgica cientfica y
comprehensiva; y esta circunstancia se vuelve tanto ms funesta cuando se
precisa examinar una gran masa de testimonios muy dbiles.
Disponemos de tres antiguas biografas de Pitgoras. La primera se contiene
en las Vidas de los filsofos, de Digenes Laercio, quien fue bibliotecario en
Alejandra. Algunos de ustedes estn familiarizados con este libro. Es muy
entretenido, y resulta penoso que carezcamos de una edicin bien anotada con el
complemento de una traduccin inglesa. Ciertamente, nadie lo considerara como
un libro fiable. Constituye un omnium gatherum de historias sobre los filsofos
con escasos intentos de discriminar entre la verdad y la falsedad. De hecho, debe
confesarse que la mayora de los escritores antiguos descuida, en un sentido
enrgico, la importancia de fraguar una historia precisamente verdadera. En
efecto, pienso que un respeto serio por la veracidad en torno a temas desprovistos

de consecuencias prcticas directas aparece slo espordicamente con

anterioridad a los tiempos modernos. La vida de Pitgoras de Digenes Laercio
no nos inspira confianza en absoluto, sin embargo, y quiz de una manera
negativa, es el libro ms antiguo que poseemos.
En segundo lugar tenemos la breve biografa redactada por Porfirio, la cual
contiene alguna informacin valiosa.
Pero tenemos que atenernos, principalmente, a la tercera biografa, obra de
Jmblico o y colmada de interesantes detalles. Sin embargo, es
difcil transmitir una idea de cun poco fidedigna parece. Su descuido en cuanto a
la exactitud casi no tiene paralelo y domina en ella un tono general de fbula, una
especie de estilo de Jack el Matador de Gigantes. La composicin es
extremadamente negligente y est plagada de repeticiones extensas.
Jmblico, por cierto, no era un pitagrico, y en varias admisiones
incidentales deja patente que todo su conocimiento de la secta se derivaba de los
libros. Por otro lado, manifiesta poseer una ingente cantidad de obras pitagricas,
por ejemplo, la vida autntica escrita por Apolonio de Tiana y tambin, segn
parece, el relato de la secta por Aristteles que, podemos estar seguros, se bas
en una investigacin cuidadosa, partiendo de un sondeo de pitagricos realizado
con toda la habilidad que para el efecto pudo desplegar la sagaz cabeza de un
cortesano y diplomtico. Adems, a Jmblico debieron de costarle mucho
esfuerzo algunas de sus afirmaciones, como su largo catlogo de discpulos y su
lista de los Escoliarcas. Hay asimismo bastantes minucias en la obra que suenan
como hechos genuinos. As, seala que cuando Pitgoras estaba estudiando con
Fercides reciba el apodo de "samiano melenudo" [long-haired Samian]. Esto
muestra en qu poca tan temprana los trascendentalistas comenzaron a ser
distinguidos por ese aspecto.
Adems de las tres biografas mencionadas, hay muchas otras referencias de
muchos autores antiguos, la mayora del siglo II d. C. y posteriores, aunque
algunos se remontan a tiempos anteriores, incluso hasta el 400 a. C. Todas son
valiosas, aunque Pitgoras era tan clebre y las caractersticas de la escuela tan
notorias, que en la mayor parte de los casos los autores slo las mencionan con
ligereza, como dando por sentado que los hechos seran familiares al lector.
Para mostrar hasta qu punto era descuidado Jmblico sobre los hechos,
repetir todos sus enunciados cronolgicos. Dice que Pitgoras abandon Samos,
su ciudad natal, cuando tena 18 aos de edad casi al mismo tiempo en que
comenz la tirana de Polcrates, para estudiar con Fercides y Tales. Ahora,
Polcrates se convirti en tirano de Samos en el 532 a. C., de manera que

Pitgoras habra nacido el 549 o el 550 a. C. Jmblico prosigue afirmando que

Pitgoras, por consejo de Tales, fue a Egipto. Cuenta la siguiente historia:
dirigindose a un barco, Pitgoras pregunt lacnicamente "ste tiene rumbo a
Egipto?". Al recibir una respuesta afirmativa, subi a bordo y tom asiento en
donde no pudiese incomodar a nadie, y se mantuvo ah sentado, perfectamente
quieto y silencioso durante todo el viaje. Su apariencia deiforme impresion
mucho a los marineros, al punto de que, tan pronto hubieron tocado tierra, lo
ayudaron a descender pues al parecer se hallaba muy enfermo y lo
proveyeron de una cantidad de fruta, desplegando luego nuevamente sus velas
para continuar hacia su destino. No era un hombre maravilloso el que poda
parecer tan particularmente del tipo de un dios, an cuando padeciera una severa
enfermedad?
De acuerdo con Jmblico, Pitgoras permaneci en Egipto veintidos aos,
hasta que Cambises, al invadir ese pas, le hizo prisionero y fue llevado a
Babilonia. Pero, aqu surge una gran discrepancia. La invasin de Cambises,
datada en nuestros libros ms antiguos en el 525 a. C., al parecer ocurri en el
527 a. C. segn registros cuneiformes, de manera que Pitgoras se habra
ido a Egipto en el 549 a. C., fecha que coincide con su nacimiento, conforme a la
afirmacin previa. Jmblico nos dice que Pitgoras pas doce aos en Babilonia
y luego regres a Samos, contando entonces cincuenta aos de edad. Contina
refiriendo cmo intent fundar una escuela en Samos, pero fue obligado a
contratar un pupilo y pagarle tres bolos por cada leccin aprendida. Finalmente,
decidi levantar sus reales y mudarse a Italia. Esto, afirma Jmblico, ocurri en la
Olimpiada 62. Ahora bien, la Olimpiada 62 empez en el 532 a. C., fecha de
la primera salida de Pitgoras de Samos segn la afirmacin anterior y cinco
aos antes de que fuera llevado a Babilonia segn el segundo enunciado. De
acuerdo con Jmblico, Pitgoras ense en Italia durante treinta y nueve aos y
muri casi centenario.
Cmo podramos reconciliar esas declaraciones? El ao 532 a. C. es
mencionado dos veces por Jmblico, una como la fecha de la primera salida de
Pitgoras de Samos y otra como la fecha de su salida final de dicha ciudad, y en
diferentes formas. Por tanto, es probable que uno de esos eventos, o algn otro
evento importante de su vida, ocurriera efectivamente en ese ao. Didoro Sculo
dice que fund su escuela en el cuarto ao de la Olimpiada 61, o sea, en el 533 a.
C. Cicern apunta que lleg a Italia en el primer ao de Tarquino el Soberbio, el
534 a. C., y que se estableci en Crotona en el cuarto ao del mismo reinado. La
mayora de los escritores asume que Cicern tom este dato de Apolodoro,
porque es muy positivo al respecto, y se sabe, adems, que Cicern confiaba
usualmente en Apolodoro en cuanto a fechas. Pero en este caso, hay razones para
pensar que tom el dato de Polibio. Muchos autores cristianos, como Clemente,

Cirilo y Eusebio dicen que Pitgoras floreci en la olimpiada 62, la cual

empez en el 532 a. C. As, debemos asumir que algo de importancia le
aconteci en un momento muy cercano a esa fecha.
Veamos, ahora, si podemos aceptar la proposicin de que Pitgoras parti a
Babilonia en el 527 a. C. Si es as, para hacer del 532 a. C. una fecha significativa
en su vida debemos rechazar el enunciado de que viaj a Babilonia en el ao
vigsimo segundo de su estancia en Egipto. Pero podemos suponer, en cambio,
que eso aconteci en el vigsimo segundo ao de su vida, puesto que si se
march de Samos por primera vez en el 532 a. C., a los 18 aos, en el 527 a. C.
tendra 22. Permaneciendo, en tal caso, doce aos en Babilonia, si su segunda
etapa en Samos fue de cinco aos tendra 39 40 cuando fue a Italia. Ahora,
Aristoxeno dice que Pitgoras tena cuarenta aos de edad cuando parti a Italia;
as, Jmblico, al decir que vivi 39 aos despus de irse a Italia, pudo cambiar
equivocadamente tal afirmacin por la de que vivi 39 aos antes de ir a Italia.
De acuerdo con esto, Pitgoras habra ido a Italia en el 510 a. C., fecha que da
Solino para ese evento.
En cuanto a las declaraciones de Jmblico de que Pitgoras tena 57 aos de
edad cuando parti a Italia y casi 100 en el momento de fallecer, parecen haber
sido calculadas meramente de sus otros datos, resultando as:
Edad cuando sali de Samos ------------19 aos
Antes de ir a Egipto ----------------------2 aos
En Egipto -------------------------------22 aos
En Babilonia ----------------------------12 aos
En Samos --------------------------------2 aos
...............................................................
..............................................................57 aos
En Italia ---------------------------------39 aos
...............................................................
...............................................................96 aos

Esta teora, entonces, parece ser bastante consistente. Deja en completa

incertidumbre la fecha de su muerte, pero establece el 551 a. C. como la fecha de
su nacimiento. En este caso, Tales no pudo haber sido su maestro, ya que muri
en el 548 a. C. Casi todas las fuentes dicen que muri a una edad avanzada. Un
escritor citado por Sincelo dice que esto ocurri en su ao 75, Herclides en su
ao 80, otros en su ao 90, Tzetzes en su ao 99 y Galeno en su ao 117, nada
menos. En cualquier caso, nos vemos forzados a suponer que muri despus del

470 a. C. En tal caso, las crticas de Jenfanes y Herclito debieron ser

formuladas durante su vida, cosa que definitivamente sorprende a quien las lee.
Con todo, es muy posible. Esto tambin coloca la llegada de Pitgoras a Italia en
el mismo ao de la destruccin de Sibaris. En breve, opino que esta cronologa es
muy posible. Da cuenta de todos o casi todos los datos y nada la contradice
positivamente. Cuando yo era nio haba un juego, o un rompecabezas, llamado
"mapa diseccionado" [dissected map]. Consista de unas piezas de madera,
inapropiadamente recortadas y con partes de un mapa dibujadas en ellas, que se
deban unir unas a otras hasta configurar el mapa. En ocasiones casaban unas con
otras, por as decir, slo a medias y tras aplicar un poco de fuerza, an cuando no
se las pusiera en el lugar correcto. Esta cronologa parece ser algo de esa misma
clase, apenas satisfactoria.
Por otro lado, podemos abandonar la proposicin de que Pitgoras fue a
Babilonia en el 527 a. C., si suponemos que fue ah por su propia voluntad. Pudo
haber sido conducido a esa ciudad despus de causar su propia captura. Quiz fue
el primer inventor de semejante estratagema, que se practica frecuentemente hoy
en da. Pero si abandonamos aquella fecha deberemos, naturalmente, admitir al
532 a. C. como el ao en que sali finalmente de Samos, ya que esto coincide
suficientemente con el enunciado, muy positivo, de Cicern, y se aparta
escasamente del de Livio, a saber, que Pitgoras floreci en la poca de Servio
Tulio (muerto en el 534 a. C.). Adems, coincide con Aristoxeno, una alta
autoridad, quien afirma que Pitgoras viaj a Italia cuando la tirana de Polcrates
se volvi intolerable. Y no contradice a ninguna autoridad, salvo la de Solino,
quien, sin embargo, al dar el 510 como la fecha del arribo a Crotona confundi
ese arribo con la partida final. Ms aun, asumiremos, pues tal es la declaracin de
Aristoxeno, que contaba 40 aos en el 532 a. C. Esto coincide a medias con la
afirmacin de Jmblico de que vivi 39 aos despus de llegar a Italia.
Solamente Eusebio asigna una fecha precisa para su muerte: el cuarto ao de la
Olimpiada 40, o sea, el 497 a. C. Es una fecha muy posible, pues fijara el hecho
de que Pitgoras tena 75 aos al morir, confirmando as a Sincelo.
Esta cronologa me parece la ms satisfactoria. Sita a Pitgoras en Italia en
el 510 a. C., cuando Sibaris fue destruida, un evento que al parecer concerna a
Pitgoras.

Nacimiento
Fercides
Viaje a Egipto

La mejor
Teora
572 a. C.
553
551

Otra
Teora
550
531
530

Zeller
582
?
Nunca

Chaignet

Rth
569
550
549

Viaje a Babilonia
Viaje a Samos
Viaje a Italia
Salida de Crotona
Muerte

545
533
532
510
497

527
515
510
?
475

Nunca

540
510
502

527
515
510
?
470

Pero regreso a Jmblico y su biografa de Pitgoras. [No slo es

tremendamente descuidada, sino que tambin la recorre un tono general de
fbula, una especie de estilo de Jack el Matador de Gigantes. La composicin es
asimismo negligente en extremo. Por ejemplo, contiene casi media docena de
historias que se repiten en diferentes captulos y no hay un orden aparente en la
narracin. Adems, Jmblico no era un pitagrico, y es evidente por varias de sus
anotaciones que slo posea un conocimiento de la doctrina a travs de los libros.
Por otro lado, dice tener muchos buenos libros pitagricos, incluyendo el relato
aristotlico de los pitagricos que, podemos estar seguros, era una pieza
excesivamente cuidadosa, derivada de un sondeo de pitagricos realizado con
toda la habilidad de un cortesano, un diplomtico, un hombre con la cabeza ms
perspicaz de todas y la biografa de Apolonio de Tiana. Adems, Jmblico
hace declaraciones que debi de costarle algn trabajo obtener. As, por ejemplo,
cuando proporciona la lista de los primeros escoliarcas pitagricos y un largo
catlogo de los pitagricos por ciudades. Y hay muchas pequeas cosas que
suenan como hechos. Por ejemplo, subraya que cuando Pitgoras estaba
estudiando con Fercides sola ser apodado "el samiano melenudo", lo que
muestra a cun temprana poca los trascendentalistas comenzaron a ser
distinguidos de esta manera. Hay un aire de verosimilitud en relacin con eso.
Adems, contamos con una vida de Pitgoras escrita por Porfirio, un hombre
de mente ms sobria que la de Jmblico, pero es de fecha ms tarda y de valor
inferior.
Hay, por otra parte, una gran serie de testimonios de varios autores antiguos
acerca de Pitgoras, empezando por Iscrates, que escribi alrededor del 400 a.
C. En su mayora son valiosos, mas, por desgracia, Pitgoras era tan clebre en la
antigedad que aquellos escritores generalmente se refieren con ligereza a los
hechos, asumiendo que son familiares a sus lectores.]2.
Que toda la historia [de Pitgoras] es, en lo principal, verdadera, es algo que
la lgica cientfica nos prohbe dudar. As, de acuerdo con ella, qu clase de
hombre era Pitgoras?

Ante todo, era un gran educador, quiz el mayor que vivi jams.
Ciertamente, fue el primero de los griegos en reducir la enseanza a un arte.
Sus discpulos se dividan en dos clases, los matemticos y los acusmticos.
Los discpulos matemticos eran estudiantes especiales que reciban instruccin
individualizada en la doctrina secreta. Como la designacin matemticos
implica, esa doctrina era principalmente matemtica. Los discpulos acusmticos,
ms de mil en nmero, atendan las clases o lecciones sobre moral, maneras y la
conducta de la vida en general.
La escuela estaba abierta a hombres y mujeres por igual, pero nadie era
aceptado como discpulo matemtico a menos que, en primer lugar, su
fisiognoma complaciera a Pitgoras. Asimismo deban tener antecedentes
honorables. A continuacin deban responder un severo interrogatorio, que
pusiera de manifiesto que se trataba de personas de temperamento calmo,
animadas por sentimientos elevados, amantes serios del aprendizaje, no egostas,
modestos y pacficos. Sobre todo, deban dejar patente su capacidad de guardar
secretos. Si este examen devolva un resultado favorable, se les reciba en la
escuela y sus propiedades pasaban a formar parte del tesoro comn. Entonces
eran obligados a someterse a la prueba del silencio durante cinco aos, antes de
ser hechos partcipes de los grandes secretos. Ahora, si, despus de haber sido
admitido, un discpulo resultaba ser un oportunista, o un vicioso, o un falso
amante del aprendizaje, l o ella reciba de vuelta el dinero que haba puesto con
generoso inters, y era despedido. Se le eriga una tumba, y en cualquier
encuentro posterior con l se le trataba como si fuera una persona diferente al
miembro de la hermandad fallecido.
Los discpulos acusmticos, u oyentes de las lecciones morales, de ordinario
no vean el rostro de Pitgoras. ste les hablaba desde detrs de un velo. Era una
prctica tomada en prstamo de algunos misterios; se la contina utilizando en la
Iglesia Griega hoy en da. En esas lecciones morales Pitgoras no razonaba ni
explicaba materia alguna, sino que expona la ley con autoridad. La filosofa
moral era decididamente elevada, de algn modo espiritual, admirablemente
pura, eminentemente personal y distintivamente austera. Se basaba en una
proposicin metafsica, casi a la manera en que San Juan basa la moralidad en la
proposicin de que Dios es Amor. La mxima de Pitgoras era, quiz, ms
asombrosa: toda persona y toda cosa realmente ama a cualquier otra cosa. La
frmula prctica ms general nos recuerda a la Imitacin de Cristo; se trataba de
seguir a Dios.
Otra cosa que haba de quedar particularmente impresa en los discpulos era
que toda la vida humana es inspeccionada continuamente por la deidad. Por

tanto, se inculcaba el severo auto-examen. Al ir a la cama cada noche, el

discpulo deba revisar cuidadosamente todos los actos del da y deba
reprocharse seriamente a s mismo por cada infraccin del gran principio de la
concordia universal. Esta revisin de las acciones propias tambin se practicaba
con el propsito de fortalecer la memoria. Cada da, antes de levantarse de la
cama, se repasaban cuidadosamente todos los eventos del da precedente; luego
de levantarse, el discpulo deba caminar a solas y comulgar consigo mismo antes
de ocuparse en cualquier negocio. Las virtudes distintivamente cristianas,
templanza, castidad, etc., eran exaltadas fuertemente por Pitgoras. De todas las
relaciones de la vida, insista sobre todo en la fidelidad. Debemos tratar a
nuestros amigos como dioses y a nuestros enemigos con indiferencia. Los
contratos, deca, se inscriben en latn o en piedra, pero el registro del contrato del
matrimonio son los hijos. Entre las recomendaciones ms minuciosas, lo que
seala sobre la manera en que debera realizarse el delicado deber de reprobar a
nuestros inferiores, nuestros hijos y nuestros amigos por hacer el mal, esto es,
casi siempre con gentileza y cortesa, de manera que se haga sentir a la persona
culpada que se le hace algo bueno, me parece una leccin valiosa para todos
nosotros.
De hecho, cuando considero la enseanza moral de Pitgoras, simpatizo con
el dicho de Jmblico: "Jams vino ni vendr a la humanidad un dios ms grande
que aquel revelado por los dioses a travs de Pitgoras".
Aparte de la enseanza moral, la religin era inculcada en misterios
instituidos por Pitgoras. stos estaban, sin duda, abiertos libremente a toda
persona de mente seria, pero creo que se desconoce su carcter distintivo. Es algo
ajeno a mi tema, y no puedo hablar positivamente a ese respecto. Sin embargo,
no hay ninguna duda de que los pitagricos crean que Pitgoras era un ser
sobrehumano; y contamos con el ms alto testimonio de que l mismo [se tena
por tal]. La evidencia de esto es tan fuerte como la evidencia de que Jess de
Nazaret profesaba ser sobrehumano, y presenta un extrao problema: no slo
crean sus discpulos que posea el don de ubicuidad, o de estar en diferentes
lugares a la vez, y que haba realizado milagros tales como hablar con animales y
hacerlos comportarse de manera contraria a sus instintos, sino que l mismo
representaba que haba descendido al lugar de los espritus separados. Tambin
profesaba tener memoria de sus encarnaciones pasadas y saber quines haban
sido otras personas en existencias previas. Permita a la gente tratarlo como una
especie de dios, o al menos como un mensajero de Apolo; y pretenda convencer
a las personas de que su muslo era de oro como una evidencia de su origen
divino. Ahora, hemos visto cules eran los sentimientos morales y la conciencia
de Pitgoras. Sospechar de tal hombre una impostura parece monstruoso,
perverso, casi blasfemo. Yo no creo que realmente fuera un personaje milagroso;

pero, ciertamente, creera eso antes de creer que era un vulgar fraude; y me
pregunto seriamente si hay alguna lgica en creer que Jess realiz milagros
negando, al mismo tiempo, que lo mismo hizo Pitgoras.
Sobre este acertijo se proyecta alguna luz cuando nos percatamos de que una
de las cosas por las que trabaj Pitgoras, y exitosamente durante algunos aos,
fue encabezar el gobierno de Crotona, y quiz tambin el de otros pueblos de la
Magna Grecia. Su poltica era aristocrtica. Era la idea drica de la que su abuelo
pelasgo haba estado presumiblemente imbuido. Muchos detalles de la vida diaria
de los discpulos, segn los transmite Jmblico, parecen ser meramente viejas
formas dricas de las que la disciplina espartana fue un desarrollo. Se opuso
como pedernal a la monarqua, por un lado, y al sufragio universal por el otro.
Era precisamente la doctrina de que he odo hablar entre las viejas familias de
Ginebra en Saboya, y que, me atrevo a decir, se puede escuchar en Rhode Island.
Al mirar a Pitgoras como el gran ejemplar de lo que debera ser un hombre
cientfico, me enorgullece decir que ocasion que los crotonianos fueran a la
guerra antes de entregar a unos fugitivos polticos de una ciudad vecina, y que
termin arruinado, quiz asesinado, por la revolucin que sigui.
Senta que su parte era hacer lo que pudiese para poner al mundo bajo el
dominio de los principios divinos que enseaba; y en la imperfecta aprehensin
de la santidad de la veracidad, algo universal en aquella poca, juzg sabio
practicar en alguna medida el engao como ayuda para su propsito. Esta es mi
teora de los milagros de Pitgoras. Hay muy pocos hombres hoy que puedan ver
algn dao en mentir a los brbaros con el fin de lograr grandes objetivos que
esos brbaros no pueden comprender. Ahora, Burton y E. H. Palmer no eran ms
superiores a los beduinos entre los que viajaron de lo que Pitgoras lo era sobre
el resto de la humanidad. Bismarck se jacta de haber aplacado patriticamente a
dos naciones tirndoles de las orejas con una mentira. Pero el propsito de las
mentiras de Pitgoras era meramente aumentar la grandeza de la verdad divina, y
para apreciar el mal de tal acto se requiere desarrollar una inteligencia cientfica
que todava no han alcanzado ni los grandes estadistas ni los grandes eruditos.
Pasando ahora a los logros cientficos de Pitgoras, me inclino a pensar que
el mayor fue su descubrimiento de las relaciones numricas entre las tensiones de
las cuerdas entre cuyas notas, al sonar, hay diferentes intervalos. Jmblico, al
relatar esto, nos brinda un ejemplo ms de su total falta de exactitud, la cual
comparte con otros escritores, incluso ms cientficos. Dice que sucedi que
Pitgoras estaba pasando por el taller de un herrero y repar en las diferentes
notas producidas por los diferentes martillos que golpeaban el yunque.
Escuchando, hall que los intervalos eran de un cuarto, un quinto y un octavo.

Luego pes los martillos y descubri que el que daba el octavo era 1/2 del ms
pesado, el que daba el quinto era 2/3 y el que daba el cuarto era 3/4. Regres a
casa y ensay a estirar cuerdas de igual longitud con varios pesos, notando que si
los pesos estaban en las proporciones mencionadas se obtenan los mismos
intervalos.
La parte de esta historia que se relaciona con la herrera es absurda. Las
notas generadas por los yunques nada tienen que ver con los pesos de los
martillos; pues es el yunque, y no el martillo, el que se hace vibrar. La parte de la
historia relacionada con las cuerdas est errada curiosamente, y es tambin
curioso reparar en que el Dr. Whewell3, un eminente fsico matemtico l mismo,
afirma que "el experimento de las cuerdas es perfectamente correcto". Ahora, es
absolutamente incorrecto; pero lo que es cierto es que las cuerdas, para producir
aquellos intervalos, deben ser estiradas por pesos cuyas razones son precisamente
las races cuadradas de las mencionadas. Es claro, por tanto, que Pitgoras saba
la verdad, porque slo as poda saber que las fracciones 1/2, 2/3 y 3/4 tenan
algo que ver con el asunto. Pero dado que la cosa se mantena en secreto, era
permisible que los no pitagricos obtuvieran falsas ideas.
Este experimento de Pitgoras constituye el primer paso en la fsica
cientfica, y es un ejemplo perfecto de aquello en lo que debera consistir la
investigacin fsica. Abri la puerta a la ciencia positiva, y por tanto se lo
considera uno de los ms grandes pasos que la ciencia ha dado jams.
Tambin en astronoma era maravillosa la sagacidad de Pitgoras, pues
mantuvo que el movimiento diurno de los cielos se debe al movimiento de
rotacin de la Tierra. Ahora, apenas hay una idea ms difcil que sta, y apenas
hay una idea que ample tanto al intelecto. Los antiguos miraban las estrellas
como meras luces una especie de espectros luminosos [sort of will-o-thewisps] no extensas y desprovistas de peso. Que debieran pasar zumbando
alrededor a gran velocidad era simplemente natural, pero la Tierra mostraba toda
la apariencia de solidez e inmovilidad. Imaginarla en un movimiento rpido era
una cosa muy difcil. Los metafsicos lo declararon absolutamente inconcebible.
Si Herbert Spencer hubiera vivido en esos das, habra rechazado absolutamente
el movimiento de la Tierra como una violacin manifiesta del gran principio de
lo Inconcebible. En la misma medida en que la idea era difcil, tambin era
iluminadora. Haca al hombre sentir la relatividad de las sensaciones; y que la
sensacin no era la ltima corte de apelaciones.
El sistema pitagrico de astronoma es ahora ininteligible. Los informes del
mismo nos han llegado slo a travs de testigos que no eran pitagricos y
carecan de instruccin en la doctrina. Al mismo tiempo, esos testigos ni eran

astrnomos ni eran matemticos; su incompetencia era perfecta para explicar o

entender cualquier teora astronmica. Es claro, sin embargo, que la tierra y los
otros planetas supuestamente giraban alrededor de un fuego central. Coprnico
pens que tal modo de pensar tenda a su propio sistema; pero eso hubiera sido
muy improbable y se opone demasiado al testimonio. Lo dejar de lado porque
no creo que podamos establecer lo que realmente era el sistema pitagrico.
No hay duda de que el estudio principal de Pitgoras eran las matemticas, y
en matemticas, especialmente los nmeros. Lo que llamamos aritmtica, o arte
de la computacin, no se denomina propiamente, en absoluto, aritmtica; slo ha
llevado semejante nombre en tiempos muy modernos. En los viejos libros de
aritmtica de los siglos XVI y XVII, y an posteriormente, se la distingue
comoaritmtica vulgar o aritmtica prctica. El obispo Tonsall, el autor ms
antiguo sobre el tema, la llama suportacin [supportation]. Chaucer habla de ella
como augrim, que deriva de algoritmo y originalmente significaba el arte de usar
los nmeros arbigos. Los griegos llamaron a su arte de la computacin logstica.
Ya les he expuesto algunas de mis razones para pensar que Pitgoras posea
el oabacus, un nombre probablemente asirio.
Pero [Pitgoras] principalmente se ocup de la aritmtica-as-llamada
propiamente, esto es, de lo que siempre se ha entendido por esa palabra hasta
tiempos modernos: la aritmtica teortica, o teora de los nmeros. Es decir, se
ocup de los nmeros primos y compuestos, perfectos y amistosos; en cuadrados,
en mtodos aritmticos, geomtricos y armnicos, y muchas de tales cosas

Notas

1. Eduard Zeller (1814-1908) fue profesor de teologa y filosofa en varias

universidades alemanas. La impronta del formalismo hegeliano es notable en sus
interpretaciones del pensamiento griego. Como historiador de la filosofa, su obra
capital es Philosophie der Griechen (1844-1852; la ltima edicin vio la luz en
1902). Esta contribucin fue traducida a la mayora de los idiomas europeos y se
convirti en el libro de texto sobre la materia. Peirce someti a crtica su manera
de concebir y tratar a la evidencia y los testimonios histricos en mltiples
ocasiones [N. del T.].
2. Los pasajes entre corchetes, como lo habr notado el lector atento,
constituyen repeticiones de comentarios y crticas que Peirce ha vertido ya en la

parte inicial de este texto. He decidido aislarlos de tal manera del resto de la
conferencia, en lugar de suprimirlos, para que el lector considere el hecho y
realice las inferencias que juzgue adecuadas en relacin con los mtodos de
trabajo del autor [N. del T.].
3. Se refiere Peirce a William Whewell (1794-1866), autor de History of the
Inductive Sciences (1837, 3 vols.) y Philosophy of the Inductive Sciences (1840),
dos obras muy importantes para la comprensin histrica de la metodologa y la
lgica de la ciencia. Influy notablemente en las concepciones de Peirce sobre la
utilidad y el valor lgico y filosfico de la historiografa cientfica [N. del T.].
Fin de: "Pitgoras-La crtica histrica alemana", Charles S. Peirce (1892). Fuente textual
en MS 1278.
Una de las ventajas de los textos en formato electrnico respecto de los textos
impresos es que pueden corregirse con gran facilidad mediante la colaboracin activa
de los lectores que adviertan erratas, errores o simplemente mejores traducciones. En
este sentido agradeceramos que se enviaran todas las sugerencias y correcciones
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