ET ESTHESIE

UN RETOUR AUX ORIGINES ESTHETIQUES1

EMPATHIE

Stefania Caliandro

Lempathie est gnralement entendue comme une situation de

participation particulire avec lautre, dans laquelle le
sujet sidentifie et se projette au point de partager les
tats dme de lautre et de les ressentir comme siens.
Lide dprouver un sens commun, de communiquer par les
sens, en passant par une communication davantage sensitive
que verbale, de se mettre la place de lautre, de se sentir
tout un chacun, constitue certainement lacception la plus
rpandue de ce terme. Cest en effet au sens interpersonnel,
dchange et contact entre les sujets, que la notion a
surtout t tudie en psychologie et en psychanalyse depuis
le dbut du XXe sicle. Or tel nest pas le premier sens de
lempathie
: le mot Einfhlung, employ pour la premire fois
en 1873 par Robert Vischer, dsigne la relation esthtique
quun sujet peut entretenir avec un objet, une uvre dart,
le monde environnant2. Cest cette acception que nous nous
proposons dapprofondir ici, acception insparable chez
Vischer de la rflexion sur la faon dont le sujet est
affect, dabord par le visuel et par les formes.
Le texte fondateur de ce thoricien, ainsi que quelques
autres de la fin du dix-neuvime sicle et du dbut du
vingtime sicle, notamment ceux de son pre Friedrich
Theodor Vischer, de Johannes Volket et de Theodor Lipps,
montrent bien la nature sensorielle de lempathie et
conduisent larticuler avec la synesthsie, autre notion de
nature autant esthtique que psychique. Demble, ces
premiers thoriciens de lempathie se sont interrogs
galement sur sa dimension consciente ou inconsciente, quel
que soit le sens quils aient donn linconscient. Et mme
1

Dans sa version franaise, ce texte a t revu par Franoise

Coblence. Je lui dois plusieurs prcisions et ajouts en note et len
remercie vivement.
2
Sur lhistoire de cette notion, voir Stefania Caliandro, Empathie,
signification et art abstrait, Visio, 4, 2, Canada, t 1999, pp.
4758.

si ces rflexions ne sont pas parvenues la comprhension

dfinitive de ce phnomne desthsie3 et de perception
esthtique, elles ont pos la question, au dbut du moins,
dune manire ferme. Les premires investigations sur
lempathie, celles de
Robert Vischer en
particulier,
tmoignent dune volont de saisir les rapports complexes qui
lient le regardeur ce qui est peru, de dfinir lapport
subjectif qui dtermine le contenu, psychique ou expressif,
assign la forme, de reprer le seuil en de duquel
leffet
empathique reste
objectivable e t ,
partant,
partageable et communicable, et celui au-del duquel les
images excdent en revanche le peru, en donnant lieu un
pur travail de fantaisie ou une extension pathologique du
sujet.
Dans son essai Sur le sentiment optique de la forme4,
Robert Vischer reconsidre la thse de son pre Friedrich
Theodor Vischer, quil nest pas de forme sans contenu. Il
reprend galement le concept de
symbolisme de la forme
,
travaill par celui-ci5. Il sinterroge sur les
formes
auxquelles nous,
observateurs, attribuons un
contenu
psychique, en vertu dun acte involontaire de transposition

Le terme esthsie
du grec aisthesis
: sensation, perception

dsigne lapprhension du sensible par les organes sensoriels,
externes et internes. Son usage en tant que suffixe, plus courant, est
gnralement employ pour indiquer des perceptions particulires.
4
Cf. Robert Vischer, ber das optische Formgefhl. Ein Beitrag zur
sthetik, Leipzig, Hermann Credner, 1873, trad. angl. On the Optical
Sense of Form
: a Contribution to Aesthetics, in Harry Francis
Mallgrave et Eleftherios Ikonomou (ds), Empathy, Form, and Space.
Problems in German Aesthetics, 1873-1893, The Getty Center for History
of and the Humanities, 1993, rd. Santa Monica, 1994, pp.
89-123.
Nous renvoyons aussi la traduction italienne dIsabella Amaduzzi,
souvent plus claire que la version anglaise
:
Sul sentimento ottico
della forma. Un contributo allestetica
, in Andrea Pinotti (d),
Estetica ed empatia. Antologia, Milan, Guerini e Associati, 1997,
pp.
95-139.
5
Freud avait-il lu lessai de Robert Vischer
? Rien ne permet de le
penser. Il ne semble pas avoir possd cet essai et, ma
connaissance, ne cite jamais Robert Vischer, bien que celui-ci ait
ensuite publi plusieurs tudes sur Signorelli (1879
; 1886).
Cependant il pouvait connatre le fils par les crits du pre

souvent cits, notamment dans Le mot desprit
, ce dernier
sinspirant de ber das optische Formgefhl dans son essai sur le
symbole (1887). Mais il est probable que la notion dempathie a t
transmise Freud par la lecture de Lipps plutt que par celle de
Vischer, pre ou fils. (Note de FC.)

[bertragung] de notre propre sentiment
6. Les premires

illustrations de cet
intime sentir unitaire [Ineinsfhlen]
de limage et du contenu
viennent, tout comme cette
premire dfinition, des textes de son pre
: lments
inorganiques comme les lignes et les surfaces (
la ligne
verticale lve, la ligne horizontale amplifie, la ligne
brise agite dune manire plus vivace que celle droite
)
et, ajoute Robert Vischer, pouvoir vocateur de la musique.
Ds la prface, celui-ci distingue nanmoins entre, dune
part, les associations dides et, dautre part, ce qui
relve dune
fusion [Verschmelzung] directe de
la
reprsentation avec la forme de lobjet
, dun
transfert
inconscient [unbewusstes Versetzen] de la forme corporelle
propre, et donc aussi de lme, dans la forme de lobjet
.
Cest cette fusion directe quil nomme empathie, Einfhlung7.
Lempathie procde, selon R.
Vischer, par
une sublimation
mentale immdiate [unmittelbare geistige Sublimation] de
lexcitation sensible
car la sensation externe se poursuit
en
une
sensation interne
; une

motion sensorielle
directe
[sensitive Zufhlung], visuelle par exemple,
engendre un effet second,
une motion motrice indirecte

[motorische Nachfhlung]. Nous pouvons comprendre que cette
sublimation constitue en
fait
une
dlocalisation de
lexprience sensible par la mise en commun des sensations
provenant des divers organes. Elle comporte une sorte de
correspondance entre les sens ou, mieux, lvocation partir
dune stimulation sensorielle donne dun sentir organique
qui implique ltre entier.

R.
Vischer, ber das optische Formgefhl, op. cit, p.
VII (trad.

anglaise p.
92, trad. italienne p.
95). Voir les pages suivantes pour
les prochaines citations.
7
Les lecteurs de Freud noteront aussi que cest la lecture de

louvrage si profond
de Scherner, Das Leben des Traums, que Robert
Vischer affirme devoir la plupart de ses exemples et la comprhension
de limportance de lempathie. Dans Linterprtation du rve, Freud
cite Scherner de nombreuses reprises et dclare notamment
:
Malgr
tout ce qui distingue la conception schernerienne de la symbolique du
rve de celle que jai dveloppe ici, je dois cependant souligner que
cest Scherner qui devrait tre reconnu comme le vritable dcouvreur
de la symbolique dans le rve et que les expriences acquises en
psychanalyse ont aprs coup mis en honneur son livre, publi il y a de
longues annes (1861) et considr comme relevant de la fantaisie
,
Linterprtation du rve, VI, note ajoute par Freud en 1911, OCP, IV,
p.
405. Voir aussi p.
647
:
Nous restons redevables Scherner
davoir indiqu la source des penses du rve
. (Note de FC.)

Dans cette concomitance entre les sens, R. Vischer

remarque en premier lieu le lien intrinsque de la vision au
mouvement oculaire
; outre ce rapport la kinesthsie, il
relve la corrlation troite du voir avec le toucher
:
En
vrit, il existe un rapport assez particulier et intime
entre les organes sensoriels
8. Toute rception sensorielle
est en outre assujettie des normes de rgularit, de
symtrie et de proportion, qui dpendent, selon lauteur, de
la
perception
subjective
du
corps
normal.
Cet
anthropomorphisme invitable de la perception humaine se
ralise avec des degrs de conscience diffrents selon quil
sagit de stimuli isols ou de stimuli qui intressent le
corps dans sa
totalit, parce que

les sensations
corporelles gnrales apparaissent la conscience dune
manire beaucoup moins perceptible que les sensations
isoles
. Robert Vischer donne quelques exemples de la faon
dont une excitation visuelle peut tre prouve dans une
rgion du corps ou par une sphre sensorielle diffrente de
celle concerne par la vision, et comment notre corps tout
entier peut percevoir cette excitation.
Quand je parcours
une route claire par un soleil aveuglant et que je dcide
de mettre des lunettes bleu fonc, jai limpression, mme
pour quelques instants, que ma peau a t rafrachie
. Ou
encore, il estime que lon parle de couleurs
stridentes

parce que leur lueur blouissante fait surgir des stimuli
dsagrables au niveau des nerfs acoustiques.
Dans des
pices aux plafonds bas, tout notre corps reoit une
sensation de pesanteur et doppression. Les vieux murs
dforms peuvent perturber la sensation fondamentale de notre
statique corporelle. La perception des limites externes dune
forme peut se combiner dune manire obscure avec la
sensation de mes limites corporelles elles-mmes, que je
ressens dans lenveloppe ou, mieux, par lenveloppe gnrale
de ma peau
9.
Ces illustrations fonctionnent sur le mode de la
synesthsie. De mme que les stimuli visuels se connectent
avec les stimuli tactiles et moteurs, de mme les stimuli

Robert Vischer sappuie sur Wundt pour associer la structure de

lil les formes perues dans lespace et les impressions de rythme
que procurent ces formes. (Note de FC.)
9
R.
Vischer, ber das optische Formgefhl, op. cit. pp.
10-11 (trad.
angl. 98, ital. 107-08).

mentaux peuvent provoquer des stimuli sensoriels et moteurs,

et vice versa.
Le corps entier est concern, tout ltre
humain est impliqu. Car en vrit il nexiste pas une
localisation rigoureuse en lui. Chaque sensation accentue
conduit donc en dfinitive soit une intensification soit
un affaiblissement de la sensation vitale gnrale
10. La
synthse des sensations efface ainsi la diffrenciation entre
les sens grce une cnesthsie qui les dlocalise. Si la
diffrenciation des sensations est conserve dans une
rception que nous pourrions qualifier de polysensorielle,
dans le phnomne empathique, en revanche, la synthse des
sensations, en vertu de sa dimension organique, atteint la
cnesthsie ou
sensation vitale gnrale
, pour reprendre
les termes de R.
Vischer11.
Paralllement ce qui advient dans le travail de la
fantaisie [Bildervorstellung] ou dans la vie onirique, quand
on passe de la reprsentation dun objet la reprsentation
la fois de lobjet et de son propre corps, la sensation se
charge
dune
auto-reprsentation
[Selbstvorstellung]
sensorielle ou
motrice qui sajoute au
donn peru,
12
lamplifie et le dfinit . Lobservateur peut, par exemple,
ressentir une analogie structurelle avec lobjet regard,
senvelopper en lui comme si ctait un vtement, se mouvoir
le long dune chane de collines, se laisser mener au loin
par les nues rapides.
Il ne sagit plus dun
voir

[Sehen], mais de l
tre en train de voir
[Zusehen]

10

Ib. (trad. angl. 99, ital. p.
108).

Le dictionnaire en ligne Le trsor de la langue franaise
informatis dfinit ainsi le terme de cnesthsie
:
Sensibilit
organique, manant de lensemble des sensations internes, qui suscite
chez ltre humain le sentiment gnral de son existence,
indpendamment du rle spcifique des sens. Tous ces conflits, mme
les plus spirituels et les plus raffins, se peignent finalement dans
la confuse cnesthsie (RICUR, Philos. de la volont, 1949, p.
141).
Il donne galement la forme plus ancienne et plus rare de

cnesthsie

(site dAnalyse et Traitement Informatique de la
Langue Franaise ralis comme en collaboration avec le CNRS et
lUniversit Nancy
2
: http://atilf.atilf.fr/). Dans le mot
cnesthsie, le prfixe k o i n o s voque la mise en c o m m u n des
sensations.
12
Une forme obscure et inconsciente de cette auto-reprsentation
pourrait tre, selon R.
Vischer, celle de lembryon dans le ventre
maternel. Il renvoie ce propos la Philosophie de linconscient
(1869) de Hartmann. Les exemples cits ensuite de reprsentation de
notre corps en rve par une maison sont emprunts Scherner
(R.
Vischer, ber das optische Formgefhl, op. cit. p.
13
; trad.
angl. 100, ital. 109). (Note de FC).
11


laperception entre en jeu dans la vision
,
les formes

semblent se mouvoir, cependant en ralit cest seulement
nous qui nous mouvons au sein de la reprsentation. Nous nous
mouvons dans et avec les formes
13. Ainsi, R.
Vischer
explique-t-il limpression de grimper sur larbre que lon
voit, de slever avec lui, de tomber dans un prcipice.
Il semble oiseux de se demander si cest la synesthsie
qui facilite le phnomne empathique ou bien si cest
lempathie qui accrot les effets de la synesthsie. Les deux
phnomnes demeurent souvent lis dans les thorisations et
la littrature concernant ce sujet. Friedrich Theodor
Vischer, le pre de Robert, analysant la rflexion de son
fils, voque ce propos les tats dme que peuvent susciter
la lumire de la lune, le rouge dun coucher de soleil, les
clairs dun orage, le clair-obscur, le bleu de la mer. Il
rappelle que Goethe concevait dj une action sensible et
morale des couleurs, qu celles-ci sont couramment associes
des valeurs thermiques (
le froid au bleu, le chaud au jaune
et au rouge, comme sil sagissait de leur tat dme
)14.
un niveau plus accompli, il remarque llan automoteur qui,
en suivant les contours dun objet, les fait paratre
glisser, courir, se tordre, se pencher, et le sujet avec
eux
:
nous semblons osciller, monter, sauter et voler comme
si nous tions un objet qui bouge, par exemple une onde ou un
oiseau
. Mais seule lidentification complte dans lobjet
est qualifie dempathique
:
moi-mme avec mon tat dme
tout entier suis en lui, je prends ses formes et ses
mouvements deviennent les miens
15.
Si synesthsie et empathie ne sont pas dpendantes lune
de lautre, leur co-prsence est
nanmoins frquente
puisquelles comportent cette intriorisation du peru que
R.
Vischer dfinit en termes denesthsie, Einempfindung16.

13

Ib., p.
15 (trad. angl. 101, ital. pp.
111-12).

Cf. Friedrich Theodor Vischer, Das Symbol (1887), dans
Philosophische Aufstze Eduard Zeller zu seinem fnfzigjhrigen
Doctorjubilum gewidmet, unvernderter Nachdruck der Originalausgabe,
Zentral-Antiquariat der Deutschen Demokratischen Republik, Leipzig,
1962, trad. ital.
Il simbolo
, in Andrea Pinotti (d), Estetica ed
empatia. Antologia, Milan, Guerini Studio, 1997, pp.
141-75 spc. 165.
15
Ib. (trad. ital. p.
166).
16
La traduction anglaise de Einempfindung par empathic sensation
attnue, mon avis, la distinction entre lEinfhlung ou empathie et
lEinempfindung que, suivant la suggestion de la version italienne, je
propose de traduire par enesthsie, mme si le mot nest pas dun
14

Quand la relation avec lobjet nest plus perue comme

externe, comme purement formelle, cest--dire comme une
relation de sparation par rapport au phnomne, on pntre
lintrieur du phnomne lui-mme, que ce soit par
une
enesthsie au repos
ou par
une enesthsie cintique et
volitive
, qui concerne aussi bien des formes en mouvement
que des formes immobiles (celles-ci tant alors mobiles
seulement pour le sujet sentant)17. Cette
reprsentation

que le sujet se fait de et dans la perception de lobjet, de
luvre ou de son environnement, cette dimension image que
laperception instille dans le peru, est une sorte de

mlangeur [eine Mischerin], un mdium fluide dans lequel
les contradictions du monde, repos et mouvement, moi et nonmoi, coulent et se rassemblent en un tout nigmatique
.
Le sujet parvient ainsi se projeter mme en des formes
inanimes, il se trouve transfr et transform dans ce nonmoi quil contemple. Il lui attribue les valeurs des passions
humaines que cette incorporation objectale suscite en lui.
Cette relation empathique est donc aussi lorigine de la
personnification religieuse, de lanthropomorphisme animal et
de lanimisme vgtal qui ont marqu la fantaisie mythique et
limaginaire esthtique. Le transfert rendu possible par
lauto-objectivation du sujet hors de lui-mme, dans les
formes perues, entrane en effet lhumanisation de lanimal,
confre des contenus psychiques au vgtal et au minral, et
assigne une vie organique linanim. Cest seulement avec
dautres tres humains [Nebenmenschen] que lempathie opre
un vritable
redoublement de soi [Selbstverdoppelung]
18.
Le sujet change son propre sentiment avec la nature grce
une mise en mouvement de lui-mme, que ce soit par un
vritable mouvement dimitation inconsciente ou par sa
reprsentation, cest--dire par lentremise dun aspect
imag tay sur le peru. La route, que le sujet contemplait
et quil simaginait parcourir dun pas lent ou rapide, lui
semble maintenant hsiter ou slancer elle-mme
; lair
usage courant en franais. En compltant le terme desthsie avec le
prfixe en-/em-, dj employ pour traduire Ein- dans empathie, le
mot voudrait signifier ce phnomne dunification des sensations qui
organise lapprhension du sensible en une perception unitaire et
intriorise.
17
Cest le cas des reprsentations dauto-motions mentionnes supra.
R.
Vischer, ber das optische Formgefhl, op. cit., p.
16 (trad. angl.
102, ital. 112).
18
Ib., p.
23 (trad. angl. 106, ital. 118).

limpide du ciel, dans lequel il fluctuait et laissait aller

ses rveries, lui semble rver par lui-mme19.
Ces
processus dincorporation e t
de
projection
paraissent se combiner au fur et mesure que
nous nous
transfrons ainsi dautant plus intensment lintrieur du
phnomne
: il sagit donc dun sentir direct et indirect en
vue datteindre lenesthsie [Einempfindung] ou lempathie
[Einfhlung]
20. Il y a cependant une diffrence de degr
entre enesthsie et empathie, car seule cette dernire

ressent [erfhlt] lobjet de lintrieur (le centre de
lobjet) vers lextrieur (la forme de lobjet)
; alors que
lmotion directe et lmotion indirecte (en tant qumotions
attentives) procdent de lextrieur (la forme de lobjet)
vers lintrieur (le centre de lobjet, lempathie), mais
peuvent aussi bien ngliger tout fait lintrieur de
lobjet
21.
Lempathie parat donc se dvelopper sur le mme mode
que lenesthsie, mais dune manire bien plus intense,
puisquelle implique le sujet dans sa totalit au point que
celui-ci ne dissocie plus les sensations (propres ou
externes) dans sa relation avec lobjet. Se constituant
toutes deux de manire inconsciente selon R.
Vischer,
empathie et enesthsie sopposent aux associations dides,
avec lesquelles elles peuvent se combiner mais qui
nont
rien voir avec cette symbolique de la forme
, cette
modalit de transfert intrinsque lacte mme de la
perception. Certes, les diverses symbolisations de la forme
interagissent souvent entre elles et avec lassociation
dides
; cest justement en vertu de ce tissage en un tout
inextricable que surgit la
vritable jouissance esthtique
de la forme
22.
Il convient toutefois de sattarder sur cet cart qui
distingue, au
moins au
niveau thorique, lempathie
[Einfhlung] de lenesthsie [Einempfindung]. Pour Friedrich
Theodor Vischer, le dcalage dintensit entre les deux
phnomnes, repr par son fils, repose aussi sur une
diffrenciation du
degr de
conscience. Il
rapporte
lenesthsie au fait dprouver de simples sensations
19
20
21
22

Cf. ib., p.
25 (trad. angl. 107, ital. pp.
119-20).

Ib., p.
23-24 (trad. angl. 106, ital. 118).
Ib., p.
27 (trad. angl. 108, ital. 121).
Ib., p. 28 (trad. angl. 109, ital. 122).

[empfindend], tandis que lempathie est relie au fait

la
premire
dprouver d e s
sentiments [fhlend]
:
[attitude] est en effet dj relativement psychique, la
seconde lest cependant dune manire plus approfondie
23. Si
lenesthsie [Einempfindung] ressort, daprs cet auteur,
un tat proprement sensible, donc relativement psychique,
lempathie appartient un tat plus significatif o la
fantaisie intervient galement24. Il y a, dans ce texte de
F.
T.
Vischer, une tentative vidente pour lever et
spiritualiser lempathie, pour linscrire dans
le monde de
lesprit
. Il la sublime dfinitivement par rapport au
sensible pour permettre lme de rejoindre
tout en
passant par lintriorisation du vcu

la pense de
luniversel
et le
sentiment partag du genre humain
25.
Plus nuance fut la raction de Johannes Volkelt, qui
doutait lui aussi du caractre tout fait inconscient de
lempathie suggr par
R.
Vischer. Distinguant entre
linconscient proprement dit (ce qui se situe absolument en
dehors de la conscience) et ce qui nest pas encore parvenu
la conscience, voire ce qui
nest pas entr dans la sphre
de lattention
, il critique labus quil y aurait selon lui
nommer inconscient le
conscient non mis en relief
26.

La question de savoir si cette intriorit du point de vue
de ma conscience, cest--dire de cette seule conscience qui
mest connue dune manire immdiate, est une chose
compltement inconsciente et si elle est inconsciente sous
tous les aspects, cette question reste cependant ouverte.
Comme le supposent Dessoir et bien dautres, il peut y avoir,
au-dessous de
ma
conscience de
moi, une
conscience
infrieure, une subconscience. Ce sub-moi serait sans doute
inconscient pour ma conscience de moi vcue par moi-mme
; en

23

Friedrich Theodor Vischer,
Das Symbol
, op. cit. (trad. ital.

p.
159).
24
Cf. ib. (trad. ital. p.
162).
25
Ib. (trad. ital. p.
164).
26
Cf. Johannes Volkelt, System der sthetik, Munich, C.
H.
Beck,
vol.
I 1905, vol.
II 1910, vol.
III 1914, 2e d.
: vol.
I 1927, vol.
II
1925, vol.
III 1915, trad. ital. dun paragraphe du vol.
I, 1927,
intitul Teoria dellempatia estetica, in Andrea Pinotti (d),
Estetica ed empatia. Antologia, Milan, Guerini Studio, 1997, pp.
22960 spc. 234. Dans la premire expression, Volket cite Heinrich Maier,
selon lequel linconscient serait uniquement
un concept limite de la
psychologie qui peut tre destin indiquer seulement les barrires
de lexplication psychologique
(ib., note n.
8).

lui-mme il serait cependant de la conscience
27. Volkelt ne

veut pas dire par l quun tel sub-moi, ou peut-tre mme des
sub-moi multiples, dpendent du moi, ni quil y ait des
raisons notables de faire cette supposition. Il affirme
seulement la possibilit de ces subconscients humains. Se
faisant le porte-parole des rticences envers la possible
mergence de linconscient la conscience en psychanalyse,
Volkelt adopte, dans cet crit tardif, une position prudente
et parat relguer lempathie un niveau subconscient, plus
proche de lapprhension sensible que non du
monde de
lesprit
invoqu par F.
T.
Vischer. lempathie appartient
en fait galement ce substrat de sensations organiques qui
participent de la perception par le sujet de sa propre
corporit. Mme si, pour cet auteur, ce substrat nest pas
souvent clair par la conscience, il serait nanmoins

implicitement conscient
28.
Il est intressant de remarquer que ces deux positions
controverses taient dj contenues, dune manire peut-tre
ambigu mais, au fond, cohrente, dans lessai de Robert
Vischer. Celui-ci ne niait pas que lempathie puisse entrer
en relation avec la fantaisie, comme laffirmait son pre,
mais au lieu de la hausser vers le monde de lesprit, il la
rattachait
autant
aux
processus
physiologiques et
neurologiques qu lme et la personne dans sa totalit.
Ce double rattachement ancrait donc lempathie en de du
seuil o la vie onirique et la fantaisie proprement dite se
dclenchent, laissant limag prvaloir sur le peru.
Repensant le principe kantien dun jugement esthtique
dsintress, R.
Vischer soutenait en
outre que les
impulsions volitives jettent un pont entre la fantaisie
intrieure et lart. Que ces impulsions volitives soient
conues
comme
conscientes
ou
inconscientes, elles
interviennent dans la
cration et
dans la
rception
esthtique des uvres et constituent ce substrat
psychophysique
dont seul lart digne de ce nom sait dpasser le
caractre subjectif et priv. Dans les formes artistiques,
lesthtique atteint ainsi lobjectivation non pas du
particulier mais de lhumanit29.
27

Ib. (trad. ital. p.
235).

Ib. (trad. ital. pp.
259-60 spc. 260).
29
R.
Vischer, ber das optische Formgefhl, op. cit., p.
41 (trad.
angl. p.
117, ita1. p.
132).
28

10

La thorie de lempathie de R.
Vischer connut une

rception rapide dans le milieu de lpoque et dchana
maintes discussions parmi ses contemporains et dans la
postrit30. Mais son texte ne fut pas souvent relu en dtail,
en prtant attention la richesse de ses nuances. La
critique sattacha surtout souligner la diffusion de la
notion dempathie en psychologie et en psychanalyse et
prfra en esthtique les rflexions de Theodor Lipps, plus
claires dans leur style. Pensant lesthtique sous le label
de
discipline psychologique
, celui-ci parvint faire
circuler cette notion en dehors du cercle des savants qui
appartenaient
ce que lon appelait
lpoque la
philosophie de la nature. Par lintermdiaire de lessai de
Wilhelm Worringer31, il influencera galement les artistes.
Dans son
Esthtique
, Lipps distingue quatre types
dempathie32. La premire est plutt une tendance humaine
projeter de la vie dans les formes et sincorporer en
elles
; il la nomme
empathie aperceptive gnrale
. La
deuxime, insparable de la premire, est la ralisation de
cette tendance gnrale en relation avec une forme donne qui
la dtermine
: cest lempathie empirique ou danimation de
la nature. La
troisime, l
empathie dtats dme
[Stimmungseinfhlung]
, relve de la capacit de produire un
tat psychique correspondant au caractre de la forme
exprimente, par exemple, de spandre dans la contemplation
panthiste, dprouver la tonicit dune couleur, dentrer en
rsonance avec la musique. La quatrime concerne enfin la
relation avec dautres tres humains et rend intelligibles
tant leur apparence sensible (par exemple, le ton, la flexion
de la voix) que leurs manifestations vitales.
Cette dclinaison de
divers sens, assez souvent
rassembls sous le mme terme, rpond certainement
30

En France, Victor Basch reprendra les distinctions de Robert Vischer

et intgrera la dimension empathique au sentiment esthtique dans sa
lecture de Kant (Essai critique sur lesthtique de Kant, Paris, Flix
Alcan, 1896). (Note de FC.)
31
Cf. Wilhelm Worringer, Abstraktion und Einfhlung, 1908, trad.
fran. Abstraction et Einfhlung, Paris, Klincksieck, 1986.
32
Theodor Lipps,
sthetik
dans Die Kultur der Gegenwart.
Systematische Philosophie, Berlin et Leipzig, Teubner, 1907, 2e d. en
1908, trad. ital.
Estetica
, in Andrea Pinotti (d), Estetica ed
empatia. Antologia, Milan, Guerini Studio, 1997, pp.
177- 217
spc.
184-188.

11

lexigence de distinguer des phnomnes disparates et de

rduire limpression dune dfinition vague. Mais lun des
apports majeurs de Lipps est certainement, nos yeux,
davoir explicit le lien de lempathie laperception. Si
cette ide traverse aussi, entre les lignes, lessai de
R.
Vischer, Lipps, pour sa part, pose laperception un
niveau thorique gnral, comme condition a p r i o r i de
lempathie empirique. Dans son optique, laperception a pour
fonction dinjecter, en quelque sorte, un potentiel imag
dans le peru ou, pour le dire autrement, en dplaant la
perspective vers le point de vue empirique, elle assure la
constitution de cet imaginaire que lapprhension dune forme
donne convoque.
Un autre point important, qui situe Lipps dans
lhritage et le dveloppement de la thorie de R.
Vischer,
est lapprofondissement de lide de dlocalisation
avant
mme de parler de transfert
que le sujet subit dans la
relation empathique. A u
moment d e
la
contemplation
esthtique, le sujet devient progressivement moins conscient
de ses tensions musculaires ou des sensations qui concernent
le sens de soi et il sabandonne lobjet quil regarde33.
Cette dpersonnalisation du sujet est lune des oprations
qui participent du processus de dlocalisation indiqu par
R.
Vischer, les autres tant probablement ces moments de dfamiliarisation et de similarit que Lipps laisse entendre.
Lart engendre et, mme, impose celui qui le contemple le
dtachement de lobjet esthtique de la ralit contingente.
Ainsi, luvre rsulte dune transposition dans une sphre
nouvelle, trangre
la vie relle et ressortissant
prcisment la sphre de lart34. Le dtachement de luvre
de son contexte prsent semble la fois faciliter lactivit
dalination de soi dans le sujet et saccompagner dun
sentiment de
sympathie esthtique
qui rapproche luvre
du regardeur35. Par sympathie esthtique, Lipps signifie
exactement cette
relation
empathique, qui
ne
fait
33

Cf.
Theodor
Lipps,
Einfhlung,
innere
Nachahmung
und
Organempfindungen, Archiv fr die gesamte Psychologie, vol.
I, 1903,
trad. angl. Empathy, Inner Imitation, and Sense-Feelings, in Melvin
Rader (d), A Modern Book of Esthetics. An Anthology, 5e d., New York,
San Francisco, Dallas, Montral, Toronto, Londres et Sidney, Holt,
Rinehart and Winston, 1979, pp.
371-378.
34
Cf. T.
Lipps,
sthetik
, op. cit. (trad. ital. p.
198).
35
Ib. (trad. ital. p.
188 et suivantes).

12

exprimenter au sujet ni un constat, ou jugement, face aux

uvres, ni une situation de fiction (de comme s i , de
fantaisie), mais qui lamne prouver un
sentiment
esthtique
tout court36. Ce sentiment nest donc ni un
produit illusoire, ni un acquis donn, mais demeure dune
certaine manire suspendu au-del des critres de ralit et
de vraisemblance, engendr par la relation empathique.
Ainsi, la notion dempathie, en dpit des connotations
pjoratives qui lui seront attribues ensuite en esthtique37,
ne fut pas envisage, lorigine, dune manire vague et
anima des rflexions complexes sur les aspects perceptifs de
la relation de luvre avec son rcepteur. Elle a galement
entran des considrations sur lintelligibilit par les
sens et sur linteraction de ceux-ci avec laperception
image des formes, avec les projections volitives, avec les
valeurs smantiques confres sciemment et inconsciemment aux
formes. Les phnomnes dauto-objectivation du sujet et de
vitalisation de lobjet, impliqus dans lincorporation
empathique, ont finalement men ces auteurs sinterroger
sur les modalits de ce transfert psychique, en tenant
cependant compte
des
valeurs spcifiques que
cette
transformation comporte en esthtique.
Data di pubblicazione in rete: 10 ottobre 2004

36

Ib. (trad. ital. p.
189).

Benedetto Croce en fait une critique virulente (
propos de la
prtendue esthtique de lEinfhlung
, Essais desthtique, trad.
G.
Tiberghien, Paris, Gallimard, 1991). Le Vocabulaire desthtique
sous la direction dtienne Souriau (Paris, PUF, 1990), qui avait t
initi par Victor Basch et Charles Lalo, propose une critique utile de
ce concept en esthtique, faisant valoir que le mimtisme de
lempathie (Lalo), ou la fusion laquelle on la borne (Max Scheler)
na pas de caractre proprement esthtique. On notera, enfin, quErwin
Panofsky a recours lempathie, malgr, crit-il, le
discrdit

qui touche ce terme, pour dsigner
la facult mentale comparable
celle du diagnosticien
dont nous avons besoin pour nous saisir des
principes fondamentaux qui sous-tendent le choix et la reprsentation
des motifs aussi bien que la production dimages, dhistoires et
dallgories. Cest lempathie qui caractrise le troisime niveau
qui,
aprs
la
description
pr-iconologique
et
lanalyse
iconographique, parachve lanalyse iconologique dune uvre dsormais
intgre dans son corpus culturel. Cette empathie doit donc tre

contrle
par ces enqutes synthtiques (E.
Panofsky, Introduction
aux Essais diconologie, Paris, Gallimard, 1967, p.
28-29). (Note de
FC.)
37

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