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Las artes. Las pirmides son los monumentos egipcios por excelencia. Su
construccin indica el alto grado de conocimientos que tuvieron de la geometra y la
mecnica. De las primitivas pirmides escalonadas, que derivaban de la mastaba o
tumba de una planta, pasaron a erigir las grandes pirmides. La ms importante de stas
es la de Keops, en la cual, segn Herdoto, trabajaron cien mil hombres durante veinte
aos. Ya en el Imperio nuevo destacaron las construcciones de hipogeos y templos.
Las esculturas de cuerpo entero se desarrollaron en el Imperio antiguo, al igual
que las tallas de madera policromada y las pinturas murales en las tumbas. El tesoro de
Tutankhamn demostr la perfeccin que haba alcanzado la orfebrera. A partir de la
XIX dinasta, el arte egipcio perdi su originalidad y su fuerza creadora.
MESOPOTAMIA Y ASIA MENOR
Mesopotamia es una llanura regada por los ros Tigris y ufrates. Zona frtil y
enclave de comunicaciones, sufri multitud de invasiones a lo largo de su historia.
Entre 3200 y 2800 a.C., los habitantes de la baja Mesopotamia eran los sumerios.
stos se organizaban en ciudades-Estado. Eran buenos guerreros y comerciantes, y se
gobernaban por una monarqua hereditaria cuyo mximo representante era tambin el
sumo sacerdote. El templo era el centro poltico y religioso, a la vez que constitua un
ncleo econmico.
Al norte fueron los acadios, de origen semtico, los fundadores del primer imperio
mesopotmico, durante el reino de Sargn (hacia 2584-2530 a.C.). Uno de sus
sucesores, Naram-Sin (2507-2452 a.C.), fue derrotado por los guti, montaeses que
dominaron al pas por algn tiempo.
Con la III dinasta de Ur tuvo lugar el renacimiento sumerio, que se concret en el
apogeo poltico y cultural. El personaje central de este cambio fue Ur-Namnu (20422031 a.C). El poder de Ur termin con la sublevacin de los pases sometidos. As, las
ciudades sumerias fueron de nuevo independientes y tuvieron nuevas dinastas.
Hacia 1900 a.C. se estableci en Babilonia, ciudad poco conocida hasta entonces,
su I dinasta, a la cual perteneci Hammurabi (1792-1748 a.C.), una de las figuras ms
importantes de la Antigedad. Unific el pas y organiz poltica y religiosamente su
imperio. En el famoso Cdigo que lleva su nombre se recogen las leyes por las que se
rega su pueblo. Sus sucesores tuvieron que oponerse a invasiones de los casitas y los
amonitas, al tiempo que se desmembraba parte del imperio. Los hititas saquearon
posteriormente Babilonia (hacia 1531 a.C.) y los casitas se establecieron all y fundaron
una dinasta.
Los pueblos que habitaban en Mesopotamia adoraron a una gran variedad de
dioses locales. Su construccin religiosa tpica fue el zigurat. Su aportacin
arquitectnica ms importante fue el descubrimiento del arco, la bveda y la cpula.
Tuvieron profundos conocimientos matemticos, geomtricos y astronmicos.
Utilizaban tablillas de barro como soporte de la escritura y en ellas grababan unos
signos en forma de cua (escritura cuneiforme).
SIRIA Y PALESTINA
Situada en el camino entre frica y Asia, Siria tuvo gran importancia en los
primeros tiempos de la historia y estuvo habitada por los fenicios. Estas tierras eran
poco aptas para la agricultura, por lo que los fenicios se vieron abocados al mar desde
En la cumbre del poder estaba el Emperador. Considerado como Hijo del Cielo,
tena carcter sagrado y ejerca una autoridad absoluta. La administracin del Estado
estaba en manos de gran cantidad de funcionarios que dependan directamente de los
mandarines. stos pertenecan a la clase superior china y sobre ellos descansaba la
autoridad del Emperador. Los mandarines se encargaban de las cuestiones tributarias, de
la administracin de justicia y de las funciones policiales.
El taosmo, el confucianismo y el budismo fueron las religiones abrazadas por los
chinos. Las tres actuaron sobre una primitiva religin, propia de un pueblo de
campesinos, en que tuvo gran importancia el culto a los antepasados. Crean que el
progreso se deba a la alternancia entre dos principios contrarios y a la vez
complementarios: el yin y el yang, de los cuales surga el camino hacia la perfeccin, el
tao. La sociedad china era fundamentalmente agraria y ello contribuy a la permanencia
de los valores culturales, al inmovilismo y tradicionalismo milenario que han
caracterizado a la civilizacin china.
Las primeras dinastas. Con los relatos mticos de sus orgenes, los chinos nos
acercan a la poca en que llegaron a su actual territorio por el desierto de Gobi. A
mediados del tercer milenio a.C. se instalaron en la regin del Hoang-ho, bajo la
direccin del patriarca Yao.
Las primeras dinastas chinas fueron la Hia (c. 1800-1500 a.C.) y la Chang (c.
1500-1100 a.C.), que ocuparon una frtil zona entre el Hoang-ho y el Yang-Tse-Kiang.
En 1122 a.C., apareci la dinasta Chu. Fue una dinasta dbil que hubo de enfrentarse a
pueblos brbaros, para lo cual debi contar con la ayuda, primero, de la nobleza y,
despus, del campesinado. En esta poca se desarroll en China un Estado de tipo
feudal y aparecieron dos de sus grandes pensadores: Lao-Tse y Confucio. Lao-Tse
(nacido en 604 a.C.) fund un sistema filosfico-religioso en cuya base se encuentra el
tao y que se conoce por esto como taosmo. Confucio (551-497 a.C.) cre una tica
basada en el altruismo y la tolerancia, y foment el culto a los antepasados. El
confucianismo lleg a ser una autntica religin de Estado.
Al final de esta etapa, el territorio chino se hallaba dividido en Estados feudales
independientes y las ciudades adquiran un papel cada vez ms importante como centros
administrativos.
Los Chin. La dinasta de los Chin, una de las familias feudales, sucedi a la
dinasta Chu en el ao 265 a.C. y dio su nombre al pas.
Cheng, el primer soberano denominado Emperador, conquist los seis principados
an existentes: Han, Chao, Wei, Chu, Yen y Chi. Centraliz el Estado y dividi el pas
en Provincias. Hizo reformas en la escritura y en la moneda para eliminar las diferencias
regionales y facilitar el comercio. Destruy el feudalismo y mand quemar los libros de
Confucio, aunque no consigui acabar con su doctrina. Se enfrent a los hunos y
extendi el imperio hasta Assam. Y, por ltimo, hizo completar la Gran Muralla,
destinada a defender la frontera septentrional.
La resistencia a la creciente centralizacin desemboc en luchas internas que
terminaron con la dinasta.
La dinasta Han. Lieng-Pang estableci la dinasta de los Han (202 a.C. 220
d.C.). Los emperadores de esta dinasta adoptaron el sistema administrativo de los Chin
y algunos aspectos de la organizacin feudal de los Chu y desarrollaron un Estado
burocrtico. El personaje ms sobresaliente y de mayor podero de toda la dinasta fue
Wu-Ti (144-87 a.C.). Este Emperador centraliz el pas y realiz una gran expedicin
hasta Bactriana, Cora, Tbet y Tonqun. Organiz la ruta de la seda, que una Oriente y
Occidente. Sus sucesores lograron librarse de los hunos, que emigraron hacia el Oeste.
En los primeros aos de la Era cristiana, con Kuang-Wu-Ti, subi al trono una
rama oriental de los Han, que gobern durante el nuevo florecimiento del imperio. En
estos aos se desarroll extraordinariamente el comercio, y la seda china lleg hasta el
Imperio Romano. A finales del siglo I d.C. vencieron a los hunos y a los Yue-Chi, que
con Kanishka haban invadido el Turquestn, y los incorporaron al imperio. Estos
contactos sirvieron para introducir el budismo en China.
Expansin del budismo. El budismo, en su modalidad Mahayana, lleg a China a
travs de la cuenca del Tarim, en el Asia central. La primera referencia al respecto es del
ao 65 de la Era cristiana.
Al mismo tiempo que budismo iba ganando adeptos, aparecan gran nmero de
sectas. La secta de la Tierra Pura y la secta Tien-Tai fueron las primeras. La Chan, o
Zen japons, fue llevada a China por Bodhidharma (siglo VI d.C.). Esta secta sufri
sucesivas divisiones y unificaciones. En el siglo XI quedaban dos sectas principales: la
Linhi y la Tsao-Tung. Finalmente, la secta Chen-Ye, o de la Palabra Autntica, fue
introducida en China, en el siglo VIII, por Amoghavjra.
El budismo tuvo xito en China porque responda a necesidades espirituales
propias del pueblo chino y acept ciertos compromisos, como el confucianismo y el
taosmo lo haban hecho anteriormente. Con el tiempo, pues, el budismo chino se fue
apartando de las verdaderas enseanzas de Buda. Antes de su hundimiento espiritual y
econmico, influy de una forma perdurable sobre el arte y el pensamiento chinos.
La decadencia del imperio chino. Las luchas intestinas en la Corte y el
levantamiento campesino del Noroeste, el de los llamados gorros rojos, pusieron fin a
la dinasta Han. En el ao 220 d.C. se entroniz una nueva dinasta, la de los Wei. El
imperio inici un periodo de descomposicin que dur hasta la dinasta Tsin occidental,
la cual no pudo impedir la presencia de los brbaros en tierras del imperio. En el ao
311, Lien-Tsong se apoder de Loyang, capital del imperio, y mat al Emperador. La
dinasta de los Tsin orientales se mantuvo hasta el ao 420 porque consigui escapar de
los hunos, instalando su capital en Nankn.