Rev Chil Neuro-Psiquiat 2004; 42(4): 243-250

Medicina alternativa y complementaria

Complementary and alternative medicine

Jorge Nogales-Gaete
Editor
jnogales@ctc-mundo.net
Conflicto de intereses: El autor es Profesor Titular de Neurologa de la Facultad de
Medicina de la Universidad de Chile y Jefe del Servicio de Neurologa del Complejo
Asistencial Barros Luco.

This article is an invitation to reflect on what is termed Complementary and Alternative

Medicine (CAM) and its potential impact on the way we normally practice Westernstyle medicine. CAM is defined, and its relation with traditional medicine (TM) is
discussed. Features are mentioned that could provide a core identity for this
heterogeneous group of practices that the West includes in CAM/TM. Data is presented
on the extent to which CAM/TM is practiced in the world, who uses it, for what
illnesses, and why they opt for this type of health care. Trends in terms of safety and
effectiveness are discussed, as well as the evidence from tests supporting these
practices. Finally, possible challenges are presented both for those who practice
traditional Western medicine and for CAM/TM practitioners. As the former, we must
break away from the taboo, the prejudice, the ignorance, and the indifference with
which we view non-conventional forms and practices. The challenge for the latter is to
develop supervisory and qualification mechanisms at least among peer practitioners,
provide practice records with indications and contraindications, and furnish solid proof
of safety and effectiveness using universal standards for the practices and products
used. Progress in these areas could lead toward tolerance, respect, and the ties
necessary to achieve a stronger integrated or convergent type of medicine that
focuses on the individual and respects his or her culture, needs, lacks, ailments,
beliefs, and choices.
Key word: alternative medicine, complementary medicine, tradicional medicine,
convergence medicine, integrative medicine.

Introduccin

Durante estos ltimos aos hemos observado un significativo y progresivo aumento de

actividades de extensin y divulgacin relacionadas con la denominada Medicina
Complementaria y Alternativa (MAC, o en ingls CAM). Este fenmeno no parece ser
una simple academizacin o moda del tema, sino que se relaciona con una efectiva
tendencia mundial de aumento del uso de la MAC o al menos de la constatacin de ello
(1). En contraste con este "destape", an la mayora de los pacientes no cuentan a sus
mdicos convencionales que estn usando MAC y la mayora de los mdicos no
solemos preguntar acerca de su empleo (2), por lo que las interacciones sinrgicas o
negativas se mantienen en un riesgoso e improductivo misterio. He optado presentar a
discusin este tema en un editorial, conciente de la libertades y flexibilidades que
otorga este tipo de artculo, cuyo principal desafo no es ms que invitar a la reflexin
de los lectores sobre el tpico, exponiendo algunos insumos y estimulando al lector a
visitar las fuentes citadas (de all la inusitada cantidad de referencias incluidas en este
editorial) o a buscar otras.

Definicin conceptual de la MAC

Una de las primeras complejidades del tema es definir qu se entiende por MAC, qu
formas incluye, as como explicitar a qu son alternativas y complementarias. El Centro
Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, sigla en ingls), una
dependencia de los Institutos Nacionales de la Salud Estadounidense (NIH), las define
como: el conjunto de diversos sistemas, prcticas y productos mdicos y de atencin
de la salud que no se consideran actualmente parte de la medicina convencional,
listadas parcialmente en la tabla 1 (3, 4). Esta concepcin permite a la costumbre y
cultura local, el dinamismo y particularidad de la inclusin o exclusin de las distintas
formas relacionadas con el cuidado o recuperacin de la salud en la MAC. En nuestro
pas, la prctica integral de salud ms convencional es la medicina alpata occidental
(MAO), por lo que las otras prcticas son complementarias o alternativas, respecto de
ella. Lo que es natural o convencional en un lugar no lo es necesariamente en otro. Por
ejemplo, en Sudfrica existen 25.000 mdicos alpatas y 200.000 curadores
espirituales por lo que, al menos en nmero y acceso, lo convencional para la mayora
rural no sera la MAO. En China e India, la medicina tradicional (MT) ha sido lo
convencional durante siglos. La acupuntura, uno de los conos de la MT China, cambia
su connotacin con gran frecuencia entre convencional y MAC y viceversa, segn el
lugar y el nivel de conocimiento y prctica de ella. La asociacin mdica australiana
(AMA) es algo ms explcita en su concepcin: para ellos la medicina complementaria
considera formas y productos que no requieren prescripcin mdica, incluyendo
hierbas, homeopata, suplementos nutricionales, acupunturas y muchas otras (5).
Tabla 1
Categoras y prcticas de MAC.

Categoras de MAC

Ejemplos

Sistemas mdicos de salud alternativa

Medicina Ayurveda

(Considera sistemas complejos de teora Quiropraxia

y prctica)

Medicina homeoptica

Nativa

Naturista

Tradicional China (acupuntura

hierbas)

Medicina de intervenciones mente

cuerpo

Meditacin

(Integra tcnicas con el fin de afianzar

la capacidad

Hipnosis

de la mente para afectar funcin y

sntomas corporales)

Contemplacin o imaginera guiada

Danzoterapia

Musicoterapia

Terapia mediante el arte

Oracin y aliento mental

Toque teraputico (aplicacin de las

manos)

Terapias basadas en sustratos biolgicos Terapia de hierbas

que se encuentran en la naturaleza

Dietas especiales

Terapias biolgicas (cartlago de

tiburn, miel)

Manipulacin o movimiento del cuerpo

Masaje

Osteopata

Terapias relacionadas con la hiptesis

Qi gong

de la energa que rodea y penetra el

cuerpo

Reiki

Toque teraputico

Fuerzas electromagnticas

Terapia magntica

Buscando una identidad de la MAC

En la idea de encontrar un ncleo de identidad para las heterogneas prcticas
consideradas generalmente en Occidente como parte la MAC (Tabla 1), se han
reconocido algunas de sus caractersticas o aspiraciones fundacionales: son enfocadas
a tratamientos individuales, coherentes con una visin de tratar a la persona en su
integralidad mente cuerpo, promueven el cuidado, responsabilidad y autoaliento del
individuo, reconocen la naturaleza espiritual de cada individuo y su participacin
csmica, buscan estimular la fuerza y energa vital propia como agente de
recuperacin a travs de un empoderamiento del individuo, recuperando la fuerza y
armona de las fuerzas intrnsecas coexistentes (4).
La concepcin o diferenciacin dentro de la MAC de la medicina complementaria, alude
a un uso conjunto con la medicina convencional y la de medicina alternativa a aquella

que se utiliza en lugar de la medicina convencional. Por otro lado, an cuando muchos
autores no hacen diferencias entre MAC y medicina tradicional (MT), algunos entes,
entre ellos la OMS, particularizan a la MT como: la suma total del conocimiento y
prcticas basadas en las teoras y experiencia inherentes a las diferentes culturas, ya
sean explicables o no y que son usadas en el mantenimiento de la salud, o en la
prevencin y tratamiento de las enfermedades (1). Esta concepcin, que mantiene la
lnea de lo convencional como frontera de la MAC, enfatiza que la MT an cuando parte
de ella, se sustenta en un cuerpo de conocimientos o en un marco terico,
diferencindola as de las prcticas puras. Nos referiremos a la MT en forma genrica,
particularizando la cultura asociada cuando corresponda.

Relevancia de la prctica de la MAC/MT

La suma de la MAC y la MT, segn la OMS, generan cifras y situaciones interesantes de
tener en mente en este anlisis: sobre el 80% del mundo considerado como Sur
(concepto de geografa poltica y econmica) las usan (1-5). Existen algunos pases
como China, ambas Coreas y Viet Nam donde la MAC y la MT no slo coexisten con la
medicina convencional, sino que tambin estn integradas en los sistemas de salud
pblicos formales. En pases en desarrollo africanos la MT sigue siendo usada para
resolver las necesidades sanitarias primarias: 90% en Etiopa, 80% en Benin, 70%
Rwanda, 60% Tanzania y Uganda (1). En China, el 95% de los hospitales que practican
la MAO tienen unidades de MT. Si se considera a los centros "de predominio
accidental", un 40% de las prestaciones son de MT y en el caso de los "de predominio
MT" el 40% de las prestaciones son MAO (2). Las formas de MT ms empleadas en
China son: hierbas, acupuntura, masaje acupresor y moxibustin (2). En Viet Nam, el
30% de las pacientes usan MT (1, 2). En India, las MT Ayuveda, Siddha y Unami han
coexistido con otras formas de MAC como yoga, naturopata y homeopata por siglos,
estando adems actualmente integradas a los hospitales convencionales especialmente
en las zonas rurales, donde vive el 70% de la poblacin. Los esfuerzos por introducir
regulacin a la MT en India son interesantes: existe registro y calificacin de quienes la
practican, se han implementado laboratorios del sistema de salud pblica que evalan
la seguridad de las hierbas y se ha delimitado la competencia de indicaciones respecto
de ambos mbitos MT y MAO (2). En Indonesia, el 40% de la poblacin usa MT, 70%
en reas rurales. En Francia, el 50 -75% de la poblacin ha usado alguna vez MAC. En
Alemania, el 77% de las clnicas de manejo del dolor usa acupuntura (2). En Chile, no
existe una medicin objetiva del uso y desarrollo de la MAC/MT. Sin embargo, se
conocen algunas iniciativas de unidades de MAC insertas en hospitales y policlnicos,
as como de seminarios formales en universidades (6, 7) relacionados con MT
Mapuche, reike, hipnosis, acupuntura, a veces, practicadas por profesionales de la
salud con formacin de origen universitaria convencional en reas como: dolor,
nauseas, ciruga dental, relajacin y parto.

Quines, por qu motivos y cules son las principales reas de

consulta de la MAC/MT en occidente, como opcin?
Es interesante advertir la paradoja de los usuarios de la MAC. Por un lado, predomina
en el "mundo del sur", o con menos desarrollo, donde a veces puede ser la nica
posibilidad de solventar necesidades sanitarias (1). En tanto, en el mundo
desarrollado, es una opcin preferente de quienes tienen enfermedades crnicas (dolor,
cncer, VIH, ansiedad, depresin, insomnio), con sofisticadas caractersticas: tienen
entre 35 y 49 aos, son mujeres, con educacin superior y buenos ingresos (8, 9). En
cuanto a los pacientes con dolor crnico que usan MAC, en su mayora presentan dolor

lumbar, cervicalgia y cefalea. En relacin al cncer y MAC, en EE.UU. entre el 60 y el

80% ha usado alguna vez otra forma de MAC no considerable como prctica de
oracin, siendo ms frecuente en el grupo de mujeres, as como en aquellos que ya
han buscado todas las herramientas de la medicina tradicional (10). Las formas ms
empleadas son suplemento nutricional, masaje, hierbas, relajacin e imaginera. El uso
de la CAM y MAO tienen distinta temporalidad, dependiendo del lugar, la enfermedad y
las condiciones de acceso. Un estudio estadounidense muestra que en su realidad, la
visita al mdico suele ser primero en la competencia de la MAO respecto de la MAC
(51.2%), ocurre al mismo tiempo MAO y MAC en el 20%, es primero en recursos de
MAC en el 10% y no considera nunca un mdico convencional slo en el 1,4% (11).
Como parte de la explicacin a este fenmeno de aumento de uso de la MAC, como
opcin, podemos plantear como hiptesis que esta apertura a nuevas bsquedas de
antiguas prcticas se ha visto favorecido, en general, con la globalizacin de la
informacin, incluyendo noticieros de TV prcticamente universales, aumento de
viajeros fuera de sus pases de origen, la multiplicacin de las actividades de
intercambio cultural en el mundo y la radicalizacin y congruencia de los cultivadores
de tendencias filosficas englobables en el ambientalismo o naturismo ecolgico.
Como explicaciones particulares, los pacientes que buscan la MAC aluden a carencias
de la medicina convencional tales como: dificultad de acceso, poco tiempo de la
consulta mdica, deterioro de la relacin mdico-paciente, ausencia de resultados en
algunas enfermedades crnicas o terminales (en aumento al mejorar la expectativa de
vida), relevancia del diagnstico tecnolgico enfocado en definir una disfuncin rganoespecifica de la enfermedad en detrimento de una visin integral del individuo. Otro
grupo hace su opcin centrados en bsquedas de tipo espiritual, de crecimiento
personal, de empoderamiento o entronizamiento del autocontrol y de experiencias
trasformadoras, o incluso como la extensin del derecho de opcin en artculos de
consumo (1, 2, 4, 9, 11).

Respaldo experimental
Una caracterstica adscrita a la MAC como el limitado respaldo experimental, la
ausencia de ensayos clnicos como fuente de respaldo y la ausencia de mtodos de
prueba para evaluar sus resultados en grupos de pacientes, en la actualidad, est en
un intenso proceso de cambio. As, a pesar de las dificultades y limitaciones
metodolgicas que suponen algunas prcticas de la MAC, se publican cada vez ms
estudios de diversos tipos incluyendo ensayos randomizados que evalan la eficacia de
aspectos tan complejos como la fuerza de la oracin, aliento distante y toque curativo
(12). El nmero de publicaciones relacionadas a la MAC en revistas de medicina
convencional occidental ha tenido un fuerte incremento. Por otro lado, se han generado
numerosas revistas que publican slo artculos de MAC/MT, al respecto recomiendo el
listado de una decena que proporciona el Research Council for Complementary
Medicine del Reino Unido (13). Dentro de esta bullente nueva familia temtica de
revistas, destacan dos particularmente radicales en la bsqueda de medir con rigor y
apropiada metodologa todas las prcticas sanadoras y sus resultados: Evidencia en la
MAC: Evidence-based Complementary and Alternative Medicine eCAM (14) y evidencia
en la Medicina Integrativa: Evidence-Based Integrative Medicine (15). Ambas buscan
legitimar la eficacia, seguridad, indicaciones y sinergismo de la CAM/MT respecto de la
MAO, usando el paradigma metodolgico de la medicina basada en la evidencia. Lo que
va de la mano con el desarrollo de un campo particular de estudio para la MAC/MT en
la Cochrane Collaboration (16).

Costo
Respecto del costo, se produce una paradoja: o es de muy bajo costo, como ocurre en
algunos pases en desarrollo; o la industria asociada a MAC es muy importante y
lucrativa como sucede en los pases desarrollados, rompiendo de paso la creencia que
lo espiritual y natural siempre resultan de bajo costo.

Eficacia y seguridad
Otras dificultades de la CAM se relacionan con la seguridad de las prcticas y
productos, considerando la toxicidad propia y la generada en interacciones entre
hierbas y frmacos de la MAO. Un estudio de 2001, publicado en el JAMA, alerta sobre
efectos secundarios de algunas hierbas en situacin peri operatoria, tales como
sangramiento, inestabilidad cardiaca, hipoglicemia y prolongacin del efecto
anestsico. Otros trabajos comentan sobre connotadas hierbas: ajo, Ginkgo biloba,
Echinacea, Soya, Gingsen, hierba de San Juan, Valeriana y Kava Kava, todas
disponibles el mercado chileno, con potenciales interacciones adversas, algunas va
citocromo P450, con diferentes frmacos incluyendo anticancerosos (17, 18).

Desafos
La diversidad y heterogeneidad de la MAC requiere de nuestro activo trabajo de
estudiar las diferenciaciones y valoraciones que permitan identificar y sumar
alternativas curativas para ponderar y orientar fundadamente las naturales bsquedas
de quienes muchas veces no slo estn enfermos sino tambin desesperanzados. Parte
de esta responsabilidad debe ser asumida por los centros formativos universitarios de
la MAO, como ya est ocurriendo en EE.UU. (19, 20), y en menor escala en Chile (6) y
por los profesionales que practican MAO. La medicina no se puede valorar slo por ser
MAO, MAC, MT, ya que en todas la vertientes que buscan la curacin existen buenas y
malas herramientas y buenos y malos cultores. Es necesario reconocer que en todas
las prcticas mdicas es posible encontrar comportamientos muy positivos como
sabidura, eficacia, rigor, altruismo, seriedad, pero tambin observamos
comportamientos impropios como lucro desmedido, marketing engaoso y
manipulacin inescrupulosa, los que son favorecidos por la ausencia de regulaciones,
control de seguridad, registro de eficacia y calificacin de competencias. Hay que tener
claridad en sealar que al igual que en la MAO y el resto del quehacer humano, no
todo sirve, el estar disponible en la naturaleza no es sinnimo de inocuo, lo simultneo
no necesariamente es sinrgico ni complementario, lo natural no est carente de
interacciones con frmacos o tratamientos convencionales y la MAC no es
necesariamente de menor costo.
No obstante, debemos mirar con prudencia la tentacin de homogenizacin de las
prcticas curativas. El "occidentalizar" o "convencionalizar" la MAC/MT no es tan simple
ni carente de riesgos, especialmente si la MAO no est proporcionando todas las
soluciones para la convivencia y supervivencia a la enfermedad. La "MAOsiacin de la
MAC/MT" podra generarle a sta, disturbios crticos por aumento de costos, prdida de
identidad, desarraigo cultural, confusin del rol social y prdida del asombro por lo
mgico. Dnde estara el lmite natural para seguir llamando caf a las formas
decafeinizadas? La MAC y la MT tienen adems del potencial rol sanador, un rol an
ms cierto en el balance del pensamiento cientfico y social, al generar un contrapunto
respecto de la MAO, en la cosmovisin de la salud-enfermedad. En otros mbitos de la
historia hemos visto que las hegemonas absolutas sean doctrinarias, filosficas,

polticas, religiosas, cientficas o incluso artsticas, suelen ser el principio de la parlisis

y el inicio de la involucin.
La invitacin final es recoger los desafos que naturalmente se infieren de esta
reflexin, tanto para los cultores de la MAO como para los cultores de la MAC/MT. Los
primeros debemos romper el tab, el prejuicio, la ignorancia, la indiferencia y la
subvaloracin de formas y prcticas sanadoras no convencionales. Para los segundos,
el desafo es generarse mecanismos de control y calificacin al menos originados por
pares, registros de prcticas con indicaciones y contraindicaciones y proporcionar
pruebas de seguridad y eficacia con estndares universales de las prcticas y
productos empleados. Logros en estos mbitos podran generar caminos de tolerancia,
respeto y vinculacin necesarios para lograr una potenciada medicina integradora o de
convergencia, centrada en el individuo, respetuosa de su cultura, necesidades,
carencias, dolencias, creencias y opciones.