James M.

Buchanan y la 'eleccin
pblica'
Jos Ramn lvarez Rendueles
El Pas
Octubre 22, 1986
http://elpais.com/diario/1986/10/22/economia/530319602_850215.html

La teora de la eleccin pblica se sita entre la economa y la ciencia

poltica y consiste en estudiar, desde el punto de vista del economista,
todas las decisiones que se toman en el sector pblico y en la
economa pblica, siempre partiendo de la base de que el individuo es
quien ha de decidir. Para el autor del artculo, que no puede ocultar su
satisfaccin por el hecho de que la Academia Sueca haya otorgado a
James M. Buchanan el ltimo Premio Nobel de Economa por sus
investigaciones sobre la public choice, sta consiste en un estudio de lo
que se ha llamado el intercambio poltico, en paralelo al intercambio
del mercado.
James M. Buchanan, reciente premio Nobel de Economa, investiga en
la actualidad en un campo, el de la economa poltica constitucional,
que representa la ltima fase, por el momento, de una vida acadmica
e investigadora dedicada fructferamente al estudio de la economa
desde una perspectiva nueva, la llarriada teora de la eleccin pblica,
que comenz aplicando en el, campo de la Hacienda pblica al final de
los aos cuarenta.Conoc las aportaciones de Buchanan sobre el
estudio de la deuda pblica y sus argumentos sobre la analoga de la

misma con la deuda privada, y su transferencia a generaciones futuras,

cuando estudiaba Hacienda Pblica en la Universidad Complutense de
Madrid, en el curso que imparta mi maestro el profesor Fuentes
Quintana. Era el ao 1961, tres aos despus de la publicacin de Los
principios de la deuda pblica (1958), una de las obras de Buchanan
cuando ste centraba su atencin en los problemas hacendsticos. Su
manual Las haciendas pblicas, cuya primera edicin apareci en 1960,
fue para m de habitual consulta en las clases que comenc a explicar a
partir de 1964.
Y el trabajo que me sirvi como tesis para obtener el grado de doctor
en Ciencias Econmicas (publicado corno libro con el ttulo Valoracin
actual de la imposicin sobre el consumo, IDE, 1973) encontr
inspiracin y ayuda en varias obras del ltimo premio Nobel de
Economa. Tanto mis trabajos posteriores como las explicaciones a mis
alumnos se han beneficiado de las aportaciones, abundantes y siempre
brillantes y esclarecedoras, del profesor Buchanan.
A finales de 1973 apareci en Espaa la versin en castellano de una
obra capital de Buchanan, La Hacienda pblica en un proceso
democrtico, en cuya traduccin trabaj durante bastante tiempo, una
obra para la que prepar un prlogo con la intencin de subrayar el
inters y la utilidad del nuevo enfoque para dar un planteamiento ms
significativo a la Hacienda pblica.
Este fue el motivo que me sirvi para entablar una relacin directa con
James M. Buchanan, y el trabajo que supuso la traduccin de su obra
citada me convirti en un defensor de la nueva perspectiva, la de la
eleccin pblica, como saben bien mis alumnos y muestran mis
publicaciones. Todo lo anterior explica que dedique muy gustoso unas
horas del fin de semana a escribir esta breve nota sobre el ltimo
premio Nobel de Economa, accediendo as a la amable invitacin de EL
PAS.

La 'public choice'
James M. Buchanan nos ha contado que cuando comenz a estudiar
economa en la universidad de Chicago era un convencido defensor del
papel del Estado en la vida econmica, un dedicated socialist, como
tantos universitarios de su tiempo. Eran los ltimos aos de la dcada
de los cuarenta, y bastaron seis semanas de explicaciones del profesor
F. H. Knight -segn ha dicho el propio Buchanan- para que se
convirtiera en un firme defensor de la organizacin de la vida
economica a travs del mercado.
En 1957 fund Buchanan el centro T. Jefferson para Estudios de
Economa Poltica, en la universidad de Virginia, junto con Warren
Nutter, con el deseo de "preservar el ordenamiento social basado en la
libertad individual", no sin despertar algunas sospechas por su sesgo

ideolgico.

Comenz entonces un perodo -lo que se ha dado en llamar la dcada

de Charlotsville (1957-1967)- en el que Buchanan trabaj sobre su
nuevo planteamiento metodolgico para el estudio de la Hacienda
pblica (inicialmente expuesto en La teora pura de la Hacienda
pblica. Sugerencia de un enfoque, 1949), segn el cual el individuo es
el demandante de bienes y servicios pblicos -no el Estado o un
organismo abstracto, como supona la Hacienda tradicional-, y es esta
demanda -o eleccin- y la demanda colectiva de bienes pblicos y su
formacin, junto con el proceso de eleccin de las instituciones fiscales
mediante las que se van a financiar dichos bienes, lo que ha de estudiar
la Hacienda pblica en un sistema poltico democrtico. Enfoque que
se encuentra ya en la obra de K. Wicksell, de finales del siglo pasado, y
en los principales autores de la scienca dellafinanze italiana, desde F.
Ferrara hasta A. de Viti de Marco y L. Einaudi, como ha mostrado
Buchanan en un trabajo que prepar tras una larga estancia en Italia.

Una obra capital de James M. Buchanan en este perodo, fruto de su

enfoque, fue El clculo del consenso (1962), que escribi junto con G.
Tullock, el segundo gran artfice de la Escuela de la Eleccin Pblica,
obra en la que se analiza "la organizacin poltica de una sociedad de
hombres libres" desde la perspectiva del economista.
A partir de entonces empez a definirse el nuevo enfoque como "el
anlisis econmico del proceso poltico", esto es, el estudio de la toma
de decisiones sobre la provisin de bienes pblicos y sobre el
establecimiento de impuestos a partir de la hiptesis -una realidad en
una democracia- de que el individuo es el soberano en el campo de los
bienes pblicos, al igual que en el de los bienes privados.
Y que si bien para estos ltimos el mercado funciona adecuadamente,
el "sisterna del presupuesto", utilizado para la provisin de los bienes
pblicos o sociales, debe estudiarse anlogamente y con los mismos
supuestos, en trminos econmicos, colocando al individuo en el
centro del anlisis.
Frente a este enfoque, la Hacienda tradicional ha supuesto que las
decisiones sobre bienes pblicos e impuestos se toman por el Estado o
un dspota benvolo, sin participacin directa del ciudadano.
La nueva perspectiva metodolgica aplicada a la Hacienda se plasm
de manera brillante en La Hacienda pblica en un proceso democrtico
(1966), obra ya mencionada, as como en La demanda y oferta de
bienes pblicos (1968), libros escritos en sus ltimos aos en
Charlotsvlle (Virginia, EE UU).
En la costa californiana, en un breve perodo de alejamiento de Virginia,
Buchanan escribi Coste y eleccin (1969), y pronto fund un nuevo
centro, que ya llevara el nombre de Eleccin Pblica.
James M. Buchanan y G. Tullock haban fundado la Sociedad de la
Eleccin Pblica en 1963, y pocos aos despus comenzaron a
aparecer publicaciones relacionadas con el nuevo enfoque, as como la
revista Papeles sobre la Toma de Decisiones en el No Mercado, revista

que en 1968 pas a llamarse Eleccin Pblica y que aparece desde

entonces regularmente.
En 1969, Buchanan y Tullock fundaron el Centro para el Estudio de la
Eleccin Pblica en el Instituto Politcnico de Virginia, en Blacksburg, y
pronto comenz la internacionalizacin del movimiento, del enfoque
de la llamada Nueva Escuela de Virginia, de la perspectiva de la
eleccin pblica.
Economa y poltica
La teora de la eleccin pblica est situada entre la economa y la
ciencia poltica, y consiste bsicamente en estudiar con el mtodo y las
herramientas del economista el proceso de decisiones que se toman en
el campo del sector pblico, en el campo de la economa pblica,
siempre partiendo de que el individuo es quien ha de decidir.
Se trata de un estudio de lo que se ha llamado el intercambio poltico,
en paralelo al intercambio del mercado: aqul sirve para satisfacer
necesidades individuales pblicas o sociales, mientras que el mercado
funciona para la satisfaccin de las necesidades privadas. De ah que se
estudien materias como demandas individuales y colectivas de bienes
pblcos, los comportamientos en el campo econmico de los partidos
polticos, el funcionamiento de los grupos de presin, el
funcionamiento de los aparatos burocrticos en la oferta de bienes
pblicos y, finalmente, la teoria econmica de las constituciones o la
economa constitucional.
A partir de 1969, el avance de la Nueva Escuela de la Eleccin Pblica
ha sido rpido e intenso. Desde 1975, James M. Buchanan ha
concentrado su atencin en el nivel constitucional, como reflejan sus
obras Los lmites de la libertad (1975); La democracia, en dficit (1977),
escrita en colaboracin con R. Wagner; El poder de establecer
impuestos (1980), y el ltimo libro, La razn de las reglas. Economa
poltica constitucional (1985), escrito en colaboracin con G. Brennan.

El contenido fundamental de estas obras gira sobre la necesidad de

establecer lmites constitucionales al incremento del gasto pblico,
ante su enorine expansin en estos aos, as como introducir
limitaciones, tambin al mximo nivel legal, a las enormes facultades
de establecer impuestos que tienen los Gobiernos modernos, en
contraste con lo que ocurre en otras parcelas de, la vida econmica.
Desde 1983, el Centro de la Eleccin Pblica funciona en otra
universidad nortearnericana, tambin en Virginia, la George Mason
University, ms prxima a los centros de poder de Washington.
He pensando muchas veces que James M. Buchanan mereca ser
galardonado con el Frernio Nobel de Economa. Desde que en 1982 J.
R. Shackleton y G. Locksley incluyeron a Buchanan entre los
seleccionados para su obra 12 economistas contemporneos, en
funcin de la originalidad de su contribucin y de su influencia en los
dems economistas, empec a ver ms prxima la concesin del Nobel
al fundador de la Escuela de la Eleccin Pblica. La Academia Sueca ha
otorgado por fin el Premio Nobel a James M. Buchanan, y cen ello ha
reconocido justamente el trabajo brillante de 40 aos y la gran
aportacin que a la cilencia que John M. Keynes llamara lgubre ha
supuesto la teora de la eleccin pblica.
Jos Ramn lvarez Rendueles (Gijn, Asturias. 1940).
Doctor en Ciencias Econmicas, con premio extraordinario, y
licenciado en Derecho por la Universidad Complutense de
Madrid. En 1964 ingresa en el Cuerpo de Tcnicos Comerciales
y Economistas del Estado, siendo catedrtico de Universidad
desde 1973. es presidente de 13 Sociedad Espaola de la
Public Choice Society y presidente del Banco Zaragozano.
De la actividad realizada en la Administracin Pblica cabe
destacar su condicin de Economista del Estado en el Ministerio
de Agricultura y en la Comisara del Plan de Desarrollo, ha sido
Jefe de Gabinete de Estudios de la Comisara del Plan de
Desarrollo, Director del Instituto de Desarrollo Econmico,
Secretario General Tcnico del Ministerio de Hacienda,
Subsecretario de Economa Financiera, Secretario de Estado de
Economa, Gobernador del Banco de Espaa, Gobernador

Alterno por Espaa en el Fondo Monetario Internacional y en el

Banco Mundial.
En el sector privado ha sido Director Adjunto de Estudios de la
Confederacin Espaola de Cajas de Ahorro, Presidente del
Consejo de Administracin de Juliana Constructora Gijonesa de
Caudal, S.A., de Corporacin Financiera Reunida, S.A. y del
Banco Zaragozano. Asimismo ha sido miembro del Consejo de
Administracin de Uninsa, Ensidesa, Hunosa, Urbis, Banco
Exterior de Espaa, Dragados y Construcciones, Hispano
Olivetti, Iberduero, Mare Nostrum, Portland Valderrivas,
Aristran, Grucysa, Cofipsa, Duro Felguera, Arbed y Aceralia.
Doctor Honoris Causa por la Universidad Santa Mara de
Caracas, es asimismo Presidente de las Fundaciones Prncipe de
Asturias y Patrono del Pro Real Academia Espaola, del Centro
de Estudios Monetarios y Financieros (Banco de Espaa), de la
Universidad Pontificia de Salamanca, de la Universidad
Complutense de Madrid, de Sanitas y de la Orquesta de la
Cmara Reina Sofa. Pertenece al Colegio de Economistas y al
Colegio de Abogados de Madrid y es miembro de la Royal
Economic Society. Por ltimo mencionar su condicin de
Acadmico de la Real Academia de Ciencias y Financieras de
Barcelona.