La cultura olmeca o cultura madre es el nombre de la civilizacin que se desarroll

durante el Preclsico Medio. Aunque se han encontrado vestigios de su presencia en

amplias zonas de esta rea cultural, se considera que el rea nuclear olmeca (o zona
metropolitana) abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste de Tabasco. Se
desconoce quines son los antepasados de este pueblo; an as, hay muchas conjeturas
que han intentado resolver el problema de la identidad de los olmecas.
Durante mucho tiempo se consider que la olmeca era la cultura madre de la
civilizacin mesoamericana. Sin embargo, no est claro el proceso que dio origen al
estilo artstico identificado con esta sociedad, ni hasta qu punto los rasgos culturales
que se revelan en la evidencia arqueolgica son creacin de los olmecas del rea
nuclear. Se sabe, por ejemplo, que algunos de los atributos propiamente olmecas
pudiesen haber aparecido, primero en Chiapas o en los Valles Centrales de Oaxaca.
Entre otras dudas que estn pendientes de respuesta definitiva, est la cuestin de los
numerosos sitios asociados a esta cultura en la Depresin del Balsas (centro de
Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura olmeca, la red de intercambios
comerciales entre distintas zonas de Mesoamrica contribuy a la difusin de muchos
elementos culturales que son identificados con la cultura olmeca, incluidos el culto a las
montaas y a las cuevas; el culto a la Serpiente Emplumada, como deidad asociada a la
agricultura, el simbolismo religioso del jade e, incluso, el propio estilo artstico, que fue
reelaborado intensamente en los siglos posteriores a la declinacin de los principales
centros de esta sociedad.
La palabra olmeca significa habitantes de la regin del hul y fue utilizada por los
aztecas para nombrar a varios pueblos, tnica y lingsticamente diversos, que ocuparon
la regin de Veracruz y Tabasco a travs de los siglos. El nombre que se daban a s
mismos a quienes llamamos olmecas se desconoce. Esta cultura dur siete siglos y
medio y pertenece al periodo preclsico (2 500 a. de N.E. a 200 d. de N.E.) del pasado
mesoamericano.
Bajo el trmino olmeca han sido agrupadas dos realidades: un pueblo de la regin del
Golfo y un estilo artstico. El estilo olmeca puede verse plasmado en peas, cuevas,
esculturas grandes y chicas y objetos de barro que se encuentran diseminados por todo
Mesoamrica. De Jalisco a Costa Rica, pasando por Guerrero, Chiapas, Oaxaca, el
Altiplano Central y la costa del Golfo, se han encontrado imgenes de nios-jaguares y
otros rasgos propios del arte olmeca. Se cree que la dispersin de este estilo artstico se
debe a que los pueblos del Golfo crearon una amplia red de intercambios con otras
poblaciones lejanas. De este modo, los smbolos y formas olmecas se integraron a las
expresiones artsticas de otras zonas mesoamericanas.
Asimismo, se le llama olmeca a la "cultura madre" de Mesoamrica porque en estas
primeras sociedades se dio inicio a algunas prcticas culturales que se integraron
plenamente a la cultura mesoamericana, como el uso de un patrn urbano de
asentamiento, el establecimiento de una sociedad teocrtica, entre otras.
Se estima que los indicios ms antiguos de la cultura Olmeca son de alrededor de
1200 a. C., y los ms recientes son aproximadamente del ao 400 a. C. La civilizacin
Olmeca se constituy principalmente alrededor de 3 centros ceremoniales: San Lorenzo,
La Venta y Tres Zapotes, adems de manifestarse en otros sitios como Laguna de los
Cerros.

El centro de su religin es el culto al jaguar, y aparece representado en la iconografa

olmeca. Se le representaba con la caracterstica boca olmeca, de forma trapezoidal, con
las comisuras hacia abajo y el labio superior muy engrosado. En muchos casos con
colmillos muy pronunciados, adornos supraciliares y el crneo hendido. Siempre
aparece representado de la misma manera. No se sabe qu tipo de dios pudo ser. Se cree
que pudo ser el origen del dios de la lluvia, que se desarrollar posteriormente en
muchos puntos de Mesoamrica.
Hay muchos animales considerados dioses, como el caimn, sapos, reptiles, todos
animales de la zona. Normalmente, aparecen mezclados entre ellos, cabezas de unos y
cuerpos de otros, creando seres mitolgicos. En ocasiones para sus representaciones
religiosas tienden a la abstraccin, con lo cual no se sabe exactamente qu pudo
significar.
Se cree que pudo ser una religin dinstica, sus dioses estaran relacionados
directamente con los gobernantes, con los seores de los centros ceremoniales,
gobernantes con poderes sobrenaturales, descendientes directos de las divinidades.
Tenan una religin compleja, que no se ha conseguido descifrar an. Pero se cree que
pudo tener toda una doctrina aceptada por el pueblo, para justificar, explicar y legitimar
a los linajes gobernantes, las desigualdades sociales, las fuerzas sobrenaturales y
establecer vnculos entre stas y los gobernantes. La religin estara institucionalizada,
con un cuerpo doctrinal y su panten. De esta forma tambin los lderes
gubernamentales utilizaban un smbolo de una figura de animal para identificarse.
Ya que la cultura olmeca fue la primera civilizacin en Mesoamrica, se afirma o se
especula que muchos logros mesoamericanos tuvieron lugar por primera vez en el seno
de su cultura. Entre otras cosas, se acredita a los olmecas el desarrollo del calendario, la
escritura y la epigrafa.
Se cree que los olmecas fueron los primeros americanos en desarrollar una escritura de
glifos para representar su lenguaje. En 2002 se descubri una inscripcin que data de
650 a. C. 5 y en 2007 otra de 900 a. C. 6 la cual supera en antigedad a la escritura
zapoteca y convierte a la escritura olmeca en la ms antigua de Amrica. Se han
encontrado ciertas inscripciones en algunas estelas que podran ser glifos y, segn
algunos historiadores, cuenta la vida de un gobernante, pero todava no obtiene la
unanimidad de la comunidad internacional.
El centro olmeca ms antiguo registrado es el de San Lorenzo (1150 a. C.
aproximadamente) municipio de Texistepec, situado en la cuenca del ro
Coatzacoalcos,en el estado de Veracruz. El inicio del florecimiento de la cultura olmeca
en este sitio comenz alrededor del ao 1150 a. C., poca de la que datan la mayor parte
de las esculturas y elementos arquitectnicos que caracterizan a la cultura olmeca,
muchos de los cuales se conservan en el sitio. San Lorenzo fue saqueado en el ao
900 a. C., y las esculturas monumentales sufrieron un intento de destruccin; algunas se
enterraron, y otras fueron trasladadas al centro ceremonial La Venta.
Fue el centro ceremonial ms importante de los olmecas. Esta antigua ciudad se
distingue por representar el primer trazo arquitectnico planificado en el Mxico
antiguo, su arquitectura monumental de tierra, su gran acervo escultrico y sus ofrendas
de jade, al igual que por sus ofrendas masivas, nicas en el mundo prehispnico. En los
alrededores de La Venta se han encontrado vestigios culturales que datan de 1750 antes
de Cristo, aunque la ocupacin principal se concentra entre el 1200 y el 400 antes de
Cristo.2

El centro ceremonial de Tres Zapotes fue el ltimo en desarrollarse. Es el ms conocido

porque fue el que sobrevivi hasta una poca ms cercana, pero la civilizacin olmeca
que se desarroll aqu fue una cultura ya en decadencia, no el esplendor que vivi en los
centros ceremoniales anteriores.