Crnicas

Tcnicas nucleares para investigar

la migracin de contaminantes
en las aguas subterrneas
Informe sobre algunas aplicaciones prcticas para prevenir
la contaminacin de los recursos hdricos
por V.T. Dubinchuk, A. Plata-Bedmar y K. Froehlich

. L ^ a proteccin contra la contaminacin de los recursos

hdricos ha sido un tema prioritario en los ltimos aos.
Las aguas subterrneas, por lo general ms puras y limpias
que las superficiales, estn protegidas naturalmente por un
excelente sistema de filtracin formado por el suelo, arcillas y
otras formaciones rocosas que eliminan algunos componentes
solubles, partculas en suspensin, bacterias y la mayor parte
de los virus.
No obstante, si este sistema de filtracin se sobrecarga o se
elude, el acufero puede contaminarse. El mismo tipo de contaminantes que afecta a las aguas superficiales incluidos
desechos domsticos e industriales, filtraciones procedentes de
fosas spticas, vertidos de minas, vertederos de basuras y
productos qumicos de uso agrcola puede tener mayores
repercusiones y un efecto ms prolongado sobre las aguas subterrneas. En los acuferos, la contaminacin se mantiene por
perodos que van de cientos a decenas de miles de aos,
poniendo en peligro el abastecimiento de agua de las generaciones futuras.
En algunas zonas, los acuferos estn menos expuestos a la
contaminacin que en otras, ya que las condiciones geolgicas
e hidroqumicas reducen el riesgo. La sensibilidad de la
calidad de las aguas subterrneas a las actividades del hombre
que producen su contaminacin se designa como "vulnerabilidad de los acuferos a la contaminacin". La vulnerabilidad de los acuferos se ve afectada por diversos procesos,
como asimismo por sus propias propiedades y las del suelo. Es
esencial definir qu parmetros caracterizan estos procesos
para elaborar modelos y predecir la migracin de contaminantes en los sistemas de aguas subterrneas. Los principales objetivos son impedir la contaminacin y la degradacin
de los recursos hdricos subterrneos o, si ya estn contaminados, identificar su origen para poder proponer las medidas
correctivas.
El OIEA ha prestado especial a tencin a las aplicaciones
prcticas de las tcnicas nucleares e isotpicas vinculadas
directa o indirectamente a la solucin de los problemas de la
contaminacin de las aguas subterrneas. En este artculo se
expone cmo se han aplicado algunas de estas tcnicas.

Los Sres. Dubinchuk, Plata Bedmar y Froehlich son funcionarios de

la Divisin de Ciencias Fsicas y Qumicas del OIEA.
16

Migracin de contaminantes
La zona no saturada o de aireacin es una formacin
geolgica de escaso espesor a travs de la cual los contaminantes se desplazan desde la superficie terrestre hasta los
acuferos ms superficiales. Para estudiar la velocidad con que
se mueven las aguas subterrneas y los contaminantes a travs
del suelo se necesitan instrumentos especiales. En el marco
de algunos programas nacionales e internacionales, incluidos
los auspiciados por el Organismo, se han realizado, o se
estn realizando, investigaciones en las que se utilizan esos
instrumentos y trazadores isotpicos.
Por ejemplo, en 1985 y 1986, en la regin de Crimea se
efectuaron investigaciones sobre la salinizacin de las aguas
subterrneas. En la zona de Chernobil se est estudiando la
migracin de los radionucleidos liberados por el accidente de
la central nuclear en 1986.*
En ambos casos se defini una serie de zonas para llevar a
cabo complejas investigaciones con trazadores isotpicos. En
dichas zonas se inyect agua tritiada en el suelo para estudiar
su redistribucin en tiempo y espacio. El propsito era medir
la velocidad del flujo de las aguas subterrneas en la zona no
saturada y evaluar el tiempo de permanencia (o edad) de las
aguas subterrneas y su tasa de recarga en los acuferos poco
profundos. Simultneamente, en los mismos emplazamientos
se inyectaron contaminantes marcados con istopos y se observaron sus movimientos.
En Crimea, los resultados obtenidos cerca de Djankov
demuestran que la sal es acarreada en sentido ascendente
debido al alto grado de evapotranspiracin y a la poca profundidad del nivel hidrosttico. (Vase la figura I.) El experimento se realiz utilizando el mtodo de trazadores triples
(solucin de cloruro de sodio en agua tritiada marcada adems
con sodio 22 y cloro 36).
No obstante, en otros emplazamientos prximos a una zona
de intensa aireacin, experimentos similares revelaron un
movimiento descendente de la sal. La investigacin proporcion informacin muy til sobre el transporte in situ del agua
* Ambos estudios fueron realizados por los investigadores
V.T. Dubinchuk, Yu. A. Tsapenko, A.V. Borodin y A.V. Gladkov,
del Instituto de Investigaciones Cientficas de Hidrogeologa e
Ingeniera Geolgica de todas las Repblicas de la Unin situado en
Mosc.
BOLETN DEL OIEA, 4/1990

Crnicas
Figura 1. Experimento de triple trazado realizado en Crimea

Movimiento
del agua y de la sal

| 1260

I i

V*

3100

i
09,85
lecquerelios)

10.86

44

200

4'

m. Sodio 22

i
10,86

(1 1
10,86 j \

, /\Sw
VVN^,

20

Cloro 36

l 09,85

J
f

09,85

Tritio

T3

Radiactiv

30

40

50

60

70~~

* ^ J - *
20 30

'^**#
40
50

i ^>
60 ""

20

w
30

40

50

Protundidad (centimetros)

as como de los iones de sodio y cloro. Tales resultados ayudan

a comprender mejor los mecanismos y la dinmica de la
salinizacin de los suelos, cuestin particularmente importante
para la agricultura de esta regin.
En la zona de Chernobil, se llev a cabo un experimento de
doble trazado (agua tritiada y una solucin de cesio y cloro
marcada con cesio 137). Las inyecciones se realizaron simultneamente a distintas profundidades para obtener informacin

Figura 2. Experimento de doble trazado en zonas

aledaas a Chernobil

Tritio
Cesio 137
09,86

ii

b 09,87

srel

?300
l 09,88
'r

o
o

Radiactiv dad

a 200

09 88

'

Tritio

Jg^* *\

' V -S
50

150
250
Profundidad (centmetros)

vlida con fines de pronstico. (Vase la figura 2.) Los resultados mostraron, de forma explcita, el retardo y la dispersin
del cesio con relacin al agua, permitiendo una mejor evaluacin del riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas por
este radionucleido.

Intrusin de aguas contaminadas

Un problema caracterstico de manejo del agua es la intrusin en las aguas subterrneas de aguas contaminadas procedentes de lagos, ros, o embalses naturales o artificiales.
En Managua (Nicaragua), se realizaron estudios de intrusin en el contexto de un proyecto de cooperacin tcnica del
OIEA.
Las investigaciones se basaron en la aplicacin combinada
de istopos ambientales (radiactivos y estables) y trazadores
artificiales.
La laguna de Asososca es una de las cuatro principales estaciones de bombeo de Managua, que suministra aproximadamente el 60% del agua que consume la poblacin local.
Las aguas de un gran lago cercano, el lago Managua, estn
altamente contaminadas. (Vase la figura 3.)
La laguna de Asososca, enclavada en el crter de un antiguo
volcn, tiene una profundidad mxima de 90 metros y un
dimetro de un kilmetro aproximadamente. Sus aguas provienen del flujo subterrneo que descarga en el lago Managua.
Los niveles hidrostticos de la laguna, as como de las otras
tres estaciones de bombeo estn por debajo del nivel del agua
del lago Managua debido al intenso bombeo de los ltimos
decenios. Esto hace posible la intrusin de agua contaminada
procedente del lago Managua en las aguas subterrneas y en la
laguna de Asososca.
17

Crnicas

Tcnicas nucleares e isotpicas

Hay toda una gama de tcnicas nucleares e isotpicas que puede ayudar a responder determinadas cuestiones asociadas con el flujo de las aguas subterrneas
y la migracin de los contaminantes.
Entre las tcnicas nucleares, el perfilado nuclear de
pozos desempea una importante funcin y se basa en
la utilizacin de la radiacin nuclear (rayos gamma, neutrones, etc.) para determinar in situ las propiedades
fsico-qumicas de los suelos y las rocas. El perfilado
gamma natural se basa en la medida de la emisin
natural de rayos gamma del suelo, a travs de la cual se
puede determinar su contenido de arcilla y, de forma
indirecta, la permeabilidad. El perfilado gamma-gamma
se basa en la dispersin de la radiacin gamma emitida
por una fuente artificial. La medicin de la radiacin dispersada en los materiales que rodean el pozo proporciona informacin sobre la densidad aparente de los
suelos. El perfilado con neutrones informa sobre el contenido de agua del suelo. La combinacin del perfilado
gamma-gamma y neutrn-neutrn permite evaluar varias
caractersticas, entre ellas, la porosidad (en suelos
saturados), la densidad de la matriz del suelo y al grado
de saturacin (en suelos no saturados). A veces permite
la identificacin de fracturas en rocas compactas.
Las tcnicas isotpicas consisten en la inyeccin de
trazadores artificiales o en el uso de istopos naturales
para estudiar el movimiento del agua y de sus
componentes.
El uso de los trazadores tiene una larga historia. Los
ms sencillos, tales como hojas de rboles y fragmentos
de madera y paja, han sido utilizados para observar la
direccin y velocidad del agua, as como la interconexin
entre las corrientes y los embalses. Ms tarde se
emplearon diferentes pigmentos y colorantes naturales y
artificiales, que todava se utilizan con este fin.
A fines del siglo XIX y principios del XX, se alcanz
un impresionante desarrollo de las tcnicas de trazadores tras el descubrimiento de la conductometra y la
colorimetra, las cuales hicieron posible la medicin con
instrumentos de sales y colorantes utilizados como trazadores del agua en el terreno. Los experimentos hidrolgicos con trazadores realizados en la zona en que
confluyen el Danubio y el Rin, en Crimea y en el sistema
crstico de Dinar, y en otras regiones, son ejemplos del
uso que hace esta generacin de hidrlogos de esas
sales y colorantes.
Pero el verdadero punto culminante del desarrollo de
las tcnicas de trazadores se alcanz con el descubrimiento de los istopos y el desarrollo de los equipos para
su medida.
Los istopos sirven para estudiar la mayora de los
tipos de contaminacin, en parte porque pueden
prepararse en diferentes formas. A veces son un
instrumento singular que ofrece marcadas ventajas en
comparacin con otros trazadores.
El marcado isotpico es posible tanto para las molculas de agua como para los productos contaminantes,
o para ambos. Los ensayos de migracin pueden
realizarse a un nivel microscpico y macroscpico, en el
plano local, regional e incluso a nivel mundial. El agua y
los contaminantes se pueden marcar sin alterar las condiciones y procesos que se investigan. Los experimentos
basados en el uso de trazadores isotpicos se pueden

18

llevar a efecto en condiciones extremas gran disolucin, alto grado de mineralizacin, turbidez, turbulencia,
temperaturas altas y bajas en que no se puedan aplicar otros trazadores. Adems, existe una gran variedad
de istopos naturales en la geosfera y la hidrosfera que
pueden utilizarse con xito para estudiar los procesos de
transporte ambiental.
Una ventaja importante de las tcnicas isotpicas es
que permiten calcular, cualitativa y cuantitativamente,
los llamados "parmetros de retardo" del medio
geolgico en relacin con el movimiento de los contaminantes. Por retardo se entiende bsicamente las
demoras en el transporte de contaminantes en relacin
con el movimiento del agua; se trata de un fenmeno
muy complejo que incluye la absorcin/desorcin, la
difusin/dispersin, la solucin/precipitacin y muchos
otros procesos.
Para ayudar a evaluar el retardo se pueden combinar
istopos diferentes. En las tcnicas de "doble trazado"
se puede utilizar el tritio (istopo radiactivo de hidrgeno)
como trazador del movimiento del agua y otro istopo
como trazador de un contaminante especfico. Las
tcnicas suministran informacin valiosa para evaluar
los efectos del retardo.
Los mejores resultados se obtienen combinando
mtodos de laboratorio (muestras sueltas, columna y
radiografa) con experimentos de trazadores de campo,
incluidos los trazadores isotpicos artificiales y ambientales. Los experimentos de muestras sueltas (en ingls,
batch experiments) comprenden el estudio de la redistribucin de los componentes marcados entre una solucin
modelo y una muestra de suelo o roca en condiciones
hidrulicas estticas. De esta forma se pueden estudiar
las isotermas de la absorcin-desorcin, asi como los
coeficientes de distribucin y su dependencia de la
hidrogeoqumica del tipo de contaminante y de las
propiedades del suelo. Cabe sealar que la mayor cantidad de datos sobre la absorcin de radionucleidos y la
absorcin inica de los metales se han obtenido en los
ltimos tiempos mediante los experimentos de muestras
sueltas con trazadores.
Las tcnicas de columna se basan en la medicin de
las distribuciones espacio-tiempo de los componentes
marcados que fluyen a travs de una columna de suelo
o roca, lo que posibilita la evaluacin simultnea de los
parmetros de transporte hidrulico, tales como absorcin/desorcin y difusin/dispersin, en condiciones
hidrulicas dinmicas. En comparacin con las tcnicas
de muestras sueltas, los datos obtenidos con los
experimentos de columna se asemejan mucho ms a los
sistemas naturales.
Los experimentos de campo son las tcnicas ms
convenientes. Para evaluar los parmetros de retardo en
condiciones de campo se suelen realizar experimentos
de trazado mltiple, en los que se utiliza tritio artificial
como trazador del agua junto con sustancias reactivas
disueltas (contaminantes) marcadas con otro istopo.
Por lo regular las concentraciones de tritio que se necesitan para esos experimentos son del orden de varias
centenas de becquerelios por litro (Bq/L).
En general, los experimentos de campo basados en
el uso de istopos artificiales como trazadores pueden
ayudar a abordar problemas locales como son:

BOLETN DEL OIEA, 4/1990

Crnicas

La proleccin de determinadas zonas en las que

se extrae agua para el consumo humano. El principal
objetivo que se persigue es predecir el tiempo de trnsito
del contaminante desde la fuente donde se origina;
La investigacin y el pronstico de la contaminacin de las aguas subterrneas en zonas aledaas a los

emplazamientos de evacuacin de desechos y grandes

complejos industriales;
La evaluacin de la dinmica del agua en los sistemas de recarga artificial;
El estudio y el pronstico del movimiento y el comportamiento de la sal y los productos qumicos agrcolas
en el suelo y en las aguas subterrneas.

Figura 5. Estrategia para la aplicacin de tcnicas de trazadores en estudios de contaminacin

PERFILADO
NUCLEAR
DE POZOS

OBSERVACIN Y MEDICIN DE TRAZADORES ISOTPICOS

VELOCIDAD
DEL CONTAMINANTE

VELOCIDAD
DEL AGUA

HIPTESIS
SOBRE LOS
EFECTOS
DEL CONTAMINANTE
OBSERVADOS
O SUPUESTOS

DATOS
BSICOS
DEL
SISTEMA

DIFUSIN,
DISPERSION

ABSORCIN,
DESORCIN

TRANSFORMACIN

DENSIDAD,
HUMEDAD,
POROSIDAD Y
CONTENIDO
DE ARCILLA
DEL SUELO Y
LA ROCA

RETARDO / FACTOR DE RETENCIN

DE LOS CONTAMINANTES
EN EL MEDIO GEOLGICO

MODELO MATEMTICO
DE COMPORTAMIENTO DE LOS
CONTAMINANTES EN EL SISTEMA

PREDICCIN DEL COMPORTAMIENTO DE LOS CONTAMINANTES EN EL SISTEMA

BOLETN DEL OIEA, 4/1990

MEDIDAS PREVENTIVAS Y O CORRECTIVAS

MTODOS Y MODELOS DE MEJORAMIENTO UTILIZADOS
PLANIFICACIN DE UNA NUEVA ETAPA DE ESTUDIOS
DEL TRANSPORTE DE LOS CONTAMINANTES

19

Crnicas
Para comprobar esta posibilidad, se emprendi una
investigacin a fin de medir la velocidad del flujo subterrneo y las caractersticas qumicas del agua. Los estudios
incluyeron el anlisis de los istopos ambientales tritio,
deuterio y oxgeno 18 y de la composicin qumica del agua,
as como experimentos con trazadores artificiales.
Los resultados indicaron que no haba intrusin de agua
contaminada en cantidades que pudieran detectarse. Se encontr una gran diferencia entre el agua del lago Managua y las
aguas subterrneas en cuanto a su composicin isotpica.
Adems, se observ que el agua que se extrae de la laguna de
Asososca es relativamente antigua, basndose en la ausencia de
tritio en cantidad mensurable (durante el perodo 1952-1962 se
liber tritio a la atmsfera a travs de los ensayos de
armamentos nucleares, el cual es utilizado para determinar la
edad de los recursos hdricos y la recarga que ha tenido lugar
en los ltimos tiempos por infiltracin de agua de lluvia).
Adems, el agua de la laguna de Asososca tiene la misma composicin isotpica que las aguas subterrneas profundas y
es muy diferente de la del lago Managua. La informacin
obtenida con los istopos permite afirmar que se podr detectar
con mucha antelacin cualquier posible intrusin de agua con-

taminada procedente del lago Managua que pueda ocurrir en

el futuro a consecuencia del cambio de las condiciones
hidrodinmicas.
Recarga artificial de aguas residuales
En Tnez se puso en prctica un proyecto para estudiar la
recarga artificial de las aguas residuales en el acufero costero
aluvial de Nabeul-Hammamed. Este acufero est prcticamente agotado e inservible por el intenso bombeo y la
salinizacin. El agua recargada fue marcada con tritio para
investigar la capacidad de autodepuracin del acufero durante
un perodo prolongado (14 meses) y estudiar los procesos de
mezcla de los recursos hdricos ms antiguos con dicha agua.
En el curso de los estudios se marcaron unos 32 000 metros
cbicos de aguas residuales con una concentracin media de
1,2 kilobecquerelios por litro (kBq/L) mediante la inyeccin
continua del trazador durante 42 das. La distribucin espacial
del agua marcada proporcion una informacin sobre la
dinmica del flujo subterrneo. (Vase la Figura 4.) La informacin permitir planificar mejor cualquier proyecto futuro a
gran escala de recarga artificial de las aguas residuales con el

Figura 3. Estudio isotpico de la intrusin de

contaminantes realizado en Nicaragua

Figura 4. Estudio isotpico de la recarga de aguas

residuales en Tnez (isolneas de concentracin de
tritio)

Nota: Los datos representan valores de la desviacin isotpica del

oxigeno 18 con respecto al patrn Viena-SMOW expresados en tantos
por mil.

Nota:

20

Los isogramas del tritio se dan en /iCi/m 3 .

BOLETN DEL OIEA, 4/1990

Crnicas
fin de utilizarlas para el riego. Los principales cultivos de esta
zona son los ctricos, el arroz y las legumbres. Se lleg a la
conclusin de que las aguas residuales deben mezclarse con
otras aguas menos mineralizadas para poder utilizar el agua
recargada en el riego.
Ventajas e inconvenientes
Los trazadores isotpicos permiten conocer lo que ocurre
con los contaminantes marcados (y con cualquier otro componente hdrico marcado) cuando entran en contacto con la
matriz slida del suelo y roca o con sedimentos depositados en
el fondo o transportados en suspensin. El estudio se puede
realizar en cualquier fase del movimiento, del proceso transformador o de interaccin del contaminante con el medio
geolgico.
Adems, desde el punto de vista qumico los trazadores
isotpicos se pueden utilizar en concentraciones muy bajas sin
alterar, por lo tanto, las condiciones fisicoqumicas y termodinmicas del sistema que se estudia. Son mensurables en
cantidades tan pequeas que los instrumentos convencionales
no pueden detectarlos.
Por ltimo, los experimentos con trazadores pueden
realizarse de forma no destructiva. Por ejemplo, la difusin y
la absorcin pueden estudiarse mediante experimentos de
columna en un laboratorio sin destruir las muestras de suelo y
roca. Sobre el terreno, es fcil efectuar ensayos similares
utilizando emisores gamma como trazadores gamma y el perfilado gamma natural.
Sin embargo, las tcnicas de trazadores isotpicos tienen
algunos problemas y limitaciones. De ah que en los estudios
sobre la migracin de la contaminacin, el inters de los cientficos se est desplazando del desarrollo y mejoramiento de las
tcnicas de trazadores isotpicos a su compleja utilizacin en
combinacin con los mtodos tradicionales a fin de obtener la
informacin necesaria para realizar los pronsticos pertinentes
y proponer medidas preventivas.
El desarrollo futuro de las tcnicas nucleares en esta esfera
deber orientarse hacia la elaboracin de un sistema de
algoritmos que sirva para transferir los datos de laboratorio y
de campo a los sistemas ambientales. Es preciso elaborar
modelos de interpretacin y de pronstico ms adecuados y
crear bases de datos sobre los rasgos caractersticos de la
migracin de contaminantes en condiciones geolgicas y
termodinmicas tpicas.
A menudo se afirma que una de las desventajas de que suele
adolecer la aplicacin de los istopos radiactivos es la exigencia de hacer una declaracin sobre su impacto ambiental
cuando los investigadores solicitan la licencia para utilizarlos.
Esta exigencia puede dar lugar a malentendidos en el pblico
y, incluso, entre las autoridades. En la mayora de las investi-

BOLETN DEL OIEA, 4/1990

gaciones hidrolgicas e hidrogeolgicas, los istopos artificiales se usan en concentraciones bajas, las cuales no representan ningn riesgo para los operadores, para el pblico, ni para
el medio ambiente cuando se adoptan medidas de seguridad
bien conocidas y concebidas. La utilizacin de istopos radiactivos naturales no plantea ningn problema especial de
seguridad.
En estos momentos el OIEA est preparando una gua sobre
la manipulacin segura de los trazadores radiactivos artificiales en hidrologa que servir de apoyo a los investigadores
y a las autoridades gubernamentales.

Otras actividades del OIEA

El OIEA desarrolla otras actividades en la esfera de la
migracin de contaminantes, entre ellas varios proyectos que
incluyen estudios sobre hidrologa y geoqumica isotpicas de
las aguas superficiales y subterrneas.
Adems, se han convocado varios grupos consultivos de
expertos para examinar la utilidad, fiabilidad y aplicabilidad de
las tcnicas nucleares en la evaluacin de las aguas subterrneas. Entre los temas especficos abordados figuran las
tcnicas de trazadores isotpicos en hidrologa, la vulnerabilidad de los acuferos de aguas subterrneas, el uso de
istopos de gases raros y nobles en el estudio de los procesos
atmosfricos y de la hidrosfera y la elaboracin de modelos
interpretativos en hidrologa isotpica.
Se estn llevando a cabo varios programas coordinados de
investigaciones (PCI) sobre estos temas, que incluyen un PCI
sobre la elaboracin de modelos de transporte de los istopos
en los sistemas hidrogeolgicos y un PCI sobre la elaboracin
y evaluacin de las tcnicas nucleares en los estudios de transporte de contaminantes. En este ltimo PCI intervienen grupos
cientficos procedentes de Alemania, Australia, Brasil,
Checoslovaquia, Dinamarca, Estados Unidos, Finlandia,
Francia, Mxico y la URSS.
Tambin reciben apoyo varios proyectos de cooperacin
tcnica regional en el campo de la hidrologa y la hidrogeologa
de Amrica Latina, Oriente Medio, Africa y Asia. El OIEA
ofrece tambin cursos peridicos de capacitacin para el perfeccionamiento de especialistas de distintos pases sobre
metodologas y aplicaciones de tcnicas isotpicas, incluyendo
las aplicaciones y los mtodos de mayor inters en relacin con
la proteccin de los recursos hdricos.
El OIEA ha convocado un Simposio Internacional sobre
hidrologa isotpica en marzo de 1991 en el que se debatir,
entre otros temas, el uso de las tcnicas isotpicas en los estudios sobre contaminacin y proteccin de las aguas subterrneas. Este ser el octavo simposio sobre hidrologa isotpica celebrado desde 1963.

21