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neurologues brsiliens, qui ont suspect le virus ds

septembre 2015, se sont heurts au scepticisme de
leurs collgues.

Adriana Melo: Zika provoque quelque

chose de jamais vu

Le docteur Adriana Melo, spcialiste de mdecine

ftale linstitut de recherche IPESQ, Campina
Grande, dans ltat de Paraba, a t la premire
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prouver que le Zika pouvait franchir la barrire
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placentaire (lire notre entretien page deux). Ce qui
preuves s'accumulent de jour en jour pour montrer
a constitu une tape dcisive pour relier le virus
que la vague de malformations crbrales observes
la vague de malformations du cerveau observes au
au Brsil est cause par le virus Zika. Pour le docteur
Brsil. Un autre argument avanc par Adriana Melo et
Adriana Melo, l'un des premiers mdecins avoir
ses collgues brsiliens est laspect particulier, indit,
tudi ces cas, interroge par Mediapart, il s'agit d'une
des atteintes crbrales trs svres quils dcrivent :
pathologie indite, jamais observe prcdemment.
il sagit de quelque chose de compltement
Dcouvert en 1947, le Zika est pass sans transition
nouveau, jamais rencontr dans des maladies dcrites
du statut de curiosit virologique relativement
auparavant , affirme Melo.
inoffensive celui de dernier flau en date, la suite
Dautres virus peuvent franchir la barrire du placenta
dune dramatique vague de microcphalies au Brsil.
et causer des malformations crbrales chez le ftus,
Ces malformations congnitales se manifestent, chez
notamment ceux de la rubole et de la toxoplasmose.
les enfants affects, par une tte plus petite que la
Mais on navait rien vu de tel avec le Zika, qui jusqu
normale en liaison avec une atrophie du cerveau.
2013 navait jamais rendu personne vraiment malade.
Toute une srie de facteurs peuvent causer des
Ce virus, transmis par des moustiques cousins de ceux
microcphalies, et leur existence ne constitue pas en
de la dengue et du chikungunya, a t dcouvert en
soi une nouveaut.
1947 sur un singe sentinelle enferm dans une
Mais un vnement exceptionnel a dclench lalerte
cage dans une fort dOuganda. Endmique dans de
au Brsil : une augmentation soudaine et trs forte
nombreux pays dAfrique et dAsie, il na quasiment
du nombre de cas de microcphalie, avec des formes
pas provoqu de symptmes chez lhomme pendant
particulirement graves, dtecte partir daot 2015
soixante ans. En 2007, on a observ une premire
dans plusieurs tats du nord-est du pays, environ un
pidmie, plutt bnigne, sur lle micronsienne de
an aprs larrive prsume du virus Zika dans le pays.
Yap, en 2007. Il ny a eu ni dcs ni hospitalisation.
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En 2013-2014, une pidmie plus srieuse sest
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dveloppe en Polynsie franaise. L encore, pour la
er
plupart des patients identifis, les symptmes ont t
Le 1 fvrier 2016, lOrganisation mondiale de la
relativement modrs : fivre, ruption, maux de tte,
sant (OMS) a dclar lpidmie de Zika urgence de
douleurs articulaires (beaucoup moins handicapantes
sant publique de porte mondiale , principalement
que celles du chikungunya). Mais on a aussi observ
cause dune forte suspicion de relation causale
une quarantaine de cas de syndrome de Guillainentre le virus et les microcphalies. Cette relation
Barr potentiellement associs au virus. Il sagit
nest pas encore rigoureusement prouve. Elle a
dune maladie inflammatoire du systme nerveux
paru, dans un premier temps, improbable de
priphrique qui provoque une faiblesse des membres,
nombreux spcialistes qui navaient jamais vu de
parfois une paralysie, en gnral rversible. Le lien
pathologie grave associe au Zika. Des pdiatres et
possible entre Zika et le syndrome de GuillainBarr a fait lobjet dun article, par une quipe de
PAR MICHEL DE PRACONTAL
ARTICLE PUBLI LE LUNDI 15 FVRIER 2016

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mdecins et chercheurs franais, en mars 2014. Cest

la premire publication suggrant que le virus peut
entraner des complications non bnignes et quil a une
affinit pour le systme nerveux.

reproduisent et prolifrent dans les eaux stagnantes,

et sont pratiquement impossibles radiquer, surtout
dans les zones dhabitat pauvre et insalubre.
Les cas se sont multiplis grande vitesse, sans
que lon puisse estimer prcisment le nombre de
personnes infectes, du fait que la plupart nont pas
de symptmes, ou bien de trop lgers pour entraner
une consultation mdicale. LOMS value entre 3 et 4
millions le nombre dinfections au Zika dans les douze
prochains mois (voir une synthse dans The Lancet).

lpoque, les mdecins de Polynsie franaise nont

pas dtect de cas de microcphalie susceptibles
dtre lis lpidmie. Ils ont en revanche not la
propagation rapide du virus dans la zone Pacifique. Le
docteur Didier Musso, de lInstitut Louis-Malard, et
ses collgues ont pronostiqu sa diffusion au-del
de cette zone.

Du fait du grand nombre lev dinfections, beaucoup

de femmes enceintes ont t touches par le virus,
le plus souvent sans mme sen rendre compte. En
aot 2015, des mdecins de Recife, capitale de ltat
de Pernambouc, la pointe nord-est du Brsil, ont
commenc observer des formes graves, et assez
atypiques, de microcphalie. Le nombre de cas a
rapidement augment, mme sil y a des incertitudes
sur lampleur relle de la hausse, du fait que lon a
entrepris de rechercher systmatiquement les cas de
microcphalie (lire lanalyse des chiffres par The
Lancet).

Quelques semaines aprs la fin de la coupe du monde

de football, dispute en juin-juillet 2014 au Brsil, des
mdecins de Natal, la capitale de ltat du Rio Grande
do Norte, qui avait accueilli certains des matchs,
ont observ de nombreux patients atteints du mme
ensemble de symptmes, faisant penser une forme
douce de la dengue. Rien de trs grave, mais on ne
comprenait pas quelle tait la cause de cette pidmie.
Ce nest quau printemps 2015 que le coupable a t
identifi : le Zika.
Il tait prsent sur le continent amricain ds lt
2014. On a suppos quil avait t amen de la rgion
Pacifique lors de la coupe du monde. Didier Musso
propose une hypothse alternative : le Zika aurait
t transport en aot 2014, pendant le championnat
du monde de vaa (pirogue polynsienne) qui sest
droul Rio de Janeiro, et auquel participait la
Polynsie franaise ainsi que trois autres pays touchs
par le Zika en 2014. Qui plus est, une tude
franaise a montr que le virus observ au Brsil tait
gntiquement trs proche de celui qui a touch la
Polynsie et la rgion Pacifique.

Cest dans le Pernambouc que lon a identifi le plus

de cas, mais lensemble du pays est touch. Dbut
octobre 2015, le ministre de la sant a charg une
pidmiologue, le docteur Celina Turchi, de mener une
enqute sur la cause de cette vague de microcphalies.
Une srie de virus ont t tests, en vain. Le lien avec
le Zika tait dj souponn, mais on ne russissait pas
le confirmer.
Le 11 novembre, le ministre brsilien de la sant
dclarait une urgence de sant publique la suite
de la hausse du nombre de nouveau-ns atteints
de microcphalie au Pernambouc. la date du
17 novembre, 399 cas taient ltude dans sept
tats du nord-est du Brsil, dont plus de la moiti
au Pernambouc. Le mme jour, les analyses en
laboratoire dchantillons de liquide amniotique de
deux ftus suivis par Adriana Melo confirmaient
pour la premire fois que le virus Zika pouvait se
transmettre dune femme enceinte son enfant, en

[[lire_aussi]]
Quelle que soit sa provenance exacte, le Zika a
provoqu une pidmie grande chelle au Brsil
et dans 28 pays ou territoires, la plupart sur le
continent amricain, pour deux raisons principales :
les populations de ces rgions navaient jamais t
exposes ce virus et navaient pas dimmunit contre
lui ; et les moustiques du genre Aedes, qui transmettent
le Zika, mais aussi le chikungunya, la dengue ou la
fivre jaune, sont ubiquitaires dans ces rgions. Ils se

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traversant la barrire placentaire. Depuis, au moins

deux autres quipes ont trouv la trace du Zika chez
les ftus touchs par les microcphalies.

malformations ont t plus concentrs dans lespace,

permettant un rapprochement entre ces cas qui a pu
gnrer lalerte.

A posteriori, on peut stonner quil ait fallu

attendre lpidmie brsilienne pour que lalerte soit
dclenche. Le 24 novembre 2015, les autorits
de sant de la collectivit doutre-mer ont signal
rtrospectivement une vague inhabituelle dau moins
17 cas de malformations du systme nerveux central
chez des ftus et des nouveau-ns, concidant
chronologiquement avec lpidmie de Zika. Cette
alerte a t reprise dans un rapport du Centre europen
de prvention et de contrle des maladies (ECDC),
diffus le 25 novembre, qui mettait laccent sur le
lien potentiel entre le Zika et les microcphalies au
Brsil.

Des analyses ont confirm l'infection par le

Zika de ftus atteints de malformations
Le docteur Adriana Melo est chercheuse lIPESQ
(Instituto de Pesquisa Professor Joaquim Amorim),
Campina Grande, dans ltat de Paraba, lun de ceux
o lon a commenc observer des microcphalies
trs graves susceptibles dtre lies lpidmie de
Zika. Elle a t lun des premiers mdecins tudier
ces cas troublants, car ils ne ressemblent pas aux
malformations crbrales dj connues.
Combien de cas avez-vous tudis ?

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suis spcialiste de mdecine ftale, je travaille
uniquement sur des ftus. ce jour, jai suivi vingt
cas de microcphalie, associs diffrents degrs de
dommages crbraux. Parmi ceux-ci, jai identifi cinq
ftus avec microcphalie chez lesquels nous avons
russi dtecter le matriel gntique du virus Zika
dans le liquide amniotique par la technique de PCR.
Nous avons aussi trouv le virus dans le placenta et
dans le sang du cordon ombilical dun bb qui est
mort quelques heures aprs sa naissance.

Tout rcemment, la plausibilit de ce lien a t

confirme aux tats-Unis, aprs ltude dun cas de
malformation chez le bb dune femme enceinte
vivant Hawaii, mais qui a sjourn au Brsil
pendant une partie de sa grossesse. Pourquoi na-ton pas observ lassociation Zika/microcphalie avant
lentre du virus sur le continent amricain ?
Le docteur Denis Coulombier, de lECDC, avance
plusieurs hypothses : Dabord, la souche virale
asiatique, en cause en Polynsie et aux Amriques,
diffre de la souche africaine, ce qui pourrait
expliquer en partie pourquoi lassociation na pas
t note en Afrique. Dautre part, en Afrique et en
Asie, il y a eu des pisodes pidmiques sporadiques,
tals dans le temps, et non explosifs comme sur le
continent amricain. De plus, dans les rgions o le
virus circule depuis un certain temps, une partie de
la population est immunise et les taux dattaques
sont relativement faibles. Les femmes en ge de
procrer peuvent avoir dj eu la maladie, ce qui les
protge pendant la grossesse. Dans des populations
naves ou non immunises, tous les groupes sont
touchs et notamment les femmes enceintes, do
laccroissement des cas au Brsil. Ce qui a aussi t
accentu parce que le virus sest diffus dans des
zones urbaines relativement peuples, o les cas de

Par ailleurs, des chercheurs de ltat du Pernambouc

ont relev la prsence de Zika dans des chantillons
de liquide amniotique, et des chercheurs du Natal
lont trouv dans le placenta et le matriel issu dun
avortement. Le nombre de cas devrait augmenter
quand nous disposerons dun test srologique pour
valuer la prsence danticorps spcifiques lis au
Zika.
Peut-on aujourdhui tre certain dun lien causal
entre le virus Zika et ces malformations ?
Pour tablir la causalit, il ne suffit pas de constater
que des femmes chez qui l'on a identifi la maladie
aprs coup ont eu des bbs atteints de malformations.
Il faut suivre un ensemble de femmes enceintes
infectes par le virus, voir combien de ftus vont
dvelopper une microcphalie, et comparer ce que

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lon observe dans une population non touche par le

virus. Cest le principe des tudes de cohortes castmoins, qui sont en cours dans plusieurs centres de
recherche au Brsil. Le problme est que ces tudes
sont longues et coteuses.

htrognit de pathologies, et de plus il y a

toujours un certain nombre de microcphalies dans une
population. Peut-tre quune appellation plus correcte
serait dommage crbral ou trouble congnital li au
Zika, dont le signe principal serait la microcphalie.

ce stade, il y a une forte probabilit de

lien causal, qui repose sur la description prcise
des cas. La structure des dommages crbraux
associs la microcphalie, qui a t dcrite par
plusieurs spcialistes au Brsil, est quelque chose
de compltement nouveau, jamais rencontr dans les
maladies dcrites auparavant. Cest pour cette raison
que jai dcid, en novembre 2015, de rcolter des
chantillons de liquide amniotique. lpoque, je
savais que javais quelque chose de nouveau et que
le liquide amniotique pourrait nous donner des pistes.
Quand une mre est infecte, lagent infectieux peut
franchir la barrire placentaire et atteindre le ftus.
Une fois malade, le ftus limine lagent dans lurine,
principal constituant du liquide amniotique.

Pour quiconque examine les ftus ou nouveau-ns

atteints, il est vident quil sagit de quelque chose
de nouveau, de jamais vu. Dans les microcphalies
habituelles causes par des agents infectieux, on
observe des destructions de cellules et de certaines
structures qui se sont formes auparavant. Ce que nous
avons l est totalement diffrent parce quil y a des
structures dont la formation sest arrte, comme si le
dveloppement du cerveau avait t bloqu.
Ds les premiers cas que jai tudis, je nai jamais
eu le moindre doute sur le caractre indit et
spcifique de cette pathologie, non parce quil y a
une microcphalie, mais principalement cause de
laspect hypoplasique insuffisamment dvelopp
du cervelet, associ une calcification du tissu
crbral, avec un cerveau sans sillons, quasiment
lisse (cette combinaison de traits pathologiques est
inhabituelle et ne ressemble pas ce que lon connat
avec dautres virus).

En suivant cette logique, jai collect les chantillons

et jai demand un laboratoire de la Fondation
Oswaldo Cruz (Fiocruz) de rechercher le virus
Zika ainsi que dautres agents infectieux dans
ces chantillons. Nous avons trouv du matriel
gntique de Zika dans deux chantillons. Ctait
la premire fois que lon dtectait le virus dans du
liquide amniotique [ltude a t publie en janvier
2016 dans Ultrasound in Obstetrics and Gynecology].
Mais ce ntait que le dbut.

Dans certains cas, on observe aussi une

ventriculomgalie dilatation des ventricules du
cerveau , avec une augmentation du volume de
liquide cphalorachidien. Si elle est prononce, elle
peut masquer la microcphalie : une tte qui tait
initialement trop petite, par suite dune atrophie
crbrale, peut la naissance prsenter une mesure
quasiment normale, alors que lenfant a un cerveau trs
peu dvelopp.

Pourtant, certains experts contestent encore le

lien entre ces malformations et le virus Zika.
Un rcent rapport du rseau Latin American
Network of Congenital Malformations conclut
que la plupart des cas pourraient tre lis des
biais dobservation et un surdiagnostic conscutif
lalerte. Comment ragissez-vous ?

Dans ma ville de Campina Grande, en plus de ces

cas avec hypoplasie du cervelet, ventriculomgalie et
calcifications, jai suivi des cas encore plus lourds dans
lesquels le bb est atteint darthrogrypose, raideurs
des articulations qui sont lies aux atteintes crbrales.
Sur les six cas de ce type que jai observs, quatre
nouveau-ns sont morts rapidement ; un a survcu,
mais son arthrogrypose tait limite aux orteils ; le
sixime, diagnostiqu in utero, est encore en gestation.
Je pense que ces observations dmontrent que le Zika a

Peut-tre que le fait que ce groupe ntait pas prsent

dans les zones les plus atteintes lui rend difficile
daccepter la situation. Un autre lment qui, pour moi
comme pour dautres collgues, a rendu la recherche
difficile, cest lemploi de ce terme de microcphalie.
Cest un terme trop gnral qui recouvre une grande

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un fort neurotropisme, autrement dit une forte capacit

infecter les cellules nerveuses qui sont ses cibles
prfrentielles.

pour attirer lattention. Et cest bien ce qui sest

produit : les 17 cas polynsiens se sont dilus dans
la masse, sans alerter les chercheurs et les autorits.

Des cas de microcphalie suspects dtre lis au

Zika ont t signals en Polynsie franaise. Avezvous connaissance de ces cas ? Sont-ils aussi graves
que ceux que vous avez observs ?

Au Brsil, la population de la rgion mtropolitaine

de Recife est de prs de 4 millions dhabitants, quinze
fois celle de la Polynsie franaise, le nombre de sujets
exposs a t trs suprieur et il y a eu assez de cas pour
attirer rapidement lattention. En deux mois environ,
on a dtect une vague de prs de 60 microcphalies,
au lieu de quelques-unes.

Je ne sais pas si les cas de Polynsie franaise

sont aussi graves. Nous ne pouvons pas comparer le
degr de svrit des lsions entre les deux pays, car
nous navons pas accs aux rapports dexamens de
Polynsie. Ce que je peux dire, cest que le fait quau
dpart, lpidmie de Zika en Polynsie franaise
nait pas t relie des cas de microcphalie nous
a compliqu la tche. Il a t difficile, au Brsil,
de convaincre les populations et les autorits que
ce lien pouvait exister, puisquon ne lavait pas vu
en Polynsie. En ce qui me concerne, jai alert
ds le dbut sur le fait que ce ntait pas parce
quaucun cas navait t rapport que de tels cas
nexistaient pas. Pour moi, cela montrait seulement
que les microcphalies ntaient pas assez nombreuses

Daprs vous, y a-t-il eu une rticence des autorits

sanitaires reconnatre le rle du Zika ? Ou ce lien
est-il seulement difficile prouver ?
Le Zika nest pas simple tudier. Les femmes
enceintes qui sont infectes par le virus ne vont
pas lhpital ou chez le mdecin, parce que
les symptmes sont en gnral lgers, et le virus
disparat rapidement de la circulation sanguine, ce qui
complique sa dtection. Nous ne disposons pas ce
jour dun test srologique spcifique qui soit efficace
grande chelle, ce qui rend difficile lvaluation
du nombre rel de personnes infectes. Il nest donc
pas ais de prouver lassociation entre le Zika et les
microcphalies.

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