ANGEL PALERM , Antropologa v M arxismo, Mxico,

D.F.: CIS-INAH / Nueva Imagen, 1980.

Antropologa y M arxismo, el legado final del autor a la

presente y futuras generaciones de antroplogos, es una colec
cin de ensayos, no un libro de tema nico. El autor aborda
diversas cuestiones: la evolucin social, los modos de
produccin y el campesinado bajo el modo capitalista. En un
sentido ms abstracto el libro trata de las crisis paralelas del
trabajo antropolgico rico en resultados pero, en general
aterico, empirista y eclctico y de la teora marxista dogm
tica y ritualizada, pero todava llena de vigor y potencialidades
cientficas (p. 9). Son crisis paralelas pues antropologa y
marxismo han estado entrelazadas a lo largo de sus historias
respectivas a pesar de las afirmaciones al contrario.
Palerm insiste en la unidad entre teora y praxis; pero de
fine a esta ltima de forma tal que confundir a quienes consi
deran el marxismo como sinnimo de estalinismo. Sostiene
que una teora, cuando se usa para justificar una praxis oficial,
entra en crisis. La postura de Palerm es, pues, de autonoma y
crtica, esas mismas cualidades que llevaron a Stalin a romper
todos los vnculos con las ciencias sociales. Esta es la esencia del
concepto de praxis de Palerm, que l denomina praxis social y
profesional y que implica necesariamente trabajo de campo
antropolgico y la participacin en las cuestiones sociales. Esta
concepcin, que coloca a la antropologa y al marxismo en un
estatus permanente de fuentes autnomas de crtica, pone a su
vez al antroplogo marxista en una situacin susceptible de
permanecer solo en perodos de oscilaciones polticas.
Qu sucede cuando se separan teora y prctica? La res
puesta de Palerm es inequvoca: alejada de la praxis, la teora se
convierte en una simple moda. Ms an uno sospecha que el
marxismo, en cuanto moda antropolgica, puede correr la
misma suerte (p. 28). Critica el carcter de moda y oportunis
mo de la antropologa mexicana, comparndola al estructura-

lismo francs que acaba simple y casi fatalmente en otro estilo

verbal de alienacin (p. 66).
Aparte de este acento en la teora y la praxis, otras dos
cuestiones relacionadas sirven para definir la estructura y el
contenido del libro. La primera es su preocupacin de que el
desarrollo histrico del Nuevo Mundo sea entendido en trmi
nos adecuados al mismo, y no con base en conceptos sacados de
la historia europea, africana o asitica. La segunda es su insis
tencia en la autonoma y la autenticidad de la antropologa,
incluso frente al reto del marxismo. Estas dos preocupaciones,
por separado, son loables; juntas, plantean una contradiccin.
La primera preocupacin es especialmente evidente en
los captulos que tratan sobre la evolucin de Mesoamrica
desde la poca prehispnica hasta la actualidad, pasando por el
perodo colonial. Palerm resea las teoras que aclaran u obs
curecen los problemas ms fundamentales de la evolucin
mesoamericana: los orgenes y el desarrollo de la agricultura, el
urbanismo, las clases sociales y el Estado. Resume adems el
contexto socio-histrico de dichas teoras y propone la alterna
tiva neoevolucionista que es multilineal, englobante, totali
zadora y antireduccionista.
A continuacin Palerm presenta una aplicacin analtica
del concepto de Modo Asitico de Produccin (MAP). basado
en nuevas caractersticas fundamentales, tales como el desarro
llo de las fuerzas productivas al nivel de la agricultura, la
abundancia o escasez de agua para usos agrcolas, sistemas
h id ru lico s, etc tera. C o n sid e ra este m od elo una
aproximacin a la evolucin mesoamericana, en particular la
del valle de Mxico. Empero, su utilizacin exige algn comen
tario sobre el estilo discursivo de Palerm. Conviene observar el
contraste entre su modelo y el de los que se han visto directa
mente influidos por el estructuralismo francs. Palerm, que
deja bien clara su distancia intelectual de Lvi-Strauss y Althusser, seala la primaca de las fuerzas productivas sobre las re
laciones sociales, en un estilo generalmente asociado con la
ecologa cultural, y no a la inversa, como ha sido propio del es
tructuralismo francs. Palerm, por ejemplo, no incluye el modo
de explotacin como una caracterstica fundamental del MAP,

a pesar de que el tributo en el modo asitico difiere significati

vamente de la renta en el modo feudal. Los estructuralistas
franceses, como Godelier, cuestionaran la importancia del
despotismo as como el aparente estancamiento.
La segunda preocupacin de Palerm, con la importancia
relativa de la antropologa vis-a-vis el marxismo, es patente en
esta discusin. En un momento dado, Palerm llega a afirmar
que la antropologa, que trata de la totalidad de la experiencia
cultural humana, es ms rica que el marxismo, que al fin es slo
uno de sus aspectos histricos y sociales concretos (p. 52). Al
mismo tiempo, reconoce que los conceptos y el anlisis
marxistas son necesarios para la comprensin de la humanidad
actual. Es refrescante ver a un antroplogo, versado en la teora
e investigacin marxistas, sostener la autonoma y autentici
dad de la antropologa, sobre todo en un momento en que en la
antropologa marxista contempornea lo especficamente an
tropolgico suele disiparse ante lo especficamente marxis
ta En el caso del M AP,sin embargo,la insistencia de Palerm
en las caractersticas del control sobre, los recursos hidrulicos,
los especialistas y el despotismo (entre otros) es antropolgico,
pero no propone un punto de vista suficientemente diferente de
las interpretaciones previas.
La relacin entre antropologa y marxismo tambin es
evidente en el captulo sobre el Modo Colonial de Produc
cin, concepto que rechaza en favor de segmento colonial del
modo capitalista. Segn Palerm, no existe justificacin
alguna en la teora marxista para establecer un modo colonial
distintivo. (En un captulo posterior defiende el uso de Modo
Campesino de Produccin y se cura en salud de sus posibles
crticos al sealar que este trmino es una cuestin de conve
niencia y que quienes pongan objeciones estn simplemente
planteando problemas semnticos. No es la crtica de Palerm
al concepto de modo colonial aplicable asimismo a su concepto
de modo campesino?). La importancia de este captulo no
radica en el concepto especfico del modo o segmento colonial"
sino en el problema metodolgico subyacente de cmo analizar
una formacin para identificar sus modos de produccin com
ponentes.

En este punto, Palerm defiende una perspectiva

evolucionara multilineal, que ubica entre la perspectiva evo
lucionara unilineal especulativa, con su acento en una secuen
cia fija de cambio, y la perspectiva historicista aterica, en la
que cada caso es tratado como nico. Su enfoque
metodolgico tal vez sea ms valioso que el ejemplo especfico
que presenta.
Existe otro problema en su discusin del modo de pro
duccin como un concepto abstracto, en el sentido de que los
conceptos modelo y tipo ideal son utilizados en otras
disciplinas de ciencias sociales. Esta utilizacin pone en tela de
juicio su comprensin de la dialctica como un mtodo de
aproximaciones y abstracciones sucesivas, cuyo resultado final
es una explicacin a la vez abstracta y concreta. Palerm
muestra su gran desconfianza por la teora abstracta, junto con
su insistencia en el trabajo de campo. Queda bien expresado su
rechazo del lenguaje pueril sobre semifeudalismo y semicapitalismos (p. 86) como expresin de la esterilidad en la teora
marxista.
Sus afirmaciones sobre los estudios campesinos, en dos
captulos relacionados entre s, contienen numerosas ideas que
slo podra ofrecer alguien que haya estudiado la teora etno
lgica en las diferentes tradiciones europeas y americanas. Esa
menudo estimulante su yuxtaposicin de Lenin, Wolf, Aguirre
Beltrn y otros ms, a medida que revela los vnculos entre
problemas sociales-y polticos amplios y los tpicos especficos
de los estudios campesinos.
En el ltimo captulo del libro, el autor presenta un an
lisis original de lo que l denomina Modo Campesino de Pro
duccin, empleando la distincin de Marx entre D-M-D y MD-M para sugerir cmo el modo campesino se halla articulado
al capitalista. Este captulo consiste en un argumento compli
cado, y slo lo mencionar brevemente. A pesar de la agudeza
del anlisis de Palerm, albergo dudas sobre el uso de un
compendio econmico de Marx a fin de indagar relaciones
complejas. Tal vez sea ste el captulo ms polmico del libro.
En resumen, es importante tener en mente qu es y qu no
es Antropologa v Marxismo. Los ensayos recogidos en este

libro tratan detenidamente ciertas cuestiones claves de la inter

seccin peculiar de la antropologa y el marxismo, pero no pro
porciona la visin general que sugiere el ttulo. Es un libro
provocativo, esclarecedor y a veces quijotesco. En este sentido,
es un legado idneo de Angel Palem a quienes desean continuar
el tipo de trabajo que tan bien encarn en su vida.

James W. Wessman

Siate University o f New York

* Versin castellana de Pastora Rodrigue/ Avio.