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Cinta de papel BASIC, 1975. Casi tan pronto como tuvo noticias del Altair, Bill Gates abandon sus estudios y se traslad
a Alburquerque con Paul Allen, un amigo del instituto. Ambos crearon la versin del lenguaje de programacin BASIC
para el Altair, que fue crucial para que este ordenador se convirtiese en un dispositivo viable. Smithsonian Institution.
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escalonado se convirti en la base para casi todas las calculadoras de multiplicar hasta finales del siglo XIX. Uno de sus
descendientes modernos, el Curta, era lo suficientemente
pequeo como para que cupiese en un bolsillo, y se fabric y comercializ hasta comienzos de la dcada de 1970.
La aparicin de una sociedad ms mercantil, con una
clase media en aumento, contribuy a hacer ms favorables las condiciones para el xito comercial. Hacia 1820,
Charles Xavier Thomas, precursor de la estabilizacin del
sector de seguros en Francia, dise y comercializ su
Aritmmetro, en el que utiliz el tambor escalonado de
Leibniz para hacer multiplicaciones. Al principio no se
vendieron muchos, pero despus de 1870 su uso se extendi y llegaron a venderse unos cien ejemplares al ao. Para
entonces la industrializacin estaba en pleno desarrollo y,
junto a la mquina de Thomas, hicieron su aparicin una
serie de productos que compitieron entre s para satisfacer la creciente demanda (Eames y Eames 1990).
Esto ocurri a ambos lados del Atlntico. Son especialmente importantes dos mquinas de sumar desarrolladas
en Estados Unidos. Aunque ninguna de las dos poda multiplicar, s efectuaban sumas a gran velocidad, eran fciles de usar, su coste era modesto (aunque no bajo) y eran
muy resistentes, lo que las haca rentables. A mediados
de la dcada de 1880, Dorr E. Felt dise y patent una
mquina de sumar que se usaba presionando un conjunto
de teclas numricas, una serie de dgitos por cada posicin numrica. Y, lo que era ms novedoso an, la fuerza
necesaria para presionar las teclas activaba el mecanismo
de manera que el operador no tena que detenerse y girar
una manivela, tirar de una palanca o ninguna otra cosa. En
manos de un operador diestro, que no separase los dedos
del teclado, ni siquiera lo mirase, el Comptmetro de Felt
poda realizar sumas con enorme rapidez y precisin. Con
un precio de venta de unos 125 dlares, los comptmetros pronto se convirtieron en una herramienta habitual
en las oficinas estadounidenses de principios del siglo XX.
Por la misma poca, William Seward Burroughs invent
una mquina de sumar que imprima los resultados en una
tira de papel y evitaba tener que consultarlos en la ventanilla. Su invent supuso el comienzo de Burroughs Adding
Machine Company, que en la dcada de 1950 hizo el trnsito a la fabricacin de ordenadores electrnicos, y que
tras una fusin con Sperry en 1980 se conoce con el nombre de Unisys Corporation.
En las oficinas de Europa las mquinas de calcular tambin se convirtieron en un producto de uso habitual, aunque
tomaron un camino diferente. El ingeniero sueco W. Odhner
invent una mquina compacta y slida que multiplicaba
adems de sumar, mediante un tipo de engranaje diferente
al de Leibnitz (los nmeros se introducan activando palancas en lugar de presionando teclas), y que se comercializ
con xito con los nombres de Odhner, Brunsviga y otros.
No se puede dar por concluido ningn estudio sobre
mquinas de clculo sin mencionar a Charles Babbage,
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con la ayuda de dispositivos analgicos como el planmetro y, sobre todo, la regla deslizante, un instrumento de
una precisin limitada, pero verstil, que satisfaca razonablemente la mayora de las necesidades de los ingenieros.
Las tarjetas perforadas de Herman Hollerith empezaron
como uno de estos sistemas especializados. En 1889 atendi a una peticin del superintendente del censo de Estados
Unidos, a quien cada vez le resultaba ms difcil presentar
sus informes en el momento debido. La tarjeta perforada,
junto con el mtodo de codificacin de datos por medio de
patrones de agujeros en esta tarjeta, y de clasificacin y
recuento de los totales y los subtotales que la acompaaban se ajustaba a la perfeccin a las necesidades de la Oficina del Censo. Lo que ocurri despus se debi sobre todo
a la iniciativa de Hollerith quien, tras haber inventado este
sistema, no se conform con tener un nico cliente que
lo utilizase una vez cada diez aos, por lo que inici una
campaa para convencer a otros de su utilidad. Fund una
empresa, que en 1911 se fusion con otras dos para constituir la Computing-Tabulating-Recording Corporation, y
en 1924, cuando Thomas Watson tom las riendas, pas
a llamarse International Business Machines. Watson, como
vendedor que era, comprendi que estos aparatos tenan
que satisfacer las necesidades de los clientes si queran
prosperar. Entretanto, la Oficina del Censo, que no quera
depender demasiado de un solo proveedor, foment el crecimiento de una empresa de la competencia, Remington
Rand, que se convirti en el rival principal de IBM en este
tipo de equipos durante los cincuenta aos que siguieron.
Visto en retrospectiva, da la impresin de que el xito de los sistemas de tarjetas perforadas vino dictado de
antemano, pues su capacidad para clasificar, recopilar y
tabular informacin encaj a la perfeccin con la creciente demanda de datos relativos a las ventas, el marketing
y la fabricacin procedentes de una economa industrial
en auge. No hay duda de que el factor suerte contribuy,
pero hay que conceder a Hollerith el crdito debido por su
visin de futuro, al igual que a Watson por promocionar
de manera incansable esta tecnologa. Cuando en 1930
la economa de Estados Unidos se tambale, las mquinas IBM continuaron usndose tanto como antes, pues
satisfacan el ansia de datos estadsticos de las agencias
gubernamentales estadounidenses y extranjeras. Watson,
vendedor por antonomasia, promovi y financi generosamente adems posibles aplicaciones de los productos
a su empresa en los mbitos de la educacin y la ciencia. A cambio de ello, algunos cientficos descubrieron
que los equipos IBM, con unas modificaciones mnimas,
servan para resolver problemas cientficos. Para astrnomos como L. J. Comrie la tarjeta perforada se convirti, en efecto, en el sueo fallido de Babbage llevado a
la prctica. Otros cientficos, entre ellos el ya mencionado Atanasoff, haban empezado a disear calculadoras especializadas capaces de realizar una secuencia de
operaciones, como se supona habra hecho la mquina
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Macrocomputadora IBM System 360, 1965. El System 360 fue una de las macrocomputadoras ms famosas y sent las bases de la principal lnea de
fabricacin de ordenadores hasta la dcada de 1990. Smithsonian Institution.
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des, en los que tenan que presentar sus programas en forma de lote de tarjetas perforadas, codificadas en lenguajes
ms complicados y esperar a que les llegara el turno.
Microprocesador Intel 8080, 1974. El Intel 8080 se utiliz en los primeros ordenadores personales. No fue el
primer microprocesador, pero s el primero que reuni en un solo chip la potencia necesaria para un ordenador de uso
prctico. Smithsonian Institution.
El ordenador personal
Las diversas crticas al mtodo de clculo de las macrocomputadoras convergieron en 1975, cuando una empresa poco
conocida de Nuevo Mxico sac al mercado el Altair, que
se anunci como el primer equipo informtico que costaba
menos de 400 dlares. Este equipo apenas se poda llamar
ordenador y haba que aadirle muchos ms componentes
para conseguir un sistema de uso prctico (Kidwell y Ceruzzi
1994). Sin embargo, el anuncio de Altair desencaden una
explosin de energa creativa que para 1977 haba producido sistemas capaces de ejecutar tareas tiles y que empleaban chips de silicio avanzados tanto para el procesador
como para la memoria, un disquete (inventado en IBM) para
la memoria de masa, y el lenguaje de programacin BASIC
para permitir que los usuarios escribiesen sus propias aplicaciones de software. Esta versin de BASIC se debe a un
pequeo equipo dirigido por Bill Gates, quien haba dejado
sus estudios en Harvard y se haba trasladado a Nuevo Mxico para desarrollar software para Altair. Con ello se logr
arrebatar a IBM la hegemona sobre el sector informtico.
Sin embargo, a ninguno de los gigantes que se enfrentaron a IBM les fue particularmente bien durante la siguiente
dcada. Incluso, a principios de los noventa, la Digital Equipment Corporation, a quien debemos en gran medida la existencia del ordenador personal, estuvo a punto de quebrar.
Los ordenadores personales tenan un precio considerablemente ms econmico, si bien mquinas como las Altair
no resultaban apropiadas para nadie que no estuviera muy
versado en la electrnica digital y aritmtica binaria. En
1977 aparecieron en el mercado varios productos de los
que se aseguraba que eran tan fciles de instalar y usar
como cualquier otro electrodomstico. El ms popular fue
el Apple II, cuyos fundadores, Steve Jobs y Steve Wozniak,
eran el equivalente de Eckert y Maunchy en Silicon Valley:
uno era un ingeniero de primera, el otro un visionario que
intuy el potencial de estas mquinas si se hacan accesibles para el gran mercado (Rose 1989). En 1979 apareci
un programa llamado Visicalc para el Apple II: manejaba
filas y columnas de cifras que los contables conocan como
hojas de clculo, slo que con mayor rapidez y facilidad
de lo que nadie jams hubiera imaginado. Una persona
que tuviera el Viscalc y el Apple II poda ahora hacer cosas
que no resultaban fciles ni para una macrocomputadora.
Por fin, tras dcadas de promesas, el software, es decir, los
programas que hacen que los ordenadores hagan lo que
uno quiera, pasaron a primer plano, el lugar que en justicia
les corresponda. Una dcada despus seran las empresas
de software, como Microsoft de Bill Gates, las que dominaran las noticias sobre los adelantos de la informtica.
A pesar de su reputacin de lenta y burocrtica, IBM
reaccion con rapidez al reto de Apple y sac al mercado
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su propio PC en 1981. Este PC dispona de una arquitectura abierta que haca posible a otras empresas suministrar
software, equipo perifrico y tarjetas de circuitos conectables, algo que se alejaba por completo de su filosofa
tradicional, aunque muy comn en el sector de los miniordenadores y otros ordenadores personales. Esta mquina
tuvo un xito comercial mayor del esperado, pues el nombre de IBM daba credibilidad al producto. Empleaba un
procesador avanzado de Intel que le permita tener acceso a mucha ms memoria que la competencia. El sistema operativo lo suministr Microsoft y adems se puso a
la venta un programa de hoja de clculo, el Lotus 1-2-3,
para este PC y los aparatos compatibles con l.
Apple compiti con IBM en 1984 con su Macintosh,
con el que sac de los laboratorios el concepto de interfaz
del usuario y lo puso al alcance del pblico en general. La
metfora de ver archivos en la pantalla como una serie de
ventanas que se superponen, a las que el usuario accede
con un puntero llamado ratn se haba aplicado por primera vez en la dcada de 1960 en laboratorios subvencionados por el ejrcito. A principios de los setenta, un equipo
de brillantes investigadores en un laboratorio de Silicon
Valley de la Xerox Corporation perfeccion este concepto.
Pero fue Apple quien lo convirti en un xito comercial;
Microsoft le sigui con su propio sistema operativo, Windows, que se lanz casi coincidiendo con el Macintosh, pero
que no se comercializ con xito hasta 1990. A lo largo de
la siguiente dcada prosigui la batalla entre la arquitectura de Apple y la promovida por IBM, que utilizaba procesadores de Intel y un sistema de software de Microsoft.
Las primeras conexiones de red
Durante la dcada de 1980 los ordenadores personales
acercaron la informtica a los ciudadanos. Muchos individuos los utilizaban en el trabajo, y unos cuantos tambin
tenan uno en casa. La tecnologa, aunque todava algo
Ordenador Personal Altair, 1974. Una pequea empresa de aficionados a la informtica, MITS, de Alburquerque, Nuevo Mxico, present en 1974 este ordenador, que fue una revolucin en el terreno de los ordenadores
personales. Smithsonian Institution.
desconcertante, haba dejado de ser un misterio. Ahora bien, aunque los ordenadores personales dominaban la
prensa diaria, las respetadas macrocomputadoras seguan
dominando la industria por lo que se refera al valor en
dlares del equipo y del software que incorporaban. Aunque no podan competir con las aplicaciones de los programas para PC tales como las hojas de clculo y los
procesadores de texto, s eran necesarias para las operaciones que requeran manejar grandes cantidades de datos. A
principios de la dcada de 1970 estos ordenadores empezaron a cambiar las tarjetas perforadas por operaciones
interactivas realizadas con el teclado y otros terminales
que tenan el mismo aspecto fsico que el de un ordenador
personal. Los grandes sistemas de bases de datos en lnea
se convirtieron en algo habitual y poco a poco empezaron
a transformar las actividades comerciales y gubernamentales de los pases industrializados. Entre las aplicaciones
ms visibles estn los sistemas de reservas areas, los de
informacin al cliente y de facturacin para las empresas
de servicios pblicos y compaas de seguros, as como
los inventarios informatizados para minoristas. La combinacin de sistemas de bases de datos y de facturacin
en lnea, de nmeros de telfono gratuitos, de verificacin
de tarjetas de crdito y facturacin telefnica transform
a la humilde rama minorista de venta por correo en una
de las grandes fuerzas de la economa estadounidense.
Para todas estas actividades se necesitaban macrocomputadoras grandes y costosas y que dispusieran de
un software diseado a medida, lo cual supona un enorme gasto para el cliente. Exista la tentacin de conectar
una serie de ordenadores personales baratos que ejecutasen paquetes de software econmicos y de bajo mantenimiento, pero esto no era viable. Puede que si se engancha
un grupo de caballos a un carro se ayude a arrastrar ms
peso, pero no har que el carro vaya ms rpido. Y hasta esto tiene sus limitaciones, pues al carretero cada vez
le resultar ms difcil que todos los caballos tiren en la
misma direccin. El problema con la informtica era parecido y qued expresado en la ley de Grosch: por el mismo dinero, rinde ms el trabajo que realiza un ordenador
grande que dos pequeos (Grosch 1991).
Pero esto iba a cambiar. En el Centro de investigacin de
Palo Alto de Xerox en 1973, donde se haban logrado tantos
avances relacionados con la interfaz de usuario, se invent
un mtodo de conexin de redes que dej la ley de Grosch
obsoleta. Sus creadores la llamaron Ethernet, en honor al
medio (ter) que, segn los fsicos del siglo XIX, transportaba
la luz. Ethernet hizo posible conectar entre s los ordenadores pequeos de una oficina o edificio, y con ello compartir
la memoria de masa, las impresoras lser (otro invento de
Xerox) y que los usuarios de los ordenadores intercambiaran mensajes de correo electrnico. Al tiempo que Ethernet haca posible la conexin de redes local, un proyecto
financiado por la Agencia de Proyectos de Investigacin
Avanzada en Defensa (ARPA) haca lo propio para conectar
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ARPANET, 1970 y 1974. La actual Internet procede de esta red subvencionada por el ejrcito, que creci
con gran rapidez desde sus inicios, en la dcada de 1970. Agencia de investigacin de proyectos avanzados de
defensa, Departamento de Defensa de Estados Unidos.
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Teletipo Model ASR-33. La ARPANET utiliz este teletipo modificado como un terminal. Ntese el smbolo @, que se adopt para el correo electrnico
y se ha convertido en un icono de las conexiones de red. Smithsonian Institution.
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Red de la National Science Foundation (NSF), 1991. La NSF apoy la transicin de las conexiones de red del uso militar al civil. Como agencia gubernamental, sigui restringiendo su uso a los mbitos de la educacin y la investigacin. Una vez desaparecieron estas restricciones, poco tiempo despus
de que se hiciese este mapa, naci la Internet comercial tal y como hoy la conocemos. U.S. National Science Foundation.
a la informacin almacenada en la red en diversos formatos. Al igual que ocurri con Internet, esta caracterstica de
acceso a todo tipo de formatos, mquinas, sistemas operativos y normas fue lo que hizo que su uso se generalizase
rpidamente. En la actualidad y para la mayor parte de los
usuarios, World Wide Web e Internet son sinnimos; ahora
bien, es ms apropiado decir que esta ltima constituy la
base de la primera. El principal creador de la World Wide
Web fue Tim Berners-Lee, que en aquella poca trabajaba en el CERN. Segn recuerda, lo que le inspir su creacin fue ver cmo fsicos de todo el mundo se reunan para
debatir cuestiones cientficas en los edificios del CERN.
Adems de la World Wide Web, Berners-Lee tambin desarroll otro programa mediante el que se facilitaba el acceso a sta desde un ordenador personal. Este programa,
denominado buscador, fue un factor clave adicional en
la popularizacin del uso de Internet (Berners-Lee 1999).
Su buscador tuvo slo un uso limitado y fue rpidamente reemplazado por uno ms sofisticado llamado Mosaic,
que se cre en 1993 en la Universidad de Illinois, en Estados Unidos. Al cabo de dos aos los principales creadores
de Mosaic abandonaron Illinois y se trasladaron a Silicon
Valley en California, donde fundaron una empresa que se
llam Netscape. Los usuarios particulares podan descargar su buscador, Navigator, de manera gratuita, pero los
comerciales tenan que pagar. El xito casi instantneo de
Netscape supuso el comienzo de la burbuja de Internet, en
virtud de la cual cualquier valor que estuviese remotamente
relacionado con ella cotizaba a unos precios desorbitados.
Mosaic desapareci, pero Microsoft compr sus derechos
y lo convirti en la base de su propio buscador, Internet
Explorer, que en la actualidad es el medio ms utilizado
de acceso a la Web y a Internet en general (Clark 1999).
Conclusin
La historia de la informtica empez de manera lenta y
metdica, y luego se dispar con la llegada de las conexiones de red, los buscadores y, ahora, con los dispositivos
porttiles. Todo intento por trazar su trayectoria reciente
est condenado al fracaso. Esta fuerza que la impulsa viene definida en la Ley de Moore, uno de los fundadores de
Intel, segn la cual los chips de silicio duplican su capacidad cada dieciocho meses (Moore 1965). Esto es lo que
lleva ocurriendo desde 1960, y, a pesar de que peridicamente se pronostica que esto terminar pronto, parece que
an no es el caso. Asimismo, la capacidad de la memoria de
masa, en especial de los discos magnticos, y de la anchura de banda de los cables de telecomunicaciones y otros
canales ha ido aumentando a un ritmo exponencial. Todo
ello hace que los ingenieros estn atrapados en una rutina
de la que no tienen escapatoria: cuando les piden que diseen un producto no lo hacen pensando en la capacidad de
los chips que hay en ese momento, sino en la potencia que
calculan que tendrn cuando el producto salga a la venta,
lo cual, a su vez, obliga a los fabricantes de chips a sacar
uno que satisfaga esas expectativas. En la prensa general y
especializada siempre se pueden encontrar predicciones en
las que se indica que esto algn da se acabar: al menos
cuando los lmites de la fsica cuntica hagan imposible
disear chips con mayor densidad. Sin embargo, a pesar de
todos estos pronsticos que sealan que la Ley de Moore llegar a su fin, todava no ha ocurrido, y mientras siga
siendo vlida es imposible predecir qu camino seguir la
informtica, incluso, el ao que viene. Pero esto es lo que
convierte a esta era en una de las ms emocionantes de la
historia, siempre y cuando uno sea capaz de sobrellevar la
velocidad a la que se producen los cambios tecnolgicos.
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Bibliografa
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