Historia de la mineria

Siglo XVI
La ensoacin de abundantes y fciles riquezas motiv la conquista y colonizacin de Chile. De
hecho, la explotacin de lavaderos de oro fue la actividad ms importante del el siglo XVI, llegando
a decirse que el oro sustent o afianz la conquista. Se calcula que entre 1542 y 1560 se sacaron
alrededor de 2.000 kilos de oro como promedio anual; rendimiento que no se debi tanto a la
abundancia del oro mismo como al nmero de indgenas que fueron compulsivamente empleados
en los lavaderos de oro.
Durante la conquista, las principales ciudades que fundaron los espaoles, tanto en el norte como
en el sur del pas -La Serena, Concepcin, Valdivia, Imperial y Villarrica- se erigieron cerca de
terrenos aurferos.
El auge minero, sin embargo, fue tan espectacular como efmero. Hacia fines del siglo XVI la
actividad aurfera entr en decadencia, en razn del agotamiento de los lavaderos y la disminucin
de la mano de obra indgena.
Siglo XVII
Las reformas comerciales introducidas por la corona espaola en el siglo XVIII, tuvieron profundas
consecuencias econmicas. El intenso comercio con las colonias tuvo como objetivo favorecer a la
industria espaola, principalmente a travs de la obtencin de materias primas, siendo las ms
importantes los metales preciosos. Tal poltica sell el destino minero de las colonias como Chile
que, por condiciones naturales, contaban con ventajas para adaptarse a ella. La minera adquiri
un impulso espectacular mientras que la agricultura pas a un lugar secundario y la artesana se
extingui prcticamente.
En el siglo XVIII, la produccin de oro se decuplica, la de plata aumenta ms de 400 veces y la de
cobre 20 veces. A fines del siglo, el cobre representaba, en el comercio de exportacin a Lima, una
cantidad similar a la del trigo. La produccin de cobre durante la colonia se calcula entre 1.500 y
2.000 toneladas por ao, utilizadas para fines decorativos, fabricacin de utensilios, moneda,
artillera y otros.
Por causa de un mercado inestable, alto precio de los fletes, una cadena de intermediarios que
encarecan su precio, el pas lograba exportar slo unas 500 toneladas anuales de cobre. La
situacin cambiara en el siglo XIX, al incorporarse el cobre al uso tecnolgico derivado de la
revolucin industrial europea.
Dos importantes instituciones ligadas a la minera se formaron durante el siglo XVIII: la Real Casa
de Moneda y el Real Tribunal de Minera. La primera, creada en 1750, obedeci al propsito de
reponer anualmente el circulante que se fugaba por la intensificacin de las importaciones; pero
este mal no pudo ser remediado. El tribunal de minera administraba justicia en esta rea: haca
cumplir la legislacin minera, desempeaba algunas funciones administrativas y, en general, se
preocupaba del fomento de esta actividad.
La creacin del tribunal puede ser entendida, en trminos generales, como la preocupacin de la
Corona por proteger y fomentar las actividades mineras que le proporcionaban metales preciosos
vitales para su economa.

Siglo XIX
En los aos de la emancipacin (1810-1818), la minera fue una de las pocas actividades
econmicas que se mantuvo ms o menos intocada por los acontecimientos blicos, dada la
lejana de los yacimientos de los escenarios donde se desarroll la lucha armada, y la poltica de
las autoridades de atenuar el reclutamiento masivo de la poblacin minera, que proporcionaba
recursos indispensables en momentos crticos.
Asegurada la Independencia, la minera se vio animada por un mayor contacto comercial y humano
con el exterior. Muchos extranjeros se radicaron en los centros mineros del norte, con lo que se
facilitaron las vinculaciones con las empresas forneas y se abri la puerta para introducir mejoras
tecnolgicas y, posteriormente, para la afluencia de nuevos capitales.
La apertura al exterior descans, casi enteramente, en el mejor aprovechamiento de los recursos
naturales. Las actividades econmicas que tuvieron mayor desarrollo fueron la minera y la
agricultura. El trigo se convirti en el artculo de exportacin ms importante, gracias a la
ampliacin del mercado tradicional del Per y al surgimiento de otros nuevos, como California y
Australia.
En la minera, lo ms relevante fue el aumento de la produccin de plata, el auge del cobre y el
surgimiento de la produccin de carbn. El perodo que va desde 1830 a 1880, es conocido como
el ciclo de la plata, el cobre y el carbn de piedra.

La Plata
Aunque haba yacimientos de plata en produccin, fue el descubrimiento de Chaarcillo el factor
decisivo en el explosivo crecimiento de este sector en el siglo pasado. Nuevos descubrimientos y
explotaciones, aumentaron espectacularmente la produccin de plata. Esta subi de 7.000 10.000
kilos por aos a comienzos de siglo, a una produccin media anual de entre 100.000 y 150.000
kilos entre 1867 y 1900. El auge de este metal en el siglo XIX tendra su ltima expresin en el
descubrimiento de Caracoles, en 1870. La produccin nacional baj a menos de la mitad entre
1890 y 1900. La mayor produccin del siglo fue obtenida en 1887, con un total de 220.183 kilos.
El auge de la plata y de la minera en general, se reflej en otros aspectos, como el demogrfico y
urbanstico, siendo lo ms sobresaliente de todo la construccin del ferrocarril entre Caldera y
Copiap, proyecto realizado por Guillermo Wheelwright en 1851. El ferrocarril permiti reducir el
tiempo y costo del transporte, que anteriormente se efectuaba a lomo de mulas, y gener un fuerte
impulso a la minera y a las exportaciones.
La riqueza minera y el comercio exterior trajeron consigo el surgimiento de nuevas fortunas. La
transferencia de capitales provenientes de la minera hacia el centro y sur del pas, se reflej en
todo orden de actividades y especialmente en la agricultura. Muchas familias adquirieron
haciendas, realizaron importantes obras de regado e introdujeron nuevos cultivos y adelantos
tcnicos.

El Cobre
El apogeo cuprfero a partir de la dcada de 1850 estuvo fundamentado en la creciente demanda
mundial, en la introduccin de una moderna tecnologa y en el surgimiento de la industria fundidora
del mineral.
La economa inglesa, que hasta antes de 1825 se autoabasteca de cobre, comenz a aumentar
sus requerimientos al ritmo de la Revolucin. En 1826, Chile exportaba a Inglaterra 60 toneladas
de cobre; en 1831, ms de 2.000 y, en 1835, 12.700.
Hacia mediados del siglo, la produccin chilena de cobre adquiri importancia mundial. El creciente
uso del metal aument el consumo internacional, de unas 15.000 TM por ao a principios del siglo,
a 25.000 TM en la dcada de 1820 y a un promedio de 44.000 TM por ao en la dcada de 1840.
En esta poca, Chile ya produca unas 10.000 TM por ao y, ms tarde, se convertira en un
exportador de primera importancia.
Durante los primeros veinte aos del siglo, el cobre era exportado en forma de relaves y ejes hacia
Swansea, Inglaterra, lo que implicaba castigos en el precio, porque se trataba de un producto de
muy pobre elaboracin. Un avance fundamental en el tratamiento del cobre fue el reemplazo de los
antiguos hornos de manga por hornos de reverbero, aporte logrado gracias al qumico alsaciano
Carlos St. Lambert, quien haba llegado en 1897 como gerente a la Compaa Minera
Sudamericana.
El primer horno fue instalado en 1831 y su uso se difundi ampliamente a partir de 1841. Otro
espectacular aporte a la produccin de cobre se debi al esfuerzo de Jos Toms Urmeneta que,
tras 20 aos de excavaciones en 1852 descubri la veta principal de la mina Tamaya, que alcanz
niveles considerables y fue altamente redituable en corto plazo.
Urmeneta ms tarde se lanz a la creacin de la industria fundidora de cobre. Instal las grandes
fundiciones de Guayacn y Tongoy, unida esta ltima a Tamaya por un ferrocarril construido a sus
expensas, y habilit modernas instalaciones portuarias. Nuevos hornos de fundicin se levantaron
en Tongoy, Lirqun y Lota.
Todos estos hechos favorecieron el crecimiento y desarrollo de la produccin nacional, que de un
nivel de 10.000 TM por ao lleg a 40.000 TM. Ni an la baja de precios a comienzos de la dcada
del 60 afect a la industria. La demanda de cobre sigui creciendo debido a los descubrimientos en
el campo electrnico y a los usos del cobre en el rea de las comunicaciones.
La mayor produccin chilena de cobre del siglo se registr en 1876, con 52.308 TM. A partir de
1870 se inici un largo perodo depresivo de la economa internacional, que se reflej en una baja
general de los precios, afectando en forma directa al cobre chileno, que sufri una cada vertical de
la que no se recuperara hasta comienzos del siglo actual. Esto coincidi con el agotamiento de los
minerales ms ricos de Chile y la explotacin de grandes depsitos cuprferos en Espaa y en
EE.UU., donde comenzaba el empleo de tcnicas ms avanzadas.
La importancia relativa de Chile en la produccin mundial de cobre disminuy, en consecuencia. En
1879, significaba un 30% de la produccin mundial; en 1890, un 9,7% y, en 1900, slo un 5,5%.
Otro factor del eclipsamiento de la produccin de cobre, fue el desplazamiento del inters minero
hacia un nuevo mineral: el salitre

El Salitre

El salitre fue, sin duda, el principal producto minero del siglo XIX. Las dcadas del 30 y del 40
marcan el inicio de la conquista del mercado europeo, en Alemania e Inglaterra. La demanda del
salitre se apoyaba entonces en su aplicacin a la produccin de explosivos.
Exitosos experimentos realizados en 1850, sobre el empleo de nitratos como abonos agrcolas,
hicieron crecer el inters y la demanda del salitre. Su aplicacin como fertilizante se intensific,
adems, por el crecimiento de la poblacin europea y de sus requerimientos alimenticios. Ello
implic necesariamente aumentar el rendimiento agrcola, a travs de la aplicacin de mtodos
cientficos que mejoraran el proceso de nutricin vegetal.
En los inicios de la dcada del 70 ingresan nuevos capitales, se mejoran las tcnicas de
elaboracin y de transporte con el surgimiento de lneas frreas. El qumico e ingeniero ingls
Santiago Humberstone, por ejemplo, adapt el sistema Shanks -inventando para fabricar carbonato
de calcio- a la elaboracin del mineral.
Pero slo en 1879 el salitre adquiere su real importancia, desde la Guerra del Pacfico, cuando
Chile empieza a explotar las salitreras de Tarapac y Antofagasta, como lo demuestran las cifras
de la poca: entre 1879 y 1900, la produccin crece sostenidamente, desde unas 600.000 a
1.460.000 toneladas anuales, fruto del trabajo de 80 oficinas salitreras que ocupaban 25.000
personas en sus faenas.
El perodo 1830-1880 es conocido histricamente como el ciclo de la plata, el cobre o el carbn de
piedra.

Carbn de Piedra
Aunque ya se conoca la existencia del carbn de piedra en la zona de Concepcin, slo a partir de
1840 comenz su explotacin sistemtica. En 1841 Guillermo Wheelwright extrajo ms de 4.000
tons. y, al ao siguiente, veleros ingleses lo transportaban a El Callao. En 1843, Roberto Mc Kay
abasteca de carbn a barcos de la Pacific Steam Navegation Company. La produccin era an
pequea y la calidad del carbn deficiente. En ocasiones, el anegamiento de algunas minas
obligaba a abandonarlas. En 1844 ya trabajaban tres minas, una en Colcura y dos en Coronel.
En 1847, fueron realizadas las primeras experiencias de fundicin de cobre con carbn de piedra
por Jorge Rojas Miranda, administrador del establecimiento de fundicin de cobre de Lirqun,
propiedad de Joaqun Edwards. El carbn provena de las minas de Cerro Verde. Los resultados de
la experiencia fueron excelentes y, ms tarde, Rojas Miranda se converta en exportador con
autorizacin del gobierno. En 1852, Matas Cousio compr la hacienda Colcura junto a su socio
Toms Bland Garland y organizaron el mismo ao la Compaa de Lota.
A mediados del siglo se trabajaban otras minas de carbn como Playa Negra, por Ramn Rojas, y
Puchoco, por Guillermo Dlano y Agustn Edwards. En Lebu se instala Jos Toms Urmeneta, y
desde 1871 empieza a funcionar la Compaa de Maquehua, que explotaba carbones de Colico.
Tambin haba trabajos en la mina Dichato, en Coelemu. Las minas de Arauco proporcionaron gran
cantidad de carbn que serva como combustible a la industria del pas, as como a los barcos que
navegaban por la costa del Pacfico. Hacia 1854 la exportacin llegaba a 22.000 toneladas,
volumen que casi se haba duplicado al terminar el siglo.

El Desarrollo Chileno en el Siglo XIX

Chile, como colonia de la corona de Espaa, recibi el influjo de la cultura hispnica, a travs de
sacerdotes catlicos especialmente, quienes para extender la fe, establecieron escuelas y
universidades, a partir de los comienzos del siglo XVIII.
Ms tarde, las familias acaudaladas enviaron a sus hijos a completar su educacin, tanto a la
Pennsula, como a Francia e Inglaterra, captando ellos, conceptos filosficos distintos de libertad e
institucionalidad que les permitieron, a comienzos del siglo XIX, hacerse cargo del gobierno de la
Colonia con motivo de la invasin napolenica en Espaa, y, despus, declarar la Independencia,
en 1818, originndose una guerra de liberacin que culmin con el triunfo de las armas chilenas en
abril de 1818.
Apenas declarada la Independencia nacional, comenzaron a verse los frutos de nuestros
visionarios padres de la patria, como que, en sus primeros aos, establecieron la primera bandera
nacional; declararon la abolicin de la esclavitud, primer pas del hemisferio y segundo despus de
Dinamarca en el mundo occidental; fundaron el primer peridico, Aurora de Chile; y establecieron la
gratuidad de pasajes para todo maestro, artesano, cientfico, profesional, militar y marino, artista,
etc. que quisiera ir a Chile para llevar sus conocimientos necesarios para el desarrollo y
afianzamiento de nuestra naciente repblica.
Los frutos de tan sabias medidas no tardaron en hacerse sentir en los diferentes mbitos de la
actividad nacional, concretndose la formacin de la primera Escuadra Nacional, que al mando de
Blanco primero, y del almirante ingls, Cochrane, despus, afianzaron el dominio del mar para
impedir la llegada de refuerzos espaoles a reconquistar la colonia y llevaron a los ejrcitos
chilenos al Per para terminar con el virreinato espaol; dando, as, independencia a Per y Bolivia
y reforzando, a su vez, la campaa libertadora que el general Bolvar emprendiera para liberar
Venezuela, Colombia y Ecuador; empresas que, sumadas y unidas en Ayacucho, terminaron con el
dominio espaol en el Pacfico Sur, a fines de 1824.
Desde 1818, fecha de la derrota espaola en Chile, hasta 1830, se suceden los gobiernos de los
generales OHiggins, Freire y Prieto, entre los cuales se producen revoluciones propias de una
nacionalidad no consolidada an. La lucha entre espaoles y criollos, de aristcratas y liberales,
entre unionistas y federales, crea un confuso perodo de anarqua poltica que termina con el
presidente Prieto, quien con su ministro Portales, establece una segunda constitucin que dio al
pas una estabilidad poltica que durara largo tiempo. La Constitucin de 1933 estableca un
gobierno presidencial fuerte, independiente de los poderes legislativo y judicial, mediante el cual
Chile pas a ser una isla institucional en Amrica Latina. En este perodo de estabilidad, se
suceden cuatro gobiernos, de 10 aos de duracin cada uno, rgimen que es cambiado en 1871
por perodos de cinco aos.
Durante toda esta larga etapa histrica de la repblica, caracterizada por la estabilidad poltica, la
reconstruccin econmica y el reconocimiento del territorio nacional, resaltan varios hechos dignos
de mencionar: se explotan importantes yacimientos de plata y cobre, como tambin de carbn y
salitre natural, que daran gran riqueza al pas; se construyen los primeros grandes canales de
regado, que permitirn la expansin de la agricultura; se construye el primer ferrocarril, uno de los
tres primeros de Sudamrica; se instala el primer telgrafo del continente; se introduce la
navegacin a vapor; se funda el Diario El Mercurio de Valparaso, vigente hasta la fecha, con 173
aos ininterrumpidos de existencia, que lo convierten en el peridico ms antiguo de habla
hispana; y finalmente como otro hito importante, se manifiesta su soberana en el Estrecho de
Magallanes.

Gracias a la estabilidad poltica y al progreso econmico experimentados por el pas a mediados

del siglo pasado, surge un amplio movimiento cultural en Chile, que permitir organizar todo el
sistema educativo nacional -desde la escuela primaria hasta la universidad- y fundar, asimismo, las
primeras instituciones cientficas y artsticas.
En el mbito universitario, se crea la Universidad de Chile, siendo su primer rector don Andrs
Bello, eminente jurista venezolano, contratado por el gobierno de Chile cuando se encontraba
exiliado en Inglaterra, desempeando hasta su muerte dicho cargo y contribuyendo a la redaccin
del Cdigo Civil, como asimismo, de una Gramtica de la lengua castellana y a colaborar como
redactor en los peridicos de la poca y a quien Chile honra, declarndolo ciudadano chileno.
Muchas fueron las eminencias extranjeras que llegaron a Chile a contribuir con su talento al
desarrollo cultural, contndose entre ellos a varios argentinos que huan de su patria gobernada
por el dictador Rozas. Pequeos grupos de inmigrantes europeos fueron determinantes en el
desarrollo econmico que, gracias al comercio martimo, trascendi a otros pases dando a
conocer las posibilidades econmicas que ofreca nuestro pas en el campo de la agricultura, de la
minera y del comercio. La Marina Mercante recorra el Pacfico distribuyendo nuestros productos y
nuestra moneda era cotizada en esos pases ribereos.

Siglo XX
El Salitre
La industria salitrera continu a principios del presente siglo con el mismo empuje e importancia
que tuvo a fines del siglo XIX, llegando a producir 2.500.000 toneladas de nitrato en 1910, cifra que
se mantiene hasta comienzos de la Primera Guerra Mundial. No es exagerado afirmar que la
economa chilena del perodo 1900-1930 giraba en torno al salitre, exportando en grandes
cantidades a Europa- Reino Unido, Alemania, Francia- y Estados Unidos, donde era usado
principalmente como fertilizante.
Un nuevo avance se registr durante el presente siglo, con el denominado sistema Guggenheim,
caracterizado por la electrificacin y mecanizacin de la totalidad de las faenas, el empleo de
menor mano de obra y la aptitud para procesar caliche de leyes de hasta un 7%. Desde comienzos
del siglo se haba logrado producir amonaco sinttico por el proceso Haber-Bosh, en Alemania.
Este fue usado en la fabricacin de salitre sinttico, producto que desplazara en gran medida al
salitre natural de Chile por su menor costo.
La crisis econmica de 1930 provoc el cierre de un nmero importante de oficinas salitreras.
Desde esa fecha, la competencia del salitre sinttico deterior notablemente la situacin del salitre
natural, que en el transcurso del siglo fue cediendo gradualmente su lugar al cobre como principal
producto de la minera nacional. Cabe advertir que hacia 1900, la propiedad de las salitreras
(oficinas) estaba mayoritariamente en manos extranjeras, en particular britnicas. El Estado chileno
obtena su participacin a travs de los derechos aduaneros de exportacin que cobraba en los
puertos de embarque. En 1900 estos impuestos cubran el 56,29% de las entradas fiscales. En las
dos siguientes dcadas, la tradicional ligazn econmica de Chile con Gran Bretaa y Alemania
comenz a debilitarse, no slo en lo relativo al comercio internacional sino tambin en las
inversiones y prstamos. Y es as, que de una dependencia britnica se pas a una dependencia
norteamericana: empresas estadounidenses adquirieron intereses industriales en Chile, en reas
de la energa, transporte urbano y, especialmente, de la minera del cobre.

El Cobre
En 1902, W. Braden adquiri el mineral de El Teniente, que lleg a transformarse en una gran
empresa en 1912. Cuatro aos ms tarde, el grupo Guggenheim se hizo cargo de Chuquicamata.
En 1900 las inversiones norteamericanas alcanzaban en valores nominales- a cinco millones de
dlares y en 1920 llegaban a 200 millones, de los cuales 150 correspondan al cobre.
Por otra parte, es preciso destacar que hasta 1920 el capital extranjero sigui dominando la
industria del salitre tanto en lo que se refiere a su produccin como a su comercializacin y
transporte. Pero no slo en el salitre y el cobre dominaba el capital forneo. En 1915 un tercio de
los establecimientos manufactureros, segn estadsticas oficiales, declararon que su capital era
extranjero.
El colapso del ao 30 baja la demanda y el precio del cobre, llevando la produccin a slo 103.000
ton. el ao 1932. La situacin anterior se superara con el advenimiento de la Segunda Guerra
Mundial, durante la cual la produccin chilena sube hasta 498.000 ton. el ao 1944. Debe anotarse
que la contribucin del cobre chileno fue del 18% del total consumido en el conflicto blico. Por
estos aos, ya Chile es el segundo productor de cobre del mundo.
En los aos siguientes, el Estado chileno pone en prctica nuevas polticas en cuanto a la actividad
minera especialmente en la gran minera del cobre, para favorecer el inters nacional. As es como,
en 1955, se formula la llamada Poltica del Nuevo Trato, que busca aumentar las inversiones de las
empresas de la Gran Minera, a partir de menores impuestos y del aumento de la produccin, la
cual sube de 355.400 ton. al ao, en 1954, a 488.400, en 1956.
Mas tarde, en el ao 1964, bajo el gobierno del Presidente Eduardo Frei Montalva, se perfecciona
dicha poltica con la llamada Chilenizacin, en que Chile se asocia mayoritariamente al capital
norteamericano, toma en sus manos la comercializacin del cobre y se realizan importantes
inversiones para expandir la produccin. Posteriormente, en 1971, bajo el gobierno del Presidente
Salvador Allende y mediante una reforma constitucional aprobada unnimemente en el Parlamento,
se completa el proceso de nacionalizacin total de las empresas de la Gran Minera.
Simultneamente la pequea y la mediana minera evolucionaron favorablemente al crearse, en el
ao 1927, la Caja de Crdito Minero, cuyo objetivo principal fue el de fomentar la Pequea y
Mediana Minera del oro y del cobre, por medio de la instalacin de agencias compradoras de
mineral y la construccin de plantas de beneficio, tanto de flotacin como de lixiviacin.
Posteriormente, esta organizacin pas a denominarse Empresa Nacional de Minera, la cual
adems de ser compradora de minerales, cuenta con plantas de concentracin, dos fundiciones y
una refinera electroltica.
Otra institucin clave para el desarrollo de la minera y, ms que eso, para el estmulo de la
actividad productora nacional, ha sido la Corporacin de Fomento de la Produccin, CORFO,
creada en 1939, en respuesta inmediata a la emergencia de un terremoto acaecido ese ao, y
como expresin, sobre todo, de un modelo de desarrollo que pretenda consolidar al Estado como
promotor y gestor de un proceso de industrializacin, con dos objetivos: la sustitucin de
importaciones, a travs de un desarrollo tcnico-econmico estable; y la generacin de un proceso
de mejoramiento de los niveles de vida y de reduccin de los altos ndices de cesanta, generados
por la crisis del ao 30.
El gobierno de la poca, llamado del Frente Popular, estaba convencido que los recursos naturales
del pas eran ms que suficientes para acrecentar la capacidad industrial y al mismo tiempo
sostena que esto no sera posible sin elaborar un plan general de fomento de la produccin, que

pudiera hacer frente, adems a problemas como los de la balanza de pagos, la escasa
capitalizacin nacional, el insuficiente crecimiento de la produccin agrcola, la pequeez del
mercado interno, la escasa formacin tcnico profesional, entre otros. Emprender esta tarea
requera de una solucin global, que slo poda encarar el Estado y no la iniciativa privada, cuya
capacidad de capitalizacin haba sido hasta entonces insuficiente.
En ocasiones, el Estado asumi directamente un papel empresarial, realizando obras de gran
envergadura, como ser: la Empresa Nacional de Electricidad S.A., ENDESA (1944), a la que
correspondi la construccin y explotacin de diversas plantas elctricas; la Empresa Nacional del
Petrleo, ENAP (1950); la Compaa de Acero del Pacfico, CAP (1946); la Industria Azucarera
Nacional S.A., IANSA (1952). Hoy todas esas empresas han sido privatizadas, con la sola
excepcin de ENAP.
Otros Minerales
Volviendo a la historia de la minera en el presente siglo, ms all del salitre y del metal rojo, cabe
tambin referirse a otros productos, como el molibdeno, el hierro, el carbn y el petrleo.
El molibdeno se comenz a recuperar en el pas a partir de 1939, en El Teniente. Y, en 1950, su
produccin lleg a 1.000 ton. por ao. Posteriormente, en 1960, se instalan plantas de
recuperacin en El Salvador y Chuquicamata, con lo que la produccin subi a 4.600 ton. por ao
en 1966. Ms recientemente, en 1975 y 1977, se instalan nuevas plantas de recuperacin en
Chuquicamata y Andina, y la produccin nacional de molibdeno supera a las 10.000 ton. por ao,
colocando al pas como tercer productor mundial.
La minera del hierro, muy poco desarrollada en el siglo anterior, alcanz una mediana importancia
al ponerse en trabajo el mineral de El Tofo, en la provincia de Coquimbo. Su produccin anual era
de 2.000.000 ton. de mineral de hierro con ley mayor de 60%. Con posterioridad y el ao 1950
comenz a operar la industria siderrgica Compaa de Acero del Pacfico, CAP, que adquiri el
mineral de El Algarrobo y luego el de El Tofo. A partir del ao 1950 se intensifica la exportacin de
mineral de hierro, alcanzndose exportaciones que llegaron a 12 millones de toneladas de mineral
por ao. Ms tarde, las exigencias de calidad impuestas por los compradores han hecho disminuir
la exportacin de mineral bruto y exportar una materia prima ms enriquecida como es el pellet. La
planta pelletizadora de Huasco tiene una capacidad de produccin de 3.500.000 toneladas de
pellets anuales.
En cuanto al carbn, podemos sealar que: a principios de siglo, aumenta su produccin de
700.000 a 1.000.000 de toneladas por ao, siendo usado principalmente en las salitreras,
ferrocarriles, barcos minas y metalurgia. La produccin de carbn de los aos 50 era de 2.000.000
toneladas por ao, sin embargo, el costo de produccin aument debido al alejamiento en los
frentes de mineral, especialmente en Lota y Schwager, al alza de jornales y a las inversiones
necesarias para mecanizar las faenas; todo lo cual, unido a la menor demanda ocurrida con la
electrificacin de los ferrocarriles y al uso de petrleo como energtico, han hecho descender el
consumo de carbn bajo 1.000.000 toneladas por ao.
En lo que se refiere al petrleo, a comienzos de este siglo se realizaron varias exploraciones en
busca de mejor oro. A partir del ao 1929 el Gobierno, a travs de la Superintendencia de Salitre y
Minas, realiz investigaciones importantes en Magallanes. En 1938 se dict una ley que dejaba la
exploracin y explotacin del petrleo en manos del Estado. El primer resultado exitoso se obtuvo
el ao 1945 con la salida del primer chorro en el campo de Springhill. Cinco aos ms tarde, se
cre la Empresa Nacional del Petrleo, que lleg a producir durante un tiempo 2 millones de m3,
con un mximo de 2.177.000 m3, encontrndose actualmente en franca declinacin, lo que ha

motivado exploraciones en otros lugares del pas, especialmente en la zona norte, sin resultados
positivos hasta ahora.

Recursos naturales
Minerales metlicos: Los minerales metlicos son recursos no renovables que estn

presentes en la corteza terrestre en grandes cantidades y que se producen de forma natural

en raras concentraciones. Como puede suponerse, contienen uno o ms elementos metlicos,
por lo que muchos tienen un caracterstico brillo.
Los depsitos de minerales estn formados por una gran variedad de minerales que contienen
metales valiosos para el ser humano, como el oro, el cobre, el nquel, el plomo y el zinc. Se
extraen en reas donde se concentran como consecuencia de procesos naturales como la
presin, el calor, las actividades orgnicas, entre otros. Estos procesos tienen una duracin de
millones de aos. Para separar el metal del mineral, es necesario romper ste y tratarlo
qumicamente.
Clasificacion de minerales no metlicos: Los minerales metlicos pueden clasificarse de

acuerdo con sus caractersticas; existen tres tipos bsicos: metales preciosos, metales
siderrgicos y metales industriales no ferrosos. Los primeros son escasos en la naturaleza, y
debido a ello, su valor econmico es muy alto. Es el caso del oro, la plata, el platino, el paladio
y el rodio. Los metales siderrgicos como el fierro, manganeso y el coque son usados como
materia prima en la industria siderrgica, aquella que trata el hierro para producir diferentes
tipos de ste. Por ltimo, los metales industriales no ferrosos son imprescindibles en la
industria de la transformacin, son ejemplos el cobre, el zinc y el molibdeno.

Minerales no metlicos: Sin embargo, existe otro tipo de minera, en general mucho ms
pequea -en Chile no supera el 10 por ciento de la produccin minera total-, que se ocupa de
los minerales no metlicos, tambin conocidos como minerales industriales, ya que son un
insumo muy relevante para todo tipo de industrias: se utilizan para hacer plsticos, cementos,
pinturas o construir objetos electrnicos, entre muchos otros usos.
Hay una enorme cantidad de minerales no metlicos en el mundo y particularmente en Chile;
entre los ms destacados podemos mencionar: azufre (S), boro (B), carbonato de calcio (CaCO3),
carbonato de litio (LiCo), cloruro de sodio (NaCl), nitratos (HN0), y yodo (I), y varios ms. Estos
minerales se extraen por suscaractersticas fsicas y qumicas, en relacin a lo que despus se
pueda obtener de ellos en la industria, mezclndolos con otros componentes para la produccin de
los ms diversos materiales. La mayora de ellos deben mezclarse con otros elementos para ser
tiles y no tienen demasiado valor por s solos, como s lo tienen el cobre, el oro o la plata.