Jos Luis Giordano

Mayo 2005 (ltima revisin: Abril 3, 2006)

1-QU SON
Dos elementos qumicos, como por ejemplo el "carbono normal" y el "carbono 14", son
istopos cuando sus ncleos atmicos tienen igual nmero atmico Z (nmero de
protones) y diferente nmero N de neutrones. Es decir, pertenecen al mismo elemento
qumico (determinado por Z) pero tienen diferente nmero de masa atmica A = Z+N.
Para denominar el istopo de un elemento qumico cuyo "nombre" se simbolice con "X"
y su nmero de masa atmica sea A, se utiliza la notacin "AX" o "X-A" o "nombre-A".
Por ejemplo el tomo de carbono (Z = 6) que posee N = 8 neutrones se indica "14C" o
"C-14" o "carbono-14", y junto con el 12C (N = 6) son istopos del carbono (Z = 6).

Masa, masa atmica, nmero de masa atmica (A) y unidad de masa atmica (u)
Los tomos elctricamente neutros de un elemento qumico de nmero atmico Z estn
formados por un ncleo y Z electrones movindose segn las leyes de la Naturaleza,
descrptas por la mecnica cuntica-relativista. Cada electrn tiene los siguientes valores
de carga elctrica y masa:
qe = - e
me = 9.109 3826(16) x 1031 kg
siendo la carga elemental e = 1.602 176 462(63) x 1019 C.
El ncleo tiene carga elctrica Ze y est formado por A = N+Z nucleones, N neutrones,
y Z protones, cada uno con las respectivas cargas elctricas y masas:
qn = 0 C
mn = 1.674 927 28(29) x 1027 kg
qp = e
mp = 1.672 621 71(29) x 1027 kg
Entonces,
mn 1.001 3784 x mp 1838.683 x me.
Como la masa me de los electrones es despreciable en relacin a la masa de los
nucleones (mn o mp), la masa de un tomo est prcticamente determinada por el nmero
de masa atmica A:
mAtomo Z x mp + N x mn (*)

Las masas de las partculas atmicas y de los tomos suelen expresarse en unidad de
masa atmica "u", definida como 1/12 de la masa del carbono 12, u = 9.109 3826(16)
x 1031 kg. De este modo,
me = 5.485 799 0945(24) x 104 u
mn = 1.008 664 915 60(55) u
mp = 1.007 276 466 88(13) u
Los elementos estables, se encuentran como mezclas de istopos estables con cierta
abundancia relativa en la Naturaleza. Algunos tienen un solo istopo estable, como por
ejemplo:
Berilio (Z = 4) estable: 100% 9Be (N = 5)
Aluminio (Z = 13) estable: 100% 27Al (N = 14)
Fsforo (Z = 15) estable: 100% 31P (N = 16)
Pero la mayora tienen ms de un istopo estable con diferente abundancia relativa,
como:
Nitrgeno (Z = 7) estable: 99.63% de 14N y 0.37% de 15N
Hierro (Z = 26) estable: por 5.8% de 54Fe, 91.7% de 56Fe, 2.2% de 57Fe y 0.3% de 58Fe
La masa atmica de un elemento qumico estable que se indica en la Tabla Peridica
de los Elementos Qumicos y que puede expresarse en gramo por mol (g/mol),
corresponde al promedio ponderado (con las abundancias) de las masas atmicas
correspondientes.
Sin conocer la masa atmica de cada istopo estable, el valor de la masa atmica del
elemento se puede estimar usando el promedio ponderado de nmeros A. En los
ejemplos anteriores:
Masa atmica del berilio (Tabla): 9.01218 g/mol
Nmero de masa del Be: A = 9
Masa atmica del aluminio (Tabla): 26.98154 g/mol
Nmero de masa del Al: A = 27
Masa atmica del fsforo (Tabla): 30.97376 g/mol
Nmero de masa del P: A = 31
Masa atmica del nitrgeno (Tabla): 14.0067 g/mol
Promedio de A = 0.9963x14 + 0.0037x15 = 14.0037
Masa atmica del hierro (Tabla): 55.847 g/mol
Promedio de A = 0.058x54 + 0.917x56 + 0.022x57 + 0.003x58 = 55.912
En todos los casos se observa que

dentro del 0.2% la masa atmica de un elemento qumico es "A g/mol"

Equivalencia entre masa y energa

En uno de los trabajos de Albert Einstein presentados en su "ao milagroso" de 1905, se
muestra la famosa relacin entre masa y energa:
E = m c2
que, como otros de sus trabajos, cambi nuestra concepcin del Universo. Entonces,
masas y energas pueden asociarse una a otra, y se suele decir, por ejemplo, que la masa
de un protn en reposo es aproximadamente 938.4 MeV, ya que
Ep = mp c2 = 938.4 MeV
donde un "electron-volt" es la energa de una carga elemental e en un potencial de 1
volt:
1 eV = 1.602 176 462(63) x 1019 J.
Como la velocidad de la luz en el vaco es
c = 299 792 458 m/s
la relacin de Einstein muestra que 1 kg de materia equivale aproximadamente a 9 x
1016 J (unos 2.5 x 1010 kWh). Para imaginarse esta magnitud, uno puede pensar que un
hervidor calienta 1 L de agua en casi tres minutos. La energa necesaria en este proceso
cotidiano donde 1 litro de agua aumenta unos 90 grados, es
2 kW x 3 min (= 0.1 kWh) = 2000 W x 180 s = 3.6 x 105 J
Entonces, 1 kg equivale por ejemplo, a la energa necesaria para hervir 25 L/persona en
10 mil ciudades con un milln de habitantes cada una:
0.1 kWh x 25 x 10 000 x 1 000 000 = 2.5 x 1010 kWh
Muchsimos fenmenos bien comprobados han mostrado que esto no es una simple
"equivalencia", sino que es realmente la energa que se puede obtener de un kilogramo
de materia.
(*) La diferencia de masa mencionada antes entre la masa atmica y el nmero de masa
A, puede escribirse como una energa, en la forma:
Eb = ( Z x mp + N x mn - mAtomo ) x c2
sta se debe a que la energa calculada solo con A, toma en cuenta solamente la masa de
los nucleones "aislados", mientras que la masa atmica de un ncleo corresponde a

nucleones "ligados". Por lo tanto, en el ncleo formado hay una diferencia en energa, la
energa de enlace Eb de ese conjunto de neutrones y protones. Esta es otra
comprobacin de la ecuacin de Einstein.

Qu es la Tabla de Nuclidos
Todos los istopos conocidos suelen disponerse en una Tabla de Nuclidos, con Z en el
eje vertical "y" vs. N en el eje horizontal "x", destacando el nmero de masa A. En estas
tablas con Z vs. N, los istopos de un elemento se encuentran en las filas horizontales
con el mismo Z = constante (Tambin hay tablas con N vs. Z, donde los istopos de un
elemento estn en columnas).
En las tablas de nuclidos los istopos estables se destacan, por ejemplo, en color negro,
y bajo el nmero A se coloca la abundancia relativa porcentual. La zona de la tabla
donde se encuentran estos istopos, se denomina "regin de estabilidad". Por simple
inspeccin,
(1) Hasta el calcio 40 (Z = 20), casi todos los istopos estables ms livianos de cada
elemento qumico Z se encuentran en la lnea Z = N (y los otros istopos estables ms
pesados, desplazados hacia N > Z).
(2) A partir del 40Ca, la regin de estabilidad se desplaza progresivamente a la zona N >
Z:
Para ser estables, los ncleos ms cargados necesitan tener ms neutrones
(3) Todos los elementos estables tienen istopos no-estables, por lo que la regin de
estabilidad est rodeada de istopos inestables, que tienen menos o ms neutrones.
(4) A partir del bismuto (Z = 83) no existen istopos estables. El ltimo estable es 209Bi
(N = 126).

Qu son los Radioistopos

Muchas veces se habla abreviadamente de "istopos", para referirse a los "istopos
radioactivos" o "radioistopos". Son istopos ("padre") que se desintegran
espontneamente transmutndose en otro elemento ("hija"). Por ejemplo, el radn-222
es la hija del radio-226.
Algunos de los radioistopos no-naturales (que se elaboran artificialmente), se producen
deliberadamente en aceleradores de partculas y reactores. Otros, son subproductos de
reacciones nucleares en aceleradores, en reactores nucleares o en bombas atmicas.
El smbolo que se muestra, indica la presencia real o potencial de radiacin, que puede
constituir un riesgo para la salud si no se usan adecuadamente, y si no se toman las

precausiones correspondientes.

Este smbolo se puede encontrar en diferentes sitios. En cualquier caso, las precausiones
incluyen, como mnimo, no hacer nada sin autorizacin. Por ejemplo, no entrar a
travs de una puerta que tenga este smbolo, ni acceder a zonas restringidas, no tocar, ni
desarmar, ni daar ni encender un equipo donde se vea este smbolo, no tocar ni abrir ni
arrojar a la basura nada que posea este smbolo, ni entrar en un vehculo sealado con
l, ... sin la autorizacin correspondiente.

2-PARA QU SIRVEN
En metrologa, para definir el segundo y el mol se utilizan dos istopos estables:
133
Cs (Z= 55; N = 78; 100%) y 12C (Z = N = 6; 98.90%):
Segundo (s): duracin de 9 192 631 770 perodos de la radiacin correspondiente a la
transicin entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del istopo cesio-133.

Mol (mol): cantidad de substancia de un sistema el cual contiene tantas unidades

elementales (partculas, tomos, molculas, etc.) como tomos hay en 0.012 kg del
istopo carbono-12.
Los radioistopos de un elemento poseen la misma distribucin de electrones orbitales
(fuera del ncleo), por lo tanto, tienen en general la misma afinidad qumica y forman
los mismos enlaces que los istopos estables. Esto hace que puedan prepararse
substancias con nfimos porcentajes radioactivos, no peligrosos pero suficientemente
activos como para poder detectar su presencia en un dado organismo. De este modo, los
radioistopos que se utilizan como "trazadores", sirven en agronoma para el estudio
de fertilizantes, donde muestran qu parte de la planta absorbe ms o menos de un
elemento presente en un fertilizante, o en medicina, donde muestran la absorcin de un
medicamento o el funcionamiento de un rgano.
Una aplicacin diferente de los radioistopos en medicina, es la radioterapia, donde
sirven para destruir clulas cancergenas, sensibles a la radiacin. Tambin se usan en

radioinmunoanlisis y en radiodiagnstico.
Para preservar alimentos envasados y para esterilizar objetos, las bacterias se pueden
eliminar con alta temperatura. Sin embargo, muchos alimentos se alteran al calentarse, y
algunos envases plsticos se destruyen. Por lo tanto los radioistopos tambin son tiles
como bactericidas "fros" en la industria alimenticia, y para esterilizar objetos (como
jeringas plsticas) sin calor.
Para realizar algunos anlisis qumicos con muchsima sensibilidad, se utiliza la tcnica
denominada fluorescencia por rayos X (XRF). Este mtodo consiste en aplicar rayos
X a una muestra bajo estudio, y medir la cantidad de fluorescencia de los elementos
qumicos buscados. Los rayos X excitan los tomos de los elementos presentes en la
muestra, y stos se desexcitan emitiendo una radiacin visible o ultravioleta
(fluorescencia). Los analizadores XRF pueden ser de dos tipos: tener como fuente un
tubo de rayos catdicos, o tener un radioistopo siendo equipos menos frgiles y ms
pequeos. Los tomos de esta fuente, se transmutan en otro elemento, cuyos tomos se
desexcitan emitiendo rayos X. Un ejemplo en la industria de la madera es la XRF para
determinar la concentracin de cobre, cromo y arsnico utilizados para la conservacin
de "postes" en suelos hmedos. Un ejemplo en medicina forense es la bsqueda de
nfimas cantidades de veneno. Para estas aplicaciones se utilizan istopos como el
americio-241, curio-244, hierro-55 y cadmio-109.
Tambin sirven como ionizadores del aire, en los detectores de humo de las alarmas
contra incendios. El istopo ms comn para esta aplicacin es el americio-241.
Tambin se aplican como "datadores", para estimar el tiempo transcurrido desde la
muerte de un organismo, y por lo tanto la antiguedad de los objetos encontrados a su
lado. Dependiendo del perodo a determinar, el tiempo se mide mejor con un istopo
que con otro. Uno muy til para perodos arqueolgicos es el carbono-14.
En astronutica se utilizan generadores termoelctricos con radioistopos (RTG),
como fuentes de energa de naves interplanetarias, como en las misiones Pioneer 10 y
11, Voyager 1 y 2, Galileo, Ulysses, Cassini y Vikings. Tambin se utilizan en
embarcaciones militares ("submarinos atmicos").

3-DE QU EST HECHO

Los radioistopos consisten en tomos que se desintegran o "decaen" en uno o ms de
los siguientes 4 tipos de decaimientos, que se clasifican como sigue:
(A) decaimiento beta, que puede ser de uno de estos 3 tipos:
(a1) decaimiento "beta -" o emisin de un electrn,

(a2) decaimiento "beta +" o emisin de un positrn, y

(a3) captura electrnica.
(B) desintegracin alfa
Detallando, en general,
(a1) Si un ncleo tiene demasiados neutrones, algn neutrn (n) puede transmutarse
dentro del ncleo en un protn (p), emitiendo (expulsando fuera del ncleo) un electrn
(e-) y un antineutrino (antipartcula del neutrino, normalmente no observada). La
reaccin de la "desintegracin beta -" se escribe
n ---> p + e- + antineutrino
Es el caso de la desintegracin "beta -" o emisin de electrn del cobalto 60 (Z = 27),
que se transmuta en nquel 60 (Z = 28):
60

Co ---> 60Ni + e- + antineutrino

(a2) Si un ncleo tiene demasiados protones, algn protn puede transmutarse en un

neutrn, expulsando fuera del ncleo un positrn (e+) (antipartcula del electrn) y un
neutrino (normalmente no observado). Anlogamente, la reaccin de la
"desintegracin beta +" se escribe:
p ---> n + e+ + neutrino
Es el caso de la desintegracin "beta +" o emisin de positrn del oxgeno 14 (Z = 8),
que se transmuta en nitrgeno 14 (Z = 7):
14

O ---> 14N + e+ + neutrino

Ciencia Ficcin? No; la antimateria es tan real como la materia, y no solo se produce
deliberadamente en algunos laboratorios. Estos procesos son naturales, y estn
ocurriendo continuamente, pero la antimateria se "aniquila" cuando interacciona con la
materia de nuestro Universo. La emisin de positrn siempre est acompaada de
radiacin de aniquilacin gamma, debida a la conversin materia + antimateria --->
radiacin electromagntica.
(a3) En un ncleo con demasiados protones, algn protn tambin puede transmutarse
en un neutrn emitiendo un neutrino (normalmente no observado), pero sin emitir un
positrn, sino absorbiendo un electrn atmico. La reaccin se denomina "captura
electrnica":

p + e- ---> n + neutrino
como en el potasio 40 (Z = 19), cuando se transmuta en argn 40 (Z = 18) segn la
reaccin:
40

K + e- ---> 40Ar + neutrino

(B) Algunos ncleos pesados, especialmente aquellos cerca del final de la zona de
estabilidad, pueden desintegrarse expulsando "partculas alfa", que son ncleos de
helio 4 (Z = 2) con muy alta energa cintica. La reaccin se denomina "desintegracin
alfa":
A

X ---> A-4Y + 4He

Por ejemplo la desintegracin del radio 226 (Z = 88) en radn 222 (Z = 86):
226

Ra ---> 222Rn + 4He

Adems de la evolucin hacia una configuracin menos inestable y la conservacin de

la energa, en estas reacciones hay que observar la conservacin del nmero A de
nucleones (N+Z = constante), y de la carga elctrica.
Los ncleos que acaban de desintegrarse suelen quedar en estados excitados y por lo
general decaen inmediatamente al estado fundamental (el de menor energa),
emitiendo el exceso de energa como radiacin electromagntica, o bien, pasando por
niveles intermedios de excitacin, emitiendo sucesivamente radiacin electromagntica
con la energa correspondiente. Este tipo de radiacin es denominada rayos X
caractersticos del elemento qumico en cuestin, y cuando tienen mayor energa, se
denomina rayos o radiacin gamma.

4-CMO FUNCIONA
Los radioistopos son inestables por tener excesivo nmero de neutrones o de protones,
o una masa y radio nuclear demasiado grandes. La repulsin interna supera la cohesin,
y se produce la desintegracin. Pero cualquiera sea el tipo, la desintegracin nuclear
funciona segn lo siguiente:
Experimentalmente se observa que el nmero de tomos N(t) en un instante t, se
desintegra segn

dN(t)/dt = -k N(t)

donde k es la constante de decaimiento de ese radioistopo. Entonces, la tasa de

desintegracin

R(t) = - dN(t)/dt = k N(t)

es proporcional al nmero N(t) de tomos presentes en el instante t. R(t) se denomina
actividad de esa fuente radioactiva. Resolviendo,

N(t) = N(0s) e-kt

donde k depende del radioistopo y N(0s) de la fuente que se est considerando en ese
instante inicial (t = 0 s).
La actividad de una fuente radioactiva se mide (en el sistema Internacional de
Unidades) en becquerel (Bq) o desintegracin por segundo (i.e., 1 Bq = 1
desintegracin/s). En la prctica se utiliza tambin el curie (Ci), siendo 1 Ci = 3.7 x 1010
Bq.
La vida media de un radioistopo se define como el tiempo T1/2 que tarda en
desintegrarse la mitad de sus tomos. Entonces,

N(T1/2) = N(0s)/2 ==> k = ln2/T1/2

Algunos tienen vidas medias largusimas (superiores a miles de millones de aos), y
otros todo lo contrario, pueden durar unos pocos milisegundos o mucho menos an.
Esto hace que ciertos radioistopos naturales o primordiales (i.e., producidos durante la
formacin de la materia terrestre), ya no existan en nuestro planeta. Los 3 radioistopos
naturales ms pesados, corresponden al uranio (Z = 92):
0.005% de 234U (N = 142),
0.720% de 235U (N = 143) y
99.275% de 238U (N = 146).

REFERENCIAS
(1) National Institute of Standards and Technology (NIST) (Consultado en Abril 2,
2006) CODATA Internationally recommended values of the Fundamental Physical
Constants
(2) Nuclear Energy Institute (Consultado en Abril 2, 2006) Beneficial Uses and

Production of Isotopes
(3) Amptek (Consultado en Abril 2, 2006) X Ray Fluorescence Spectroscopy (XRF)
(4) National Cancer Institute (Consultado en Abril 2, 2006) Radiation Therapy for
Cancer: Questions and Answers
(5) Radiochemistry Society (Consultado en Abril 2, 2006) Isotopes Used in Medicine
(6) General Chemistry Case Studies (Consultado en Abril 2, 2006) Nuclear Chemistry;
The Biological Effects of Nuclear Radiation (by Dr. Frank Settle)
(7) Wikipedia (Consultado en Abril 2, 2006) Radioisotope thermoelectric generator
(8) Comisin Chilena de Energa Nuclear (CChEN) (Consultado en Abril 2, 2006)
Radioistopos
(9) Spectro Phoenix (Consultado en Abril 3, 2006) XRF Spectrometers

Otros artculos de J. L. Giordano