Cncer: el remedio olvidado que han vuelto a investigar

Estamos en Nueva York en el ao 1890. Es de noche. El doctor William Coley da

vueltas en la cama. El da anterior, este joven cirujano de 28 aos ha visto morir
por primera vez a una de sus pacientes. Elizabeth Dashiell, la paciente, ha muerto
de cncer de huesos, y al doctor Coley le invade un sentimiento de culpa e
impotencia.
Sale de casa a primera hora de la maana pero, en lugar de dirigirse como es
habitual al New York Cncer Hospital, en donde trabaja, decide ir a la gran
Universidad de Yale, que se encuentra a dos horas en tren al norte de la ciudad,
en el vecino estado de Connecticut.
En aquella poca Yale ya era mundialmente conocida por su Facultad de
Medicina. Su biblioteca universitaria cuenta con un archivo que cubre todas las
enfermedades conocidas hasta la fecha y que describe con todo lujo de detalles
los casos de millones de enfermos.
El doctor Coley buscar en este prodigioso depsito sarcomas parecidos al que
ha matado a su paciente. El sarcoma es un tipo de cncer. El doctor Coley espera
encontrar algn caso en el que pacientes afectados por el mismo tipo de cncer se
hubieran curado, ya que est convencido de que en algn lugar debe existir un
tratamiento que hubiera podido salvar a su paciente.
Durante ms de dos semanas sus pesquisas no dan ningn resultado. Estudia a
fondo kilos y kilos de polvorientos expedientes, pero todos terminan siempre igual,
con la muerte del paciente.
Comienza a desesperarse hasta que una tarde, a punto de abandonar, realiza un
sorprendente descubrimiento.
Curacin misteriosa
Sin saberlo, el doctor Coley ha dado con un caso que va a revolucionar los
tratamientos contra el cncer. Y es que ha descubierto el informe mdico completo
de un hombre al que misteriosamente le desapareci el sarcoma despus de
haber contrado una enfermedad infecciosa, a da de hoy ya prcticamente
desaparecida, denominada erisipela. Se trata de una infeccin de la piel producida
por la bacteria estreptococo. Se manifiesta mediante la aparicin de pequeas
manchas rojas en la cara, aunque afectan con mayor frecuencia a las piernas, y va
acompaada de fiebre. Sin embargo, no se trata de ninguna enfermedad grave.
Inmediatamente despus de haber contrado la erisipela, el sarcoma de este
paciente desapareci de forma fulminante. El doctor Coley busc ms casos
similares y encontr varios en los archivos, de los cuales alguno de ellos se
remontaba a cientos de aos atrs: el cncer (sarcoma) haba desaparecido tras
una simple infeccin de la piel.

Descubri que otros pioneros de la medicina como Robert Koch (descubridor del
famoso bacilo, responsable de la tuberculosis), Louis Pasteur y el mdico alemn
Emil von Behring, que fue galardonado con el primer Premio Nobel de Medicina en
1901, tambin haban observado casos de erisipela que coincidan con la remisin
espontnea del cncer.
Convencido de que no poda tratarse de una mera casualidad, el doctor Coley
decidi inocular el estreptococo (bacteria) responsable de la erisipela a uno de sus
pacientes con cncer de garganta.
El experimento se llev a cabo el 3 de mayo de 1891 con un hombre llamado Zola.
De manera inmediata, el cncer del seor Zola remiti y su estado de salud
mejor considerablemente. Se recuper y vivi ocho aos y medio ms.
El doctor Coley cre entonces una mezcla de bacterias muertas, y por tanto
menos peligrosas, llamadas toxinas de Coley. Esta mezcla se administraba
mediante una inyeccin hasta que provocaba fiebre. Se observ que el remedio
resultaba eficaz incluso en los casos de metstasis (es decir, cuando se ha
producido la extensin del tumor desde el rgano primario a otros distantes de l).
Un joven de 16 aos se salva del cncer
El primer paciente tratado con las toxinas de Coley fue el joven John Ficken, un
chaval de 16 aos con un tumor abdominal masivo. El 24 de enero de 1893 recibi
la primera inyeccin, que se repiti despus cada dos o tres das directamente en
el tumor. Cada vez que le ponan una inyeccin, le suba la fiebre y el tumor
disminua. En mayo de 1893, es decir, cuatro meses ms tarde, el tumor slo
meda una quinta parte de su tamao original. En el mes de agosto ya era
prcticamente imperceptible. John Ficken se cur definitivamente del cncer
(muri 26 aos ms tarde a consecuencia de un infarto).
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Cmo se cort de raz este descubrimiento
Pero las toxinas de Coley se dieron de bruces con un terrible contrincante: el
desarrollo de las mquinas de rayos X (radioterapia), que se podan fabricar a
nivel industrial con mayor facilidad.

Hasta el propio Coley se hizo con dos mquinas de radioterapia, pero rpidamente
lleg a la conclusin de que eran menos eficaces. Sigui utilizando con xito las
toxinas de Coley durante cuarenta aos hasta su muerte el 16 de abril de 1936.
El portentoso negocio de la quimioterapia se encarg entonces de garantizar que
este remedio, mucho ms sencillo, menos peligroso y sobre todo mucho ms
barato, se quedara en el fondo del cajn de la medicina.
1999: las toxinas de Coley salen del cajn
Por suerte, la historia no se detiene ah. En 1999, unos investigadores retomaron
los archivos que dej el doctor Coley y compararon sus resultados con los de los
tratamientos ms modernos contra el cncer. Y se dieron cuenta de que los
antiguos eran mejores!
Lo que Coley haca por los enfermos de sarcoma en su poca era mucho ms
eficaz que lo que nosotros hacemos por estos enfermos en la actualidad, declar
en su momento Charlie Starnes, investigador de Amgen, una compaa
farmacutica especializada en biotecnologa y focalizada, entre otras cosas, en
oncologa.
La mitad de los pacientes de Coley afectados por un sarcoma vivan diez o ms
aos despus de comenzar el tratamiento, frente al 38% de los pacientes tratados
con las terapias modernas. En el caso de los enfermos de cncer de rin o
cncer de ovarios, sus resultados eran tambin superiores.
Una gran esperanza para los pacientes con cncer
Hoy en da, la empresa norteamericana MBVax ha retomado las investigaciones
sobre las toxinas de Coley. A pesar de que todava no ha llevado a cabo los
estudios a gran escala que son necesarios para que se puedan comercializar,
entre 2007 y 2012, 70 personas se beneficiaron de esta terapia.
Sus efectos fueron tan positivos que la gran revista cientfica Nature se hizo eco
de ello en diciembre de 2013. La informacin tambin fue publicada por la revista
francesa Le Point el 8 de enero de 2014.
Las personas que han podido beneficiarse de esta terapia no homologada eran
enfermas de cncer en fase terminal, con melanomas, linfomas y tumores
malignos de mama, prstata y ovarios. Y es que en los hospitales es habitual
permitir que las personas que se encuentran en una situacin lmite recurran a
terapias innovadoras que no se ofrecen a los dems pacientes.
Pese a la extrema gravedad de estas formas de cncer, las toxinas de Coley
provocaron una disminucin de los tumores en el 70% de los casos e incluso una
remisin completa en el 20% de los casos, segn MBVax.

El problema al que se enfrenta la compaa a da de hoy es que, para realizar las

pruebas a gran escala exigidas por la normativa actual y construir una unidad de
produccin de acuerdo con las normas europeas o norteamericanas, la
financiacin necesaria es de cientos de millones de dlares.
Lo que en 1890 era posible en la consulta de un joven mdico de Nueva York
apasionado de su trabajo se ha convertido ahora en algo prcticamente imposible
en nuestro mundo actual hipertecnolgico e hiperasfixiado por normativas.
Esperemos que algn investigador sepa encontrar argumentos destinados a
convencer a los expertos de los comits que rigen el futuro de nuestro sistema
sanitario de que se necesita un poco de audacia y otro tanto de libertad para
permitir el progreso y salvar vidas. Pero eso dudo que lo entiendan tan fcilmente
los burcratas que nos gobiernan.
A su salud!
Juan-M Dupuis
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