Experimento de Galileo sobre el movimiento de cada de los cuerpos

Se dice que Galileo llev a cabo esta prueba a los veintisis aos. En realidad, Galileo no se
dedic a poner a prueba su intuicin en cuanto al tremendo error de Aristteles tirando bolas desde
ninguna torre, sino utilizando un plano inclinado. La inmensa ventaja de Galileo respecto a
Aristteles fue que el toscano midi, mientras que el estagirita se limit a aceptar su intuicin y,
sobre todo, el principio de autoridad de sus antecesores, cosa que sus sucesores siguieron haciendo
durante veinte siglos. Aristteles dijo que los cuerpos caan ms o menos rpidamente en virtud de
su peso, es decir: exista una relacin entre el peso y la velocidad. Por supuesto, tambin era obvio
que la distancia recorrida por un cuerpo en movimiento era siempre proporcional al tiempo que
llevaba movindose. Galileo lo midi y vio que todo era rotundamente falso. Como dijo el propio
Galileo en su poca ms prudente: Hay dos clases de imaginacin potica, la que inventa fbulas y
la que est dispuesta a crerselas.
Qu midi Galileo? Aqu viene el primer signo de grandeza: el espacio y el tiempo. Al otorgarles la
categora de sede de los fenmenos fsicos del universo, por primera vez se les da a ambas
magnitudes la importancia que merecen. Por qu las midi? Porque a partir de ellas se podan
definir las magnitudes que describen esos fenmenos fsicos, por ejemplo, la velocidad y, sobre
todo, la aceleracin. Para qu? Para establecer leyes universales, es decir, frmulas matemticas
que describan y predigan el movimiento en la Toscana, en Roma o en Jpiter.
Vayamos por partes. Empecemos por medir el espacio y el tiempo. Para medir una distancia entre
dos puntos utilizamos reglas, es decir, un listn marcado con rayas separadas por longitudes
idnticas. Esto no parece difcil. Galileo usaba reglas de latn con marcas separadas entre s algo
menos de un milmetro, en concreto, 0,094 cm. Naturalmente, l no conoca el sistema mtrico
decimal, por lo que a esa distancia le llamaba, porque s, punto. Pasemos al tiempo. Esto s que es
difcil. Galileo meda el tiempo de tres formas. La primera, la menos prctica, aunque parezca
mentira, era con el pndulo. No es necesario explicar al lector cmo lo haca porque lo puede
imaginar fcilmente, y adems, Galileo apenas utiliz este mtodo, aunque a lo largo de toda su vida
hubiese pensado en diferentes ocasiones en cmo construir un reloj basado en el pndulo. Galileo
sola medir intervalos de tiempo con un reloj de agua. De un recipiente grande pasaba agua a otro,
ste graduado, a un ritmo uniforme a travs de un tubo que tena un grifo. ste permita abrir o
cortar el flujo de agua. Midiendo y midiendo, gradu sus tubitos y lleg a la conclusin de que el
flujo de su reloj era de (lo que hoy llamaramos) 1.440 centmetros cbicos por segundo: casi litro

y medio; tanto volumen por segundo era conveniente porque cuanta ms agua pasara de un
recipiente a otro ms precisa era la medida. El caso real es que Galileo llamaba grano a la unidad
de cantidad de agua y que la precisin que poda medir era de 16 granos de agua. Al intervalo de
tiempo que se necesitaba para pasar esa cantidad de agua de un recipiente a otro lo llam tempo.
Equivala a 1/92 segundos: Galileo era capaz de medir el tiempo con una precisin de casi una
centsima de segundo!
La tercera forma de medir el tiempo que tena Galileo era la ms divertida: tocando el lad.
Recuerde el lector que don Vincenzo Galilei era un virtuoso de ese instrumento y un maestro de la
teora musical. Su hijo tambin tocaba muy bien el lad, as que pensaba en una meloda de ritmo
vivo y cuando soltaba una bola para que rodara por un plano inclinado se pona a tocar y paraba
cuando la bola pasaba por una marca. Miraba en la partitura hasta dnde haba llegado y contaba
las notas musicales que haba tocado, obteniendo as una medida bastante precisa del intervalo de
tiempo transcurrido.
La evolucin de los objetos en el espacio y en el tiempo se llama movimiento. Galileo se dio cuenta
de que todos los movimientos (o casi) se pueden dividir en tres clases: el uniforme, el acelerado y el
peridico, incluido en ste el circular. En el primero, el espacio que recorre el cuerpo en movimiento
es directamente proporcional al tiempo. La constante de proporcionalidad se llama velocidad, de tal
modo que en esta clase de movimiento la velocidad es el cociente entre el espacio recorrido por el
mvil y el tiempo que tarda en recorrerlo. Es tan obvio que no hay que explicarlo. Nosotros la
expresamos en metros por segundo (m/s) o kilmetros por hora (km/h) y Galileo en puntos por
tempos (p/t). Un ejemplo de este tipo de movimiento es el que lleva a cabo una nave espacial con los
motores apagados fuera de toda influencia gravitatoria de planetas y estrellas. Este, que parece el
ms simple y en la naturaleza es raro, es el nico al que le prest atencin Aristteles.
El segundo movimiento es el uniformemente acelerado. En este caso, la aceleracin es el aumento (o
disminucin) de la velocidad dividido por el tiempo en que se produce o, dicho de otra manera, el
espacio recorrido por el cuerpo es proporcional al tiempo al cuadrado. Un ejemplo de este
movimiento es el de una piedra que cae sobre la superficie terrestre. A la aceleracin que imprime la
gravedad se la suele llamar g, precisamente en honor a Galileo, y de aqu la frmula e = gt2/2. A
muchos lectores les aburren las matemticas, pero no deben preocuparse, porque a Galileo le
pasaba lo mismo.

Galileo ley el lenguaje en que estaba escrito el libro del universo: las matemticas. Pero las
matemticas del insigne profesor de la Universidad de Padua eran extraordinariamente
rudimentarias: cuatro reglas y poco ms. Por ejemplo, no utilizaba decimales, sino slo los llamados
nmeros naturales: los enteros positivos. Por ello, por no preocuparse demasiado por las
matemticas, los textos de Galileo se hacen singularmente farragosos cuando trata de explicar los
clculos que ha hecho. Por ejemplo, todo lo hizo a base de proporciones, o sea, si un cuerpo se
mueve a tal velocidad... y otro a tal otra... la relacin de tal y cual entre el primero y el segundo es el
doble que si.... Un lo. Hoy da es cosa de nios, o sea, que se aprende en la ms tierna infancia,
aquello

de

que e

vt en

el

movimiento

uniforme

ye

at2/2 en

el

acelerado.

Para demostrar los errores de Aristteles, a Galileo le bast con tirar bolas desde una torre. Pero
recuerde el lector que desminti a Aristteles, s, pero las bolas no llegaban todas a la vez como l
deca. Aquello le hizo pensar que tena que estudiar el movimiento mucho ms a fondo. Para
Galileo, nunca se insistir demasiado, estudiar significaba medir. Tena que medir las distancias
recorridas por las bolas y el tiempo que tardaban en hacerlo. Pero cmo se mide exactamente la
altura de la torre de Pisa con una regla de latn? Y el tiempo que tarda la bola en caer con dos
depsitos de agua o, lo que es peor, tocando el lad? Entonces se le ocurri lo del plano inclinado,
uno de los experimentos ms bellos de la historia.
El plano inclinado de Galileo no era ms que un tabln de unos siete metros a lo largo del cual un
carpintero le hizo una muesca a modo de canal. Este canal y sus bordes estaban muy bien pulidos e
incluso engrasados para evitar el rozamiento lo mximo posible. El tabln se colocaba formando un
cierto ngulo con el suelo. Aunque Galileo cambi este ngulo de inclinacin muchas veces, no es
del todo necesario. Galileo haca marcas a distintas distancias y soltaba una bola desde cada una
para que cayera rodando a lo largo de la muesca. Mientras tanto, abra el grifo del agua o se pona a
tocar el lad. (Creo que le hubiera sido ms fcil cantar la meloda.) En cuanto la bola llegaba al
extremo inferior del tabln, o sea, al suelo, cerraba el grifo o dejaba de tocar. Traduca la cantidad
de agua o las notas musicales a tempos y tomaba nota. Despus de repetir la operacin muchas
veces para disminuir el error, coga todas sus anotaciones y a la vista de ellas meditaba
profundamente.
Galileo descubri que el movimiento de la bola se puede descomponer: el movimiento horizontal
por un lado y el vertical por otro. Los dos son uniformemente acelerados. Acababa as, sin saberlo,
de poner las bases del concepto de vector.

Segundo descubrimiento. Si la bola se deslizara sin rodar, o sea, si no hubiera rozamiento entre la
bola y el tabln, se cumplira exactamente que la velocidad con que llega al suelo es proporcional al
tiempo, v = at; slo a partir de entonces, o sea, rodando la bola por el suelo, es cuando nicamente
se cumple la regla de Aristteles, porque si no hubiera rozamiento el movimiento sera uniforme y la
bola se desplazara indefinidamente a la misma velocidad. Si la bola no fuese ligeramente frenada
por el aire de la habitacin, se cumplira exactamente que e = at2/2. As, Galileo acababa sin
saberlo, de inventar los modelos fsicos: condiciones ideales que permiten formular leyes exactas
que despus se someten a aproximaciones sucesivas para reproducir la realidad. La aceleracin que
imprime la Tierra a los objetos que caen es siempre la misma, independientemente del peso de los
mismos, y es (en nuestras unidades), aproximadamente, ci un aumento de la velocidad de 10
m/s cada segundo, o sea, 10 m/s2. sta es la g de Galileo.
Muchos otros descubrimientos siguieron a este experimento: la expresin matemtica de
fenmenos, lo fructfera que es una medicin precisa, etc., etc.