HISTORIA DE LA DESTILACIN

La destilacin como tantas otras tcnicas de uso en la qumica convencional, debe su

descubrimiento a los alquimistas.
Los orgenes de la alquimia pueden rastrearse en Grecia hacia el ao 300 antes de
Cristo, recogiendo aportaciones egipcias y babilnicas. Su mayor esplendor en la
antigedad parece haberse alcanzado en Alejandra entre los aos 200-300 despus de
Cristo, siendo posiblemente en esta poca cuando se inventa el alambique, que los
historiadores atribuyen a Mara la Juda, Zsimo de Panpolis y su hermana Theosebeia.
Hay pruebas documentales de que los trabajos de estos alquimistas llegaron a los
rabes y los aparatos que utilizaban para la destilacin son descritos por Marco Graco
en el siglo VIII, en el que puede considerarse el primer documento histrico sobre la
destilacin de vinos, aunque no indica nada sobre las caractersticas del destilado
obtenido.
A principios del siglo IX se inicia el desarrollo de la alquimia rabe, que recibe la
influencia de la escuela de Alejandra, junto a la de los trabajos realizados por los
alquimistas chinos recopilados por He Hong en el ao 300 despus de Cristo en el "Bao
Puzi".
Los rabes recopilaron los conocimientos de los alquimistas existentes hasta la poca
en el llamado "Libro de Crates".
Pero ser la obra de Gerber (posible seudnimo de un grupo de alquimistas rabes),
publicada hacia el ao 850, y que fue traducida al latn con el ttulo "De Summa
Perfectionis", la que llevar a Europa el pensamiento y los mtodos de la qumica.
Es indudable que la destilacin para la obtencin de alcohol es un descubrimiento
rabe que algunos autores atribuyen a Ibn Yasid.
Este descubrimiento no puede ser anterior al siglo X, puesto que la inmensa obra del
filsofo rabe Avicena (980-1037), verdadera enciclopedia de los conocimientos de su
poca, no menciona el alcohol, aunque s describe detalladamente el alambique y
relaciona minuciosamente sus aplicaciones.
Por este tiempo Venecia comerciaba establemente con los rabes, por lo que parece
natural que entre los estudiosos de la alquimia y de la qumica, existiese el inters por
este aspecto caracterstico del comportamiento de las sustancias.
Es indudable que la primera utilizacin del alcohol fue como sustancia medicinal. En
el ao 1.100, la escuela de Salerno (Italia), diferenciaba dos formas, el "aqua ardens" de
60 grados alcohlicos y el "aqua vitae" de 90 grados.
En el siglo XIII, se hablaba ya del "espritu del vino", origen indudable del trmino
"espirituosas" con que se generaliza la denominacin de las bebidas alcohlicas.

Ya hemos dicho que se le atribuan propiedades medicinales y hasta la virtud de

prolongar la vida ; el trmino francs "eau de vie" (agua de vida) hace referencia a esta
propiedad.
Sin embargo es imposible no encontrar en tales espirituosos reminiscencias de
connotaciones rituales y mgicas profundamente arraigadas en los mismos orgenes de
la civilizacin.
El mdico paduano Michele Savonarola (1384-1462) escribe una obra "De arte
confectionis aquae vitae" extrandose de que los antiguos escritores no hablasen del
agua maravillosa.
Sin embargo los destilados obtenidos deban tener un sabor poco agradable, puesto
que, para su consumo medicinal sola macerarse con hierbas o frutas, prctica que
contina an en nuestras comunidades rurales, para elaborar los tradicionales licores de
Galicia.
Hay pruebas ciertas de que en el 1.600, la entonces potente Compaa de Jess, dedic
una notable atencin a los aguardientes. Utilizaban esta bebida para el consuelo de los
que sufren y, casi consecuencia lgica, dedican una parte de sus no escasos recursos
intelectuales, al estudio de nuevas materias alcohlicas y bsqueda de nuevas tcnicas
en el campo de la destilacin.
En 1617, el agrnomo eclesistico cataln Miguel Agust, publica una obra en cuatro
volmenes con el ttulo "Libro dels secrets dagricoltura, casa rstica y pastoril" en la
que describe detalladamente un alambique para obtener aguardiente de los orujos.
En 1663, su cofrade, el monje jesuita alemn Atanasio Kircher, publica un tratado de
qumica en el que seala claramente a los orujos como materia alcoholgena, dndole
carcter cientfico a su destilacin.
En el mbito de la Compaa de Jess, las ideas y los descubrimientos tienen libre
circulacin y parece segura la colaboracin entre el monje alemn y el tambin jesuita
italiano Francesco Terzi Lana.
El hecho de que los cientficos se interesaran por la destilacin de los orujos hace
sospechar que, en esta poca, funcionaban muchos alambiques en las residencias de los
nobles y en las casas de los agricultores, para obtener de los orujos y de los residuos del
vino despus de la fermentacin, su riqueza alcohlica residual, para mejorar un poco la
calidad de vida. No debemos olvidar que de la asociacin de estos destilados con
hierbas y races se obtienen preciosos remedios mdicos presentes tanto en la
farmacopea oficial como en la casera.
Este desarrollo de la destilacin de alcohol pronto llama la atencin de los gobernantes
que establecen cargas impositivas, con lo que los destilados, especialmente el obtenido
por destilacin de orujos, se dividen en dos ramas de produccin, la legal y la
clandestina, la que hasta no hace mucho, era una forma de obtener, a un menor precio,
un bien considerado de primera necesidad.

DESTILACION Y TIPOS DE DESTILACION

Destilacin, proceso que consiste en calentar un lquido hasta que sus componentes
ms voltiles pasan a la fase de vapor y, a continuacin, enfriar el vapor para recuperar
dichos componentes en forma lquida por medio de la condensacin. El objetivo
principal de la destilacin es separar una mezcla de varios componentes aprovechando
sus distintas volatilidades, o bien separar los materiales voltiles de los no voltiles. En
la evaporacin y en el secado, normalmente el objetivo es obtener el componente menos
voltil; el componente ms voltil, casi siempre agua, se desecha.
Sin embargo, la finalidad principal de la destilacin es obtener el componente ms
voltil en forma pura. Por ejemplo, la eliminacin del agua de la glicerina evaporando el
agua, se llama evaporacin, pero la eliminacin del agua del alcohol evaporando el
alcohol se llama destilacin, aunque se usan mecanismos similares en ambos casos.
Si la diferencia en volatilidad (y por tanto en punto de ebullicin) entre los dos
componentes es grande, puede realizarse fcilmente la separacin completa en una
destilacin individual. El agua del mar, por ejemplo, que contiene un 4% de slidos
disueltos (principalmente sal comn), puede purificarse fcilmente evaporando el agua,
y condensando despus el vapor para recoger el producto: agua destilada. Para la
mayora de los propsitos, este producto es equivalente al agua pura, aunque en realidad
contiene algunas impurezas en forma de gases disueltos, siendo la ms importante el
dixido de carbono.
Si los puntos de ebullicin de los componentes de una mezcla slo difieren ligeramente,
no se puede conseguir la separacin total en una destilacin individual. Un ejemplo
importante es la separacin de agua, que hierve a 100 C, y alcohol, que hierve a 78,5
C. Si se hierve una mezcla de estos dos lquidos, el vapor que sale es ms rico en
alcohol y ms pobre en agua que el lquido del que procede, pero no es alcohol puro.
Con el fin de concentrar una disolucin que contenga un 10% de alcohol (como la que
puede obtenerse por fermentacin) para obtener una disolucin que contenga un 50% de
alcohol (frecuente en el whisky), el destilado ha de destilarse una o dos veces ms, y si
se desea alcohol industrial (95%) son necesarias varias destilaciones.
La nica desventaja de la destilacin fraccionada es que una gran fraccin (ms o menos
la mitad) del destilado condensado debe volver a la parte superior de la torre y
eventualmente debe hervirse otra vez, con lo cual hay que suministrar ms calor. Por
otra parte, el funcionamiento continuo permite grandes ahorros de calor, porque el
destilado que sale puede ser utilizado para precalentar el material que entra.
Cuando la mezcla est formada por varios componentes, estos se extraen en distintos
puntos a lo largo de la torre. Las torres de destilacin industrial para petrleo tienen a
menudo 100 placas, con al menos diez fracciones diferentes que son extradas en los
puntos adecuados. Se han utilizado torres de ms de 500 placas para separar istopos
por destilacin.
Teora de la destilacin

En la mezcla simple de dos lquidos solubles entre s, la volatilidad de cada uno es

perturbada por la presencia del otro. En este caso, el punto de ebullicin de una mezcla
al 50%, por ejemplo, estara a mitad de camino entre los puntos de ebullicin de las
sustancias puras, y el grado de separacin producido por una destilacin individual
dependera solamente de la presin de vapor, o volatilidad de los componentes
separados a esa temperatura.
Esta sencilla relacin fue anunciada por vez primera por el qumico francs Franois
Marie Raoult (1830-1901) y se llama ley de Raoult. Esta ley slo se aplica a mezclas de
lquidos muy similares en su estructura qumica, como el benceno y el tolueno. En la
mayora de los casos se producen amplias desviaciones de esta ley. Si un componente
slo es ligeramente soluble en el otro, su volatilidad aumenta anormalmente. En el
ejemplo anterior, la volatilidad del alcohol en disolucin acuosa diluida es varias veces
mayor que la predicha por la ley de Raoult. En disoluciones de alcohol muy
concentradas, la desviacin es an mayor: la destilacin de alcohol de 99% produce un
vapor de menos de 99% de alcohol. Por esta razn el alcohol no puede ser concentrado
por destilacin ms de un 97%, aunque se realice un nmero infinito de destilaciones.

Aparato de destilacin
Tcnicamente el trmino alambique se aplica al recipiente en el que se hierven los
lquidos durante la destilacin, pero a veces se aplica al aparato entero, incluyendo la
columna fraccionadora, el condensador y el receptor en el que se recoge el destilado.
Este trmino se extiende tambin a los aparatos de destilacin destructiva o craqueo.
Los alambiques para trabajar en el laboratorio estn hechos normalmente de vidrio, pero
los industriales suelen ser de hierro o acero. En los casos en los que el hierro podra
contaminar el producto se usa a menudo el cobre, y los alambiques pequeos para la
destilacin de whisky estn hechos frecuentemente de vidrio y cobre. A veces tambin
se usa el trmino retorta para designar a los alambiques.

Destilacin fraccionada
En el ejemplo anterior, si se consigue que una parte del destilado vuelva del
condensador y gotee por una larga columna a una serie de placas, y que al mismo
tiempo el vapor que se dirige al condensador burbujee en el lquido de esas placas, el
vapor y el lquido interaccionarn de forma que parte del agua del vapor se condensar
y parte del alcohol del lquido se evaporar. As pues, la interaccin en cada placa es
equivalente a una redestilacin, y construyendo una columna con el suficiente nmero
de placas, se puede obtener alcohol de 95% en una operacin individual. Adems,
introduciendo gradualmente la disolucin original de 10% de alcohol en un punto en
mitad de la columna, se podr extraer prcticamente todo el alcohol del agua mientras
desciende hasta la placa inferior, de forma que no se desperdicie nada de alcohol.
Este proceso, conocido como rectificacin o destilacin fraccionada, se utiliza mucho
en la industria, no slo para mezclas simples de dos componentes (como alcohol y agua
en los productos de fermentacin, u oxgeno y nitrgeno en el aire lquido), sino

tambin para mezclas ms complejas como las que se encuentran en el alquitrn de

hulla y en el petrleo. La columna fraccionadora que se usa con ms frecuencia es la
llamada torre de burbujeo, en la que las placas estn dispuestas horizontalmente,
separadas unos centmetros, y los vapores ascendentes suben por unas cpsulas de
burbujeo a cada placa, donde burbujean a travs del lquido. Las placas estn
escalonadas de forma que el lquido fluye de izquierda a derecha en una placa, luego cae
a la placa de abajo y all fluye de derecha a izquierda. La interaccin entre el lquido y
el vapor puede ser incompleta debido a que puede producirse espuma y arrastre de
forma que parte del lquido sea transportado por el vapor a la placa superior. En este
caso, pueden ser necesarias cinco placas para hacer el trabajo de cuatro placas tericas,
que realizan cuatro destilaciones. Un equivalente barato de la torre de burbujeo es la
llamada columna apilada, en la que el lquido fluye hacia abajo sobre una pila de anillos
de barro o trocitos de tuberas de vidrio.

Destilacin por vapor

Si dos lquidos insolubles se calientan, ninguno de los dos es afectado por la presencia
del otro (mientras se les remueva para que el lquido ms ligero no forme una capa
impenetrable sobre el ms pesado) y se evaporan en un grado determinado solamente
por su propia volatilidad. Por lo tanto, dicha mezcla siempre hierve a una temperatura
menor que la de cada componente por separado. El porcentaje de cada componente en el
vapor slo depende de su presin de vapor a esa temperatura. Este principio puede
aplicarse a sustancias que podran verse perjudicadas por el exceso de calor si fueran
destiladas en la forma habitual.

Destilacin al vaco
Otro mtodo para destilar sustancias a temperaturas por debajo de su punto normal de
ebullicin es evacuar parcialmente el alambique. Por ejemplo, la anilina puede ser
destilada a 100 C extrayendo el 93% del aire del alambique. Este mtodo es tan
efectivo como la destilacin por vapor, pero ms caro. Cuanto mayor es el grado de
vaco, menor es la temperatura de destilacin. Si la destilacin se efecta en un vaco
prcticamente perfecto, el proceso se llama destilacin molecular. Este proceso se usa
normalmente en la industria para purificar vitaminas y otros productos inestables. Se
coloca la sustancia en una placa dentro de un espacio evacuado y se calienta. El
condensador es una placa fra, colocada tan cerca de la primera como sea posible. La
mayora del material pasa por el espacio entre las dos placas, y por lo tanto se pierde
muy poco.
Destilacin molecular centrfuga
Si una columna larga que contiene una mezcla de gases se cierra hermticamente y se
coloca en posicin vertical, se produce una separacin parcial de los gases como
resultado de la gravedad. En una centrifugadora de alta velocidad, o en un instrumento
llamado vrtice, las fuerzas que separan los componentes ms ligeros de los ms

pesados son miles de veces mayores que las de la gravedad, haciendo la separacin ms
eficaz. Por ejemplo, la separacin del hexafluoruro de uranio gaseoso, UF6, en
molculas que contienen dos istopos diferentes del uranio, uranio 235 y uranio 238,
puede ser llevada a cabo por medio de la destilacin molecular centrfuga.

Sublimacin
Si se destila una sustancia slida, pasndola directamente a la fase de vapor y otra vez a
la fase slida sin que se forme un lquido en ningn momento, el proceso se llama
sublimacin. La sublimacin no difiere de la destilacin en ningn aspecto importante,
excepto en el cuidado especial que se requiere para impedir que el slido obstruya el
aparato. La rectificacin de dichos materiales es imposible. El yodo se purifica por
sublimacin.

Destilacin destructiva
Cuando se calienta una sustancia a una temperatura elevada, descomponindose en
varios productos valiosos, y esos productos se separan por fraccionamiento en la misma
operacin, el proceso se llama destilacin destructiva. Las aplicaciones ms importantes
de este proceso son la destilacin destructiva del carbn para el coque, el alquitrn, el
gas y el amonaco, y la destilacin destructiva de la madera para el carbn de lea, el
cido etanoico, la propanona y el metanol. Este ltimo proceso ha sido ampliamente
desplazado por procedimientos sintticos para fabricar distintos subproductos. El
craqueo del petrleo es similar a la destilacin destructiva.