Polmeros.

Historia del plstico.

El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado
en 1860 en los Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dlares a
quien produjera un sustituto del marfil (cuyas reservas se agotaban)
para la fabricacin de bolas de billar. Gan el premio John Hyatt,
quien invent un tipo de plstico al que llam celuloide.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono
obtenido de las plantas, en una solucin de alcanfor y etanol. Con l
se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo,
armazones de lentes y pelcula cinematogrfica. Sin el celuloide no
hubiera podido iniciarse la industria cinematogrfica a fines del siglo
XIX. El celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de
nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de
termoplstico. En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer
plstico calificado como termo fijo o termoestable: plsticos que
puede ser fundidos y moldeados mientras estn calientes, pero que
no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez
que han fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua, a los
cidos y al calor moderado. Debido a estas caractersticas se extendi
rpidamente a numerosos objetos de uso domstico y componentes
elctricos de uso general.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a
los qumicos y a la industria a buscar otras molculas sencillas que
pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30,
qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la
accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que
llamaron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el polipropileno
(PP). Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de
cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y
resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo
tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando,
sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable,
manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el
politetrafluoroetileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y
usado para rodillos y sartenes antiadherentes. Otro de los plsticos
desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un
material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y
hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y
rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su
descubridor fue el qumico Wallace Carothers, que trabajaba para la
empresa Du Pont. Descubri que dos sustancias qumicas como el
hexametilendiamina y cido adpico podan formar un polmero que
bombeado a travs de agujeros y estirados podan formar hilos que

podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para

las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra
Mundial, extendindose rpidamente a la industria textil en la
fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana.
Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln
y el acriln. En la presente dcada, principalmente en lo que tiene
que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado
vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material
que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

Polmero.
La materia esta formada por molculas que pueden ser de tamao
normal o molculas gigantes llamadas polmeros.
Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de
molculas pequeas denominadas monmeros que forman enormes
cadenas de las formas ms diversas. Algunas parecen fideos, otras
tienen ramificaciones. Algunas ms se asemejan a las escaleras de
mano y otras son como redes tridimensionales.
Existen polmeros naturales de gran significacin comercial como el
algodn, formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en
la madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer
telas y papel. La seda es otro polmero natural muy apreciado y es
una poliamida semejante al nylon. La lana, protena del pelo de las
ovejas, es otro ejemplo. El hule de los rboles de hevea y de los
arbustos de Guayule, son tambin polmeros naturales importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra
vida diaria son materiales sintticos con propiedades y aplicaciones
variadas.
Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por
molculas de tamao normal son sus propiedades mecnicas. En
general, los polmeros tienen una excelente resistencia mecnica
debido a que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas
de atraccin intermoleculares dependen de la composicin qumica
del polmero y pueden ser de varias clases.
Celulosa:
La celulosa es un hidrato de carbono que forman las paredes de las
clulas vegetales. Es el principal polmero constituyente de las
plantas y los rboles. La madera, el papel y el algodn contienen
celulosa. La celulosa es una excelente fibra.
Almidn:

es un polmero que se encuentra en las plantas y que forma parte

importante de la dieta humana. Alimentos como el pan, el maz y las
papas se encuentran llenos de almidn.

Similitudes y diferencias
El almidn y la celulosa son dos polmeros muy similares, ambos
estn constituidas por el mismo monmero, la glucosa. Lo nico que
los diferencia es su estructura.
En el almidn, todas las unidades de glucosa repetidas estn
orientadas en la misma direccin. Pero en la celulosa, cada unidad
sucesiva de glucosa esta rotada 180 alrededor del eje de la columna
vertebral del polmero, en relacin a la ltima unidad repetida.
En nuestro cuerpo existen enzimas especiales que rompen el almidn
en unidades de glucosa, as que nuestro cuerpo puede quemarla para
producir energa.
Si ests siguiendo una dieta sana, consigues as la mayor parte de tu
energa a partir del almidn. Pero el cuerpo humano no tiene enzimas
para destruir la celulosa y as poder obtener la glucosa.
Algunos animales como las termitas, que comen madera, s son
capaces de romper la celulosa.
El almidn es soluble en agua caliente y con l pueden hacerse tiles
objetos. La celulosa, por otra parte, es altamente cristalina y
prcticamente no se disuelve en nada.
El algodn es una forma de celulosa que empleamos en casi toda
nuestra ropa.
El hecho de que sea insoluble en agua caliente es importante. De lo
contrario, nuestra ropa se disolvera al lavarla.
La celulosa posee tambin otra fantstica propiedad que hace posible
que se vuelva lisa y achatada cuando la humedecemos y le pasamos
una plancha caliente por encima.

Concepto y clasificacin.
Un polmero (del griego poly, muchos; meros, parte, segmento) es
una sustancia cuyas molculas son, por lo menos aproximadamente,
mltiplos de unidades de peso molecular bajo. La unidad de bajo peso
molecular es el monmero. Si el polmero es rigurosamente uniforme
en peso molecular y estructura molecular, su grado de polimerizacin

es indicado por un numeral griego, segn el nmero de unidades de

monmero que contiene; as, hablamos de dmeros, trmeros,
tetrmero, pentmero y sucesivos. El trmino polmero designa una
combinacin de un nmero no especificado de unidades. De este
modo, el triximetileno, es el trmero del formaldehdo, por ejemplo.
Si el nmero de unidades es muy grande, se usa tambin la expresin
gran polmero. Un polmero no tiene la necesidad de constar de
molculas individuales todas del mismo peso molecular, y no es
necesario que tengan todas las mismas composiciones qumicas y la
misma estructura molecular. Hay polmeros naturales como ciertas
protenas globulares y poli carbohidratos, cuyas molculas
individuales tienen todas el mismo peso molecular y la misma
estructura molecular; pero la gran mayora de los polmeros sintticos
y naturales importantes son mezclas de componentes polimricos
homlogos. La pequea variabilidad en la composicin qumica y en
la estructura molecular es el resultado de la presencia de grupos
finales, ramas ocasionales, variaciones en la orientacin de unidades
monmeras y la irregularidad en el orden en el que se suceden los
diferentes tipos de esas unidades en los copolmeros.

Polmeros ismeros.
Los polmeros ismeros son polmeros que tienen esencialmente la
misma composicin de porcentaje, pero difieren en la colocacin de
los tomos o grupos de tomos en las molculas. Los polmeros
ismeros del tipo vinilo pueden diferenciarse en las orientaciones
relativas (cabeza a cola, cabeza a cabeza, cola a cola, o mezclas al
azar de las dos.) de los segmentos consecutivos (unidades
monmeras.).: Cabeza a cola - CH2- CHX- CH2- CHX- CH2- CHX- CH2CHX-Cabeza a cabeza y - CH2- CH2- CHX- CHX- CH2- CH2- CHX- CHXCH2- cola a cola, o en la orientacin de sustituyentes o cadenas
laterales con respecto al plano de la cadena axial hipotticamente
extendida. La isomera cis-trans puede ocurrir, y probablemente
ocurre, para cualquier polmero que tenga ligaduras dobles distintas a
las que existen en los grupos vinilo pendientes (los unidos a la cadena
principal).

Concepto de tacticidad.
El termino tacticidad se refiere al ordenamiento espacial de las
unidades estructurales. El mejor ejemplo es el polipropileno, que
antes de 1.955 no tena ninguna utilidad. En ese ao, Giulio Natta en
Miln, utiliz para hacer polipropileno, los catalizadores que Karl
Ziegler haba desarrollado para el polietileno.
Esos catalizadores, hechos a base de cloruro de titanio y tri-alquilaluminio, acomodan a los monmeros de tal manera que todos los

grupos metilos quedan colocados del mismo lado en la cadena. En

esta forma, Natta cre el polipropileno isotctico, que tiene
excelentes propiedades mecnicas. Hasta ese momento, con los
procedimientos convencionales, slo se haba podido hacer polmeros
atcticos, sin regularidad estructural. El polipropileno atctico es un
material ceroso, con psimas propiedades mecnicas. Otros
catalizadores permiten colocar los grupos alternadamente, formando
polmeros que se llaman sindiotcticos, los cuales, como los
isotcticos, tienen muy buenas propiedades.

Homopolmeros y copolmeros.
Los materiales como el polietileno, el PVC, el polipropileno, y otros
que contienen una sola unidad estructural, se llaman homopolmeros.
Los homopolmeros, a dems, contienen cantidades menores de
irregularidades en los extremos de la cadena o en ramificaciones. Por
otro lado los copolmeros contienen varias unidades estructurales,
como es el caso de algunos muy importantes en los que participa el
estireno. Estas combinaciones de monmeros se realizan para
modificar las propiedades de los polmeros y lograr nuevas
aplicaciones. Lo que se busca es que cada monmero imparta una de
sus propiedades al material final; as, por ejemplo, en el ABS, el
acrilonitrilo aporta su resistencia qumica, el butadieno su flexibilidad
y el estireno imparte al material la rigidez que requiera la aplicacin
particular. Evidentemente al variar la proporciones de los monmeros,
las propiedades de los copolmeros van variando tambin, de manera
que el proceso de copolimerizacin permite hasta cierto punto
fabricar polmeros a la medida. No solo cambian las propiedades al
variar las proporciones de los monmeros, sino tambin al variar su
posicin dentro de las cadenas. As, existen los siguientes tipos de
copolmeros. Las mezclas fsicas de polmeros, que no llevan uniones
permanentes entre ellos, tambin constituyen a la enorme
versatilidad de los materiales polimricos. Son el equivalente a las
aleaciones metlicas. En ocasiones se mezclan para mejorar alguna
propiedad, aunque generalmente a expensas de otra. Por ejemplo, el
xido de polifenilo tiene excelente resistencia trmica pero es muy
difcil procesarlo. El poliestireno tiene justamente las propiedades
contrarias, de manera que al mezclarlos se gana en facilidad de
procedimiento, aunque resulte un material que no resistir
temperaturas muy altas... Sin embargo en este caso hay un efecto
sinergstico, en el sentido en que la resistencia mecnica es mejor en
algunos aspectos que a la de cualquiera de los dos polmeros. Esto no
es frecuente, porque puede ocurrir nicamente cuando existe
perfecta compatibilidad ente los dos polmeros y por regla general no
la hay, as que en la mayora de los casos debe agregarse un tercer
ingrediente para compatibilizar la mezcla. Lo que se emplea casi
siempre es un copolmero injertado, o uno de bloque que contenga

unidades estructurales de los dos polmeros. Otras veces se mezcla

simplemente para reducir el costo de material. En otros casos,
pequeas cantidades de un polmero de alta calidad puede mejorar la
del otro, al grado de permitir una nueva aplicacin.

Obtencin y fabricacin del plstico.

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro
pasos bsicos: obtencin de las materias primas, sntesis del polmero
bsico, obtencin del polmero como un producto utilizable
industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su forma
definitiva.

Materias primas.
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de
resinas de origen vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural
(de la cscara de la avena), aceites de semillas y derivados del
almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los materiales
no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nailon se
basaba originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el
nailon 11 se fabrica todava con semillas de ricino, la mayora de los
plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo. Las materias
primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No
obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un
lmite, se estn investigando otras fuentes de materias primas, como
la gasificacin del carbn.

Sntesis del polmero.

El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin.
Como se comentaba anteriormente, los dos mtodos bsicos de
polimerizacin son las reacciones de condensacin y las de adicin.
Estos mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras. En la
polimerizacin en masa se polimeriza slo el monmero, por lo
general en una fase gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin
algunas polimerizaciones en estado slido. Mediante la polimerizacin
en disolucin se forma una emulsin que se coagula seguidamente.
En la polimerizacin por interfase los monmeros se disuelven en dos
lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene lugar en la interfase
entre los dos lquidos.

Aditivos.
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una
propiedad determinada. Por ejemplo, los antioxidantes protegen el
polmero de degradaciones qumicas causadas por el oxgeno o el

ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la

intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los
lubricantes reducen la friccin y los pigmentos colorean los plsticos.
Algunas sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como
aditivos. Muchos plsticos se fabrican en forma de material
compuesto, lo que implica la adicin de algn material de refuerzo
(normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la resina
plstica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y la
estabilidad de los metales, pero por lo general son ms ligeros. Las
espumas plsticas, compuestas de plstico y gas, proporcionan una
masa de gran tamao pero muy ligera.

Forma y acabado.
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de
los plsticos dependen de tres factores: tiempo, temperatura y
deformacin. La naturaleza de muchos de estos procesos es cclica, si
bien algunos pueden clasificarse como continuos o semicontnuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina
de extrusin consiste en un aparato que bombea el plstico a travs
de un molde con la forma deseada. Los productos extrusionados,
como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La
mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como
moldeo por soplado o moldeo por inyeccin. Otros procesos
utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia,
en el que un pistn introduce el plstico fundido a presin en un
molde.

Tipos de plstico.
POLIETILENO:
Se le llama con las siglas PE. Existen fundamentalmente tres tipos de
polietileno. PE de Alta Densidad: Es un polmero obtenido del etileno
en cadenas con molculas bastantes juntas. Es un plstico incoloro,
inodoro, no toxico, fuerte y resistente a golpes y productos qumicos.
Su temperatura de ablandamiento es de 120 C. Se utiliza para
fabricar envases de distintos tipos de fontanera, tuberas flexibles,
prendas textiles, contenedores de basura, papeles, etc... Todos ellos
son productos de gran resistencia y no atacables por los agentes
qumicos. PE de Mediana Densidad: Se emplea en la fabricacin de
tuberas subterrneas de gas natural los cuales son fciles de
identificar por su color amarillo. PE de Baja Densidad: Es un polmero
con cadenas de molculas menos ligadas y ms dispersas. Es un
plstico incoloro, inodoro, no toxico, ms blando y flexible que el de
alta densidad.
POLIPROPILENO: Se conoce con las siglas PP. Es un plstico muy

duro y resistente. Es opaco y con gran resistencia al calor pues se

ablanda a una temperatura ms elevada (150 C). Es muy resistente
a los golpes aunque tiene poca densidad y se puede doblar muy
fcilmente, resistiendo mltiples doblados por lo que es empleado
como material de bisagras. Tambin resiste muy bien los productos
corrosivos.
POLIESTIRENO: Se designa con las siglas PS. Es un plstico ms
frgil, que se puede colorear y tiene una buena resistencia mecnica,
puesto que resiste muy bien los golpes. Sus formas de presentacin
ms usuales son la laminar. Se usa para fabricar envases, tapaderas
de bisutera, componentes electrnicos y otros elementos que
precisan una gran ligereza, muebles de jardn, mobiliario de terraza
de bares, etc...
POLICLORURO DE VINILO: Se designa con las siglas PVC. El PVC es
el material plstico ms verstil, pues puede ser fabricado con muy
diversas caractersticas, aadindole aditivos que se las
proporcionen. Es muy estable, duradero y resistente, pudindose
hacer menos rgido y ms elstico si se le aaden un aditivo ms
plastificante. Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una
gran resistencia a los lquidos corrosivos, por lo que es utilizado para
la construccin de depsitos y caeras de desage.
LOS ACRLICOS: En general se trata de polmetros en forma de
grnulos preparados para ser sometidos a distintos procesos de
fabricacin. Uno de los ms conocidos es el polimetacrilato de metilo.
Suele denominarse tambin con la abreviatura PMMA. Tiene buenas
caractersticas mecnicas y de puede pulir con facilidad. Por esta
razn se utiliza para fabricar objetos de decoracin. Tambin se
emplean como sustitutivo del vidrio para construir vitrinas, dada su
resistencia a los golpes. En su presentacin traslucida o transparente
se usa para fabricar letreros, paneles luminosos y gafas protectoras.
LAS POLIAMIDAS:
Se designan con las siglas PA. La poliamida mas conocida es el nylon.
Puede presentarse de diferentes formas aunque los dos mas
conocidos son la rgida y la fibra. Es duro y resiste tanto al rozamiento
y al desgaste como a los agentes qumicos. En su presentacin rgida
se utiliza para fabricar piezas de transmisin de movimientos tales
como ruedas de todo tipo (convencionales, etc...), tornillos, piezas de
maquinaria, piezas de electrodomsticos, herramientas y utensilios
caseros, etc...

Aplicaciones del plstico.

Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores
industriales y de consumo. Empaquetado: Una de las aplicaciones

principales del plstico es el empaquetado. Se comercializa una

buena cantidad de polietileno de baja densidad en forma de rollos de
plstico transparente para envoltorios.
El polietileno de alta densidad se usa para pelculas plsticas ms
gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura. Se utilizan
tambin en el empaquetado: el polipropileno, el poliestireno, el
policloruro de vinilo (PVC) y el policloruro de vinilideno. Este ltimo se
usa en aplicaciones que requieren estanqueidad, ya que no permite el
paso de gases (por ejemplo, el oxgeno) hacia dentro o hacia fuera del
paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera
contra el vapor de agua; tiene aplicaciones domsticas y se emplea
en forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construccin.
La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de
plsticos, incluidos los de empaquetado descritos anteriormente. El
polietileno de alta densidad se usa en tuberas, del mismo modo que
el PVC. ste se emplea tambin en forma de lminas como material
de construccin. Muchos plsticos se utilizan para aislar cables e
hilos, y el poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar
paredes y techos. Tambin se hacen con plstico marcos para
puertas, ventanas y techos, molduras y otros artculos. Otras
aplicaciones Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de
motores, dependen tambin de estos materiales. Algunos plsticos
muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como
colectores de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisin,
bombas de combustible y aparatos electrnicos. Muchas carroceras
de automviles estn hechas con plstico reforzado con fibra de
vidrio. Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para
equipos de oficina, dispositivos electrnicos, accesorios pequeos y
herramientas. Entre las aplicaciones del plstico en productos de
consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos
deportivos.

EL PLSTICO COMO PROBLEMA

Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en
una desventaja en el momento que desechamos ya sea el envase
porque es descartable o bien cuando tiramos objetos de plstico
porque se nos han roto. Si bien los plsticos podran ser reutilizados o
reciclados en su gran mayora, lo cierto es que hoy estos desechos
son un problema de difcil solucin, fundamentalmente en las grandes
ciudades. Es realmente una tarea costosa y compleja para los
municipios encargados de la recoleccin y disposicin final de los
residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el
volumen que representan. Por sus caractersticas los plsticos

generan problemas en la recoleccin, traslado y disposicin final.

Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo, un camin con una
capacidad para transportar 12 toneladas de desechos comunes,
transportar apenas 6 7 toneladas de plsticos compactado, y
apenas 2 de plstico sin compactar. Dentro del total de plsticos
descartables que hoy van a la basura se destaca en los ltimos aos
el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente
fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa,
aceites y bebidas alcohlicas y no alcohlicas. Las empresas,
buscando reducir costos y amparadas en la falta de legislacin,
vienen sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico
retornables en un comienzo, y no retornables posteriormente. Esta
decisin implica un permanente cambio en la composicin de la
basura.

Propiedades elctricas.
Los polmeros industriales en general son malos conductores
elctricos, por lo que se emplean masivamente en la industria
elctrica y electrnica como materiales aislantes. Las baquelitas
(resinas fenlicas) sustituyeron con ventaja a las porcelanas y el
vidrio en el aparellaje de baja tensin hace ya muchos aos;
termoplsticos como el PVC y los PE, entre otros, se utilizan en la
fabricacin de cables elctricos, llegando en la actualidad a tensiones
de aplicacin superiores a los 20 KV, y casi todas las carcasas de los
equipos electrnicos se construyen en termoplsticos de magnficas
propiedades mecnicas, adems de elctricas y de gran duracin y
resistencia al medio ambiente, como son, por ejemplo, las resinas
ABS.
Para evitar cargas estticas en aplicaciones que lo requieran, se ha
utilizado el uso de antiestticos que permite en la superficie del
polmero una conduccin parcial de cargas elctricas.
Evidentemente la principal desventaja de los materiales plsticos en
estas aplicaciones est en relacin a la prdida de caractersticas
mecnicas y geomtricas con la temperatura. Sin embargo, ya se
dispone de materiales que resisten sin problemas temperaturas
relativamente elevadas (superiores a los 200 C).
Las propiedades elctricas de los polmeros industriales estn
determinadas principalmente, por la naturaleza qumica del material
(enlaces covalentes de mayor o menor polaridad) y son poco
sensibles a la microestructura cristalina o amorfa del material, que
afecta mucho ms a las propiedades mecnicas. Su estudio se
acomete mediante ensayos de comportamiento en campos elctricos
de distinta intensidad y frecuencia. Seguidamente se analizan las
caractersticas elctricas de estos materiales.

Los polmeros conductores fueron desarrollados en 1974 y sus

aplicaciones an estn siendo estudiadas.

Propiedades fsicas de los polmeros.

Polimerizacin.
Es un proceso qumico por el cual, mediante calor, luz o un
catalizador, se unen varias molculas de un compuesto generalmente
de carcter no saturado llamado monmero para formar una cadena
de mltiples eslabones, molculas de elevado peso molecular y de
propiedades distintas, llamadas macromolculas o polmeros.
Estudios de difraccin de rayos X sobre muestras de polietileno
comercial, muestran que este material, constituido por molculas que
pueden contener desde 1.000 hasta 150.000 grupos CH2 CH2
presentan regiones con un cierto ordenamiento cristalino, y otras
donde se evidencia un carcter amorfo: a stas ltimas se les
considera defectos del cristal. En este caso las fuerzas responsables
del ordenamiento cuasi cristalino, son las llamadas fuerzas de van de
Waals. En otros casos (nylon 66) la responsabilidad del ordenamiento
recae en los enlaces de H. La temperatura tiene mucha importancia
en relacin al comportamiento de los polmeros. A temperaturas ms
bajas los polmeros se vuelven ms duros y con ciertas caractersticas
vtreas debido a la prdida de movimiento relativo entre las cadenas
que forman el material. La temperatura en la cual funden las zonas
cristalinas se llama temperatura de fusin (Tf) Otra temperatura
importante es la de descomposicin y es conveniente que la misma
sea bastante superior a Tf.
Clasificacin de los Polmeros segn sus Propiedades Fsicas.
Desde un punto de vista general se puede hablar de tres tipos de
polmeros: Elastmeros, Termoplsticos, Termoestables. Los
elastmeros y termoplsticos estn constituidos por molculas que
forman largas cadenas con poco entrecruzamiento entre s. Cuando
se calientan, se ablandan sin descomposicin y pueden ser
moldeados. Los termoestables se preparan generalmente a partir de
sustancias semifluidas de peso molecular relativamente bajo, las
cuales alcanzan, cuando se someten a procesos adecuados, un alto
grado de entrecruzamiento molecular formando materiales duros, que
funden con descomposicin o no funden y son generalmente
insolubles en los solventes ms usuales.
Tipos de Reacciones de Polimerizacin.
Hay dos reacciones generales de polimerizacin: la de adicin y la
condensacin. En las polimerizaciones de adicin, todos los tomos

de monmero se convierten en partes del polmero. En las reacciones

de condensacin algunos de los tomos del monmero no forman
parte del polmero, sino que son liberados como H2O, CO2, ROH, etc.
Algunos polmeros (ejemplo: polietiln glicol) pueden ser obtenidos
por uno u otro tipo de reaccin.
Polimerizacin por Adicin.
Las polimerizaciones por adicin ocurren por un mecanismo en el que
interviene la formacin inicial de algunas especies reactivas, como
radicales libres o iones. La adicin de estas especies reactivas a una
molcula del monmero convierte a la molcula en un radical o Ion
libre. Entonces procede la reaccin en forma continua. Un ejemplo
tpico de polimerizacin por adicin de un radical libre es la
polimerizacin de cloruro de vinilo, H:C = CHCl, en cloruro de
polivinilo (PVC).

Polietileno.
Cuando se calienta eteno (etileno) con oxgeno bajo presin, se
obtiene un compuesto de elevada masa molar (alrededor de 20 mil)
llamado Polietileno, el cual es un alcano de cadena muy larga.
Monmero: CH2 = CH2.
Condiciones experimentales de polimerizacin.
En fase gaseosa a altas temperaturas y presiones, a presin media
utilizando catalizadores heterogneos y a baja presin en presencia
de trietilo de aluminio como catalizador.
Propiedades:
Los polietilenos de alta presin tienen pesos moleculares entre 10.000
y 40.000. Son muy elsticos, flexibles y termoplsticos. Los
polietilenos de fusin media presentan alta cristalinidad y son duros y
rgidos y los de fusin baja menor cristalinidad, siendo tambin duros
y poco elsticos. Todos los polietilenos son muy resistentes a los
agentes qumicos. Usos: Para la fabricacin de tubos, planchas,
materiales aislantes, para cables elctricos, recubrimientos para
proteccin contra la corrosin, hojas y lminas para embalaje,
proteccin de cultivos, aislamiento trmico, recubrimientos sobre
papel, en el moldeo por inyeccin para obtener recipientes de todo
tipo, artculos del hogar, tuberas que sustituyen a los de hierro
galvanizado, etc.

Poliestireno.

Venil Benceno Poliestireno. Mecanismos: Radicales libres o inicos.

Condiciones experimentales de polimerizacin. Emulsin, suspensin
o en bloque. Propiedades: Por los procedimientos de emulsin o
suspensin se obtienen disoluciones de distintas viscosidades segn
el grado de polimerizacin alcanzado. Usos: Plastificado se utiliza en
la industria de pinturas y barnices.
Cloruro de Polivinilo (PVC)
Mecanismos: Radicales libres por accin de la luz o de catalizadores
perxidos. Condiciones experimentales de polimerizacin: El proceso
puede llevarse a cabo a fusin, en emulsin o en bloque obtenindose
en cada caso un producto de propiedades peculiares. Usos: Materiales
aislantes para la industrias qumica, elctrica.
Polimerizacin por Condensacin
La polimerizacin por condensacin es el proceso mediante el cual se
combinan monmeros con prdida simultnea de una pequea
molcula, como la del agua, la del monxido de carbono, o cloruro de
hidrgeno. Polisteres. El intercambio de ster es una de las tiles
reacciones para preparar polmeros lineales.
Bakelitas:
Los productos de partida son el fenol y el formaldehdo. Condiciones
experimentales de polimerizacin. Aspectos positivos. Un gran
nmero de materiales estn construidos por polmeros y muchos de
ellos son irremplazables en el actual mundo tecnolgico. Aspectos
negativos. 1. La inadecuada eliminacin de los polmeros contribuye
en buena parte a la degradacin ambiental por acumulacin de
basura. 2. Muchos artculos de plstico son peligrosas armas
destructivas. Por ejemplo, las bolsas plsticas pueden ser causantes
de asfixia si se recubre la cabeza con ellas y no se logra retirarlas a
tiempo. 3. Especies como la tortura gigante, mueren al ingerir bolsas
plsticas que flotan en el mar, confundindolas con esperma de
peces, su alimento habitual.

Las propiedades mecnicas.

Son una consecuencia directa de su composicin as como de la
estructura molecular tanto a nivel molecular como sper molecular.
Actualmente las propiedades mecnicas de inters son las de los
materiales polmeros y stas han de ser mejoradas mediante la
modificacin de la composicin o morfologa por ejemplo, cambiar la
temperatura a la que los polmeros se ablandan y recuperan el estado
de slido elstico o tambin el grado global del orden tridimensional.
Normalmente el incentivo de estudios sobre las propiedades
mecnicas es generalmente debido a la necesidad de correlacionar la
respuesta de diferentes materiales bajo un rango de condiciones con

objeto de predecir el desempeo de estos polmeros en aplicaciones

prcticas. Durante mucho tiempo los ensayos han sido realizados
para comprender el comportamiento mecnico de los materiales
plsticos a travs de la deformacin de la red de polmeros
reticulados y cadenas moleculares enredadas, pero los esfuerzos para
describir la deformacin de otros polmeros slidos en trminos de
procesos operando a escala molecular son ms recientes. Por lo tanto
se considerarn los diferentes tipos de respuesta mostrados por los
polmeros slidos a diferentes niveles de tensin aplicados;
elasticidad, viscoelasticidad, flujo plstico y fractura.

Clasificacin
Existen varias formas posibles de clasificar los polmeros, sin que
sean excluyentes entre s.
Su origen
Polmeros naturales. Existen en la naturaleza muchos polmeros y
las biomolculas que forman los seres vivos son macromolculas
polimricas. Por ejemplo, las protenas, los cidos nucleicos, los
polisacridos (como la celulosa y la quitina), el hule o caucho natural,
la lignina, etc.
Polmeros semisintticos. Se obtienen por transformacin de
polmeros naturales. Por ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho
vulcanizado, etc.
Polmeros sintticos. Muchos polmeros se obtienen
industrialmente a partir de los monmeros. Por ejemplo, el nylon, el
poliestireno, el cloruro de polivinilo (PVC), el polietileno, etc.

Mecanismo de polimerizacin
En 1929 Carothers propuso la reaccin:
Polmeros de condensacin. La reaccin de polimerizacin implica
a cada paso la formacin de una molcula de baja masa molecular,
por ejemplo agua.
Polmeros de adicin. La polimerizacin no implica la liberacin de
ningn compuesto de baja masa molecular. Esta polimerizacin se
genera cuando un "catalizador", inicia la reaccin. Este catalizador
separa la unin doble carbono en los monmeros, luego aquellos
monmeros se unen con otros debido a los electrones libres, y as se
van uniendo uno tras uno hasta que la reaccin termina.
Polmeros formados por etapas. La cadena de polmero va
creciendo gradualmente mientras haya monmeros disponibles,

aadiendo un monmero cada vez. Esta categora incluye todos los

polmeros de condensacin de Carothers y adems algunos otros que
no liberan molculas pequeas pero s se forman gradualmente, como
por ejemplo los poliuretanos.
Polmeros formados por reaccin en cadena. Cada cadena
individual de polmero se forma a gran velocidad y luego queda
inactiva, a pesar de estar rodeada de monmero.

Composicin qumica
Polmeros orgnicos. Posee en la cadena principal tomos de
carbono.
Polmeros orgnicos vinlicos. La cadena principal de sus
molculas est formada exclusivamente por tomos de carbono.
Dentro de ellos se pueden distinguir:
Poliolefinas: formados mediante la polimerizacin de olefinas.
Ejemplos: polietileno y polipropileno.
Polmeros estirnicos: que incluyen al estireno entre sus
monmeros.
Ejemplos: poliestireno y caucho estireno-butadieno.
Polmeros vinlicos halogenados: que incluyen tomos de
halgenos (cloro, flor...) en su composicin.
Ejemplos: PVC y PTFE.
Polmeros acrlicos. Ejemplos: PMMA.
Polmeros orgnicos no vinlicos. Adems de carbono, tienen
tomos de oxgeno o nitrgeno en su cadena principal.
Algunas sub-categoras de importancia:
Polisteres
Poliamidas
Poliuretanos
Polmeros inorgnicos. Entre otros:
Basados en azufre. Ejemplo: polisulfuros.

Basados en silicio. Ejemplo: silicona.

Sus aplicaciones.
Atendiendo a sus propiedades y usos finales, los polmeros pueden
clasificarse en:
Elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y
alta extensibilidad; es decir, se deforman mucho al someterlos a un
esfuerzo pero recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo. En
cada ciclo de extensin y contraccin los elastmeros absorben
energa, una propiedad denominada resiliencia.
Plsticos. Son aquellos polmeros que, ante un esfuerzo
suficientemente intenso, se deforman irreversiblemente, no pudiendo
volver a su forma original. Hay que resaltar que el trmino plstico se
aplica a veces incorrectamente para referirse a la totalidad de los
polmeros.
Fibras. Presentan alto mdulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo
que permite confeccionar tejidos cuyas dimensiones permanecen
estables.
Recubrimientos. Son sustancias, normalmente lquidas, que se
adhieren a la superficie de otros materiales para otorgarles alguna
propiedad, por ejemplo resistencia a la abrasin.
Adhesivos. Son sustancias que combinan una alta adhesin y una
alta cohesin, lo que les permite unir dos o ms cuerpos por contacto
superficial.

Segn su comportamiento al elevar su temperatura

Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas
consiste en calentarlos por encima de cierta temperatura. Segn si el
material funde y fluye o por el contrario no lo hace se diferencian dos
tipos de polmeros:
Termoplsticos, que fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y
se vuelven a endurecer (vuelven al estado solido) al enfriarlos. Su
estructura molecular presenta pocos (o ningn) entrecruzamientos.
Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.
Termoestables, que no fluyen, y lo nico que conseguimos al
calentarlos es que se descompongan qumicamente, en vez de fluir.
Este comportamiento se debe a una estructura con muchos
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las
molculas.

Nomenclatura
Las normas internacionales publicadas por la IUPAC indican que el
principio general para nombrar polmeros es utilizar el prefijo poliseguido de la unidad estructural repetitiva (UER) que define al
polmero, escrita entre parntesis. La UER debe ser nombrada
siguiendo las normas convencionales de la IUPAC para molculas
sencillas.1
Las normas IUPAC se utilizan habitualmente para nombrar los
polmeros de estructura complicada, ya que permiten identificarlos
sin ambigedad en las bases de datos de artculos cientficos.2 Por el
contrario, no suelen ser utilizadas para los polmeros de estructura
ms sencilla y de uso comn principalmente porque estos polmeros
fueron inventados antes de que se publicasen las primeras normas
IUPAC, en 1952, y por tanto sus nombres "comunes" o "tradicionales"
ya se haban popularizado.
En la prctica, los polmeros de uso comn se suelen nombrar segn
alguna de las siguientes opciones:
Sufijo poli- seguido del monmero del que se obtiene el polmero. Esta
convencin es diferente de la IUPAC porque el monmero no siempre
coincide con la UER y adems se nombra sin parntesis y en muchos
casos segn una nomenclatura "tradicional", no la IUPAC. Ejemplos:
polietileno frente a poli (metileno); poliestireno frente a poli (1feniletileno)
Para copolmeros se suelen listar simplemente los monmeros que los
forman, a veces precedidos de las palabras caucho o goma si se trata
de un elastmero o bien resina si es un plstico. Ejemplos: acrilonitrilo
butadieno estireno; caucho estireno-butadieno; resina fenolformaldehdo.
Es frecuente tambin el uso indebido de marcas comerciales como
sinnimos del polmero, independientemente de la empresa que lo
fabrique. Ejemplos: Nylon para poliamida; Teflon para
politetrafluoretileno; Neopreno para policloropreno.
La IUPAC reconoce que los nombres tradicionales estn firmemente
asentados por su uso y no pretende abolirlos sino solo ir reduciendo
paulatinamente su utilizacin en las publicaciones cientficas.

Propiedades termomecnicas de los polmeros.

El comportamiento mecnico de los polmeros est condicionado por
diversos factores: bsicamente: Naturaleza qumica de las unidades
elementales del polmero. Dependiendo de esta naturaleza pueden
formarse o no enlaces tipo puente de hidrgeno entre las cadenas.

Distribucin del tamao de las cadenas: esta distribucin viene

caracterizada por dos parmetros: peso molecular medio y
polidispersidad y puede determinarse mediante medidas teolgicas,
cromatografa de exclusin en capa gel o Light-scattering. Estructura
de las cadenas: grado de ramificacin de las cadenas. Grado de
cristalizacin. Grado de entrecruzamiento de las cadenas. El grado de
entrecruzamiento podr ser controlado por aditivos especiales
conocidos como plastificantes (p. Ej. azufre en el caucho).

Tipos de polmeros.
Cualitativamente podemos distinguir cuatro tipos de polmeros:
Polmeros termoplsticos.
El nombre proviene de que son deformables ("plsticos" segn el
significado primigenio del trmino) a temperaturas lo suficientemente
altas. A temperaturas normales de operacin son rgidos. Un ejemplo
de este tipo de plsticos es el PVC. Nos podemos representar un
polmero de este tipo como formado por una serie de cadenas
polimricas ms o menos entrelazadas entre s. Este
entrecruzamiento proporciona rigidez al polmero dificultando el
movimiento de las cadenas.
Los polmeros ramificados.
Tendrn ms dificultad en inter penetrarse y por tanto fluirn ms
fcilmente que los que no lo son. Por otra parte cuanto ms largas
sean las cadenas ms fcilmente se enroscarn unas alrededor de
otras dificultando el movimiento de las mismas y provocando mayor
rigidez. Una propiedad muy interesante de este tipo de polmeros es
que existe una temperatura ms o menos definida a la que las
cadenas adquieren suficiente energa como para desplazarse unas
respecto a otras. A esta temperatura se la denomina temperatura de
transicin del estado vtreo (glassy temperature) Tg. A efectos
termodinmicos tal transicin puede representarse como un cambio
de fase en la que la temperatura del polmero permanece constante
ante un aporte de calor. Las implicaciones prcticas de esto son
importantes ya que permiten caracterizar cualitativamente un
polmero mediante tcnicas especiales como el DSC (differential
scanning calorimetry). As, puede decirse que si parar dos tipos de
polietileno la Tg del primero es ms baja que la del segundo el primer
polmero estar compuesto por cadenas ms cortas que el segundo
(una posibilidad es que el primer polietileno contenga parte de
polietileno reciclado).
Los polmeros termoplsticos.

Son rgidos por debajo de Tg y deformables por encima de esta

temperatura.
Elastmeros.
Podemos representarnos la estructura de un elastmero del siguiente
modo:
Las cadenas estn unidas entre s mediante enlaces qumicos
verdaderos y no meras interacciones estricas como en el caso de los
polmeros termoplsticos. Un elastmero debe poseer, para ser
aplicado, una temperatura de transicin vtrea inferior a la ambiente
(contrariamente a los termoplsticos). Es decir, la interaccin estrica
de las cadenas no debe estar presente y el nico vnculo de unin
entre estas cadenas debe ser suministrado por los puentes. Esta
estructura peculiar es la que proporciona elasticidad al material. Las
cadenas pueden ser deformadas ante un esfuerzo externo pero
tendern a volver a su estado inicial por accin de los cross-linkers.
En los polmeros termoplsticos, al no existir estas uniones entre
cadenas por encima de Tg el comportamiento es ms bien plstico o
viscoso. Polmeros termoestables o termo sets.

Principales Polmeros
Polietileno (PE).
Las olefinas como el etileno, en estado gaseoso, tienen poca
tendencia a polimerizar, pero las investigaciones de los ingleses
Perrin y Swallow realizadas en 1931 en los laboratorios de la Imperial
Chemical Industries, les permitieron observar que el etileno sometido
a temperaturas de unos 170 centgrados y 1.400 atmsferas de
presin, se transformaba en polmeros de etileno con el aspecto de
polvillo blanco. El PEBD, polietileno de baja densidad, o LDPE (low
density polietylene), como se conoce internacionalmente, se utiliza
para fabricar bolsas flexibles, embalajes industriales, techos de
invernaderos agrcolas, etc. Tambin gracias a su resistencia
dielctrica se utilizan para aislante de cables elctricos. El PEAD ,
polietileno de alta densidad , o HDPE (High density polyetilene) , se
utiliza tambin para bolsas ( grandes almacenes , mercados ...)
tambin gracias a su resistencia al impacto se utiliza para cajas de
botellas , de frutas , pescado ..Tuberas, juguetes, cascos de
seguridad laboral. GPoliamida (PA)
Polimetacrilato (PMMA)
Caspary y Tollens lo obtuvieron en 1873, pero no se utiliz a gran
escala hasta que el alemn Rm lo fabric y comercializ bajo la
marca Plexiglas. Este plstico tiene una gran transparencia, adems
de elevada rigidez y tenacidad, buena resistencia qumica, fcil

moldeo, y buen comportamiento dielctrico. Se utiliza en mltiples

aplicaciones, accesorios para cuartos de bao, parabrisas y ventanas
de aviones, portillos de barcos, claraboyas. Tambin se puede
moldear por colada.
Polipropileno (PP)
Los trabajos de Natta y Ziegler que les permitieron conseguir
polmeros de etileno a partir de las olefinas, abrieron el camino para
la obtencin de otros polmeros. La fabricacin del polipropileno se
inicia en 1957. Este plstico, tambin con una estructura
semicristalina, superaba en propiedades mecnicas al polietileno, su
densidad era la ms baja de todos los plsticos, y su precio tambin
era muy bajo, pero tena una gran sensibilidad al fro, y a la luz
ultravioleta, lo que le haca envejecer rpidamente. Por este motivo
su uso se vio reducido a unas pocas aplicaciones.

Polioximetileno (POM)
Tambin se conoce este plstico como resina acetlica, poliacetal o
poliformaldehdo. Fue obtenido por primera vez por el qumico
Staudinger, pero debido a su inestabilidad trmica se desech su
fabricacin industrial. El hecho de que sus propiedades mecnicas
eran incluso superiores a las de las poliamidas, hizo que se trabajara
intensamente para solventar este problema de baja resistencia
trmica. As en 1958 aparecieron el homopolmero acettico, y el
copolmero acettico. En el primero se consigui su estabilidad
trmica mediante aditivos.
Policarbonato (PC).-Este plstico apareci en los aos cincuenta. Es
amorfo y transparente, aguanta una temperatura de trabajo hasta
135 C, y tiene buenas propiedades mecnicas, tenacidad y
resistencia qumica. Se utiliza en electrotecnia, aparatos
electrodomsticos, piezas de automviles, luminotecnia, cascos de
seguridad. Se hidroliza con el agua a elevadas temperatura.

Polmeros de ingeniera

Nylon (poliamida 6, PA 6)
Polilactona
Policaprolactona
Polieter
Polisiloxanos
Polianhidrido
Poliurea
Policarbonato

Polisulfonas
Poliacrilonitrilo
Acrilonitrilo Butadieno Estireno (ABS)
Polixido de etileno
Policicloctano
Poli (n-butil acrilato)
Polister
Tereftalato de Polibutileno (PBT)
Estireno Acrilonitrilo (SAN)
Poliuretano Termoplstico (TPU)

Polmeros funcionales

Copolmeros