El acero es una aleacin de hierro con

carbono en una proporcin que oscila entre 0,03 y

2%. Se suele componer de otros elementos, ya
inmersos en el material del que se obtienen. Pero
se le pueden aadir otros materiales para mejorar
su dureza, maleabilidad u otras propiedades.

Las propiedades fsicas de los aceros y su

comportamiento
a
distintas
temperaturas
dependen sobre todo de la cantidad de carbono y
de su distribucin. Antes del tratamiento trmico,
la mayora de los aceros son una mezcla de tres
sustancias, ferrita, perlita, cementita. La ferrita,
blanda y dctil, es hierro con pequeas
cantidades de carbono y otros elementos en
disolucin. La cementita es un compuesto de
hierro con el 7% de carbono aproximadamente,
es de gran dureza y muy quebradiza. La perlita es
una mezcla de ferrita y cementita, con una
composicin especfica y una estructura
caractersticas, sus propiedades fsicas con
intermedias entre las de sus dos componentes. La
resistencia y dureza de un acero que no ha sido
tratado trmicamente depende de la proporciones
de estos tres ingredientes. Cuanto mayor es el
contenido en carbono de un acero, menor es la
cantidad de ferrita y mayor la de perlita: cuando el
acero tiene un 0,8% de carbono, est por
compuesto de perlita. El acero con cantidades de

carbono an mayores es una mezcla de perlita y

cementita.
No se conoce la fecha exacta en que se
descubri la tcnica de fundir mineral de hierro
para producir un metal susceptible de ser
utilizado. Los primeros tiles de hierro
descubiertos datan del ao 3000 a. C. pero se
sabe que antes ya se empleaba este mineral para
hacer adornos de hierro. Los griegos
descubrieron hacia el 1000 a. C. una tcnica para
endurecer las armas de hierro mediante un
tratamiento trmico.

Todas las aleaciones de hierro fabricadas

hasta el siglo XIV d.c se clasifican en la actualidad
como hierro forjado. Para obtener estas
aleaciones, se calentaba en un horno una masa
de mineral de hierro y carbn vegetal. Mediante
este tratamiento se reduca el mineral a una masa
esponjosa de hierro llena de escoria formada por
impurezas metlicas y cenizas de carbn vegetal.
Esta masa esponjosa se retiraba mientras
permaneca incandescente y se golpeaba con
pesados martillos para eliminar la escoria y darle
una determinada forma. El hierro que se produca
en estas condiciones sola tener un 3% de
partculas de escoria y un 0,1% de otras
impurezas. En algunas ocasiones, y por error,
solan producir autentico acero en lugar de hierro
forjado. Los artesanos del hierro acabaron por

aprender a fabricar acero, calentando hierro

forjado y carbn vegetal en un recipiente de arcilla
durante varios das, con lo que el hierro absorba
suficiente carbono para convertirse en acero.

Despus del siglo XIV se aumento el tamao

de los hornos empleados para fundir. En estos
hornos, el mineral de hierro de la parte superior
se converta en hierro metlico y a continuacin
absorba mas corbono debido a los gases que lo
atravesaban. Como resultado daba arrabio, un
metal que funde a temperatura menor que el
hierro y el acero. Posteriormente se refinaba el
arrabio para obtener acero.

En la produccin moderna de acero se

emplean altos hornos que son modelos
perfeccionados de los que se usaban
antiguamente. El arrabio se refina mediante
chorros de aire. Este invento de debe a un
britnico llamado Henry Bessemer, que en 1855
desarrollo este invent. Desde 1960 funcionan
varios mini hornos que emplean electricidad para
la produccin de acero a partir de chatarra pero
las instalaciones de altos hornos son esenciales
para producir acero a partir de mineral de hierro.

El proceso siderrgico incluye un gran

nmero de pasos hasta la obtencin final del
acero.
En primer lugar, y con el fin de eliminar las
impurezas, el mineral de hierro se lava y se
somete a procesos de trituracin y cribado. Con
ello, se logra separar la ganga de la mena. A
continuacin, se mezcla el mineral de hierro
(mena) con carbn y caliza y se introduce en un
alto horno a ms de 1500 C. As se obtiene el
arrabio, que es mineral de hierro fundido con
carbono
y
otras
impurezas.
El arrabio obtenido es sometido a procesos
posteriores con objeto de reducir el porcentaje de
carbono, eliminar impurezas y ajustar la
composicin del acero, aadiendo los elementos
que procedan en cada caso: cromo, nquel,
manganeso...
El acero es una aleacin de hierro con
pequeas cantidades de otros elementos, es
decir,
hierro
combinado
con
un
1%
aproximadamente de carbono, y que hecho ascua
y sumergido en agua fra adquiere por el temple
gran dureza y elasticidad. Se caracteriza por su

gran
resistencia
y
versatilidad.
El acero y la abundancia de hierro le colocan en
un lugar preeminente, constituyendo el material
bsico
del
Siglo
XX.
En la actualidad el acero se obtiene
principalmente por medio del alto horno, la
materia prima principal, en el inicio del proceso de
obtencin del acero es el mineral de hierro, no
obstante tambin se utiliza fundente y carbn de
coque para complementar la primera fase del
proceso.

MATERIA PRIMA DEL ALTO HORNO

MINERAL
DE
HIERRO
60%:
Tiene que estar previamente molido y triturado
para eliminar las partes no aprovechables.
CARBON
DE
COQUE
30%:
Creado artificialmente a partir de la hulla, su
funcin es la de ser el combustible que produzca
el suficiente calor como para funcionar como
combustible y con ello fundir la mena, provocando
que se produzcan las reacciones qumicas
necesarias para que el oxido de hierro se
convierta en arrabio. Tambin es necesario para
soportar el peso de la materia prima introducida y

as provocar que los gases salgan por la parte

superior y para que esta no se aplaste haciendo
que pueda arder en la parte inferior.
FUNDENTE
10%:
Compuesta por piedra caliza, su objetivo es
reaccionar qumicamente con los materiales no
aprovechables del mineral de hierro y hacer que
estos se expulsen en forma de gas por la parte
superior del horno, lo que queda se denomina
escoria, esta mezcla se introduce en el alto horno
en la parte superior.
Actualmente, los productos ferrosos se
obtienen, de dos maneras, dependiendo de la
materia prima empleada. Estos procedimientos
son a travs del horno alto (usando mineral de
hierro) y del horno elctrico (chatarra).
Funcionamiento
del
horno
alto
Una
vez
encendido,
est
funcionando
ininterrumpidamente hasta que es necesario
repararlo.
A medida que se introduce la carga, sta va
bajando y su temperatura va aumentando hasta
llegar al etalaje, dnde la temperatura ronda los

1650 C, suficientes para que la mena se

transforme en gotitas de hierro y se deposite en el
crisol.
El fundente reacciona con la ganga formando la
escoria, que flota en el hierro fundido. Por un
agujero, bigotera o piquera de escoria, se extrae
cada dos horas. Esta escoria se emplea en la
fabricacin de cementos, aislante trmico, etc.
Peridicamente, se abre la piquera de arrabio y
se extrae el hierro lquido del crisol. Este hierro
lquido se llama arrabio o hierro de primera fusin
y contiene muchas impurezas y exceso de
carbono, por lo que no tiene ninguna aplicacin.
Casi todo este arrabio se convierte en acero
mediante el convertidor o procedimiento LD, a
veces, se solidifica en moldes especiales,
formando
lingotes.
Rodeando al horno, a la altura del etalaje, se
encuentra el anillo de viento, del cual se extrae
aire caliente que se introduce en el horno.

El acero en sus distintas clases est presente

de forma abrumadora en nuestra vida cotidiana
en forma de herramientas, utensilios, equipos
mecnicos
y
formando
parte
de
electrodomsticos y maquinaria en general as
como en las estructuras de las viviendas que
habitamos y en la gran mayora de los edificios
modernos. En este contexto existe la versin
moderna
de
perfiles
de
acero
denominada Metalcn.
Los fabricantes de medios de transporte de
mercancas (camiones) y los de maquinaria
agrcola son grandes consumidores de acero.
Tambin son grandes consumidores de acero
las actividades constructoras de ndole ferroviario
desde la construccin de infraestructuras viarias
as como la fabricacin de todo tipo de material
rodante.
Otro tanto cabe decir de la industria fabricante
de armamento, especialmente la dedicada a
construir armamento
pesado,
vehculos blindados y acorazados.
Tambin consumen mucho
grandes astilleros constructores

acero los
de barcos

especialmente petroleros, y gasistas u otros

buques cisternas.
Como consumidores destacados de acero
cabe citar a los fabricantes de automviles porque
muchos de sus componentes significativos son de
acero.
Cabe destacar que cuando el automvil pasa
a desguace por su antigedad y deterioro se
separan todas las piezas de acero, son
convertidas en chatarra y son reciclados de nuevo
en acero mediante hornos elctricos y trenes de
laminacin o piezas de fundicin de hierro.