Apunte 3

El rgimen parlamentario a la chilena o pseudoparlamentario de gobierno:

La Repblica parlamentaria y la ltima fiesta de los caballeros.
El rgimen en aplicacin y sus defectos, las reformas constitucionales. La
cuestin Social y las leyes de intencin social.
En la presente leccin estudiaremos el periodo que media entre la victoria
parlamentarista en la guerra civil de 1891 y la eleccin de don Arturo
Alessandri como ltimo presidente parlamentario. Analizaremos igualmente
las principales caractersticas constitucionales del periodo, con especial
nfasis en las imperfecciones que caracterizaron su aplicacin a la realidad
chilena y los graves problemas y contradicciones sociales que surgieron
durante el periodo que algunos llamaran la Repblica Veneciana1.
Durante los 33 aos de preeminencia del rgimen parlamentario la sociedad
chilena evolucion en medio de tremendos contrastes. Por una parte la
brillante sociedad que haba surgido tras la victoria sobre Balmaceda se
desarrollaba con xito en medio de los elegantes salones de los magnates
santiaguinos y el oropel de los grandes bailes de gala y por el otra, el pas
comenzaba a experimentar las consecuencias sociales de un rgimen de
gobierno que careca de toda sintona con los apremiantes contrates socio
econmicos, propios de una sociedad que basaba su desarrollo en la riqueza
minera que provea una sola fuente: el salitre.
Es difcil comprender el deslumbramiento de generaciones de nuestros lderes
con el espejismo del rgimen parlamentario. En alguna medida, puede
atribuirse a factores como la admiracin por las instituciones jurdico polticas
de la Inglaterra victoriana, que extenda su imperio por los cuatro confines del
globo. La oligarqua nacional senta por el rgimen britnico una reverencia
sin lmites, al considerarla el perfecto ejemplo de la conduccin de un pas por
parte de una asamblea representativa de las capas superiores y medias de la
poblacin. Adems la figura de la reina Victoria, personaje de fama casi
legendaria, motivaba el afn de emulacin en la persona de Presidentes que
fueran imparciales, verdaderos rbitros de la moralidad pblica y situados en
el lmite de lo supra terreno, ms all del bien y del mal, como potencias
celestiales o que no pudieran hacer el mal como se deca de la monarqua de
las Islas.
Asimismo a la tendencia de la aristocracia nacional al frondismo y a la
anulacin de la autoridad que le disputaba la completa supremaca sobre la
maquinaria del Estado, factor que tan bien ha retratado Alberto Edwards.
La revolucin de 1891, como conflicto armado, fue un hecho accidental; el
cambio que ella trajo, de todas maneras se habra producido. Bajo el gobierno
de hombres como Prez, Pinto o Barros Luco, la revolucin que nos llev del
presidencialismo de partido, inaugurado en 1861, al dominio sin control de los
crculos oligrquicos, habra sido gradual y pacfica. Balmaceda hubo de
luchas, aun con menos fortuna que Montt, contra una ley histrica. La
aristocracia, amedrentada por el desorden y el caudillaje, acept la reaccin
autoritaria de Portales; pero, sus intentos vizcanos de independencia, sus
hbitos feudales de dominacin, despus de dormitar por algunos lustros,
haba comenzado a despertar desde tiempo atrs.
Ese poder oligrquico, que sacaba sus fuerzas de la organizacin misma de la
sociedad chilena, era el nico capaz de luchar contra la tradicin monrquica,
heredera de la Colonia, y que Portales restaur. La poltica de Chile, desde
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1849 hasta 1891, se sintetiza principalmente en el conflicto entre dos
elementos espirituales orgnicos, ambos pertenecientes al pasado: la
aristocracia y la monarqua. Por eso nuestras revoluciones, incluso la de 1891,
fueron siempre frondas. Cuando en las angustias del combate final,
Balmaceda, como los reyes de la antigua Europa en lucha con el feudalismo,
quiso apelar al pueblo, al sentimiento democrtico, los acontecimientos
probaron que el infortunado Presidente haba pedido amparo a algo que no
exista.2
De las dos fuerzas en pugna una de ellas habra de lograr imponerse y los
intentos de la monarqua presidencial que Portales haba creado, no seran
suficientemente fuerte como para darle el triunfo:
La revolucin de 1891 no fue ms popular que la de 1859. Tampoco lucharon
en ella, precisamente la usurpacin y la legitimidad, sino dos formas
divergentes del ltimo principio. La Marina, de formacin europea y britnica,
empapada en el espritu del constitucionalismo burgus del siglo XIX, y en
ntimo contacto con los crculos oligrquicos monttvaristas o radicales,
acompa al Congreso; el Ejrcito, ms criollo y tradicionalista, ms fiel al
espritu de obediencia pasiva al Jefe visible del Estado, ms espaol y
monrquico, en una palabra, acompa, no a Balmaceda, sino al Presidente de
la Repblica.
Balmaceda, como don Manuel Montt, ser siempre un gran recuerdo. Su
nombre pone fin a un periodo histrico: el de la segunda etapa de la Repblica
en forma. Dos fuerzas tradicionales, hondamente arraigadas en la sociedad
europea, haban sobrevivido en Chile al sacudimiento de 1810; el espritu de
jerarqua social, y el de obediencia monrquica. Sobre ellas pudo organizarse
y durar un Estado en forma.
Desde 1849, estas dos fuerzas unidas hasta entonces, comienzan a luchar
entre s y el equilibrio va hacindose poco a poco menos estable. La
aristocracia, de da en da ms poderosa e independiente, quiere, al fin, dictar
la ley al poder monrquico. En 1861, logra carta de ciudadana, y entonces
empieza un periodo de treinta aos, en que el Presidente ya no est solo con
su omnipotencia: los partidos, y las mismas fuerzas espirituales de la sociedad
le hacen contrapeso. Una crisis sangrienta iba a decidir en forma trgica la
vieja contienda.3 La contienda sera la revolucin de la que surgir triunfante
la aristocracia, para dar luz a un rgimen que se amoldaba perfectamente a
sus necesidades, pero no a las del pas.
Esa fronda de los caballeros sera la que protagonizara la direccin (o falta de
ella), de los asuntos pblicos chilenos durante ms de tres dcadas. Los
hispanoamericanos que no han vivido en Chile, apenas pueden imaginar el
espectculo de esa poltica a la veneciana, con sus suaves luchas de saln,
entre magnates del mismo rango, no divididos, ni por las ideas ni por los
intereses, amigos o parientes en sociedad, dilettanti de la poltica, que
distraan los ocios de la opulencia en el juego de los partidos y de las crisis
ministeriales. Ningn odio de fondo, ningn principio fundamental que los
dividiera, la paz ms absoluta en la Repblica, una total indiferencia en la
masa de la opinin, y, entretanto, los gabinetes, como fantasmas de teatro,
desfilaban a cortos intervalos, por el escenario de La Moneda. Este orden de
cosas no se inici como algunos piensan, en 1891; tena ms antiguo origen, y
en los primeros aos del Gobierno de Balmaceda casi adquiri los caracteres
de ms tarde. Pero antes de la revolucin exista un rbitro o, por lo menos, la
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sombra de un rbitro. Se estaba slo en los preludios de la tercera etapa de la
Repblica en forma.4
Veremos cmo fue posible la coexistencia de dos Chiles, y como el primero de
ellos fue completamente ciego a las necesidades del segundo.
EL RGIMEN Y SUS CARACTERSTICAS
Hemos indicado cuales son los antecedentes polticos y psicolgicos del
rgimen parlamentario. Veamos ahora cules son sus principales
caractersticas. Basaremos nuestro anlisis en la obra de los profesores
Carrasco, Campos y Edwards, ms el contrapunto que no proporciona la
evolucin de la obra de don Julio Heise Gonzlez5.
El profesor Heise Gonzlez, de quien hemos apuntado su notable evolucin
desde posturas crticas a favorables al parlamentarismo sintetiza de esta
forma las caractersticas o ventajas del sistema parlamentario6:
a) La perfecta regularidad jurdica y constitucional: Heise postula como una
virtud del rgimen el haber permitido que las instituciones jurdico polticas
funcionaran en forma regular e impecable. No hubo enfrentamientos polticos,
ni estados de sitio, ni luchas entre sectores sociales. Todos los conflictos
polticos fueron resueltos en el marco de las instituciones jurdicas7.
b) Poder civil y poder militar: Heise apunta a que durante el periodo
parlamentario, no hubo movimientos militares que desestabilizaran el
rgimen. No hay entonces, un peligro militar frente a la sociedad civil8.
c) Respeto absoluto por las prcticas parlamentarias: Los presidentes
parlamentarios se sometieron enteramente al poder del Congreso y ello evit
cualquier forma de enfrentamiento. En efecto, es cierto que los presidentes se
someten al parlamento, pero este es uno de los puntos que mayor
desconcierto caus en la conduccin de los gobiernos, como veremos al hablar
de la rotativa ministerial.
d) Juego regular entre gobierno y oposicin: La ciudadana se acostumbr, en
lo que Heise llama una verdadera escuela de civismo al juego de gobierno y
oposicin. La celebracin de elecciones y el respeto de las reglas del juego por
parte de todos los principales actores polticos, logr que se aceptara el rol
fiscalizador de la oposicin como parte del juego democrtico.
e) Funcionamiento regular del sistema representativo: El profesor Heise
sostiene que durante el periodo parlamentario se practic un rgimen
poltico ordenado, respetuoso de la Constitucin y perfectamente compatible
con los principios de la democracia representativa.9
La opinin definitiva de Heise se contiene en el siguiente prrafo de su obra
150 aos de evolucin institucional: Sobre el caciquismo fue posible
asentar gobiernos tan progresistas y ordenados como los de...Riesco y Pedro
Montt en la poca parlamentaria. Este resultado se obtuvo gracias a un
acuerdo tcito entre las fuerzas urbanas progresistas, -liberales y radicales- y
las fuerzas tradicionales del agro, representadas fundamentalmente por el
partido conservador.
Las fuerzas urbanas progresistas impulsaron reformas que significaron
incorporar a la vida pblica importantes sectores del proletariado. Basta con
recordar las distintas reformas introducidas a nuestro rgimen electoral. A
pesar de la filosofa poltica liberal que asignaba al Estado una actitud
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enteramente pasiva, los poderes pblicos a lo largo del periodo parlamentario
dieron vigoroso impulso al progreso material y cultural.
Chile fue el primer pas de Sudamrica que reform la legislacin espaola
que rega desde la poca colonial. Los cdigos de Comercio, Minera y Penal,
la Ley Orgnica de nuestros tribunales, la legislacin procesal se aprobaron y
sancionaron entre 1861 y 1925. Tambin fueron obra de este periodo la
modernizacin de las actividades agropecuarias: se empiezan a practicar la
agricultura y la ganadera intensivas que en muchas regiones reemplazarn a
la explotacin extensiva. Se organiz una Marina mercante que sirvi al
comercio interior y exterior; se realizaron notables avances en la
industrializacin del pas. Sobre todo observamos una preocupacin patritica
por el desarrollo de la Enseanza pblica: la mujer se incorpora a los estudios
universitarios; a travs del Pedaggico se da a los maestros de la Enseanza
media una preparacin tcnico profesional; aumenta notablemente el nmero
de liceos y escuelas elementales y se introduce el concepto de la
obligatoriedad para la enseanza primaria (Ley de instruccin primaria
obligatoria).
El dualismo cultural caracterstico de toda sociedad en desarrollo- llev a las
fuerzas polticas de los dos sectores nacionales: el urbano progresista y el
rural arcaico a un verdadero acuerdo tcito, en virtud del cual cada uno
disfrut de absoluta libertad de accin en sus respectivos dominios. Este
acuerdo tcito entre la aristocracia urbana de los profesionales (radicales y
liberales doctrinarios) y la aristocracia de los grandes propietarios
(conservadores) explica el funcionamiento perfectamente regular del sistema
representativo.10
Heise trata benignamente al periodo fundamentalmente por las razones
expuestas, pero no se pronuncia sobre sus principales defectos.
Por su parte, don Alberto Edwards nos recuerda poniendo nfasis en los
aspectos formales e institucionales lo mejor y lo peor del rgimen. Su
aparente mantencin de la institucionalidad portaliana y a la vez el
inmovilismo y profunda ceguera de los polticos de la poca entre los cuales
podra haber habido patriotismo y honestidad, pero ciertamente no estadistas,
son las caractersticas que Edwards destaca sobre el rgimen parlamentario,
junto con recordar el ambiente de crculos y salones cerrados del poder
poltico aristocrtico.
En 1891, por primera vez en sesenta aos, un Gobierno fue derribado en
Chile por la violencia; pero la forma en que se produjo el acontecimiento, le
daba ms bien los caracteres de una restauracin de la legitimidad
tradicional. Con la antigua clase dirigente haba triunfado el antiguo orden
jurdico, y tambin es preciso reconocerlo, el movimiento histrico que desde
fines del Gobierno de Bulnes vena acentuando el predominio oligrquico
sobre el poder absoluto. Los vencedores, por su parte, se esforzaron en
demostrar que haban entendido combatir una tentativa de usurpacin, y que,
frustrada esa tentativa, todo quedaba como antes.
Efectivamente, la Repblica continu estando en forma. El sentimiento
legitimista hereditario, que constitua su fundamento espiritual, se haba
fortalecido y no debilitado con el desenlace de la crisis; de las fuerzas sociales
que sirviendo de fundamento al orden poltico, la una, esto es, el poder
monrquico de los Presidentes, debilitado ya desde tiempo atrs, no fue en
adelante sino una sombra de s misma; en cambio, el elemento aristocrtico y
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oligrquico del viejo Chile lleg a la edad de oro de su predominio: por treinta
aos iba a dominar sin control. Este fenmeno caracteriza, como antes he
recordado, la tercera etapa de nuestra Repblica en forma.
Nada poda evitar el desquiciamiento de la autoridad presidencial y el de su
influencia decisiva sobre el electorado; pero un hecho, a primera vista de
orden secundario, contribuy a acentuar la evolucin: ninguno de los grandes
prestigios polticos de la poca ocup el solio de Balmaceda; dos de ellos,
Irarrzaval y Edwards, dispusieron, el uno despus del otro, de la mayora de
los electores de segundo grado; pero ambos se negaron a aceptar la
Presidencia; no queran pasar a la historia como ambiciosos vulgares, que
habran acaudillado una revolucin sangrienta para llegar al poder sobre
miles de cadveres. Se estaba en las horas de exaltacin y desinters que
suelen seguir a los grandes trastornos.
El desenlace de larga lucha entre el presidencialismo y la fronda trajo como
consecuencia un periodo de letargia poltica, tal como antes no lo haba
conocido la Repblica. Por ms de un cuarto de siglo, todo iba a permanecer
inmutable. Si hubiese alguna verdad en la sentencia de que son felices los
pueblos sin historia, Chile habra sido entonces el ms feliz de todos.
Esa inmovilidad existi tambin, aparentemente al menos, en el espritu
pblico; pero el viejo silencio de la opinin tom ahora nuevas formas. La gran
masa del electorado, indiferente como siempre, puso sus votos en subasta; los
elementos directivos de provincias, sumisos antes al poder, se enfeudaron a
los diferentes crculos aristocrticos de la capital; cada uno de stos tuvo su
clientela invariablemente sumisa. Las elecciones se sucedan a las elecciones,
sin que cambiase, sino en insignificantes detalles, el poder relativo de las
antiguas agrupaciones oligrquicas que hacan el juego parlamentario de la
poltica en los estrados de Santiago.11
Por nuestra parte hemos preferido una enunciacin detallada de aquellos
aspectos que estimamos representativos de la poca y de los cuales
desarrollaremos algunos ms latamente:
1) Los vencedores de Concn y Placilla imponen una interpretacin de hecho
de la Constitucin de 1833 con el objeto de hacer funcionar dentro de su
institucionalidad, el rgimen parlamentario que tanto ansiaban.
2) No se llevan adelante reformas sustanciales a la Constitucin para hacer
realidad el nuevo rgimen. Las reformas constitucionales aprobadas en la
poca fueron evidentemente adjetivas o secundarias. Los crculos polticos
solo se limitan a actuar como si se estuviera en presencia de un rgimen
parlamentario, pese a las tremendas contradicciones que presentaba el
rgimen con el sistema constitucional imperante12.
3) El sistema parlamentario funcion entonces con una serie de defectos
esenciales que desnaturalizaron su funcionamiento, tales como la inexistencia
de un Primer Ministro y la falta de la facultad de disolucin de las Cmaras
polticas por parte del Presidente de la Repblica.
4) Se anul la autoridad presidencial, buscndose la neutralidad poltica de los
Presidentes de la Repblica (salvo en cierta medida don Pedro Montt y el
ltimo mandatario parlamentarista, don Arturo Alessandri). No obstante lo
cual la fuerza de las cosas algunas veces lograba expresarse a travs del
sentir profundo del pueblo: las elecciones presidenciales, no obstante el
anodino papel reservado a los mandatarios de la poca, siguieron siendo las
ms importantes en el inters pblico.
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Apunte 3
5) La poltica fue el campo de protagonismo exclusivo del Congreso Nacional,
es la edad de oro de los partidos polticos y de la poltica de salones y crculos
cerrados de la aristocracia.
Al respecto resulta clara la sentencia de Edwards: ...Una vez derrotado el
poder presidencial, la oligarqua pudo dominar en paz y entregarse, sin temor
de ser perturbada, a sus queridos juegos de dilettantismo poltico. El pas se
haba echado a dormir en sus brazos con la misma resignacin inerte con que
se sometiera al absolutismo despus de 1830. Seguros de la fidelidad de sus
vasallos espirituales, los caudillos de los crculos aristocrticos de Santiago
divertan sus ocios en hacer o deshacer alianzas, y en formar o derribar
Ministerios, sin ningn alto propsito definido, porque, en realidad, todos esos
grandes personajes estaban de acuerdo en el fondo: sus luchas eran de
predominio personal o de crculo, no de inters o doctrinas.
Por eso no existe en la historia de Chile un periodo ms conservador, en 1918,
las cosas permanecan como en 1891. No puede hacer alta historia de esos
aos. Las mismas decoraciones aparecen una y otra vez con desesperante
monotona. Ningn problema de los que pudieron dividir a los patriarcas fue
resuelto ni en uno ni en otro sentido. Los propios balmacedistas, cuando se
incorporaron al juego, pasaron a convertirse en un crculo como cualquiera de
los otros: la casa azul de Sanfuentes, como la Cueva del oro negro, de don
Pedro Montt, como la tertulia de Fernndez Concha, o el saln rojo o el
saln verde del Club de la Unin, aquel foro en miniatura de la aristocracia
santiaguina.
La fisonoma de la clase dirigente conserv, en general, sus caracteres
tradicionales; pero no pudo menos de teirse un poco ms en el sentido
plutocrtico: los antiguos gobiernos, hasta el de Balmaceda, haban
aprovechado su influencia electoral sin contrapeso, para dar entrada en la
vida pblica a intelectuales y hombres de administracin sin fortuna ni
situacin en sociedad. Esto ya no fue tan fcil despus de 1891.
Debajo de los notables provincianos, enfeudados a la oligarqua, se
encontraba la masa inconsciente y venal, que no perteneca espiritualmente a
nadie, que ignoraba hasta la significacin misma del voto, y cuyos sufragios
era necesario comprar.13
6) El ejercicio de prcticas parlamentarias surgidas del abuso y de la mala
poltica de crculos, que se expresaba en las permanentes censuras y la
rotativa ministerial, a la que dedicaremos un apartado especial dentro de la
presente leccin.
7) La esterilidad de las sucesivas administraciones: es evidente la disminucin
del ritmo de realizaciones pblicas si se compara a todo el periodo con la obra
de adelanto material que el pas experiment bajo el ltimo gobierno liberal,
el del Presidente Balmaceda. Ello estaba motivado por la inestabilidad ya
apuntada antes en las polticas de los sucesivos ministerios.
Una lista de seis caballeros asuma el poder, o lo que llevaba ese nombre.
Honorables, llenos de buenas intenciones, pero sin ningn programa que
realizar, ni ideas muy definidas respecto de los problemas de la
Administracin, iban a sentarse por pocos meses en el silln de los Ministros,
a firmar maquinalmente los decretos y proyectos de ley, elaborados por una
burocracia casi inerte como ellos mismos. Discretos, ponderados, juiciosos,
la suprema ciencia poltica de esos hombres de Estado era la de identificarse
todo lo posible con la inmovilidad del silln curul de su gabinete. Tenan que
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desempear un lcido papel, con la caballeresca mesura del que ocupa en la
pera un palco principal. Pareca prudente dejar de lado por ahora todo lo
que pudiera dividir o perturbar, todo lo que significase innovacin o lucha de
intereses. Yo no soy una amenaza para nadie, dijo un estadista de ese
tiempo. No hay sino dos clases de problemas en poltica, agreg otro, los que
se resuelven solos y los que no tienen solucin. Apenas es necesario agregar
que los autores de estas mximas llegaron ambos a la Presidencia de la
Repblica.14
8) Existe una completa despreocupacin por los graves problemas sociales
que estaban gestndose tanto en el norte minero como en los crculos de
trabajadores de los centros urbanos. Es ms, la actitud casi unnime de los
dirigentes parlamentarios ser negar que existiese un problema social: El
problema econmico social, llamado entonces la cuestin social, generado
por la formacin de un proletariado empobrecido que emigr de la agricultura
hacia el norte de la promisoria riqueza salitrera fue considerado con
desaprensin e indiferencia por los crculos polticos.15 De ello abundaremos
ms adelante.
9) Hubo, sin embargo, una inicial preocupacin por los problemas sociales,
protagonizada por polticos conservadores que, como veremos, generara las
llamadas leyes de intencin social.
10) Existe una abundancia de medios materiales supervit presupuestario:
Resulta paradojal, como tantas veces hemos visto en nuestra historia, el
considerar que durante este periodo el presupuesto goz de una abundancia
de medios fiscales como nunca se haba dado antes en la Repblica. Debe
sealarse que se produjo una endmica imprevisin econmica en donde no
exista planificacin alguna, polticas a largo plazo o planes de desarrollo de la
industria...
Nos dice don Fernando Campos: Los gobiernos del parlamentarismo no
tienen ningn principio realizador, ni director ni planificador. Existe como un
olvido, como una falta de la ms elemental concepcin econmica.16
No es que los grandes mandatarios que gobiernan en nuestra repblica
parlamentaria sean unos imprevisores, unos indolentes. Es que en la poca en
que actan, los polticos que los apoyan o los rodean no tienen ninguna otra
aspiracin ms concreta: la de la poltica por la poltica.
La vida econmica del pas, en aquella poca, descansa: a) en la pasajera
riqueza del salitre; b) en la falta de toda iniciativa econmica, de todo plan
gubernamental riego artificial, marina mercante, energa motriz, industria
pesada, transformacin del espritu de la enseanza-, conceptos totalmente
olvidados en aquellos aos del parlamentarismo; c) la creciente
desvalorizacin monetaria.
Se contina con los planes de obras pblicas ya trazados o empezados en los
gobiernos anteriores: es la nica ocupacin de la riqueza salitrera, salvo la de
financiar todos los gastos ordinarios del pas.
La renta extraordinaria del salitre permiti, desde la poca de Santa Mara,
suprimir todas las contribuciones que gravaban la riqueza, dejando slo en pie
las aduanas. As, a pesar del salitre y de la relativa economa de la
administracin, se producan de cuando en cuando dificultades rentsticas que
se salvaban invariablemente con emprstitos. Una reforma del sistema
tributario habra sido superior a la fuerza constructiva del rgimen. Cuando la
guerra europea paraliz por muchos meses la mayor parte de las salitreras y
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Apunte 3
cerr al mismo tiempo los mercados monetarios de Europa, se hicieron los
primeros tmidos ensayos de reforma en el rgimen fiscal.
El salitre, con la riqueza, trajo una relajacin de hbitos en algunos
afortunados, que abandonando la austeridad tradicional de sus costumbres
sencillas, se lanzan por el camino del lujo y de la suntuosidad.
Las frecuentes especulaciones burstiles, sin el control que hoy se ejercita
sobre ellas por organismos responsables, cimentaban fortunas nacidas al azar
o arruinaban a muchos, lo que perturbaba el normal desarrollo de nuestra
vida econmica.17
11) No existen verdaderamente nuevas iniciativas de adelanto material, como
se ha dicho en el punto anterior, las escasas obras pblicas fueron ms
producto de planes anteriores o del azar. Ejemplo de esto ltimo sern el
ferrocarril Arica-La Paz y los magnficos edificios del Museo de Bellas Artes y
la Biblioteca Nacional.
12) Es la poca de inestabilidad de los gobiernos rotativa ministerial 530
cambios ministeriales como veremos en el apartado correspondiente, con una
duracin no mayor en promedio a los 4 meses.
13) No se logra la libertad electoral. En efecto, junto con reconocer que la
intervencin electoral del Presidente de la Repblica desapareci del todo, no
es menos cierto que no se logr la trasparencia de los procesos electorales,
debido al surgimiento de nuevos vicios como el cohecho o compra de los votos
y el caciquismo electoral.
Don Alberto Edwards reserva un juicio particularmente descarnado para la
prctica del COHECHO: En Chile, por tradicin hereditaria, un cargo pblico,
un asiento en las Cmaras, equivala a un ttulo de nobleza; y el patriciado no
ahorraba el dinero por conseguirlo. El cohecho electoral alcanz proporciones
monstruosas: hubo senaduras que costaron un milln. Y estas sumas se
derrochaban, las ms de las veces, sin que en ello intervinieran el fanatismo
ideolgico, ni propsitos de lucro personal. El patricio chileno quera
atvicamente ser el dueo de casa, como ya lo mostrara en 1810. Esta pasin
poltico-social, superior a los partidos, que hizo las frondas desde la
Independencia hasta 1891, se manifestaba ahora en la forma de sacrificios
pecuniarios inauditos, que la sicologa primitiva de las dems clases sociales
comenz a interpretar ms tarde como un negocio de baja ndole. En verdad
de las cosas, y salvo raras excepciones, se trataba de gentes que en todo
pensaban, menos que en lucrar con la poltica: era un fenmeno sper
burgus.
Compraban asientos en la Cmara por los mismos motivos que sus padres
compraron ttulos bajo la Colonia.
A veces intervena tambin la pasin religiosa (sobre todo entre los
conservadores), o un patriotismo sincero.
La dominacin oligrquica, cada vez ms teida de plutocracia, se fund,
pues, espiritualmente, durante la tercera etapa de la Repblica en forma, en
un sentimiento hereditario colonial, que se manifestaba por el orgullo
dominador o la vanidad poltica del patriciado y por la sumisin a las viejas
jerarquas del electorado consciente. En cuanto al elemento popular,
introducido por la legislacin en la poltica, pero incapaz de ejercer la
soberana que le otorgan los tericos y las constituciones, slo obr
indirectamente, por su venalidad que, encareciendo las elecciones, robusteci
las fuerzas plutocrticas de la oligarqua.18
8

Apunte 3
El profesor Carrasco Delgado ha sintetizado adecuadamente esta prctica:
Durante esta tercera etapa de vigencia de la Constitucin, desaparecer la
intervencin electoral de los Presidentes, pero se reemplazar por el
desarrollo de los denominados vicios electorales, el principal de los cuales fue
el cohecho.19
Conjuntamente con el cohecho surgira el CACIQUISMO POLTICO: la viciosa
prctica en que incurran los lderes polticos de provincias que se
transformaban en verdaderos seores feudales de la poblacin electoral de su
rea de influencia. As, los oligarcas santiaguinos deban contar con el apoyo
de estos caciques, que concedan su favor a quien le prometa mayor cantidad
de ventajas, a fin de obtener los votos que controlaban20.
14) Las relaciones internacionales experimentaron un retroceso. Los graves
conflictos con nuestros vecinos provocaron un agudo desgaste de esfuerzos
diplomticos. Lo estudiaremos detalladamente ms adelante.
15) La gran preocupacin, que motiv copar gran parte de las sesiones de los
cuerpos legislativos sera un tema esencialmente secundario, pero elevado a
la categora de sacrosanto dogma de la poca, lo que demuestra la pobreza de
iniciativas de bien pblico en la poca parlamentaria: Se trataba de la
polmica por la convertibilidad del billete de banco.
Un juicio particularmente duro sobre el problema apuntado lo proporciona
don Fernando Campos: Desde la poca de don Anbal Pinto, y salvo un corto
periodo de tres aos, el pas vivi bajo el funesto rgimen del papel moneda.
Las frecuentes crisis que con este motivo se producan se remediaban siempre
con nuevas emisiones que, rebajando el valor del circulante, hacan
conveniente el endeudamiento, impidiendo al mismo tiempo la formacin de
capitales de ahorro y el desarrollo de un crdito sano, azotando a los que
vivan de sueldos, salarios y rentas fijas, a la clase media en masa, a los
oficiales del ejrcito y a los obreros mismos. Si la clase media se haba
consolidado poltica y culturalmente, no lo estaba econmicamente, de
manera que distaba de ser un gran elemento moderador de la sociedad al
estilo europeo o norteamericano.
La impotencia del rgimen parlamentario para solucionar este problema, que
determin en gran parte los grandes movimientos obreros de principios de
siglo, fue un factor determinante de su fracaso. 21
El juicio del historiador resulta muy certero en su conclusin no obstante que
desde el punto de vista econmico resulta controvertible sostener que el
rgimen de billete no convertible sea la causa del empobrecimiento de la clase
media o responsable de la prdida del valor de la moneda. En efecto, el
rgimen del papel moneda no convertible ser la base de la economa mundial
desde las Conferencias de Breton Woods de fines de la dcada de 1960 y se ha
preferido referir el valor de las diversas monedas al nivel de la actividad
econmica de cada pas, antes que al arbitrario factor de la produccin minera
de oro de un pas determinado, como ha dejado en claro el acuerdo para la
adopcin del Euro en la mayor parte de los pases de la Unin Europea. Sin
embargo el dedicar toda la atencin al problema apuntado resultaba
claramente excesivo y en tal sentido tiene razn la crtica de Campos Harriet.
La dirigencia poltica se dividira para siempre entre oreros y papeleros,
los primeros partidarios de la conversin forzosa del dinero emitido por los
bancos al padrn oro y los segundos partidarios de la inconvertibilidad. El

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diletantismo poltico de nuestros dirigentes encontrar en esta cuestin su
ms pattica expresin.
LOS PRESIDENTES PARLAMENTARIOS O LOS PRESIDENTES NEUTRALES
Resulta interesante observar la obra de los siete Presidentes parlamentarios.
Formularemos una muy breve sntesis de los principales aspectos de cada una
de sus administraciones. Decimos administraciones y no gobierno debido al
carcter de neutrales de tales mandatarios. Falta en ellos todo tipo de
elemento dinmico y conductor, para poder hablar de Gobierno. Son en
consecuencia, meras administraciones, aunque algunas de ellas hayan dejado
alguna obra de mrito, ms por las cualidades personales de honradez y
patriotismo de los mandatarios que por ningn programa coherente de
gobierno.
Con brillantez, don Bernardino Bravo, el gran sistematizador de la historia
poltica del siglo XX, denomina a los mandatarios del periodo los Presidentes
Neutrales.
Como consecuencia de la victoria de los partidos en la revolucin de 891
surge una nueva imagen del presidente: el presidente parlamentario, neutral
frente a los partidos. Esta etapa comienza con Jorge Montt en 1891 y termina
con Arturo Alessandri en 1924.
Se invierte la relacin presidente-partidos. Ya no es el presidente quien llama
a los partidos al gobierno sino que los partidos se imponen al presidente a
travs del parlamento. Se entiende que la permanencia de los ministros en sus
cargos no depende de que cuenten con la confianza del presidente, sino de
que tengan el respaldo de la mayora parlamentaria. En consecuencia, quien
elige a los ministros no es el presidente sino los dirigentes de los partidos, que
componen la mayora en el parlamento. As pues la constitucin o la cada del
gabinete ministerial dependen de los acuerdos entre los dirigentes partidistas
que forman la mayora.
Junto con la libre designacin de los ministros, el presidente pierde tambin
otros dos factores que le daban cierta superioridad sobre los partidos: el
poder electoral y la posibilidad de designar a su sucesor.
Tanto el manejo de las elecciones como la designacin y eleccin de
presidente quedan entregados por completo a los partidos, es decir, a la
oligarqua formada por sus dirigentes. De esta suerte, bajo el rgimen
parlamentario llega a su apogeo el gobierno de partido.
En consecuencia el presidente queda reducido al papel de jefe de Estado, casi
sin funciones de gobierno. Lo propio de l en esta poca no es realizar algo
sino abstenerse: no interferir en el juego de los partidos, permanecer neutral
frente a l. Nada refleja mejor esta caracterstica presidencial que el famoso
lema del presidente Riesco: no soy una amenaza para nadie.
Pero ni el presidente ni el sentir general se avinieron a esta situacin,
Mientras los presidentes intentaron por diversos medios recuperar la
direccin del gobierno, las elecciones presidenciales fueron las que
despertaron mayor expectacin, como si el presidente fuera todava el jefe del
gobierno.22
Podemos matizar la opinin de Bravo Lira sobre los intentos presidenciales
por recuperar su autoridad. Tanto en el caso de don Germn Riesco, como en
el de don Ramn Barros Luco, el perfecto presidente neutral, segn el propio
10

Apunte 3
Prof. Bravo Lira, no hubo intencin alguna de alterar las reglas del juego
impuestas por los partidos al presidente, quien permaneca esttico en el
palacio de La Moneda, observando a la distancia los acuciantes problemas que
ocupaban al pas, pero no a los dirigentes de los crculos partidarios.
Es completamente exacto, en cambio, el juicio sobre la frase de Riesco: No
soy un peligro para nadie. En efecto, en estas escuetas palabras se esconde
precisamente el papel que el parlamentarismo permiti desempear a los
presidentes de la poca, unos olmpicos espectadores que desde el nimbo
ultra terreno del segundo pido del palacio presidencial contemplaban con ojos
aristocrticos pero por entero ablicos, el devenir poltico del pas, en cuya
conduccin tenan vedada toda participacin, so pena de romper el dogma
parlamentario y caer irremisiblemente en la hereja, como, veremos en la
siguiente leccin, lo que le ocurri al ltimo de ellos, don Arturo Alessandri
Palma.
Pobre descripcin en efecto, de los presidentes de la paz veneciana. Digamos
por afn de justicia que el rgimen careci de uno de los males ms extendido
en el hemisferio, el del caudillismo populista. No fueron estos presidentes
ejemplos del poltico irresponsable, que tan frecuentemente apareca entre
nuestros vecinos. Eran ms bien grises representantes de la aristocracia ms
refinada y por ello tambin, decadente que copaba la conduccin del Estado.
Edwards nos recordar al respecto: Por acuerdo unnime de los partidos, el
capitn de navo don Jorge Montt, jefe de la Escuadra constitucional fue
elegido Presidente de la Repblica. Conviene dejar aqu constancia de un
hecho, familiar a todos los chilenos, pero que difcilmente ser credo fuera de
nuestras fronteras: en esta eleccin nada hubo que, ni de cerca ni de lejos,
oliera a caudillaje, ni mucho menos a imposicin militar. El ejrcito vendedor
estaba dirigido por oficiales de ocasin, improvisados en la juventud civil, y su
verdadero jefe fue un tcnico alemn. El espritu de la Marina no poda ser
menos militarista. El capitn Montt, hombre modesto, desprovisto de
ambiciones, profundamente civilista, y, a pesar de su apellido, sin filiacin
poltica muy determinada, hubo de resignarse contra su voluntad a aceptar la
Presidencia, cuando se convenci de que su nombre era la mejor solucin
posible en el momento. Los partidos queran un Jefe de Estado imparcial,
ajeno a sus luchas y querellas, una especie de rey parlamentario. El nuevo
Presidente supo desempear este papel pasivo, pero no fcil, con el tacto y la
lealtad constitucional de un monarca ingls del siglo XIX. El Presidente de la
Repblica, como elemento de influencia poltica y electoral, desapareci por
completo durante su Gobierno.
En una guerra civil como la de 1891, sin montoneras ni barricadas, que se
desarroll ordenadamente entre dos ejrcitos regulares, y en la cual venci,
puede decirse, el civilismo armado, no hubo lugar para el caudillaje. La
actitud del capitn Montt, como jefe del Gobierno de Iquique, se haba
impuesto al respeto de los polticos que desde all dirigan la revolucin, y la
comn confianza de todos ellos le llev a la Presidencia, contra su voluntad,
como ya se ha dicho. Si se excepta a don Pedro Montt, no he conocido un
hombre de ms espritu pblico, pero tampoco ninguno ms indiferente en
poltica partidista; la sociedad oligrquica chilena haba encontrado a su Reina
Victoria.23
Con todo, hemos de destacar un ltimo factor que caracteriza a estos
mandatarios: la esterilidad material de sus administraciones, incapaces de
11

Apunte 3
llevar adelante las obras de progreso que exiga el pas. Veremos que el total
de las obras destacables puede sintetizarse en menos de un prrafo de estas
explicaciones.
Examinaremos brevemente los aspectos ms importantes de sus respectivas
elecciones con algunas referencias a sus antecedentes personales y luego sus
principales obras o iniciativas concretadas bajo su periodo en La Moneda,
como debera decirse con propiedad.
Por ello no usamos la expresin gobierno sino administracin por faltar en
estos Presidentes la direccin dinmica de los asuntos del Estado. Y en
estricto rigor parecera ms adecuado hablar de administraciones pues con
cada Presidente las corrientes polticas presentes en el gobierno distaban de
tener continuidad y por ello no puede hablarse de una misma y sola
administracin.
Los mandatarios de la poca fueron:
1) Jorge Montt lvarez, 1891-1896
2) Federico Errzuriz Echaurren, 1896-1901
3) Germn Riesco Errzuriz, 1901-1906
4) Pedro Montt y Montt, 1906-1910
5) Ramn Barros Luco, 1910-1915
6) Juan Luis Sanfuentes Andonaegui, 1915-1920
7) Arturo Alessandri Palma, 1920-192424
Un marino y seis abogados, todos ellos salvo Alessandri, pertenecan a los
crculos de la sociedad aristocrtica santiaguina, tanto as que entre Errzuriz
y Riesco, se verificara un traspaso del poder familiar pues ambos eran
primos hermanos, como parientes eran tambin don Jorge y don Pedro Montt.
EL PSEUDO PARLAMENTARISMO O EL PARLAMENTARISMO A LA CHILENA
Al hablar de las caractersticas del rgimen parlamentario aludimos a los
defectos de la interpretacin poltica que hizo de la Constitucin el bando
vencedor. En efecto, las formas parlamentarias de gobierno adoptadas dentro
de una carta presidencialista no podan sino resultar en un completo fracaso.
Curiosamente los parlamentaristas no deseaban ver tal cosa, como veremos al
analizar las reformas a la constitucin en esta poca.
El profesor Carrasco Delgado nos seala al respecto: ...El sistema que as se
establece es diferente del modelo terico porque faltan -principalmente- el
mecanismo de disolucin del Congreso, los antecedentes de tradicin
constitucional y poltica y un rgimen de partidos reducidos y disciplinados.
Se trata de una forma sui generis, cuyos orgenes pueden encontrarse,
conforme se ha sealado, con anterioridad a 1891.
Lo anterior fue derivado muy pronto en un sistema de irresponsabilidad
parlamentaria. No existiendo el mecanismo de clausura de los debates se
produjo la obstruccin parlamentaria y la esterilizacin de la funcin
legislativa. Las frecuentes censuras de los gabinetes -facultad ejercida adems
por ambas ramas del Congreso- y la consiguiente rotativa ministerial, con sus
secuelas de desmoralizacin e ineficiencia disminuirn considerablemente la
obra realizadora de los gobiernos.90

12

Apunte 3
Don Fernando Campos Harriet nos recuerda los elementos centrales que
caracterizan el rgimen parlamentario91:
1) La existencia de partidos polticos organizados, que es la base fundamental
de un rgimen parlamentario estable;
2) Un gabinete homogneo, es decir sus miembros deben pertenecer al mismo
partido o compartir un mismo plan de accin de gobierno;
3) Libre acceso al parlamento, cada Ministro asiste a las sesiones de su
respectiva cmara;
4) Responsabilidad poltica ante la Cmara; quiere decir que los Ministros
pueden ser destituidos por la cmara poltica mediante los mecanismos de la
mocin de censura y el voto de confianza. Los Ministros tienen una doble
responsabilidad, tanto individual por los actos propios de su cartera, como
colectiva por las decisiones de poltica general del gobierno;
5) Disolucin de la cmara poltica por parte del Jefe de Estado: esta es la
contrapartida de la responsabilidad poltica del gabinete. El Gabinete,
enfrentado a la mayora parlamentaria, y censurado por sta, puede no
renunciar, sino solicitar al Jefe de Estado la disolucin del parlamento o de su
cmara poltica, para que la ciudadana defina en comicios libres a quien
respaldar. Asimismo este mecanismo cumple un papel preventivo, al servir de
contrapeso al poder de los diputados, que deben ejercer su poder fiscalizador
con prudencia a fin de no verse enfrentados a una eleccin anticipada en que
podran no ser reelectos. Asimismo el gobierno puede anticipar las elecciones
con el fin de renovar su mandato, cuando juzga que las condiciones polticas le
favorecen.
Sin embargo, frente a todos estos requisitos en Chile suceda algo muy
distinto:
El gobierno parlamentario en Chile, se bas, preferentemente, en la
observancia de prcticas polticas, entre ellas, la fiscalizacin por cualquier
motivo u acto a los Ministros de Estado y los votos de censura o desconfianza
al gabinete.
Si confrontamos el rgimen poltico que funcionara en Chile desde 1891 hasta
1924, denominado parlamentario, con el sistema poltico que con este nombre
hemos bosquejado, podemos observar las principales deficiencias de nuestro
mecanismo gubernamental.
En primer trmino, la desorganizacin y multiplicidad de los partidos
polticos.
El parlamentarismo se basa en que haya un partido de gobierno y otro de
oposicin.
En Chile, al advenimiento del rgimen parlamentario, existan 6 partidos
polticos: liberales, liberales democrticos o balmacedistas, nacionales,
radicales, conservadores, demcratas. Ninguno era mayoritario, de manera
que deban pactar alianzas artificiales y transitorias.
Las principales fueron conocidas con los nombres de Alianza Liberal, a base
del Partido Radical; y Coalicin, en torno al Partido Conservador.
Esta deficiente organizacin de los partidos determinaba la frecuente rotativa
ministerial; y la falta de homogeneidad entre los ministros, esterilizaba las
funciones polticas y administrativas. Por otra parte, el Ejecutivo careca de la
facultad que, en un rgimen parlamentario, sirve de contrapeso a la
fiscalizacin parlamentaria, o sea, la facultad de disolver a la Cmara poltica.

13

Apunte 3
Un sistema de gobierno, privado de sus piezas esenciales, est condenado,
fatalmente, a su disolucin, dice don Gabriel Amuntegui.92
Personalmente y a fin de entregar un anlisis completo sobre las deficiencias
del sistema, que le dan su carcter de pseudo parlamentario o de
parlamentarismo a la chilena, desde hace aos, hemos impuesto el anlisis
en base al paralelo entre las caractersticas del rgimen parlamentario
clsico, como se practicaba en la poca en Inglaterra y el modelo chileno:
I. En un sistema parlamentario clsico, existe un ejecutivo bicfalo, pues
encontramos un Jefe de Estado a quien corresponden las funciones de
representacin del Estado y un Jefe de Gobierno que encabeza el gobierno y
administra el Estado, (este Jefe de Gobierno llamado Primer Ministro, Jefe de
Gabinete o Canciller es quien detenta el poder poltico). En Chile, sin embargo
slo exista el Presidente de la Repblica, que conforme a lo dispuesto por la
Constitucin administraba el Estado y era el Jefe Supremo de la Nacin. De lo
dicho surge una primera imperfeccin, pues siendo el ejecutivo unipersonal y
concentrndose toda la autoridad en el Presidente, si ste no la ejerca de
acuerdo a la interpretacin parlamentaria, el gobierno se mantena a la
deriva.
El Prof. Carrasco nos recuerda la gravedad de este aspecto de nuestro
parlamentarismo: Su ejecucin prctica comprendi la anulacin del rol
presidencial, siendo lo habitual el que los Presidentes fueran elegidos para
desempear precisamente un rol neutro....93
II. En un sistema parlamentario clsico, junto al jefe de Estado existe un Jefe
de Gobierno,
Primer Ministro o Canciller, que es el lder de la mayora parlamentaria y
cabeza del gobierno, somete a su autoridad al resto de los Ministros, que
deben coordinar su accin segn sus instrucciones o programa poltico. En
Chile no exista el cargo de Primer Ministro y slo haca sus veces el Ministro
del Interior. Sin embargo, pese a encabezar el gabinete, su autoridad no era
mayor que la de los dems ministros, con lo cual el gobierno en vez de contar
con una cabeza o direccin tena varias, y una nula coordinacin entre las
mismas, con lo cual la posibilidad de un orden coherente en las polticas de
gobierno era imposible. En el fondo, cada ministro responda solo ante su
propio partido, sin que diera explicaciones ante nadie ms. Sin embargo se
mantena la ilusin de Jefe de Gobierno, en efecto, se estableci que el
Ministro del Interior se presentara ante las Cmaras con el objeto de pedir
una votacin de investidura a fin de poder iniciar las tareas del gabinete. En
esta comparecencia, el Ministro deba de comunicar el nombre de los dems
Ministros y su programa de accin.
III. En un sistema parlamentario clsico, las decisiones del gobierno son
colectivas y la responsabilidad de los ministros es solidaria, pues todos
intervienen en las decisiones. En Chile no exista dicha solidaridad y cuando
se pretenda hacer efectiva la responsabilidad solidaria los ministros
excusaban la suya indicando que la misma corresponda al Presidente de la
Repblica.

14

Apunte 3
IV. En un sistema parlamentario clsico, existe un medio de tcnica legislativa,
para ordenar los debates y poner trmino a las intervenciones de los
parlamentarios a fin de votar las diversas iniciativas y dar cursos progresivos
a su tramitacin: La clausura del debate por simple mayora. En Chile no
exista tal mecanismo para poner trmino a las discusiones y por ello,
valindose de las mil y una posibilidades de intervencin que les brindaban los
reglamentos internos, los parlamentarios daban curso a lo que se llamara la
obstruccin parlamentaria es decir, el uso inmoderado y permanente del
derecho a intervenir con el fin de eternizar los debates e impedir la votacin
de un proyecto, aunque quienes as procedieren fueren una nfima minora. Se
dieron casos de proyectos demorados indefinidamente por parlamentarios que
hablaban 24 horas seguidas. Es lo que tambin se denomin la sesin
permanente, una de las prcticas que ms desprestigio acarre a los polticos
de la poca ante la opinin pblica.
Sesin permanente era aquella convocada para despachar un proyecto de
ley obstruido por un grupo de diputados. Duraba indefinidamente, obligando
al grupo a una verdadera maratn oratoria: nunca abandonar el uso de la
palabra, impidiendo as que se votara el proyecto.
(Crnica de El Ferrocarril, fragmentos). Desprestigio parlamentario: Una
sesin permanente de la Cmara, 1907.
Algunos diputados duermen, dando ruidosos ronquidos. Otros llaman sin
cesar a los oficiales de la sala, pidindoles whisky con soda, jerez con
Apollinares, coac con Panimvida.
Las interrupciones se cambian a cada instante entre los que se conservan
despiertos. Algunos ren a carcajadas por cualquier motivo. De repente llegan
tres diputados a la sala, haciendo curvas y equis con lamentable dificultad.
Un joven diputado monttino, medio se incorpora y con voz indecisa exclama:
Vaya a cantarle a su abuela...
Otros apuran sus vasos y se injurian con incomprensible crudeza, pero
reconocindose dispuestos a no molestarse. No hay que enojarse,
compadre...
Nadie oye a nadie. A intervalos salen unos en direccin del comedor, y en la
sala de sesiones se sienten los estampidos de los corchos de las botellas de
champagne. Parece, por momentos, que hubiera fuego graneado.
Las salas, llenas de humo que despiden los cigarros puros. El ambiente,
impregnado de vapores alcohlicos. Los diputados, en orden disperso. Aquel
tiene los pies sobre la mesa. Ese otro, ronca estrepitosamente. Ms que una
sesin permanente, una merienda de negros.94
Como puede apreciarse, la prctica de la obstruccin distaba de respetar el
fair play poltico de que tanto se preciaba la repblica de los caballeros. E
impeda por aadidura cualquier proyecto de ley que despertara una mnima
oposicin, por mayores que fueran sus beneficios sociales.
V. En un sistema parlamentario clsico, existe slo una Cmara poltica (como
la Cmara de los Comunes en Gran Bretaa), mientras que en Chile, ambas
Cmaras, tenan funciones polticas, pues tanto el Senado como la Cmara de
Diputados, ejercan funciones polticas y de fiscalizacin de los gobiernos. Con
lo dicho y si agregamos a la ecuacin el precario sistema de alianzas
parlamentarias, en la inmensa mayora de los casos lo que suceda era que
mientras que el gabinete contaba con la efmera confianza de una de las
15

Apunte 3
Cmaras, estaba en minora en la otra y por ello su vida o duracin era
igualmente breve.
VI. En un sistema parlamentario clsico, existen los mecanismos para hacer
efectiva la responsabilidad poltica del Gabinete, ellos son el voto de censura y
la mocin de confianza. El primero de ellos permite a la mayora
parlamentaria derribar al gabinete por discrepar de su poltica, para lo cual se
pone a votacin la continuacin o cese de los Ministros. El segundo tiene
similar propsito, pero funciona al solicitar el gobierno un voto de apoyo
poltico de la mayora parlamentaria, la que si lo desea, puede expresar su
disconformidad con la conduccin del gobierno negndose a ello y por lo
tanto, se fuerza la renuncia del Ministerio. En Chile en cambio, no exista
ninguno de estos mecanismos, por lo que las mayoras polticas recurran a un
mecanismo enteramente diverso para lograr la renuncia de los ministerios:
iniciaban un proceso de acusacin constitucional, o juicio poltico, mecanismo
constitucional destinado a exigir la responsabilidad penal de los Ministros por
actos delictivos cometidos en el ejercicio de su cargo. Puede apreciarse que la
prctica parlamentaria era completamente contraria al espritu de la
Constitucin, pues ella nunca haba reconocido la facultad de las cmaras
para derribar a los ministerios. Por ello se usaba de una institucin
completamente ajena a la censura para lograr el mismo resultado prctico.
Con lo que solo se acrecentaba el desprestigio del sistema.
VII. En un sistema parlamentario clsico, el Jefe de Estado a propuesta del
Jefe de Gobierno o Primer Ministro, puede decretar la disolucin de la Cmara
poltica, con el objeto de que sea la ciudadana la que resuelva un conflicto
entre el Gabinete y la Mayora parlamentaria de la Cmara Poltica. Es el gran
contrapeso a la censura o denegacin de la confianza, pues mientras que la
mayora parlamentaria puede usar de estos instrumentos, el Gobierno, que se
enfrenta a ella puede hacer uso de la disolucin con el objeto que los
parlamentarios piensen con mayor seriedad en las consecuencias de su
actuacin y no voten precipitada o irreflexivamente. Este mecanismo, esencial
de todo sistema parlamentario no exista en Chile, por lo cual las mayoras
polticas en la Cmara y en el Senado actuaban sin ningn freno y con total
irresponsabilidad, en la certeza de que nada poda hacer el gobierno en su
contra.
VIII. En un sistema parlamentario clsico, existen dos o tres partidos polticos
como mximo. A ello contribuye en Gran Bretaa, la existencia de un sistema
electoral mayoritario, que premia a las principales corrientes de opinin
poltica, en desmedro de las ms pequeas. En caso de existir
multipartidismo, los partidos se agrupan en dos alianzas o combinaciones muy
definidas y estables. Y siempre con un alto nivel de disciplina partidaria, en
donde se sanciona todo tipo de conducta independiente o autnoma por parte
de los parlamentarios, mediante los llamados ltigos, lderes parlamentarios
que se encargan de obligar a los dems congresistas a obedecer los mandatos
de la directiva del partido. Ello hace posible la formacin de mayoras
parlamentarias slidas y bien constituidas que dan su sustento al gobierno, sin
que exista la posibilidad de que el gobierno caiga o quede en minora por
fallar su apoyo partidista en la Cmara Poltica. En Chile, como detallaremos
16

Apunte 3
al hablar del sistema de partidos, existan al menos seis partidos distintos y
aunque formalmente se agrupaban en dos grandes combinaciones polticas, en
la prctica se comportaban sin ningn orden establecido. Las alianzas no
duraban ms que lo que los lderes polticos de la poca se demoraban en
ponerles trmino por motivos todo menos que polticos: enemistades
personales, rivalidades sociales, etc. Y como consecuencia de ello, se
producan las ms increbles modificaciones en las mayoras parlamentarias,
las cuales muchas veces no duraban ms de un par de das o incluso horas.
IX. En un sistema parlamentario clsico y en Chile existe compatibilidad entre
los cargos de Ministro de Estado y Parlamentario, expresin sta de la
colaboracin o separacin flexible entre ejecutivo y legislativo. Sin embargo, y
al no existir ningn contrapeso, el nico aspecto en que el rgimen chileno
mantena alguna semejanza con su modelo clsico o britnico, se gener una
gigantesca rotativa ministerial, cuyos principales aspectos veremos enseguida.
El panorama que hemos esbozado en este paralelo, ha motivado que varios
autores procedentes del mbito del derecho poltico califiquen a nuestro
parlamentarismo a la chilena no como un rgimen parlamentario, sino como
un GOBIERNO DE ASAMBLEA. Y en verdad, las similitudes con ste ltimo
rgimen son evidentes: la falta de conduccin del gobierno, la impotencia de
sus titulares, la completa irresponsabilidad del cuerpo poltico legislativo y las
pasiones malsanas de los partidos se asemejan demasiado a aquel rgimen
que tras los das tumultuosos del comienzo de la Revolucin francesa, dieron
paso al terror de la Convencin Nacional.
UN VISTAZO A LA ROTATIVA MINISTERIAL
El fenmeno que hemos esbozado en el punto IX anterior se traduca en el
incesante cambio de los ministros, los que al decir de don Alberto Edwards,
desfilaban con la rapidez de fantasmas de teatro por las oficinas de cada
ministerio.
El mejor reflejo del fracaso del parlamentarismo en Chile lo constituyen las
cifras sobre cambios ministeriales.
En 33 aos de parlamentarismo desfilaron por el gobierno, a travs de las
diversas combinaciones, el increble nmero de 530 ministros, a travs de 121
cambios, considerando las crisis totales y parciales.
Los gabinetes alcanzan, en muchos periodos presidenciales, una duracin
media de tres o cuatro meses.
...El simple examen de las cifras nos indica que fue imposible planear o prever,
y que ninguna labor continuada pudo, no digamos comprenderse, sino siquiera
disearse.95
Las cifras que nos proporciona don Fernando Campos, cotejadas con las
contenidas en los Anales de la Repblica96 arrojan los siguientes resultados:
GOBIERNOS PORTALIANOS:
Presidente
Presidente
Presidente
Presidente

Prieto: 4 gabinetes
Bulnes: 5 gabinetes
Montt: 5 gabinetes
Prez: 7 gabinetes
17

Apunte 3

GOBIERNOS LIBERALES:
Presidente Errzuriz: 2 gabinetes
Presidente Pinto: 6 gabinetes
Presidente Santa Mara: 5 gabinetes
TOTAL: 34 GABINETES EN 55 AOS.

GOBIERNO
PREPARLAMENTARIO
DE
BALMACEDA:
Se
trata
separadamente por corresponder al periodo de crisis del sistema presidencial.
13 gabinetes
ADMINISTRACIONES PARLAMENTARIAS:
Presidente
Presidente
Presidente
Presidente
Presidente
Presidente
Presidente

Montt A: 8 cambios totales 4 parciales

Errzuriz E: 11 cambios totales 11 parciales
Riesco: 16 cambios totales 3 parciales
Montt M: 9 cambios totales 2 parciales
Barros: 13 cambios totales 6 parciales
Sanfuentes: 15 cambios totales 5 parciales
Alessandri: 16 cambios totales 2 parciales

TOTAL: 121 CAMBIOS EN 33 AOS.

En cualquier caso, estos 121 cambios determinan que un total de 530
Ministros hayan desfilado por las oficinas gubernamentales en los aos
parlamentarios. Una cifra realmente increble para la conduccin de cualquier
gobierno racional.
El prof. Heise, intentando la defensa del rgimen esboza la siguiente
comparacin: La rotativa ministerial, por ejemplo, que se ha considerado
como una consecuencia de la revolucin de 1891, se hace presente en la
historia poltica chilena desde 1861. Se produjo con mucha ms frecuencia en
los gobiernos de Pinto, Santa Mara y Balmaceda. Este ltimo tuvo 16
ministerios, sin contar algunos cambios parciales. Entre 1891 y 1925, con la
sola excepcin de Arturo Alessandri, todos los dems jefes de Estado tuvieron
que afrontar menos crisis ministeriales que Balmaceda.97
Adems de negar que el fenmeno de la rotativa haya sido una corruptela
propia del parlamentarismo el prof. Heise sostiene que98:
1) La rotativa ha ido en aumento desde el decenio de Prez en adelante.
2) Sostiene que la rotativa fue ms grave en tiempos de Balmaceda que en la
poca parlamentarista.
3) Bajo el rgimen de la Constitucin del 25 la rotativa se habra agravado:
desde don Emiliano Figueroa a don Carlos Ibez en su segundo mandato
registra un total de 166 cambios totales y parciales de gabinete. Lo que
demostrara que la rotativa ha sido peor bajo los gobiernos presidencialistas.

18

Apunte 3
4) Agrega que la verdadera causa de la rotativa es la desorganizacin de los
partidos.
Las explicaciones del profesor Heise resultan interesantes, pero pasan por
alto un punto fundamental que explica la perversin de la rotativa durante el
parlamentarismo: En la poca parlamentaria los cambios no obedecan a
ningn programa definido, eran solo el resultado de enfrentamientos
personales entre los polticos de la poca. De hecho, debe recordarse que
cuando se verificaba un nuevo nombramiento se volva a fojas cero en todas
las iniciativas que el anterior ministro hubiera alcanzado a esbozar, si es que
haba logrado alguna.
En tal sentido debemos recordar la extraordinaria y excepcional gestin que
desarroll don
Federico Puga Borne al mando de la Cancillera. Su labor le permitira llegar a
desempearse ms de un ao corrido en funciones, hecho que en su
oportunidad fue destacado por los lderes partidarios que le felicitaron al
cumplir un ao en el ministerio, hecho completamente desusado para la
poca99.
En cambio, las modificaciones de gabinetes ocurridas durante el periodo
presidencial obedecen a la direccin impuesta al gobierno por los propios
presidentes, que cambiaban de ministros, pero no de rumbo. Es cierto que los
partidos entran en un periodo de aguda descomposicin, pero ello no anula la
direccin del gobierno100. Direccin que fue inexistente durante el
parlamentarismo.
Tal vez la mejor demostracin de lo que sostenemos se encuentra en el
pattico episodio del GABINETE DE ESCOLTA, ministerio que estuvo en
funciones menos de una semana hacia el trmino de la administracin de
Barros Luco: Cumplidas las difciles negociaciones que hicieron posible la
eleccin de Sanfuentes como Presidente, el ministerio encabezado por don
Enrique Villegas Echibur renunci, dejando sin gabinete al Presidente Barros
en su ltima semana en el poder. Las negociaciones para la constitucin de un
nuevo gobierno tomaban a veces mucho ms de una semana por lo que no era
posible esperar tales tratativas. Los dirigentes de los partidos comprendieron
que el Presidente no podra, por mnima dignidad, presentarse ante el
Congreso pleno sin la debida compaa de sus ministros.
Gracias a las gestiones que realiz a ltima hora don Manuel Rivas Vicua, se
opt entonces por nombrar un gabinete con ese solo objeto101. Los
elegidos102, representantes del liberalismo se presentaron en el Congreso
junto al mandatario saliente y una vez terminada la ceremonia fueron
inmediatamente destituidos por el nuevo gobierno. Triste ejemplo de los
excesos de la enfermedad que llevara a la crisis del Parlamentarismo.
LOS PARTIDOS POLTICOS EN EL PARLAMENTARISMO
Hemos indicado que el sistema de partidos que se haba desarrollado en Chile
era completamente inepto para convivir con un sistema parlamentario de
gobierno. En efecto, los partidos chilenos estaban muy lejos de la
organizacin, programa y comportamiento que se espera de un partido
poltico en el rgimen parlamentarista.

19

Apunte 3
En primer lugar es difcil hablar de partidos en el sentido de organizaciones
permanentes y estructuradas con militancia profesional y definida como lo
hacemos hoy en da.
En el Chile de 1900, los partidos se comportaban ms bien como clubes de
caballeros vinculados por lazos personales antes que por una doctrina o
programa comn. No exista una estructura partidaria y apenas si una
directiva nacional, que era monopolizada por los miembros de las principales
familias de la sociedad santiaguina. Tampoco existan secretaras polticas
permanentes a lo largo del territorio nacional. stas surgan solo para los
procesos eleccionarios con el objeto de permitir el acopio de votos mediante
las prcticas del cohecho y el caciquismo que hemos estudiado.103
En segundo lugar, los partidos, como consecuencia de su carencia de
programa definido, no eran capaces de formar alianzas permanentes, ms all
de los lazos de simpata personal que existieran entre los lderes que
accidentalmente tuvieran.104
Debido a esto se agrupaban en torno a dos ejes: radicales y conservadores.
Cuando en una alianza o combinacin estaban presentes los primeros se sola
hablar de la Alianza Liberal, cuando eran los segundos el pivote de la
combinacin partidaria se le denominaba Coalicin o Unin Nacional. Sin
embargo, no debe pensarse que tales combinaciones fueran alianzas
permanentes o estables. Era frecuente observar a conservadores y radicales
unirse con el objeto de censurar gabinetes o de patrocinar interpelaciones a
los efmeros gobiernos parlamentarios. Finalmente en algunas oportunidades
llegaran a patrocinar conjuntamente ciertas candidaturas presidenciales105.
En tercer lugar, ninguno de los partidos, era mayoritario, representaban
porcentajes relativamente equivalentes del electorado, sin que ninguno de
ellos consiguiera el apoyo necesario para imponerse a los dems. Ello
redundaba en la necesidad de las alianzas descritas, pero que adolecan de la
inestabilidad ya apuntada.
Los principales partidos del periodo fueron los siguientes:
1) PARTIDO CONSERVADOR: Representaba Los intereses de la Jerarqua
catlica en poltica, apoyaba su doctrina social (al menos formalmente) y
atacaba las pretensiones del llamado Estado docente. Estaba formado por
grandes magnates vinculados al agro, su electorado se caracterizaba por su
fidelidad a la Iglesia. Pero en otras cuestiones, que no afectaran su relacin
con la Iglesia, los conservadores eran tan o ms liberales que los mismos
liberales. Su gran inters durante el periodo parlamentario haba sido la
aprobacin de la comuna autnoma. Sus lderes eran Carlos Walker Martnez
y Manuel Jos Irarrzaval.
2) PARTIDO NACIONAL: Heredero de las tradiciones polticas peluconas, el
antiguo partido monttvarista evolucion hacia la defensa de un liberalismo
moderado contrario a la intervencin clerical en poltica. Los lideraban don
Pedro Montt y don Agustn Edwards.
3) PARTIDO LIBERAL: En verdad, la denominacin liberal era compartida
por varias fracciones polticas que tan pronto se unan como se separaban en
distintos grupos o facciones. Los lderes liberales ms destacados del periodo
20

Apunte 3
seran don Eulogio Altamirano, don Julio Zegers, don Ramn Barros Luco, los
hermanos Matte, Eduardo y Agustn, en el final del periodo destacarn don
Arturo Alessandri y don Manuel Rivas Vicua.
4) PARTIDO LIBERAL DEMOCRTICO O BALMACEDISTA: Su nombre indica a
las claras su origen. Estaba integrado por los antiguos lderes liberales que
haban acompaado a Balmaceda en su lucha contra el Congreso. Volvieron a
la poltica gracias a las leyes de amnista que se dictaron para dar un final
jurdico a los hechos de 1891. Sin embargo, lejos de levantar las banderas del
presidencialismo, adoptaron de inmediato y con singular entusiasmo los
dogmas y hbitos del sistema parlamentario. Sus lderes fueron don Claudio
Vicua y don Enrique Salvador Sanfuentes.
5) PARTIDO RADICAL: Liderados por los grandes polticos del periodo
anterior, como don Enrique Mac Iver, en medio del periodo parlamentario, el
partido dara un giro hacia el estatismo y la izquierda. Habiendo nacido como
el sector de ms avanzada dentro del liberalismo, fue partidario de la
economa liberal y de las libertades pblicas. Sin embargo, al inicio del siglo
XX se expresaran en su seno las tendencias estatistas bajo el nuevo liderazgo
de don Valentn Letelier. En una clsica polmica que tuvo lugar durante la
convencin de 1906, los dos dirigentes se enfrentaron sosteniendo cada uno
sus respectivas concepciones polticas y result triunfador don Valentn
Letelier. Sera el inicio del partido radical estatista y partidario de la
intervencin estatal en la educacin. Ser uno fracciones, nacional, radical y
demcrata no tuvieron entre s grandes discrepancias, si bien algunos temas doctrinarios
permanecen latentes. En general, participaron de la poltica puramente instrumental que est unida a
la rotativa ministerial y sus consecuencias. Las nociones de servicio aparecen difusas predominando
un criterio ms bien oligrquico.
De los principales sostenedores del parlamentarismo con un gran sustento
entre los funcionarios de la administracin y los profesionales independientes.
6) PARTIDO DEMCRATA: Escindido en 1887 del partido radical106, abogaba
por defender los intereses de los obreros y trabajadores. No tuvo gran
influencia inicial. Sus lderes seran don Malaquas Concha y don Artemio
Gutirrez.107
LAS REFORMAS CONSTITUCIONALES DEL PERIODO PARLAMENTARIO
Ya hemos indicado que el rgimen triunfante tras la guerra civil no introdujo
cambios significativos al sistema constitucional. Nos corresponde ahora
estudiar la razn de tal actitud y cules fueron las enmiendas que s se
introdujeron en la carta de 1833 durante la poca parlamentaria.
LA
INTERPRETACIN
CONSTITUCIONAL
PARLAMENTARIA:
Los
parlamentaristas sostenan con nfasis una heterodoxa pero avasalladora
interpretacin de hecho de la Carta de 1833.
Contrariando todos sus evidentes antecedentes presidenciales y la historia de
los gobiernos del periodo portaliano y liberal llegaran a indicar que la carta
haba consagrado siempre un rgimen parlamentario de gobierno, el que

21

Apunte 3
haba sido desnaturalizado por los Presidentes, que haban usurpado las
potestades que correspondan al Parlamento.
Sobre esta actitud, nos dice el Prof. Carrasco Delgado: Resulta paradjico,
aunque explicable, que la Constitucin de 1833 rija, despus de 1891, con un
alcance tan diferente de sus orgenes, incluso considerando sus
modificaciones. No obstante, la interpretacin de hecho dada por la revolucin
triunfante en 1891, y ya formulada con anterioridad, se dirigi claramente en
un sentido absolutamente distinto del propsito original.159
En el mismo sentido don Fernando Campos indica: los vencedores de la
revolucin del 91 no hicieron lo que los pelucones despus de Lircay, que
cosecharon el fruto de su siembre al estructurar a Chile, en la Constitucin
del 33, de acuerdo con sus doctrinas polticas. Los vencedores de Concn y
La Placilla no irn a realizar en la letra de la ley, el pensamiento que los
inspira.
Las reformas introducidas a partir de 1891 en nuestra Constitucin son de
carcter secundario y no conducen hacia las bases en que debe cimentarse un
gobierno parlamentario.160
Asimismo el profesor Heise Gonzlez nos recuerda: La burguesa triunfante
en 1891 se limit a continuar con las prcticas parlamentarias anteriores a la
revolucin. Nadie pens en establecer la clausura de los debates, ni la
facultad presidencial de disolver la Cmara Baja, ni la reglamentacin de las
interpelaciones, que son elementos esenciales del gobierno de gabinete. Por
eso se habla de un rgimen parlamentario imperfecto...
Nuestro parlamentarismo criollo incompleto pudo haber conducido a una
dictadura irresponsable del Congreso, con una total anarqua. Sin embargo, el
patriotismo y la cultura poltica de nuestros gobernantes y la madurez de
nuestra clase dirigente sirvieron de norma reguladora para la solucin de los
problemas
que
plantearon
las
limitaciones
de
nuestro
sistema
parlamentario...161
Pero conviene consignar la opinin que, al respecto, adoptaran los propios
protagonistas del periodo. Para dejar en claro la actitud del bando
parlamentarista triunfador en 1891 podemos recurrir al testimonio de uno de
los ms destacados dirigentes polticos del periodo, don Manuel Rivas Vicua:
No se buscan grandes reformas constitucionales. El movimiento (de
1891) ha tenido por objeto no reformar sino hacer cumplir162 la Constitucin.
Cierto es que ella serva para sostener el rgimen presidencial; ahora, sin
cambiar su letra encarnar en su espritu el rgimen parlamentario.163
Como puede apreciarse, los dirigentes polticos parlamentarios no tenan la
menor intencin de restringir el poder que haban conquistado tras tan
dramticos das. La victoria da derechos, haba dicho Bismarck, y los
parlamentaristas estaban dispuestos a usarlos sin restriccin alguna. No iban
a ser ellos, los triunfadores en Concn y Placilla los que abdicaran del
verdadero monopolio del poder poltico que haban obtenido. Se trataba
precisamente de eso, ejercer el poder absoluto sin contrapeso alguno y, a su
manera, fueron sinceros al reconocerlo.
Es la actitud unnime de los polticos que, a partir de 1891, dirigiran los
destinos de la nacin. Curiosa miopa frente a las evidentes carencias de un
sistema poltico que nunca fue diseado para funcionar como parlamentario.
No deja de ser paradojal si se tiene en cuenta que durante el periodo, el pas
disfrutara de tan abundantes recursos econmicos164, que daran la ilusin
22

Apunte 3
de que Chile iniciaba el siglo XX entre los pases a las puertas del pleno
desarrollo. Tal vez una buena explicacin del funcionamiento durante 33 aos
de dicho rgimen, se encuentra en tales recursos, que constituan el
imprescindible lubricante para una maquinaria poltica que procuraba hacer
funcionar una pirmide parlamentaria, impuesta por la fuerza, dentro de un
cubo presidencial sancionado legalmente en la Constitucin.
LAS REFORMAS DEL PARLAMENTARISMO: En general se puede indicar que
las reformas no tuvieron por objeto el reformar el sistema de gobierno, pues la
interpretacin que ya se daba a la carta por los congresistas era que el
sistema era parlamentario. Por ello no era comprensible el que se reformara
un sistema que siempre se haba sostenido era parlamentario ni se quera
imponer lmites al poder del Congreso sobre el Presidente. Todas las reformas
que se enunciarn, salvo la ltima tendran por ello, un carcter claramente
secundario. Y la reforma de 1924, que hizo excepcin a dicha tendencia,
reformando ampliamente el rgimen parlamentarista, sera tan tarda que ni
siquiera alcanzara a ratificarse, como explicaremos en su momento.
REFORMAS CONSTITUCIONALES DE LA ADMINISTRACIN DE DON JORGE
MONTT LVAREZ: Todas las reformas fueron aprobadas originalmente bajo el
gobierno de don Jos Manuel Balmaceda y la administracin de Montt se
limit a permitir su ratificacin.
1) LEY DE REFORMA DE 12 DE DICIEMBRE DE 1891:
a. Se estableci que la Comisin Conservadora tendra la facultad para
convocar al Congreso a sesiones extraordinarias cuando lo estimara
conveniente o cuando lo solicitara la mayora de ambas cmaras por escrito.
b. Asimismo se establece que el nombramiento de los Ministros Diplomticos
debera contar con la aprobacin del Senado o en su receso de la Comisin
Conservadora. Con ello se pretenda la intervencin de los parlamentarios en
la conduccin de las Relaciones Internacionales. Esta disposicin que pasa a
la carta de 1925 caus grandes problemas, por ser obligatorio obtener el
acuerdo del senado despus de pedir el plceme o agreement del gobierno
extranjero, lo que muchas veces provoc que el Senado rechazara
polticamente una propuesta ya aceptada por el otro gobierno, con lo cual la
diplomacia chilena quedaba en entredicho. Por ello se elimin esta
intervencin poltica en la carta de 1980.
2) LEY DE REFORMA DE 7 DE JULIO DE 1892:
1. Aument las inhabilidades e incompatibilidades parlamentarias: No podran
ser elegidos al parlamento:
a. Los eclesisticos regulares, los prrocos y vice-prrocos;
b. Los magistrados de los Tribunales Superiores de Justicia, los jueces de
letras y los funcionarios del ministerio pblico;
c. Los intendentes y gobernadores;
d. Las personas que tienen o caucionan contratos con el Estados sobre obras
pblicas o sobre provisin de cualquiera especie de artculos;
e. Los chilenos naturalizados o nacionalizados por carta con menos de 5 aos
de nacionalidad chilena.

23

Apunte 3
2. Asimismo estableci la gratuidad del desempeo de los cargos de
parlamentarios: el carcter concejil de la funcin legislativa. Con ello, segn
sus crticos se sancionaba la reserva de la funcin parlamentaria a los
miembros de la oligarqua que haba triunfado en 1891. Sin embargo se olvida
que la reforma fue promovida por el gobierno de Balmaceda. En verdad, lo
que se deseaba era reservar la funcin parlamentaria a quienes deseasen
dedicarse por entero a tal tarea, por lo que se les peda el sacrificio de
contribuir con su propio peculio a su mantencin. La adopcin de una dieta
parlamentaria
3. Se estableca la incompatibilidad del cargo de parlamentario con todo
empleo pblico remunerado. De ser elegido algn funcionario pblico como
diputado deba optar entre ambas funciones so pena de cesar en el cargo de
parlamentario. Asimismo de prohiba que un parlamentario desempeara
dichas funciones luego de ser electo.
4. Finalmente se prohiba que los parlamentarios celebraren contratos con el
Estado bajo sancin de perder el cargo.
3) LEY DE REFORMA DE 26 DE JUNIO DE 1893: Sobre establecimiento del
veto suspensivo del Presidente de la Repblica: Debido a los graves conflictos
que ocasion la aplicacin del veto absoluto por parte del Presidente, se
reemplaz esta facultad por un veto meramente suspensivo. Ahora, frente a un
proyecto de ley que fuera vetado por el Presidente, si ambas cmaras insistan
por los dos tercios de sus miembros presentes, dicho proyecto deba ser
aprobado.
REFORMA CONSTITUCIONAL DE LA ADMINISTRACIN DE DON JUAN
LUIS SANFUENTES ANDONAEGUI: Por ley N 3.330, de 1 de diciembre de
1917, se aprob una modificacin sobre electores de segundo grado del
Presidente de la Repblica.
En adelante la eleccin se practicara por listas de electores elegidos por
departamentos.
Le reforma no fue ratificada por la siguiente legislatura, pero la incluimos por
haber sido un intento de depurar la eleccin presidencial de los vicios que la
afectaban y que ya en dos oportunidades haban hecho que se debiese recurrir
a rbitros y a un tribunal de honor para definir sus resultados, medios stos
completamente inconstitucionales.
REFORMA CONSTITUCIONAL DE LA ADMINISTRACIN DE DON ARTURO
ALESSANDRI PALMA: Hubo, adems, otra reforma constitucional, producto
de un acuerdo poltico logrado por el Presidente Alessandri Palma en su
primer mandato165. Este acuerdo, que se reflej en la reforma contenida en
la ley N 4.004, de 26 de febrero de 1924, haba sido el propsito original del
Presidente Alessandri ya indicado en su programa de gobierno: dar al
parlamentarismo la ltima oportunidad para funcionar ,depurndolo de sus
apuntados vicios y defectos. Sin embargo, la reforma no alcanz a ser
ratificada por la legislatura siguiente. Su nacimiento era demasiado tardo, y
el momento poltico marcaba la descomposicin final del rgimen que no
poda ser ya rescatado por obra de la ley. Ese fue el convencimiento que se
form el Presidente tras los graves hechos que vinieron en septiembre de
1924.
24

Apunte 3

La reforma estableca:
1) La clausura de los debates parlamentarios en los proyectos de reforma
constitucional,
2) La atribucin de la Cmara de Diputados de manifestar si los Ministros
merecen o no confianza;
3) La atribucin del Presidente de la Repblica de disolver por una vez
durante los cuatro primeros aos de su perodo, a la Cmara de Diputados,
atribucin que slo podra ejercitarse dentro de los dos primeros aos del
perodo de la Cmara. La nueva Cmara se elegira dentro de 30 a 60 das y
durara slo lo que faltara a la disuelta para renovarse.
4) La dieta parlamentaria. Para lo cual se fijara por ley su monto y slo
entrara en vigencia en el periodo parlamentario siguiente.
5) La disminucin del qurum de funcionamiento y de adopcin de acuerdos
del Senado y de la Cmara de Diputados a la cuarta y quinta parte de sus
miembros, respectivamente;
6) La ratificacin de su cargo, por la provincia o departamento que
represente, del parlamentario que fuere designado Ministro. En virtud de tal
nombramiento deba de procederse a una eleccin de ratificacin en trminos
tan breves que en la prctica haca imposible la compatibilidad entre las
funciones de Ministro de Estado y de Parlamentario.
LA CUESTIN SOCIAL
ESBOZO DEL PROBLEMA: Santa Mara lo haba dejado claro en su carta de
1885. La actitud de los hombres pblicos de la poca estaba justificada por el
optimismo que se haba labrado tras los resonantes xitos del pas en todo el
periodo, especialmente el triunfo poltico y militar de la Guerra del Pacfico y
el econmico derivado de la explotacin del salitre. He sufrido por esta
tierra, han sufrido los mos, pero qu importa? Ya Chile es la potencia de
Chile en Amrica166.
Esto es lo que vale. Mis defectos no significan nada, mi pobreza tampoco; la
prdida de amigos queridos en las batallas de contradiccin y de odios no
pesan ante esta sola palabra: hemos labrado la grandeza de Chile y podemos
medirnos con los hombres que nos dieron patria, casi de igual a igual, porque
hemos seguido su herencia imitndolos con la reverencia que nos merecen
esos patriotas.167
Con esta actitud de nuestros dirigentes era muy difcil percatarse de las
dbiles bases de nuestro engrandecimiento. El floreciente rbol de nuestra
prosperidad tena, en efecto, unas races demasiado frgiles. La estructura
social del pas mantena evidentes contradicciones y la dirigencia poltica
nacional no se percataba de ello.
Pero el conflicto al que llamamos cuestin social tiene una serie de
componentes que hacen necesario estudiarlos separadamente:
ANTECEDENTES DE LA CUESTIN SOCIAL:
Dividiremos los principales aspectos en dos grupos: los antecedentes que poco
a poco van creando el gran problema y la causa detonante.

25

Apunte 3

ANTECEDENTES MEDIATOS O REMOTOS:

1) Las contradicciones de las explotaciones del salitre: El auge provocado por
la explotacin de la riqueza salitrera pareca no tener fin. Atrs haban
quedado las admoniciones de Balmaceda y los escasos crticos se limitaban a
sealar que no se explotaba en forma eficiente las pampas existentes.
Hasta antes de la Guerra del Pacfico, la riqueza salitrera era compartida por
Chile, Per y Bolivia. Per lideraba la exportacin a nivel mundial que se
destinaba mayoritariamente a la agricultura, pero tambin a la produccin de
armas (el salitre es uno de los componentes bsicos de la plvora).
Tras la guerra y en especial desde el periodo de Santa Mara en adelante, el
salitre se transform en un monopolio chileno a escala mundial. Es cierto que
el Estado renunci a nacionalizar la riqueza y administrarla directamente,
siguiendo las ideas liberales en boga, pero tambin es cierto que limitndose
al cobro de royaltys168 o impuestos de exportacin sus ingresos se volvieron
increbles. De 34 millones de libras oro que importaban los ingresos fiscales
antes de 1879, pasaron a ms de 100 millones solo por los ingresos del salitre
en la poca del parlamentarismo.
A lo anterior contribua la creciente demanda de los mercados extranjeros. La
demanda se triplic y hasta cuadruplic entre 1891 y 1918. Asimismo los
precios fueron en constante alza. Productores como el coronel Thomas
North y otros intentaron numerosas combinaciones o pactos para mantener
la produccin y los precios estables, pero tales maniobras no resultaron del
todo efectivas.
2) La crisis de la agricultura: Durante el periodo parlamentario ocurrieron dos
fenmenos inslitos vinculados al agro:
a. La importacin de alimentos, Chile devino en un pas incapaz de producir
suficientes alimentos para su poblacin y,
b. La hambruna en localidades del norte y del sur. Fenmeno desconocido por
completo antes y despus en la historia nacional.
La razn de ambos fenmenos se encuentra en el aumento de la poblacin, la
prdida de los mercados internacionales para el trigo chileno, tanto Australia
y California desarroll su propia agricultura y dejaron de importar cereales
desde Chile. Tambin contribuy a la decadencia del agro, el empleo de
tierras de menor calidad y por ello rendimiento para la produccin agrcola,
fenmeno debido a la sobreexplotacin del suelo del valle central.
Asimismo se produjo un sobreendeudamiento de los productores agrcolas
debido al gran gasto en el tren de vida de dispendio en que se vieron
envueltos los grandes agricultores y las inversiones arriesgadas en obras de
adelanto agrcola que significaban enormes sumas de dinero.
3) La falta de control sobre las emisiones inorgnicas, las especulaciones
burstiles y la inflacin: El desorden econmico era generalizado y la clase
poltica no se percataba de ello. Es ms, con sus actividades contribua a
aumentar el descontrol sobre la actividad econmica.
a. Las sucesivas especulaciones burstiles significaban que se formaban
fortunas de la noche a la maana y se arruinaba a inversionistas serios. Los
controles que hoy existen eran completamente desconocidos.

26

Apunte 3
Narra don Julio Zegers: Yo fui testigo involuntario de muchos negocios en el
Club de la
Unin. Llegaba un corredor, papel y lpiz en mano, ofreciendo acciones, varios
de los circunstantes, sin conocer el objeto de la sociedad, ni el monto de su
capital, sin informacin alguna, suscriban acciones con la soltura con que se
compra un cigarro.
Aprovechando oportunidades, pregunt a algunas personas que suerte les
haba corrido. Todas ganaban mucho dinero.169
b. El tren de gastos de la aristocracia era completamente descontrolado y
tambin su deseo de mayores lujos. El salitre pareca dar para todo, pero
cuando llegaban las contracciones en la economa no haba forma de obligar a
la clase dirigente a ajustar sus gastos.
c. La conversin metlica siempre aplazada del peso nacional: el gran tema de
la clase poltica se resolvi de una manera increblemente irresponsable:
oficialmente Chile segua siendo un pas de moneda metlica, slo que
provisoriamente suspendida a favor de un rgimen de billete inconvertible.
Lo provisorio dur casi un cuarto de siglo170. El rgimen parlamentario fue
completamente incapaz de ordenar las finanzas e introducir la poltica de
ahorro y control fiscal imprescindible para lograr la conversin. Slo durante
3 aos entre 1895 y 1898 fue posible mantenerla y el costo para ello fue la
perdida completa del prestigio de nuestra moneda.
d. La inflacin fue la consecuencia de los fenmenos esbozados. La moneda
fue perdiendo progresivamente su valor y la reaccin de la dirigencia poltica
nunca lleg. La desvalorizacin del peso entre el comienzo y el trmino del
periodo fue superior al 1200%. Dems est decir que, al consentir en
emisiones inorgnicas, la clase poltica descarg el costo de la deuda sobre la
poblacin ms pobre del pas, que vio como sus ahorros desaparecan por
completo.
El pueblo chileno fue ahorrativo, hasta que se convenci de que lo
engaaban... que la inflacin devoraba sus ahorros.
EL VERDADERO PREMIO DE ROSARIO CASTILLO
Todava en 1915, las cajas del ramo tenan un total de 600.000 cuentas, un
porcentaje sobre la poblacin que exceda, por ejemplo, el de Suiza, Prusia o
Francia.
En 1909, fue premiada como la mejor ahorrante del ao doa Rosario
Castillo, quien durante dos decenios, como un reloj, haba depositado en su
Caja siete pesos mensuales.
El adalid de la moneda metlica, Agustn Ross, public entonces un artculo de
prensa sobre el verdadero premio recibido por la seorita Castillo.
Comparando los intereses que se le abonaban con la desvalorizacin del peso
reflejada en la cada del cambio, del peso contra la libra esterlina- Ross
aseguraba que el verdadero premio de la mejor ahorrante de 1909, haba
consistido en perder el 42% del capital ahorrado.171
e. El endeudamiento con la banca internacional super todas las expectativas.
El crdito de Chile, considerado un pas rico y opulento, era descomunal, la
irresponsabilidad del Fisco, los particulares y los bancos internacionales
corra a la par en una gran fiesta de libras y dlares. El fisco gastaba sin

27

Apunte 3
medida, lo mismo los particulares y los bancos extranjeros continuaban
prestando. La deuda externa se multiplic por cuatro.
4) La transformacin de Chile de una sociedad rural en una urbana: El
aumento de la poblacin durante el periodo es evidente, de 2.500.000 en el
ao 1891 a 3.750.000 segn el censo de 1920. Un aumento del 50%. La tasa
de natalidad era de las ms altas del mundo y adems debe considerarse el
interesante fenmeno de la migracin del campo a la ciudad, segn datos que
consigna Vial Correa, pasamos de un 27% de urbanizacin en 1875 a un 46%
en 1920. Factores que lo explican son el mayor nivel de salarios en las
ciudades, la falta de expectativas en el campo, la falta de trabajo permanente
en los campos, el deseo de ms libertad y mejores posibilidades de educacin
en las localidades urbanas172.
5) Algunos han querido agregar a las causas analizadas la existencia de la
llamada Aristocracia de la Tierra, debido a las costumbres heredadas de los
mayorazgos. La verdad es que tal explicacin carece de todo asidero histrico
y ms bien se presenta como una peregrina interpretacin poltica de crtica a
la clase dirigente vinculada al agro. Es entonces una crtica especialmente
dirigida al partido conservador. Sin embargo se olvida que los mayorazgos
haban sido efectivamente abolidos medio siglo antes, en tiempos de don
Manuel Montt y que el agro en la poca de nuestra repblica parlamentaria
distaba mucho de ser el mundo semi-feudal que han supuesto sus crticos. Era
un ambiente social mucho ms estable y menos enrarecido por los conflictos
industriales que lo que poda observarse en las ciudades.

EL ANTECEDENTE INMEDIATO O DETONANTE: La gran crisis del salitre

tras el trmino de la guerra mundial tiene varios elementos. Pasemos breve
revista a los principales:
1) La explotacin del salitre no incorpor a tiempo los mtodos eficientes y
modernos para mejorar los rendimientos en la produccin y disminuir sus
costos de hombres y financieros en las oficinas salitreras. Muchas de ellas
sobrevivan solo gracias a los altos precios del nitrato en los mercados
internacionales y cuando ste se desplom, se arruinaron irremediablemente.
2) Los altos costos del transporte y flete del nitrato nacional (llevado desde el
fin del mundo a los mercados internacionales) lo encarecan ms all de todo
nivel razonable, sobre todo cuando se le comparaba con la competencia del
salitre sinttico a partir de 1918.
3) El poco eficiente y rgido impuesto a la exportacin o royalty que castigaba
por igual a todos los productores, sin tomar en cuenta el nivel de sus ventas o
sus utilidades. Ello perjudic a los ms dbiles y provoc ms crisis (algunas
perfectamente evitables) para el ao 18. El Estado no tena inters en
modificarlo pues sus ingresos provenan del mismo y su rendimiento bastaba
para equilibrar la balanza de pagos. Solo la crisis de la gran depresin de

28

Apunte 3
1931 provocar que el pas lo derogue finalmente173. a la exportacin que
arruinaba a muchos productores en la crisis.
4) Finalmente el factor que significara el ms daino de los efectos para Chile
y su poblacin: tras el trmino de la Primera Guerra Mundial, que haba
significado un nivel de ingresos extraordinario para el pas por las elevadas
ventas de salitre a las potencias aliadas, se produce la entrada a los mercados
del nitrato sinttico de Alemania. En efecto, los germanos se haban visto en la
imperiosa necesidad de producir un substituto del salitre chileno al bloquear
la armada inglesa los envos nacionales a las potencias centrales. Para
producir la plvora, desarrollaron un salitre artificial producido gracias a
baratsimos procesos qumicos. Cuando la guerra finaliz y ante la tremenda
necesidad de divisas para hacer frente a las descomunales indemnizaciones de
guerra que le impusieron los pases vencedores en el tratado de Versalles, los
alemanes pusieron todo su empeo en producir salitre a gran escala. Sus
ventas fueron un xito rotundo y significaron para Chile una cosa: La quiebra
de la industria del salitre natural. El nitrato chileno era caro y, aunque de
mejor calidad que el sinttico, nadie lo compraba. Tan simple y tan dramtico.
La industria salitrera simplemente termin174. El oro blanco haba
desaparecido (o quebrado, para ser ms preciso) por obra y gracia de la
industria qumica alemana. Nunca volvera a ser el negocio que fue en sus
aos de gloria.
La cuestin social resulta as, ampliamente descrita en cuanto a sus causas.
La paradoja es que mientras estos factores volvan insoluble al problema no
hubo atencin sino para el gasto en la administracin que aument en forma
descontrolada, as como el reajuste de los sueldos financiados con los
emprstitos y crditos ruinosos. La sociedad vinculada a los magnates mineros
y de la banca empleaba los recursos que no se destinaban a inversin
productiva, en acumular inmensas fortunas, que permitieron la construccin
de los fastuosos palacios y mansiones estilo belle epoque que an subsisten en
Santiago.
EL BALANCE SOCIAL DEL PARLAMENTARISMO:
Esta es una de las ms notables y dramticas consecuencias del
parlamentarismo. Mientras que el pas disfrutaba de uno de los periodos de
mayor abundancia de recursos para lograr su desarrollo, al punto que el
ndice de desarrollo de Chile no era inferior al de Japn o los pases
escandinavos, estos recursos fueron lamentablemente dilapidados en los
fastos de un sistema poltico que no responda a las necesidades del momento.
La consecuencia social de esta gran fiesta, fue la masiva emigracin desde las
zonas rurales del pas hacia el norte salitrero. Se formaron verdaderos
pueblos en torno a las oficinas salitreras, en donde campeaba la ley del ms
fuerte. Las condiciones de vida eran subhumanas las ms de las veces. Uno
puede preguntarse el por qu entonces de la atraccin del norte minero para
los ms desposedos. La respuesta es sencilla: la explotacin minera ofreca el
espejismo de la riqueza rpida. Todos los pirquineros y trabajadores del
caliche soaban con enriquecerse en base a la explotacin de sus propias
minas o yacimientos. Adems los ingresos de que disfrutaban eran
efectivamente superiores a los que habran obtenido en otras actividades en el
sur del pas.
29

Apunte 3
El problema radicaba en que las condiciones de trabajo hacan que todas las
ilusiones se estrellaran con la ruda realidad. Los trabajadores no lograban
ahorrar ni una mnima parte de sus ingresos. En parte por la poltica de las
empresas que estableca el pago mediante fichas salitreras que impedan a
los trabajadores retirar sus ahorros cuando deseaban cambiar de trabajo175.
Y en parte porque las condiciones de vida llevaban a la mayora de los
trabajadores a caer en el alcoholismo, que se venda a raudales en las
explotaciones nortinas, la prostitucin y todo tipo de vicios, que eran fuente
de una tasa enorme de nacimientos ilegtimos, con nios abandonados que
eran caldo de cultivo de ms lacras sociales. No exista, entonces, constitucin
regular de la familia ni nada que se le pareciese.
Las condiciones sanitarias eran casi inexistentes, la difusin de plagas debidas
a la falta de higiene mnima era incontenible. La carencia de viviendas, el ms
grave de los problemas de la poca, reemplazadas por simples tiendas,
ranchos o carromatos, prcticas como las camas calientes176, la
abrumadora tasa de analfabetismo, que superaba el 80% entre los mineros, no
contribuan al progreso personal de los trabajadores.
Asimismo se gestaba en las ciudades otro problema semejante, agravado por
el retorno de los mineros nortinos tras la crisis del salitre de 1918: la
existencia de pobrsimas barriadas pobres en los alrededores de Santiago y de
las principales ciudades del pas. Surgiran as los llamados conventillos y
cits, viviendas colectivas que carecan de las ms mnimas condiciones
sanitarias.
El panorama se completaba con las enfermedades: clera y tifus, se
presentaban como epidemias incontrolables, la viruela que mat ms de
18.000 personas, la tifoidea cobr 25.000 vctimas, incluso la peste bubnica.
A ello se una la sfilis y la cirrosis heptica derivada del alcoholismo endmico
(ms de 110.000 hombres en 1911)177.
La tasa de criminalidad era altsima. Tres veces la de Gran Bretaa, con una
poblacin ms de 12 veces superior. Finalmente Vial Apunta la existencia de la
usura, que arruinaba a los obreros en las ciudades.
LA CUESTIN SOCIAL Y LAS REACCIONES EN LOS TRABAJADORES:
Frente al panorama que hemos esbozado los trabajadores no permanecieron
en la completa pasividad. Tal imagen ha sido un error muy frecuente en el
tratamiento de los problemas de la poca. Es cierto que en los salones
polticos santiaguinos la cuestin social provocaba discretas sonrisas cargadas
de irona, pero en las explotaciones salitreras del norte, o en las barriadas
pobres de Santiago o Valparaso, la gente viva las consecuencias de la crisis
social como una realidad de la cual no era posible escapar.
Y frente a tal desesperacin, era inevitable que las crisis estallaran
peridicamente. Y muchas veces en forma por dems violenta. De nada valan
las declaraciones sobre la inexistencia de un problema real. La fuerza de las
cosas encontraba su canal para expresarse.
Repasemos brevemente los principales conflictos del periodo:
1) En 1903 se produce la primera gran huelga en Valparaso, son los
trabajadores portuarios de la Compaa Inglesa de Vapores y de la
Sudamericana, lo que piden una razonable mejora en sus salarios. Las
30

Apunte 3
compaas se niegan en redondo. Se declara la huelga, ilegal en la poca. El
gobierno no quiso intervenir debido a que la autoridad no poda ser parte en
esa clase de conflictos. Como consecuencia se produjo un saqueo y un
incendio, con un resultado de 50 muertos.
La reaccin del parlamento frente a la huelga fue de casi completa
indiferencia. El diputado conservador, don Alejandro Huneeus de quien
hablaremos ms adelante, declaraba: Que no suceda, en nuestro Chile, seor
Presidente, lo que ha sucedido en la vieja Europa, que se dej llevar por un
optimismo liberal i por ideas en extremo individualistas, i que se mantuvo
indiferente al movimiento obrero, para tener que despertar cuando todas las
instituciones existentes estaban ya amenazadas de muerte i cuando el
pavoroso problema de salvacin social se presentaba en toda su
magnitud.178
2) El motn de la carne o la llamada semana roja: Ocurri el 22 de octubre de
1905. Fue un serio disturbio que provoc al menos entre 200 y 250 muertos y
cientos de heridos. Todo comenz con un mitin al que llamaron agrupaciones
populares para protestar por el alza de impuestos de importacin de la carne
de Argentina (medida que buscaba proteger a los productores de vacuno
nacionales). El alza no era desmedida pero sirvi de excusa a un estallido
social de proporciones. Se reunin ms de 50.000 personas y bast un
pequeo incidente para provocar el estallido: se entreg una misiva al
Presidente Riesco en su residencia, pero se difundi el rumor de que Riesco
estaba fuera de Santiago. Las turbas estuvieron a punto de saquear el palacio
de La Moneda (defendido por una escasa guardia) y la residencia del
Presidente de la Repblica, que se salv por poco de ser vejado. Los
monumentos de la Alameda fueron derribados, numerosos de ellos
incendiados. La ciudad pareca en estado de guerra. Solo con la intervencin
del ejrcito los motines fueron disminuyendo, hasta que el 27 se dio por
terminado el terrible motn.
3) La gran huelga de febrero de 1906 en que los obreros de la ciudad de
Antofagasta fueron reprimidos por la fuerza pblica. Solicitaban un receso
para almuerzo al medioda de una hora y media, la mayor parte de las
compaas accedi salvo el ferrocarril ingls que solo ofreca una hora y
cuarto. Ello provoc un mitin en el centro de la ciudad, y disturbios, saqueos y
descontrol que cobraron entre 50 y 150 muertos e incontables heridos.
4) La matanza de la escuela Santa Mara: ocurri en Iquique con un resultado
de 500 a 1200 muertos. La huelga general de las salitreras fue orquestada por
anarquistas venidos desde Santiago. Los mineros se trasladaron a protestar
con sus familias hasta Iquique. No menos de 10.000 entraron en la ciudad
hacia el 20 de diciembre. 6.000 de ellos acamparon en la Escuela Santa Mara
y la Plaza Manuel Montt. Las autoridades dieron la orden de que se desalojara
el recinto y que los huelguistas retornaran a las salitreras, cosa que stos
rechazaron. El General Roberto Silva Renard, al mando de 700 hombres de
armas exigi la evacuacin a lo que los huelguistas rehusaron de nuevo.
Obligado a cumplir las rdenes de desalojo, el general dio la orden de
disparar. La fuerza pblica hizo fuego en contra de huelguistas mineros. stos
se abalanzaron sobre los soldados que volvieron a disparar. Al final el
resultado fue de 195 muertos y casi 400 heridos. La huelga termin pues,
violentamente. Las peticiones de los huelguistas consistan en el pago de sus
salarios en pesos y no en fichas salitreras, un mejoramiento en sus salarios,
31

Apunte 3
libre acceso al comercio, y mejorar las condiciones de seguridad en el trabajo
para evitar accidentes. Los efectos de esta tragedia fueron profundos, los
trabajadores se dieron cuenta que mediante medidas como sugera el
anarquismo no lograran el mejoramiento en sus condiciones de vida. Por ello
tomaron la decisin de organizarse a fin de materializar cambios en el sistema
poltico.179
5) En 1919 hubo movimientos obreros reprimidos por la fuerza pblica del
gobierno en Puerto Natales.
6) En 1920 similares disturbios en Magallanes.
Ante tales conflictos y atendida la reaccin violenta que haban provocado de
parte de los rganos del Estado, los trabajadores deciden organizarse. Forman
entidades obreras de orientacin poltica marxista, como la Mancomunal
obrera (1905), la Federacin Obrera de Chile (1909) que de una inofensiva
agrupacin de socorros mutuos, evolucion hacia una estructura sindical
revolucionaria180 y otras, anarquistas, como la I.W.W.181 sta ltima se crea
en 1919 bajo el nombre de Asociacin obrera de los Trabajadores Industriales
del Mundo. Us las siglas indicadas debido a la organizacin estadounidense
INDUSTRIAL WORKERS OF THE WORLD. Esta organizacin sera puesta
fuera de la ley, condenada como asociacin ilcita bajo la administracin de
Sanfuentes.
LA ACTITUD DE LOS POLTICOS FRENTE A LA CUESTIN SOCIAL:
Ya indicamos que para la clase poltica la cuestin social no tena entidad real.
El estamento poltico santiaguino estimaba que eran simples disturbios o
alteraciones del orden pblico, consideraba que estos disturbios deban ser
sancionados por el derecho penal, enviando a la fuerza pblica a barrer con
los subversivos o alborotadores. En ltima instancia el recurso al empleo de la
fuerza y a las armas de fuego pareca perfectamente legtimo para los
liberales y radicales de la poca.
Hervan la angustia, el desagrado y el desengao populares.
El conjunto de estos factores negativos fue la cuestin social.
El establishment la clase rectora- que no la haba previsto, tampoco despus
de ocurrida se percat de su inmensa gravedad.
Los polticos tambin estn en Babia respecto a la cuestin social.182
Uno de los mejores ejemplos de esta actitud lo encontramos en el histrico
dirigente y representante del Partido Radical: don Enrique Mac-Iver: No
existe para los obreros urbanos, afirma Mac-Iver, quienes segn l perciben
salarios de los ms elevados del mundo. De haberla, agrega, ser entre los
campesinos (verdadera raza de ilotas) o de la clase media (mrtires de la
sociedad).183
Los dirigentes del Partido Liberal no reconocen la cuestin social como un
problema de Chile. Declaran que esas son preocupaciones de la poltica
europea, pero inexistentes en el mbito nacional. Y es ms o menos la actitud
de todos los partidos de la poca con las escasas excepciones que veremos en
seguida.
No es raro que incluso la Iglesia no prestara toda su atencin a tal problema.
Su atencin segua centrada en las necesidades espirituales de la poblacin
que mayoritariamente se concentraba en las localidades rurales. Era el Chile
agrario tradicional contra el naciente Chile proletario industrial. La
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Apunte 3
preocupacin social de los miembros del clero no se har, sin embargo,
esperar demasiado. Figuras como don Jos Mara Caro, y ms tarde monseor
Emilio Tagle Covarrubias ms Manuel Larran y Alberto Hurtado llevarn la
preocupacin social de la Iglesia a un nivel mucho ms organizado y
beneficioso para los ms desposedos.
El Partido Conservador ser el reflejo de la actitud de la Iglesia, sus dirigentes
adoptan la doctrina social de la Iglesia representada en la encclica Rerum
Novarum y formulan una crtica a la clase dirigente, pero su actividad ms
fecunda se dar en el mbito universitario y parlamentario, donde sern los
impulsores de una incipiente legislacin social que analizaremos en la
siguiente seccin. Sin embargo podemos adelantar el ejemplo de don Melchor
Concha y Toro, que instituy la Fundacin Len XIII para el fomento de la
propiedad obrera.
Los dirigentes del Partido Radical: optan por la lnea propiciada por don
Valentn Letelier, de mayor intervencin del Estado en cuestiones sociales,
pero su poltica ser ms retrica que efectiva.
En el rea de los partidos y movimientos populares, encontramos al Partido
Demcrata de don Malaquas Concha. Propugnaba el progreso de la clase
trabajadora mediante su educacin y mejoramiento en sus condiciones de
vida.
De su seno saldra el 6 de junio de 1912 don Luis Emilio Recabarren, poltico
de clase media que derivara hacia frmulas anarquistas o vinculadas a la
defensa a outrance de los intereses obreros. En la fecha apuntada Recabarren
se convertira en fundador del Partido Socialista Obrero en cuyo seno
conviven dos alas o tendencias: una marxista de corte sovitico y otra de
carcter filo anarquista.
Recabarren culminara su periplo poltico con la fundacin del Partido
Comunista en 1922, miembro de la Tercera Internacional. Un ao antes, en
1921 dara a la luz pblica un proyecto de nueva Constitucin de matriz
socialista. Recalquemos finalmente que el lder poltico no era un marxista de
academia sino un hombre de accin que us de las convicciones e ideas
marxista (que conoca parcialmente) en beneficio de las diversas agrupaciones
obreras y polticas en las que particip.
LAS LEYES DE INTENCIN SOCIAL
La importancia de la legislacin social dictada en la poca ha sido estudiada
por los autores en relacin con la que vendra ms tarde, a partir de los
sucesos de 1924. Y por ello se le ha denominado como una legislacin de
intencin social184, es decir, leyes que esbozaban las primeras
preocupaciones de nuestros legisladores sobre el particular, pero sin llegar a
constituir un todo sistemtico y coherente como propondra don Arturo
Alessandri en su programa de gobierno de 1920.
Resulta muy interesante observar, sin embargo, que la totalidad de las
mismas, seran obra de polticos vinculados al conservantismo, lo que en
verdad no resulta para nada extrao, si se tiene en cuenta la influencia de la
doctrina social de la Iglesia que se recibi en Chile a partir de 1891, con la
encclica de Len XIII, Rerum Novarum. En efecto, a partir de la recepcin en
el pas del texto del papa Len, se produjo entre los lderes de la juventud
conservadora un genuino inters por los temas sociales.
33

Apunte 3
En general el conservantismo sigui fiel a su ideario liberal en lo econmico y
social, pero un grupo destacado de sus lderes adhiri al mensaje
socialcristiano de la gran encclica y lo hizo a travs de mltiples iniciativas,
muchas de las cuales se traduciran en leyes.
Destacan en este grupo las figuras de Huneeus, Cruchaga, Barros Errzuriz y
por sobre todo la de don Juan Enrique Concha Subercaseaux, joven profesor
universitario, escritor y dirigente conservador. Pasara a la historia como un
ardoroso defensor de los derechos de los ms desposedos. Invirti gran parte
de sus recursos y los de su familia en el apoyo a los grupos obreros185.
Las leyes de intencin social son las siguientes186:
1) LEY CONTRA EL ALCOHOLISMO, de 1902, promovida por el senador
Conservador, don Ramn Subercaseaux. Responda a la necesidad de prevenir
el consumo masivo de alcohol en las clases populares.
2) LEY DE HABITACIONES OBRERAS, N 1.838 de 20 de febrero de 1906,
bajo la administracin del Presidente Riesco. Dictada tras una tramitacin de
19 aos, fue promovida con el objeto de mejorar la calidad de las viviendas
obreras. Aunque no fue obedecida ampliamente, a travs del Consejo de
Habitaciones Obreras, fue la responsable de la demolicin de ms de 15.000
conventillos y del saneamiento de numerosos cits y viviendas modestas. Fue
impulsada por don Manuel Rivas Vicua, el partido Conservador, don Melchor
Concha y Toro de quien ya hemos hablado y por el Ministro don Miguel
Cruchaga Tocornal, conservador.
3) LA OFICINA DE ESTADSTICAS DEL TRABAJO, creada por decreto de 5 de
abril de 1907, primer antecedente de la posterior Direccin General del
Trabajo.
4) LEY DE DESCANSO DOMINICAL, N 1.990 de 26 de agosto de 1907, bajo
la administracin del Presidente Pedro Montt. El primer proyecto de esta ley
de iniciativa de don Alejandro Huneeus diputado conservador, en 1903.
Permita que los obreros pudieran descansar los das domingos o un da a la
semana como substitucin del Domingo. Pese a la justificacin que
encontremos hoy en da para su aprobacin, en la poca suscit escpticas
reacciones.
Especialmente notables seran las de la izquierda de la poca, que como
hemos apuntado negaba simplemente la existencia de la cuestin social. As,
don Eduardo Surez, lder radical, declarara: intil cualquier legislacin
sobre descansos en domingos y feriados, porque en
Chile los obreros trabajan como y cuando quieren.187
5) LEY DE PROTECCIN DE MENORES, de 1912, bajo la administracin del
Presidente Barros Luco, buscaba restringir el trabajo infantil que significara
peligro fsico para los menores.
Prohibi el trabajo de los menores de 8 aos y los empleos de orden fsico, los
trabajos nocturnos o en las calles.
6) LEY DE LA SILLA EN LOS ESTABLECIMIENTOS DE COMERCIO, N 2.951
de diciembre de 1914, bajo la administracin del Presidente Barros Luco.
Dispona que en todos los establecimientos comerciales los empleados que
atendieren pblico, deban disponer de una silla o piso donde sentarse
durante la jornada de trabajo. Adems del receso de una hora y media para
almorzar188.

34

Apunte 3
7) LEY SOBRE ACCIDENTES DE TRABAJO, de 30 de diciembre de 1916, bajo
la administracin del Presidente Sanfuentes. Iniciativa presentada al
Congreso por el diputado Conservador don Alfredo Barros Errzuriz,
estableca un mecanismo de responsabilidad de empresario basado en la
culpa, sin crear seguros por lo que tuvo poca aplicacin. Se defina el
accidente de trabajo como Una lesin corporal sufrida por el obrero y
empleado por el hecho o con ocasin directa del trabajo que ejecuta,
proveniente de la accin repentina y violenta de una causa externa a la
vctima y que le hubiere producido incapacidad para el trabajo.189
8) LEY DE SALAS CUNA, de 13 de enero de 1917, bajo la administracin del
Presidente Sanfuentes, que obliga a las empresas que den empleo a ms de 50
mujeres a proveerlas de salas cuna para que dejaran a sus hijos lactantes
menores de un ao de edad.
9) EL DECRETO SOBRE CONCILIACIN Y ARBITRAJE, N 4.353, de 1917,
bajo la administracin del Presidente Sanfuentes, estableci por primera vez
el mecanismo de la conciliacin y los arbitrajes como medios de solucin de
conflictos.
10) EL CDIGO SANITARIO, 1918, bajo la administracin del Presidente
Sanfuentes.
En 1919, el Partido Conservador present al Senado su proyecto de Cdigo
Laboral que estaba compuesto de tres partes, las que se referan a
mejoramiento en las condiciones de trabajo, la formacin de sindicatos y el
establecimiento de mecanismos de conciliacin y arbitraje...
Cuando en 1920, Juan Enrique Concha defendi el proyecto conservador, hizo
un reconocimiento indirecto a la labor legislativa de los anteriores congresos,
sealando que las leyes sociales dictadas en Chile son las primeras del
mundo, ya que han sido consideradas como modelos de legislacin social.... Y
esto no era una postura conformista, sino el reforzamiento de una idea que ya
haba expuesto en su tesis de 1898, cuando se mostr dispuesto a legislar
sobre materias sociales.
Para Concha la ley deba proteger al ms dbil y ser fuente de armona social:
En esta materia tengo la conviccin profunda de que es necesario que la ley
entre a hacer aplicar los deberes de justicia y de equidad que rigen a los
hombres entre s y especialmente a patrones y obreros a fin de producir la
armona social y la paz que es lo nico que puede servir de base al
desenvolvimiento y desarrollo de los pases..190
Esta legislacin contribuira a paliar al menos en alguna mnima parte las
acuciantes necesidades de los sectores sociales ms desposedos. Pero las
contradicciones del sistema poltico y su ninguna capacidad para comprender
el terrible problema social que se haba gestado por su propia negligencia, no
podan ser eludidas por mucho ms tiempo. Sera un hecho proveniente del
extranjero el que precipitara los acontecimientos. En efecto, el sistema hizo
crisis cuando termin la Primera Guerra Mundial. El salitre sinttico
comerciado en Alemania hizo desplomarse los precios del nitrato chileno y
esto produjo la quiebra de las salitreras y, con ello, la quiebra del presupuesto
pblico. La crisis social se volva inmanejable.
Estbamos muy distantes de la afirmacin de aquel parlamentario que haba
negado la existencia de la cuestin social. Asimismo finalizaba la fiesta de los
caballeros.

35

Apunte 3
EL POSTRERO ADIOS DEL PARLAMENTARISMO
El rgimen peculiar a las necesidades de la clase poltica, el rgimen que
haba hecho posible la edad de oro de los diletantes crculos aristocrticos
santiaguinos, aqul rgimen que haba celebrado la ltima fiesta de los
caballeros en las ceremonias del centenario de la Independencia, ese mismo
rgimen llegara a su fin casi sin que sus principales protagonistas se
percataran de su muerte. La Repblica Veneciana llegaba a su ocaso, las
solemnes fachadas de mrmol de sus aparentemente slidos edificios se
hundieron en el cieno de la crisis social y moral en la que sus mismos lderes,
los aristcratas santiaguinos haban visto sumergirse las ltimas esperanzas
de reforma poltica.
En todo caso, las causas mediatas de la crisis del rgimen poltico
pseudoparlamentario se encuentran en su propia aplicacin y en la
insatisfaccin provocada por sus consecuencias.191
Dejemos que don Alberto Edwards, con cuyas palabras comenzamos el esbozo
de esta leccin, describa las circunstancias que marcaron el fin del
parlamentarismo: Nuestro rgimen parlamentario no fue reformado por la
obra deliberada de una mayora poltica, en una asamblea de doctrinarios o
idelogos. Despus de largos aos de vida lnguida, decorosa, pero de escasa
eficiencia, vino a derrumbarse casi espontneamente, y su sentencia de
muerte estaba ya firmada por el destino cuando lleg el 5 de septiembre de
1924. 192
En vspera de las revoluciones que trastornan los Estados, y que los llevan a
la salvacin o a la ruina, se han producido casi siempre esos periodos
letrgicos, en que se vive suavemente, al da, sin nocin del maana en que,
bajo una calma aparente, van acumulndose los combustibles de un incendio
prximo; en que se baila al borde de la catstrofe; en que se bromea con el
presente y no se teme el porvenir.
Luis XV sospech que despus de su muerte poda sobrevenir el diluvio193.
La aristocracia chilena no tuvo siquiera la previsin del egosta monarca
francs. Crey haber clavado para siempre la rueda de la fortuna.194
Quien llegara para acabar con sus instituciones, aunque en un comienzo
deseara sinceramente la salvacin del rgimen que l mismo haba defendido
en los inicios de su vida poltica, sera un nuevo Presidente, un hombre
nuevo, don Arturo Alessandri Palma...

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