EL LATN: UNA LENGUA MUERTA?

ORIGEN Y PERVIVENCIA
ENRIQUE MELNDEZ ZARCO

Uno de los mecanismos humanos que mejor permite dar cuenta de la vala, la idiosincrasia
y, sobre todo, la vitalidad cultural y expresiva de cualquier comunidad de individuos
en cualquier tiempo y espacio geogrfico es la lengua. Gracias a ella ha sido posible la
comunicacin humana, la expresin de sentimientos y saberes, el registro y apreciacin del
individuo sobre el mundo que le rodea, su postura ante los temas que le son comunes, es
decir, la lengua le ha permitido al hombre decir quin es y que lo hace nico y especial de
entre los otros.
La lengua latina constituye una de esas herramientas en que se ha conservado una
cultura que parte de Roma, pero que se ha ido construyendo y enriqueciendo a lo largo del
tiempo. As pues, la huella de la lengua latina ha estado presente en la cultura universal
desde la luminosa Edad Media en la cual ocupa un lugar privilegiado en el mbito clerical,
literario y jurdico como en la poca actual con los millones de hablantes que la usan y la
reaniman cada da a travs de los diversos campos donde laboran y se desarrollan.
El origen del latn podemos considerarlo en las orillas del ro Tber, en la antigua
regin de Lacio (lat. Latium), en cuyo espacio se produjosobre todo a finales del siglo
VII y principios del VI

una serie de reajustes demogrficos

y polticos que

propiciaron la imposicin de los centros desarrollados sobre los de menor influencia 1. En lo

que respecta al mbito lingstico, el factor hegemnico tambin desempe una funcin
definitiva, pues hasta antes de que ocurriera la expansin militar y poltica de Roma, el latn
era slo una de las variantes que existan y se hablaban en la Pennsula Itlica; junto a ella
convivan, en forma ntima, dialectos como el falisco (en la Tuscia meridional) o como el
osco (en Campania y Lucania) y el umbro (en zonas cercanas al Mar Adritico), hablados
en el centro y sur de Italia.2
1 MARTNEZ, J., Algunas reflexiones sobre el nacimiento de la ciudad de Lacio en

Gerin, p.11.
2 HUALDE, J., Introduccin a la lingstica hispnica, 277.

La variedad dialectal fue, en efecto, una realidad en la historia romana, como en la

de muchas otras civilizaciones as como en la historia misma de la lengua, pues al
tiempo que se expanda el latn como la lengua oficial del imperio, se fueron efectuando,
dentro de s, una serie de variantes que la dotaron de un carcter especial y, desde luego,
nada homogneo. Acentuar sobre el modo de ser no uniforme u homogneo del latn es
simplemente reconocer el carcter natural de ese sistema lingstico: las lenguas en el
mundo no son entidades perfectas ni monolticas, sino entes imperfectos, naturales,
expresivos que se van adaptando a las necesidades culturales, sociales, polticas e histricas
del momento que les toca vivir.
Por lo tanto, si hemos de considerar el latn como una lengua natural y dinmica es
preciso remarcar que, como en las lenguas que se hablan hoy da, sta fue experimentando
cambios graduales (lxicos, sintcticos, morfolgicos, discursivos) en forma imperceptible
de una generacin a otra: las lenguas tienen historia porque sufren cambios a travs del
tiempo debido a la variacin lingstica. De suerte que, para caracterizar una lengua como
la latina deben considerarse tres aspectos esenciales: la diatopa que toma en cuenta la
expresin de esa lengua en virtud del espacio geogrfico donde se desarrolla; la diacrona,
esto es, su evolucin lingstica en el tiempo; y el orden diastrtico, que tiene que ver con
el nivel sociocultural de los hablantes (edad, sexo, educacin, ocupacin, etc.).3
Para referirse a este conjunto de variantes, los latinistas han acuado una serie de
etiquetas para facilitar el estudio de la lengua y para poder dar cuenta de su complejidad.
De este modo, en un principio dividan al latn en dos grandes grupos: sermo rusticus y
sermo urbanus; luego se opt por referirse a l en funcin de su expresin cultural y social,
llamndolo latn culto o latn vulgar; y por ltimo, luego de otras nomenclaturas: latn
clsico escrito y protorromance4. Estas ltimas voces parecen describir mejor la naturaleza
de dicha lengua dado que se refieren a la expresin de la lengua a partir de su fijacin
escrita, y atendiendo a la estandarizacin lingstica de la misma, o bien al habla cotidiana,
coloquial, de la cual se generaron las llamadas lenguas romances, romnicas o neolatinas.

3 PENNY, R., Gramtica histrica del espaol, p.2

4 COMPANY, C. y CUTARA. J. Manual de Gramtica Histrica.

El latn ha sido caracterizado y clasificado en el grupo de las denominadas lenguas

flexivas que incluye los sistemas lingsticos cuyas formas gramaticales presentan una
alteracin experimentada en la vocal de la raz o en otros elementos5. Se trata adems, de
una lengua sinttica (tambin llamada Inflectiva o fusiva 6) cuyos oficios gramaticales
(sujeto, predicativo, predicado nominal, etc.) son expresados a travs desinencias o
partculas que se anexan a la raz de la palabra y que marcan contenido morfolgico y
sintctico. As, en oraciones como Errare humanum est , la palabra humanum mediante la
desinencia -um est indicando el gnero (neutro), el nmero (singular) y el caso
(nominativo) en que ella se encuentra al igual que la funcin sintctica que cumple:
predicado nominal.
El estudio del latn formalmente se produce en el siglo XIX con el florecimiento de
la Filologa Comparativa que intenta encontrar filiaciones genticas entre lenguas distintas,
dicho de otro modo, se quiso encontrar relaciones de parentesco que las identificaran como
parte de un mismo grupo. Gracias a estos estudios se trajo a occidente el conocimiento de
lenguas como el snscrito y el latn, cuya relacin gentica ya haba anticipado el
orientalista britnico Sir William Jones en 17867. Con ello, el concepto de familia
lingstica empez a extenderse entre los estudios decimonnicos comparativos y, as, logr
agruparse el latn (lengua madre) con las lenguas con las que se emparentaba (lenguas
hijas) en una gran familia conocida bajo el nombre de indoeuropeo.
El indoeuropeo es, pues, una de las familias lingsticas ms representativas a nivel
mundial que rene casi todas las lenguas de Europa junto con otras de Irn y de la India. Se
trata de un conjunto de lenguas derivadas de un pasado comn: el proto-indoeuropeo, el
cual existi, se supone, hace poco ms de 6000 aos. Dicha asociacin lingstica presenta,
a su vez, diversas ramificaciones con lenguas estrechamente vinculadas, de ah que se hable
de las lenguas germnicas (alemn, ingls, el holands, el sueco, el dans, etc.), las
clticas (irlands, gals, bretn, etc.), las balto-eslvicas (el ruso, el polaco, el lituano, etc.),
las indo-iranas (el persa o fars, el hindi-urdu, el bengal, etc.) o las itlicas ( que incluye el
5 Consultar la 23a edicin del Diccionario de la Real Academia Espaola (en lnea).
6 LYONS, J. Introduccin a la lingstica terica
7 Ibdem, p.24.

latn y sus respectivos descendientes: el espaol, el cataln, el provenzal, el italiano, el

portugus, etc.).8
La aportacin de la lengua latina ha sido invaluable en lenguas hijas como la
espaola, para muchos una forma moderna del latn, en cuyo lxico es posible encontrar
palabras patrimoniales trasmitidas por va oral interrumpida o cultismos procedentes del
latn clsico escrito. As, palabras como strictu han generado formas lxicas distintas en el
espaol moderno como estrecho por va patrimonial o estricto por va culta9. Otras ms,
como memorndum o curriculum han pasado sin cambio alguno en la lengua espaola,
donde slo se sujetan a las reglas de acentuacin; a tales palabras les denominaremos
latinismos.
Pero la vitalidad del latn no slo ha redundado en las lenguas hijas, tambin en
otras no afiliadas directamente a ella como es el caso del ingls. De igual manera, la
literatura de todos los tiempos se ha visto sumamente beneficiada con la lengua latina,
desde la que parte propiamente de Roma con Cicern, Virgilio, Catulo, Ovidio, Plauto y
Terencio como la producida posteriormente, por ejemplo en Mxico con Sor Juana, quien
la aprende en slo veinte lecciones. De ah tambin que periodos artsticos como los Siglos
de Oro de Espaa, el Neoclasicismo y el Parnasianismo hayan valorado nuevamente la
cultura clsica y, por supuesto, la lengua de la cual emana sta: el latn.
Junto a la literatura, muchas otras disciplinas cientficas, sociales y humansticas
han recibido el influjo de esta lengua patrimonial, baste mencionar el Derecho, la Medicina,
la Biologa, la Filosofa y la Psicologa.
Si bien actualmente no empleamos expresiones como Hora quota est? para comunicarnos
con nuestros semejantes, no podemos ignorar que cada uno de nosotros dotamos a la lengua
de vitalidad y riqueza en nuestros modos de habla y en los muchas disciplinas en las que el
latn dej su huella. Apreciar el latn otorga la posibilidad de considerarnos como seres
histricos y nicos, depositarios de una cultura y una personalidad propias, las cuales
seguimos construyendo o cultivando da con da a partir de nuestro contacto humano. As,

8 HUALDE, J., Op.cit., 284.

9 HUALDE, J., Op. cit., p.289.

sabidura, identidad y sensibilidad se funden ntimamente y le otorgan a esta lengua

absoluta vigencia.

REFERENCIAS
REFERENCIA BIBLIOGRFICA
HUALDE, J. Introduccin a la lingstica hispnica. Cambridge University Press, 2001.
LYONS, J. Introduccin a la lingstica terica. Barcelona: Teide, 1986.
PENNY, R. Gramtica histrica del espaol. Barcelona: Ariel (s.a.).
REFERENCIA ELECTRNICA
COMPANY, C. y CUTARA. J. Manual de Gramtica Histrica (en lnea). Mxico:
UNAM, 2007. Consultado en:
http://ru.ffyl.unam.mx:8080/bitstream/10391/4230/6/Company_Cuetara_Manual
%20Gram_Hist_2014.pdf.
MARTNEZ, J. Algunas reflexiones sobre el nacimiento de la ciudad de Lacio en
Gerin.
Madrid: Universidad Complutense, 1989. Consultado en:
http://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=101130.