Resumen de Un Antroplogo en Marte de Oliver Sacks

Lpez Sabelle

por

Mauricio

La historia de este captulo cuenta como Oliver Sacks visita a Temple Grandin,
una de las autistas ms extraordinarias, ya que a pesar de su autismo se
doctoro en ciencia animal, ensea en la Colorado State University, maneja su
propio negocio y realiza presentaciones, conferencias y charlas alrededor del
mundo.
Oliver comienza explicando un poco acerca del autismo y de la gran cantidad
de matices que cubre esta denominacin. El autismo fue descrito
independientemente por Leo Kanner y Hans Asperger en la dcada de los
cuarenta.
Para Kanner, el autismo era un desastre y una tragedia. La mayora de los
nios autistas tipo Kanner (como posteriormente se les ha denominado) son
retrasados, demuestran toda una gama de comportamientos repetitivos y
automticos (espasmos, tics, balancearse de un lado a otro, etc.) que pueden
ser evidencia de problemas neurolgicos. Tambin pueden sufrir de respuestas
sensoriales anormales, desde la agudizacin de algunas sensaciones hasta el
punto de ser insoportables (ej. Algunos sonidos), hasta la mitigacin o
desaparicin absoluta de otras (ej. el dolor). En caso de que se desarrollase el
lenguaje, este puede sufrir extraos trastornos como chchara hueca (sin
sentido), y un habla llena de tpicos y frases hechas (o inventadas). La
psicloga Doris Allen denomina este aspecto del autismo como un dficit
semntico-pragmtico.
En contraste, Asperger encontraba ciertos rasgos positivos o compensatorios
en el autismo, como una originalidad de pensamiento que bien los podra
conducir a logros excepcionales en fases posteriores de la vida. Los nios
autistas del tipo Asperger o autistas de alto rendimiento a menudo tienen
una inteligencia normal (y a veces muy superior) y generalmente tienen muy
pocos problemas neurolgicos. Pueden alcanzar un nivel aceptable en el
lenguaje y las relaciones sociales, y llevar una vida aparentemente normal y
autnoma, aun cuando en su interioridad persista su autismo. Un rasgo
compensatorio del que hablo Asperger como inteligencia autista consiste en
una especie de inteligencia apenas afectada por la tradicin y la cultura: nada
convencional, ni ortodoxa, extraamente pura y original, parecida a la
inteligencia de la verdadera creatividad.
Aunque Kanner y Asperger estudiaron detalladamente el autismo desde un
punto de vista clnico, no fue sino hasta la dcada de los 60s en que los
psiclogos cognitivistas ingleses se centraron en la estructura mental del
autismo de una manera mas sistemtica. Ellos (y en especial Lorna Wing)
plantearon que en todos los individuos autistas hay un problema central, sufren
de una triada de deterioros constantes: deterioro de la interaccin social,
deterioro de la comunicacin verbal y no verbal y deterioro del juego y de las

actividades imaginativas, deterioros que expresan un solo y fundamental

trastorno en el desarrollo. Se plantea que los autistas son incapaces de tener
una verdadera nocin de las mentes de los dems ni sensibilidad hacia ellas y
a veces ni siquiera hacia la suya propia, es decir, no tienen una teora de la
inteligencia. Sin embargo, Sacks plantea que esto es solo una hiptesis que
muy poco se sabe del tema.
De acuerdo al texto, la diferencia fundamental entre ambos tipos de autismo
quizs es esta: quienes sufren el sndrome de Asperger pueden hablarnos de
sus experiencias, de sus estados y sentimientos internos, mientras que los que
padecen el autismo clsico no pueden. Es decir en el sndrome de Asperger
hay conciencia de uno mismo y al menos cierta capacidad de introspeccin y
comunicacin. No est claro an si el sndrome de Asperger es radicalmente
distinto al autismo clsico infantil (en un nio de 3 aos todas las formas de
autismo parecen la misma), o si es un eslabn mas de la cadena que va desde
los casos ms graves hasta los autistas de alto rendimiento. Incluso hay
quienes plantean que hay que ampliar la gama de autismo para incluir a
quienes tengan ciertos rasgos autistas, como preocupaciones o intereses
peculiares e intensos usualmente en combinacin con un relativo desapego
social, como los que presentan algunas personas normales consideradas a lo
sumo excntricas o ermitaas.
La causa del autismo tampoco est clara. Su incidencia es de uno en mil y
ocurre en todo el mundo con extraordinaria constancia inclusive entre culturas
muy disimiles. Es difcil reconocerlo al primer ao de vida pero ya es obvio al
segundo o tercer ao. Asperger lo consideraba un defecto biolgico innato y
congnito mientras que Kanner lo vea como un trastorno psicognico, un
reflejo de malos cuidados por parte de los padres, y en especial de la madre
que priorizaba su vida profesional, una madre distante del nio, la madre
frigorfico. Esta visin hizo que toda una generacin de madres se sintiese
culpable del autismo de sus hijos, y no fue sino hasta la dcada de los 60s que
la tendencia cambio y se enfoco en la naturaleza congnita orgnica del
autismo. En la actualidad, ya no se pone en duda la predisposicin biolgica al
autismo, aunque aun hoy, los padres de un nio autista que encuentran que su
hijo retrocede ante ellos, se vuelve distante, inaccesible e insensible, pueden
sentir la tentacin de echarse la culpa. Pueden llegar a realizar esfuerzos
sobrehumanos por conectarse con su hijo que parece vivir en un mundo ajeno,
y todos estos esfuerzos pueden parecer en vano.
El autismo, genticamente, es a veces dominante y a veces recesivo, es mucho
ms comn en los varones y puede asociarse con otros trastornos genticos
como la dislexia o el sndrome de Tourette.
Pero el autismo tambin puede ser adquirido, como es el caso de algunos
bebes que sufrieron exposicin a la rubeola en el vientre de sus madres.
Tambin hay casos en los que nios de 2 a 4 aos sufren abruptas cadas en su

desarrollo lingstico y de comportamiento (autismo regresivo), casos en los

que tampoco hay consenso respecto a si tiene un origen gentico, metablico
o medioambiental. Tambin pueden desarrollarse cuadros autistas en adultos,
especialmente tras ciertas formas de encefalitis, aunque esto no es frecuente.
En general, no hay dos autistas iguales, su forma de ser, su personalidad, su
inteligencia y la forma de expresarse es diferente para cada caso.
Sacks habla de su experiencia en hospitales estatales con nios autistas en los
sesenta, en donde noto la diferencia entre quienes sufran de trastornos de
retraso mental, eran violentos y mostraban muchas veces incapacidades
(algunos traumatizados por los malos tratos en los hospitales) y aquellos que
Sacks denomina islas de talento, quienes posean extraordinarios talentos
aparentemente separados del resto de la mente, como por ejemplo habilidades
graficas o numricas, los denominados sndromes sabios.
Sacks tambin relata cmo inclusive entre aquellos pacientes sin remedio
haba quienes respondan a la atencin individual, a la msica o la danza, entre
otras actividades. Sacks plantea como durante aos los autistas haban sido
internados desde nios en instituciones agrupados indiscriminadamente con
los psicticos y retrasados, y que solo en las ltimas dcadas ha cambiado la
forma de tratarlos. Sacks cuenta que cuando visito Camp Winston, un
campamento para nios autistas, la mayora parecan fsicamente normales, lo
extrao era su comportamiento repetitivo y lo distante e inaccesibles que
parecan. Algunos en la adolescencia, comenzaban a salir de ese estado:
hablaban con fluidez y aprendan relaciones sociales (mucho ms difciles para
ellos), a travs de educacin especial, sin la que probablemente hubiesen
permanecido profundamente aislados y discapacitados. Aprendan a
funcionar hasta cierto punto, a expresar un comportamiento social, pero este
comportamiento era de una forma desconcertante, pareca memorizado,
mecanizado o casi robtico (sin entonacin, sentimiento, tono, etc.).
La Historia de Temple Grandin
La doctora inglesa Uta Frith le recomienda a Sacks que visite a la connotada
autista Temple Grandin. Sacks ya haba ledo su biografa, pero tena dudas
sobre el libro, ya que en esos aos se supona que los autistas era incapaces de
comprenderse a s mismos y a los dems, por lo que tampoco podran dar una
visin introspectiva y retrospectiva de s mismos. Sacks sospechaba que el libro
de Temple fue escrito mayoritariamente por la periodista que colaboro con ella,
pero luego de leer los escritos personales de Temple y observar que exista una
coherencia y franqueza especial, cambio de opinin respecto a la biografa de
Grandin.
La autobiografa y los artculos de Temple muestran como desde nia estaba
muy lejos de ser normal. A los seis meses comenz a ponerse rgida en los
brazos de su madre y a los diez meses, a araarla. El contacto normal con ella

era casi imposible. Temple describe las sensaciones agudizadas en todos sus
sentidos- que recuerda (ej. Recuerda los sonidos como confusos micrfonos
que transmitan todo a alto volumen hasta agobiarla). Estaba sujeta a fuertes
impulsos repentinos, que si eran frustrados devenan en una violenta clera.
No comprenda las reglas y cdigos de las relaciones humanas. A los tres aos
se volva aun ms catica, violenta y destructiva. Pero luego, como es comn
en los nios autistas, se desarrollo en ella un inmenso poder de concentracin,
una atencin selectiva tan intensa que era capaz de sustraerla del mundo, de
crearle un mundo propio en donde hubiese calma en lugar de caos. Cuenta
como ella poda pasar horas observando cada lnea de sus dedos como si
fuesen caminos, ignorando el mundo a su alrededor y a la gente en el. Cuando
tena tres aos le diagnosticaron autismo y se insinu que debera pasar el
resto de su vida en una institucin psiquitrica. Sacks se pregunta Como logro
superar tan lapidario diagnostico y convertirse en la profesional exitosa que
era?
Sacks viaja a Colorado para visitar a Temple. La telefonea y ella le da
detalladas instrucciones para llegar a su despacho en la Colorado State
University. Temple no tuve problemas en repetir las instrucciones a Sacks,
quien observa que Temple las recita como si fuesen una estructura completa,
un programa fijo que no poda separarse, las instrucciones deban de repetirse
de nuevo de inicio a fin. Tambin observa como Temple modifico las
instrucciones cuando record que haban cambiado la fachada del restaurante
Taco Bell que ella haba mencionado en sus instrucciones.
Temple era una mujer alta y robusta, en la mitad de sus 40s, llevaba jeans,
una camisa y botas camperas, su atuendo habitual. Sacks describe como su
ropa, su aspecto y sus modales eran sencillos, francos, espontneos y directos.
Daba la apariencia de alguien poco dada a la conversacin, a las convenciones
sociales e indiferentes a la apariencia de las personas. Saludo a Sacks
levantando el brazo (de una manera un poco rgida y tosca), luego le dio un
fuerte apretn de manos y lo llevo a su despacho en la universidad (Sacks
escribe que sus pasos le parecieron ligeramente torpes, como es comn en el
caso de los adultos autistas). Temple atribuye su forma de caminar a una
ataxia asociada a un desarrollo defectuoso del sistema vestibular y de parte del
cerebelo, pero cuando Sacks le realizo un examen neurolgico, no encontr
suficiente ataxia para explicar esa forma de caminar.
Se sentaron en su oficina sin ceremonias o convenciones sociales y sin
preguntas corteses sobre como fue el viaje para Sacks comenz a hablar de
su trabajo, su inters en el comportamiento animal, de las necesidades de los
autistas, de su tcnica de visualizacin (explicada ms adelante) y de cmo
haba orientado esta habilidad hacia el diseo de instalaciones para el manejo
de animales. Temple le enseo a Sacks un libro con de sus proyectos y trabajos
y hablo incansablemente durante un buen rato. Sacks se senta cansado y
sediento, y cuando se dio cuenta de que Temple no se percatara de ello le

solicito una taza de caf. Sin decir nada, Temple llevo a Sacks a la cafetera. En
el camino Temple saludo un tanto bruscamente a las secretarias, lo que le dio a
Sacks la impresin de alguien que haba aprendido de manera tosca cmo
comportarse en situaciones sociales sin comprender muy bien como se
sentan las dems personas ni las sutilezas sociales implcitas.
Luego fueron a cenar a un restaurant estilo viejo oeste en donde comieron
con gran apetito y hablaron de los aspectos tcnicos del trabajo de Temple y de
la manera en que ella concibe los proyectos en su mente (explicado ms
adelante). Luego fueron a dar un paseo a una pradera cerca de la cual haba
una vieja lnea de ferrocarril. Hay Sacks le pregunto a Temple acerca de los
mitos griegos (Sacks haba ledo en el viaje un libro relacionado con el tema y
se preguntaba que podra pensar Temple sobre ello. Temple respondi que
comprendi algunos mitos, como el de caro, pero que los amoros de los
dioses la dejaban indiferente y perpleja. Lo mismo le ocurra con las obras de
Shakespeare, como Romeo y Julieta y Hamlet (que la confunda por la trama).
Aunque ella atribu esta falta de comprensin a dificultades para secuenciar,
parecan surgir de su incapacidad para sentir empata por los personajes, para
seguir sus motivaciones e intenciones. Segn ella poda comprender las
emociones fuertes, simples y universales, pero que le confundan las
emociones ms complejas y los juegos que practica la gente. Ella dijo: Casi
todo el tiempo, me siento como un antroplogo en Marte.
Temple explica que a lo largo de la vida haba acumulado una gran cantidad de
experiencias a las que ella llama videos que formaban su biblioteca de
videos. Poda reproducir cada cinta tantas veces como quisiera y poco a poco
aprenda como la gente se comportaba buscando aprender cmo comportarse
en
situaciones
similares.
Complementaba
su
experiencia
leyendo
constantemente. Se trata de un proceso estrictamente lgico, expreso.
Temple le cuenta a Sacks algunas experiencias que tuvo, como cuando en una
fbrica que trabajo, a algunos de los trabajadores les molestaba que una
autista liderara al grupo, les molestaba que ella, con su cabeza que es como
un ordenador de cientos de miles de dlares que funciona con energa solar
pudiera dirigir al equipo y ellos fuesen incapaces de hacerlo. La honesta
ingenuidad y credulidad de Temple (comn en los autistas) hicieron que fuese
victima de todo tipo de bromas y abusos, pero a lo largo de los aos, a travs
de la revisin constante de los videos (experiencias) en su biblioteca
(memoria) ha logrado comprender algunos matices de las formas de actuar de
los humanos, y ha logrado ser una exitosa empresaria, asesora independiente
e ingeniera de instalaciones para animales en el mundo. Laboral y
profesionalmente, ella es exitosa, pero reconoce que es incapaz de llegar a
otras interacciones humanas (social, sexual), reconoce con congoja,
renunciacin, resolucin y aceptacin que Mi vida es mi trabajo (para ella lo
profesional y lo personal estn completamente fusionados). Temple reconoce
que no tiene una vida social aparte de los contactos laborales, y que al leer,

prefiere los textos de ciencia o tecnologa antes que las novelas, pues no
puede comprender las complicadas relaciones interpersonales.
A primera hora de la maana siguiente (sbado), Temple llevo a Sacks a
recorrer granjas, ranchos, corrales y plantas de produccin de carne. Camino a
casa de Temple, ella le conto a Sacks sobre su tesis doctoral sobre los efectos
de los entornos enriquecidos o empobrecidos en el desarrollo de los cerebros
de los cerdos. Temple cuenta que se encario mucho con sus cerdos, y que
cuando al final del experimento los cerdos tenan que ser ejecutados para
analizar sus cerebros, los cerdos dejaron que Temple los guiara en su ltimo
paseo y que ellas los calmo, acaricio y hablo con ellos mientras los mataban.
Esas muertes la afligieron enormemente: Llore y llore, dijo.
Luego llegaron a casa de Temple, una pequea casa de dos pisos con una
agradable decoracin en el primer piso, aunque daba la impresin de que no
era muy ocupada. En el segundo piso, se encontraba una gran cantidad de
libros, trabajos y la mquina de escribir de Temple. Haba en la pared una gran
piel de vaca en la que haba una inmensa coleccin de distintivos y chapas de
identidad de los cientos de congresos a los que Temple haba asistido. Temple
haba publicado ms de cien ensayos sobre comportamiento animal, gestin de
instalaciones y sobre el autismo.
Finalmente y sin timidez, Temple le enseo su dormitorio a Sacks. Era una
austera habitacin en la que haba un cama individual y una extraa maquina
al lado de ella. Temple le explico que aquella maquina era su maquina de
estrujar o abrazar. Era un compresor industrial (de los que se utilizan para
hinchar neumticos) que ejerce una firme pero cmoda presin en el cuerpo de
los hombros a las rodillas. La presin puede ser constante, variable o pulstil,
todo controlable. Sacks le pregunto el por qu quera sentir tal presin, a lo que
Temple respondi que desde nia haba deseado ser abrazada pero que a la
vez, le tena terror al contacto fsico. Cuando la abrazaban se senta abrumada,
agobiada y aterrorizada, una mezcla de placer, paz y terror. Comenz a soar
sobre una maquina que la pudiese abrazar cmodamente, pero que ella
pudiese controlar. Aos despus siendo ya una adolescente, al ver una foto de
una rampa de sujecin (para sujetar animales), se le ocurri que esa podra ser
su mquina mgica. Tras algunos intentos fallidos, logro finalmente construir su
mquina de ensueo. Cuenta Temple que la maquina fue esencial para ella
durante sus aos de universidad, y que la maquina que se encontraba en su
habitacin provocaba tanto burlas como suspicacia, y que los psiquiatras la
consideraban una fijacin que deba psicoanalizarse y resolverse. Temple,
obstinada como siempre, hizo caso omiso a las recomendaciones psiquitricas,
y antes de realizar su tesis doctoral, investigo sobre los efectos de la presin
fuerte en los autistas, los estudiantes universitarios y los animales. Hoy en da
la mquina de Temple ha sido ampliamente investigada, y su creadora se ha
convertido en una de las principales diseadoras de rampas de sujecin para
ganado del mundo. Temple se introdujo en la maquina y Sacks noto como su

voz, usualmente sonora y dura se volvi ms suave y amable mientras estaba

en la maquina. Segn Temple, ella se relajaba de verdad en la maquina, y se
imaginaba que el resto de las personas deba sentir lo mismo relacionndose
con los dems, pero adems mientras se encontraba en la maquina sus
pensamientos se dirigan a otras personas su madre y profesores-, lograba
percibir el amor que ellos sentan por ella y el suyo hacia ellos, era como si se
abriese una puerta a un mundo emocional que de otra forma permaneca
cerrado. Segn Temple, la maquina casi le permita sentir empata por los
dems. Luego de unos veinte minutos sali, e invito a Sacks a ocupar la
maquina, quien acepto. La sensacin segn Sacks- era dulce y confortadora.
Luego, abandonaron la casa de Temple y se dirigieron a la granja experimental
de la universidad donde Temple realiza gran parte de su trabajo de campo.
Temple le conto a Sacks sobre su niez en la granja de su padre, y que como
eso, junto a la experiencia de su propio autismo la haban llevado a pensar en
una esfera comn de sensaciones y sentimientos entre los humanos y los
animales, lo que le permiti mostrar una gran sensibilidad respecto de los
animales.
Temple le cuenta a Sacks que Si eres un pensador visual, es ms fcil
identificarse con animales Si todos tus procesos de pensamiento estn en el
lenguaje, Cmo vas a imaginar la manera de pensar de una vaca? Pero si
piensas en imgenes. Temple siempre ha sido una poderosa visualizadora, y
se quedo atnita al descubrir que su casi alucinante poder e imaginacin visual
no era algo universal, que haba otras personas que, al parecer, tenan otra
manera de pensar. De hecho, Temple cuenta que se dio cuenta de que poda
dibujar cuando tena 28 aos, tras ver a un dibujante de planos llamado David.
Cuenta que fue a una tienda y compro los mismos implementos que David
utilizaba y cuando llego a su casa comenz a dibujar fingiendo que ella era
David. El dibujo se hizo solo y cuando lo acabe no poda creer que lo hubiese
hecho yo. No tuve que aprender a dibujar ni disear, finga que era David, me
apropie de l, de su manera de dibujar y de todo lo dems. (Se ha observado
en otros autistas esta habilidad de apropiarse de alguien, aunque de un
modo mucho ms lento). De acuerdo a Temple, todos los autistas eran
pensadores esencialmente visuales, y que probablemente no podran
comprender como es el pensamiento no-visual y el pensamiento a travs del
lenguaje, con todas sus ambigedades y sutilezas. Esto llevo a Sacks a pensar
si la intensa capacidad de visualizacin no era sino una clave vital del autismo.
Cuando llegamos a la granja, haba un tumulto de bramidos. Temple explico
que esa maana haban separados a los terneros de las vacas. Temple, al
acercarse a un vaca, explico a Sacks como el animal se senta triste por la
separacin con su cordero, como sus bramidos eran su forma de llorar. Le
cuenta a Sacks que cuando estudiaba en la universidad le escribi a B.F.
Skinner, el gran conductista y que finalmente lo visito. Ella llego con grandes
aspiraciones (Fue como tener una audiencia con Dios.) pero sali sumamente

decepcionada, ella no estaba de acuerdo con la teora conductista de Skinner

que simplificaba todo a reflejos condicionados y le negaba la capacidad de
sentimientos a los animales. Temple cuenta que la influencia del conductismo
en el trato hacia los animales provoco una era de excepcional crueldad con los
animales, tanto en granjas como en mataderos, y que ella deseaba devolver a
la ganadera la idea de que haba que considerar los sentimientos de los
animales. Ver la vaca y sentir sus bramidos enojo a Temple y le hizo pensar de
nuevo en las inhumanidades de los mataderos, y menciono el caso de las
matanzas de pollos para McNuggetlandia y de las tcnicas de los mataderos
kosher (en el judasmo lo que puede comerse de acuerdo a sus leyes
dietticas). Luego le cuenta a Sacks que las cosas han ido mejorando en los
ltimos aos respecto a las tcnicas ms humanas de ejecucin, y que su
aspiracin es reformar la industria de la carne, pero no cerrarla, como quieren
algunos activistas. No me gusta nada radical, tengo una radical aversin a los
radicales dice.
Luego Sacks y Temple caminaron hacia un lugar ms tranquilo de la granja, en
donde una vaca se les acerco. Temple cogi un poco de heno y se lo dio en la
boca a la vaca, mientras una expresin feliz y apacible se dibujo en su rostro.
Ahora me siento en casa Cuando estoy con el ganado, no hay nada
cognitivo. Se lo que siente la vaca dijo Temple. El ganado pareca percibir esto,
puesto se acercaban sin temores a ella, mientras que se alejaban de Sacks,
quizs percibiendo la incomodidad del habitante urbano.
Sacks expresa lo sorprendido que quedo con Temple respecto a la enorme
diferencia entre el reconocimiento inmediato por parte de Temple de los
estados de nimo y signos de los animales, y sus extraordinarias dificultades
para comprender a los seres humanos. Temple no carece de sentimientos, ni
tampoco hay una carencia de empata en ella (de hecho su percepcin de los
estados de nimo de los animales son tan fuertes que a veces la abruman).
Temple cree que puede sentir empata por lo que es fsico o fisiolgico (ej. el
dolor de un animal), pero carece de empata para los estados de nimo y
puntos de vista de la gene. Temple cuenta que cuando era ms joven, apenas
era capaz de interpretar las expresiones ms simples de emocin; aprendi
mas tarde a decodificarlas, sin necesidad de sentirlas. Es decir, ella puede
adivinar si un humano est contento o furioso, pero a nivel de lo sensorimotor,
lo concreto, lo inmediato, lo animal. Sacks le pregunta si tiene problemas para
comprender a los nios (ya que segn Sacks eran como un intermedio entre
humanos y animales). Temple cuenta que siempre ha tenido enormes
problemas con los nios, pues segn ella, a la edad de tres o cuatro aos los
nios ya han avanzado demasiado por un camino del que ella, como autista,
solo ha recorrido un trecho muy corto. Los nios ya comprenden a los seres
humanos de una forma en que ella nunca podr.
Segn Temple, lo que ella no puede comprender, las comunicaciones sociales,
tiene que ver con un conocimiento implcito de las convenciones y los cdigos

sociales, de los presupuestos culturales de todo tipo que se acumulan durante

la vida de las personas normales. Ella parece carecer de esto, y para
subsanar esta carencia, tiene que computar las intenciones y estados de
nimo de los dems, intentar convertir en algoritmo y explicito lo que para el
resto de nosotros es una segunda naturaleza, algo automtico. Ella misma
plantea que quizs esto se deba a que nunca tuvo las experiencias sociales
normales a partir de las que se construye un conocimiento social normal, y
puede que de ah tambin provengan sus dificultades con el lenguaje.
Cuando tena tres aos, Temple fue enviada a una escuela especial para nios
perturbados y discapacitados, y se sugiri intentar una terapia del habla. De
algn modo, el terapeuta logro hacer conexin con Temple, segn sus palabras
la rescataron del abismo, y con lentitud logro aprender a hablar. Junto con
esto sus impulsos violentos y su sistema sensorial se estabilizaron lentamente.
Aunque hubo periodos de recada y regresin, a los seis aos estaba claro que
Temple seria una autista de alto rendimiento. Con el acceso al lenguaje, la
terrible triada de carencias social, comunicativa e imaginativa- cedi poco a
poco. Comenz a tener contacto con seres humanos, especialmente con 2
profesores que eran capaces de apreciar su inteligencia y podan tolerar su
patologa (que entonces hablara y preguntara sin parar, y sus fijaciones [yo
lo entend como un fuerte inters]). Igualmente importante fue el surgimiento
de su faceta creativa, pues comenz a pintar, modelar con cartn y hacer
esculturas, as como tambin encontr maneras nicas y creativas de ser
traviesa. A los ocho aos, Temple comenzaba a llegar al juego de fingir que los
nios normales alcanzan al empezar a andar, pero que los autistas de bajo
rendimiento nunca alcanzan. Junto al apoyo de sus padres y profesores, y tras
un lento desarrollo, Temple aprendi a arreglrselas por si misma al llegar a la
adultez.
Temple cuenta como haba anhelado tener amigos en la escuela, pero haba
algo en su forma de actuar y hablar que pareca alejar a los dems, sin que ella
pudiese entender el por que. Sus compaeros admiraban su inteligencia, pero
a la vez nunca la aceptaron como parte del grupo. Temple cuenta como
observaba los rpidos intercambios de significados (comunicacin) entre sus
compaeros, intercambios a una velocidad que ella no poda comprender, que
hasta a veces le hacan pensar si sus compaero tenan poderes telepticos.
Ella ahora es consciente de la existencia de esas seales sociales, puede
inferirlas, pero no puede percibirlas por ella misma, no puede participar en esa
mgica comunicacin ni concebir los cambiantes estados de nimo de las
personas. Consciente de sus carencias, hace un enorme esfuerzo intelectual
para abordar los asuntos que otros comprenden con impensable facilidad. Por
eso, a menudo se siente excluida.
Cuando tena 15 aos, ocurri un suceso crucial, un profesor de ciencias noto
su inters en las rampas de sujecin y le sugiri a Temple que construyera la
suya propia. El la guio en la construccin, le enseo sobre los animales e

inculco en ella un inters general por la biologa y la ciencia. Temple, que a

menudo tena problemas para comprender el lenguaje social del da a da,
encontr que el lenguaje tcnico de la ciencia y la tecnologa le eran mucho
ms claros, mucho mas explcitos, mucho menos dependientes de suposiciones
no expresadas.
Luego llego la adolescencia, en donde Temple se enfrento al hecho de que ella
jams podra llevar una vida normal, ni disfrutar del amor, las amistades, el
recreo y la vida social. Enfrentar esto, en esa etapa de la vida para una joven
autista puede desencadenar depresin o incluso intentos de suicidio. Temple se
enfrento a esta realidad en parte con renunciacin y dedicacin: seria clibe y
hara de la ciencia toda su vida. La adolescencia y las turbulencias emocionales
que esta conlleva tambin provocaron en ella desequilibrios emocionales,
mentales y fsicos que solo acabaron una vez que completo la universidad. En
ese momento empez a tomar pequeas dosis de Imipramina, un
antidepresivo. En uno de sus libros, Temple relata que si bien ha dejado de
buscar frenticamente el significado de la vida, y ya no tiene fijaciones
obsesivas, tambin con esto a sobrevenido una disminucin de su ardor
(pasin por sus intereses). Si bien le va mejor en su carrera profesional, en los
negocios y en la vida social, adems de que ha disminuido el estrs y los
problemas relacionados con este, Temple admite que si se le hubiese recetado
esta droga cuando estaba en la universidad, quizs nunca hubiese logrado lo
que logro, pues eran los nervios y las fijaciones los que la motivaban, aun
cuando provocaban estragos en su bienestar fsico. Si bien esta consciente de
que el estar calmada disminuye sus fijaciones creativas, ella est de acuerdo
en pagar el precio, aunque a veces extraa las emociones y los freness de
antao.
Otro aspecto de Temple ha sido el constante desarrollo de talentos y de sus
habilidades sociales. Hace 10 aos, Temple haba comenzado a dar charlas en
las que rara vez miraba al pblico, pero ahora, que pasa el 90 por ciento de su
tiempo dando conferencias por el mundo, su estilo de presentacin ha
mejorado bastante, se ha hecho ms fluido, tiene ms contacto visual y no
tiene problemas en improvisar u ocasionalmente aadir frases humorsticas.
Inclusive en su vida personal, Temple haba logrado desarrollarse hasta el
punto en que era capaz de disfrutar pasando el rato con un par de amigos, algo
en extremo raro para los autistas.
Luego de 2 horas, fueron a almorzar. Sacks noto como Temple pareca disfrutar
el hecho de no tener que hablar, y que su faceta de normal, aunque
esplndidamente desarrollada, empezaba a dejar ver a la autista que era
interiormente. Conversando Temple menciono a Data, su personaje favorito
de la serie de Star Trek, un androide a quien, a pesar de su falta de emocin, el
ser humano despierta una gran curiosidad y cierta melancola. Data observa el
comportamiento humano, a veces lo encarna, pero anhela sobre todo, ser
humana.

Sacks habla de la familia B., una familia de autistas que disfrutaba de crear
mundos ficticios en familia, con sus leyes y geografas propias. Los B.
reconocen que ellos han aprendido a actuar normal, que se han aprendido las
reglas, pero que es solo imitacin y que no hay comprensin de las
convenciones sociales. Tambin sostienen que algunos autistas llegan a verse a
si mismos, medio en broma, como de otra especia, y que el autismo debera
verse no solo como una patologa, sino que tambin como una identidad
distinta, una forma de ser, y que los autistas deben estar conscientes y
orgullosos de tal identidad.
Temple sostiene opiniones parecidas a las de la familia B. Ella est consciente
de lo que se est perdiendo en esta vida, pero esta igualmente consciente de
sus potenciales y habilidades, como su concentracin, su intensidad de
pensamiento, su decisin, su tenacidad, su franqueza y su incapacidad para
fingir. Tanto ella como Sacks llegaron a creer que los aspectos positivos iban a
la par con los negativos (que se compensan), pero aun as Temple (y
presumiblemente la mayora de los autistas de alto rendimiento) siente el
deseo de estar en comunin con los dems, de no sentirse excluida, ajena o
distinta.
Luego de almorzar, tomaron un avin y Temple llevo a Sacks a un matadero
que ella haba diseado. Los mataderos estn cerrados al pblico, pero Temple
aun tena su bata y chapa de identificacin, el problema era como infiltrar a
Sacks en el complejo. Temple ya haba resuelto el problema: le prest a Sacks
un casco amarillo que hacia juego con su ropa y le dijo que Pareca un
ingeniero sanitario. Ahora todo lo que tiene que hacer es comportarse como si
lo fuera, pensar como si lo fuera. Esto asombro a Sacks, ya que se crea que
los autistas eran incapaces de practicar juegos de fingir.
Entraron sin problemas al complejo, en donde Temple saludo con seguridad a
los guardias y llevo a Sacks a ver las instalaciones. Temple le enseo el sendero
que recorre el ganado en su ltimo viaje, al que Temple llamaba escalera al
cielo. Una vez mas Sacks quedo sorprendido, pues se dice que los autistas
tienen problemas con las metforas y que jams utilizan la irona.
Temple cuenta que cuando era una nia, oy a un pastor hablar sobre una
escalera al cielo. Para Temple, al igual que para muchos otros autistas, todo es
literal, por lo que Temple volvi a su casa y comenz a abrir todas las puertas
buscando su puerta al cielo. Finalmente la encontr, era una pequea puerta
que abra al tejado. Temple recuerda la enorme sensacin de alivio, amor y
felicidad que experimento en ese momento. Haba encontrado la puerta al
cielo.
Temple le explico a Sacks que haba diseado la rampa de manera que el
animal no tuviese motivos para estar nervioso, y a la vez aprovechar la
tendencia natural de la vaca para andar en crculos (pues la rampa en partes
era curva). Luego a travs de una cinta transportadora de sujecin de doble riel

(innovacin de Temple), los animales eran llevados al lugar donde eran

ejecutados por una saeta disparada por aire comprimido que los mataba
instantneamente. Sacks, un poco repugnado por el tema, le pregunto a
Temple sobre que senta al trabajar en el lugar. Temple haba investigado sobre
el tema y escrito un ensayo. Segn ella algunos trabajadores se
desensibilizaban y realizaban su labor sin pensar, como si etiquetaran cajas.
Otros parecan disfrutar el matar y torturar animales a propsito. Al hablar de
esta actitud, Temple hizo una analoga con la forma en que eran tratados los
animales y las personas discapacitadas. Esto provoco una furia apasionada en
Temple, quien siente un apasionado inters en reformar el trato que se les da a
los discapacitados, al igual que quiere reformar el trato que la industria de la
carne le da a los animales. Segn Temple, el nico planteamiento adecuado a
la hora de matar animales, el nico que muestra respeto por el animal, es el
sacrificio ritual o sagrado.
Para felicidad de Sacks abandonaron el matadero. En el camino de vuelta a
casa, Temple le cuenta Sacks que ella cree que nadie debera matar animales
nunca, y que el personal debera ser rotatorio, de manera que no estuviese
constantemente dedicado a matar, conducir o desangrar animales.
Su comprensin de la psicologa y comportamiento animal le permiten trabajar
en otros lugares mas agradables, trabajos muy importantes para Temple, como
cuando es buscada por los esquiladores de ovejas de Nueva Zelanda. Sacks se
pregunta si a Temple le gustara pasar un tiempo en la sabana africana, pero
ella dice que logra comprender profundamente solo a los animales de granja, y
que a los primates solo logra comprender intelectualmente sus intenciones.
Temple recuerda como una vez, un jefe de planta que aunque incomodo ante
su presencia, quedo fascinado con como ella separaba a los animales
excitados, por lo que las espiaba a travs de un agujero en el techo mientras
Temple trabajaba.
Sacks menciona que le llamo mucho la atencin la viveza y detalle con los que
Temple evocaba en su mente este recuerdo, que pareca repetirse con
inmutable consistencia de detalles y hechos. La cualidad de su memoria era
prodigiosa en calidad, pero patolgica en fijacin, ms parecido a un archivo de
ordenador que a otra cosa.
La misma Temple hace analogas informticas a su forma de pensar. Segn
ella, cuando recuerda sus videos, debe reproducir todo el evento de principio
a fin, sin poder avanzar ms rpido ni ms lento.
Temple plantea que ella disea en su mente las instalaciones ms complicadas,
visualizando cada componente del sistema, yuxtaponindolos de distintas
maneras, observndolos desde distintos ngulos, de cerca y de lejos. Luego
realiza simulaciones mentales, imaginando toda la planta en funcionamiento,
en donde detecta todas las posible fallas, localiza el problema, lo modifica y

repite el procedimiento de simulacin hasta que la instalacin funciona sin

problemas. Solo entonces, lo pasa al papel, pero en este punto ya no necesita
poner atencin, fcilmente puede hacerlo mientras observa televisin. Es
como si pusiese en marcha el ordenador en mi cabeza dice ella.
Aunque este tipo de pensamiento la ayuda enormemente en su trabajo, no es
tan ventajoso cuando tiene que ponen practica otros tipos de pensamiento:
como el simblico, conceptual o abstracto. Temple plantea que ella no logro
comprender la oracin Padre Nuestro sino hasta que se lo logro imaginar
visualmente.
Temple cuento como incluso de nia sacaba la mxima puntuacin en los test
visuales y espaciales, pero lo haca bastante mal en las partes abstractas y
secuenciales. (Esta extrema dispersin, es decir, puntajes muy buenos y muy
malos en un test, es comn en los autistas).
Temple sealo correctamente que el pensamiento visual no es anormal en s
mismo y que conoce a varios ingenieros y arquitectos que lo poseen sin ser
autistas. De hecho, Temple plantea que a menudo se lleva bien con estas
personas, especialmente con su amigo Tom, quien tambin es al igual que ella,
un visualizador poderoso y creativo, una persona heterodoxa, traviesa y a
quien le gusta jugar bromas. Segn ella, ambos son infantiles, pero de forma
creativa, son como nios pequeos jugando con cemento en vez de barro,
segn ella, estn en la misma longitud de onda. Al escucharla hablar tan
apasionadamente de Tom, Sacks le pregunto si lo amaba o si haba pensado en
casarse o tener relaciones sexuales con el. Temple le dijo que no, ella era clibe
y que jams haba salido con nadie, pues esas interacciones eran demasiado
desconcertantes y complejas para poder afrontarlas. No lograba entender las
motivaciones de las personas, ni sus pretensiones, presuposiciones o
intenciones. Aunque reconoci que los autistas tenan impulsos y deseos
sexuales, rara vez lograban salir con alguien o tener relaciones. Pero el
problema que inquietaba a Temple era el de enamorarse. Temple reconoci que
nunca se haba enamorado y que no saba lo que era enamorarse
perdidamente. Para ella enamorarse consista en preocuparse por alguien, que
tena que ver con la amabilidad. Segn Temple, cuando comenz a interesarse
por el ganado, se pregunto si eso era amor, ya no era algo intelectual. Aunque
el amor le provoca cierta melancola, lo cierto es que es incapaz de imaginar lo
que sera sentir pasin por otra persona.
La capacidad de desvanecerse o de experimentar una reaccin emocional
apasionada se extiende a otras reas de su vida. Por ejemplo, la msica.
Aunque ella tiene odo perfecto (bastante comn entre los autistas) y una gran
memoria musical, la msica no la emociona, solo la encuentra bonita. Similar
pobreza de respuesta emocional se presenta frente a las escenas estticas
visuales, puedes describirlas, pero no la emocionan.

Para Temple, la explicacin es que El circuito de emocin no est conectado

ese es el fallo. Por la misma razn dice no tener inconsciente, no reprime los
recuerdos y los pensamientos como la gente normal, en sus palabras, En mi
memoria no hay archivos que estn reprimidos. Segn ella, en su caso, la
amgdala que cierra los archivos del hipocampo no genera suficiente emocin
para cerrarlos. Aunque inicialmente Sacks no comparta esta visin, el record
de un paciente suyo en que una lesin de los lbulos frontales del cerebro
haba liberado algunos recuerdos ms profundamente reprimidos -un asesinato
que haba cometido- y esto le provoco una conciencia afligida por el terror. Otro
ejemplo es el de un paciente de Sacks que tras sufrir una lesin en el lbulo
frontal producida por una hemorragia, haba perdido la pasin por la ciencia,
lea los artculos, pero el sentimiento de asombro e inters ya no estaba ah.
Una persona autista puede tener emociones violentas, fijaciones y
fascinaciones de enorme carga emocional o, como Temple, una ternura y
preocupacin casi arrolladora en relacin a ciertas cosas. En el autismo no es el
afecto en general lo defectuoso, sino el afecto en relacin con experiencias
humanas complejas, predominantemente las sociales, pero tambin las
relacionadas con esta: como la esttica, la potica, la simblica, etc.
Temple, que ve sus pensamientos como imgenes concretas y visuales, y a su
proceso de pensar y recordar como anlogo al de un computador, cree que las
partes visuales de su cerebro y las que se dedican a procesar una gran
cantidad de datos simultneamente estn muy desarrolladas, y que las partes
verbales y las que rigen los procesos secuenciales estn subdesarrolladas.
Temple atribuye eso a un defecto del cerebelo (que en su caso est por debajo
del tamao normal), pero la opinin cientfica est dividida en este punto.
Temple sospecha que su padre, quien era distante, pedante y socialmente
inepto tena el sndrome de Asperger, y que ese factor gentico pudo haberla
afectado a ella. Aunque sostiene que el ambiente de los primeros aos es
fundamental para el desarrollo psquico, no cree que el comportamiento de los
padres sea responsable del autismo. De hecho ella cree que es el propio
autismo el que dificulta el contacto entre padres e hijos, de modo que el
abanico de experiencias sociales y sensoriales (como la presin corporal)
queda muy empobrecido. Temple cree que se ha puesto demasiado nfasis en
los aspectos negativos del autismo que si bien existen y afectan las vidas de
quienes los padecen, conllevan aspectos y habilidades positivas, que podran
ser socialmente valiosos siempre y cuando se les permita ser ellos mismos.
Temple se inclina por una visin modular del cerebro, que este tiene una
multiplicidad de facultades computacionales autnomas, de manera parecida a
lo que Howard Gardner propone con su teora de las mltiples inteligencias.
Temple, teorizadora en el aspecto de querer encontrar una explicacin general
del autismo, y prctica en el aspecto de reconocer la variedad de fenmenos y

a la imprevisibilidad de su propio trastorno, se siente fascinada por los

aspectos cognitivos y existenciales del autismo y su posible base biolgica.
Ella misma reconoce las variaciones diarias que sufre su sistema sensorial,
que en su opinin no pueden ser explicadas por una teora de la inteligencia,
como tampoco el hecho de que ella ya fuese asocial a la edad de seis meses,
cuando se pona rgida en los brazos de su madre. Aun asi, ha estudiado con
gran inters a los tericos de la inteligencia, que ven el autismo ante todo
como un trastorno del afecto y de la empata, o como Gardner, desde un punto
de vista de mltiples inteligencias. Temple ha estudiado en profundidad todo
tipo de investigaciones respecto al autismo, y la conclusin a la que ha llegado
es que aun se sabe muy poco y no hay nada concluyente. Pero ella se aferra a
su idea de que los circuitos emocionales del cerebro son defectuosos e imagina
que estos sirven para enlazar las partes filogenticamente primitivas,
emocionales, del cerebro la amgdala y el sistema lmbico- con las de
evolucin ms reciente, las partes especficamente humanas de la corteza pre
frontal. Segn ellas, tales circuitos podran ser los necesarios para formar una
conciencia superior, un concepto explicito del yo, de la propia mente y de los
dems, precisamente lo que es deficitario en el autismo.
Temple reconoci que si pudiese chasquear los dedos y dejar de ser autista, no
lo hara, pues entonces no sera ella. El autismo es parte de quien soy,
plantea.
El domingo por la maana, Temple recogi del hotel a Sacks a las ocho de la
maana y trajo algunos escritos para que Sacks los viera. Sacks tuvo la
sensacin de que Temple trabajaba sin parar, y de hecho, haba programado
sus 2 das con l cmo trabajo. Pareca no tener ocio, diversiones. Para ella, las
48 horas que pasaba con Sacks tenan un propsito especfico, que se realizara
un estudio de ella en profundidad. Temple comprendi que Sacks deba
observarla en todos los contextos y situaciones posibles, por eso le haba
enseado su habitacin. (Temple sola invitar a gente a su casa, pero nunca
haba dejado a nadie entrar en su cuarto). Aunque normalmente Temple nunca
iba a las hermosas cumbres del Parque Nacional de Montaas Rocosas, pues no
tena ni tiempo ni ningn impulso que la hicieran pensar en ocio o diversin, se
le ocurri que Sacks podra disfrutarlas, y que eso tambin le permitira
observarla en otro contexto.
Pasada las nueve de la maana se pusieron en rumbo. Sacks cuenta lo
espectacular del paisaje, y como a cada paso sacaba los binoculares y lanzaba
exclamaciones sobre la belleza del lugar. Llegaron a una inmensa meseta
montaosa, de vistas ilimitadas en todas direcciones. Sacks le pregunto a
Temple si no pensaba en que era sublime el paisaje, a lo que Temple contesto
que eran bonitas, pero que no saba que era sublime, palabras asi la
desconcertaban. Temple haba buscado en el diccionario la definicin de
palabras como sublime, misterioso, numinoso o admiracin, solo para

encontrar que se definan unas a otras. Temple repiti que las montaas eran
bonitas, pero que ella era incapaz de disfrutar de lo que Sacks pareca disfrutar.
A lo largo del recorrido, Temple reacciono de la misma manera, con cierta
tristeza, melancola o patetismo, reflejado en frases como: Usted mira el
arroyo y veo que eso le da gran placer. A m eso se me niega. Temple
observo que a menudo su padre expresaba sentimientos parecidos.
Sacks record que el viernes que haba pasado con Temple, al caminar durante
la noche, ella haba observado las estrellas y haba deseado poder
experimentar ese sentimiento numinoso que debera experimentar, pero no
poda. Solo poda entender la grandiosidad del universo de manera intelectual.
Tambin se haba preguntado Quines somos? Es la muerte el final? Estas
profundas preguntas dejaron dudando a Sacks si eran solo palabras, conceptos
mentales cognitivos o intelectuales, o si de verdad se correspondan con algn
sentimiento real, alguna pasin.
Volvieron a emprender el camino y llegaron al lago Grand Lake cerca del
parque. Sacks senta muchas ganas de nadar, y al ver una enorme e incitante
superficie plana de agua, corri hacia ella para darse una zambullida, pero
justo antes de que pudiese hacerlo Temple grito Pare!. Luego logre observar
que ese tranquilo lago a unos metros aumentaba aterradoramente de
velocidad antes de car hacia una presa hidroelctrica. Lo ms probable es que
el agua lo hubiese arrastrado y Sacks hubiese muerto. Posteriormente, Temple
le conto a una amiga que le haba salvado la vida a Sacks.
Durante el camino de vuelta a casa, conversaron sobre compositores, poetas,
cientficos y filsofos autistas. Algunos pensadores creen que al carecer de
subjetividad e interioridad, la creatividad artstica de primer orden esta fuera
del alcance de los autistas. Otros piensan que los autistas tipo Asperger
pueden alcanzar una creatividad de primer orden, y se pregunta si algunos
notables artistas y pensadores como Ludwig Wittgenstein- no pudieron haber
sido autistas. A muchos autistas les gusta considerar a Einstein como uno de
ellos.
Temple hablo de cmo a veces le gustaba ser traviesa o picara, como cuando
introdujo a Sacks de incognito al matadero, y que le gustaba cometer
pequeas infracciones de vez en cuando. Todo este espritu de travesura
careca de toda maldad, y Temple revelo que ella tema el castigo divino si
realizaba algo malo. Esto sorprendi a Sacks quien nunca haba pensado en
cmo alguien autista, con una visin totalmente cientfica y causal del universo
y un deficiente sentido de la mediacin o intencin, pudiese formular asuntos
como la justicia o voluntad divina.
Temple es una persona muy moral, con una apasionada nocin del bien y el
mal, denotada por ejemplo- en relacin al trato con los animales, y la ley para
ella no es solo terrenal, sino algo ms profundo, divino o csmico, cuya
violacin puede ocasionar alteraciones en el curso de la naturaleza.

Conduciendo, Temple le revelo a Sacks que aunque haba sido criada en la fe

episcopaliana, desde nia haba abandonado esa nocin de Dios por una mas
cientfica, no como una deidad como Buda o Jess, sino como una fuerza
ordenadora, algo como orden a partir del caos. Temple dijo que le gustaba
pensar que aunque no haya vida despus de la muerte, en el universo queda
cierta huella gentica Casi todo el mundo transmite sus genes. Yo puedo
transmitir mis pensamientos lo que escribo Eso es algo que me preocupa
mucho. Temple, que estaba conduciendo, de repente rompi en llanto. He
ledo que la inmortalidad reside en las bibliotecas No quiero que mis
pensamientos mueran conmigo Quiero haber hecho algo No me interesa el
poder ni amasar montones de dinero. Quiero dejar algo a la posteridad. Quiero
realizar una contribucin positiva, saber que mi vida ha tenido un sentido. En
este mismo momento, estoy hablando de cosas que son la esencia de mi
existencia, dijo Temple, mientras Sacks quedaba perplejo.
Al salir del coche para despedirse, Sacks le dijo: Voy a darle un abrazo. Espero
que no le importe. La abrace y (creo) ella correspondi a mi abrazo.
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FIN