El mtodo de Eratstenes para medir la circunferencia

de la Tierra--

Es increble lo que se puede hacer con una vara y un poco de geometra. La vara sola
no resulta muy til, y quiz lo nico que se nos ocurra hacer con ella es arrojarla para
que el perro la traiga. Pero si aadimos la geometra podemos usarla para medir la
circunferencia de la Tierra.
La idea se le ocurri por primera vez a Eratstenes de Cirene, cientfico griego nacido
por el ao 280 a.C. Eratstenes no tena perro y tal vez fue gracias a esta providencial
canofobia que, cuando tena enfrente una vara, en vez de arrojarla lejos, pensaba en
otras aplicaciones.
Los griegos de la poca de Eratstenes saban que la Tierra era redonda. No es cierto
que Coln fuera el primero en proclamar la redondez del mundo, suscitando el
escarnio de sus contemporneos. Lo que no saban era de qu tamao era la pelota
mundial.
En un papiro que encontr en la biblioteca de Alejandra, Eratstenes ley acerca de
un lugar llamado Siena (hoy Asun), situado al sur de Alejandra, donde era fama que
los rayos del Sol caan a plomo el da del solsticio de verano. Esto se saba porque en
Siena haba un pozo muy profundo en cuyas aguas se poda ver reflejado el Sol justo
al medioda en el solsticio de verano. Clavando una vara en el suelo en Alejandra un
solsticio de verano de aquellos, Eratstenes observ que all el Sol no pasaba
exactamente por el cenit. La vara proyectaba sombra en Alejandra, mas no en Siena.

Pensando geomtricamente (en particular aplicando el principio de los ngulos

alternos internos), Eratstenes dedujo lo siguiente: si los rayos del Sol inciden
directamente en Siena, pero en Alejandra hacen un ngulo con la vertical, ese ngulo
es igual al que formaran las verticales de las dos ciudades si las prolongramos hasta
el centro de la Tierra, es decir, es igual a la diferencia de latitud geogrfica entre Siena

y Alejandra. Llamemos a este ngulo A.

Una vez medido el ngulo A, Eratstenes contrat a un camellero para que se fuera
caminando a Siena y midiera la distancia entre las dos ciudades. En unidades
contemporneas, la distancia result ser de cerca de 840 kilmetros.
El ngulo A, como comprob Eratstenes, era de alrededor de 7.5. La distancia de
Alejandra a Siena, le dijo el cansado camellero, era de unos 5250 estadios. Un
estadio es una medida antigua que equivale a cerca de 157.5 metros. Con esta
interesante informacin en manos, Eratstenes se dijo: el ngulo A (7.5) es la
cuadragsima octava parte de un crculo completo (360), por lo tanto, la distancia
entre Alejandra y Siena (5250 estadios) debe estar en la misma proporcin a la
circunferencia total de la Tierra, o sea, sta debe ser 48 veces 5250 estadios, o
252,000 estadios:

---360 (crculo completo) ------------- circunferencia Tierra

--------------------------------------------=----------------------------------------- --------------A -----------------------------distancia Alejandra-Siena
De donde:
(360 /A) x distancia Alejandra-Siena = circunferencia Tierra
Es decir:
(360 / 7.5) x 5250 = circunferencia Tierra
-------------------------- = 252,000 estadios
Como 1 estadio = 157.5 metros:
circunferencia Tierra = 40,000 kilmetros, aproximadamente

El resultado de Eratstenes est asombrosamente prximo a la cifra que se obtiene

con mtodos modernos y ms exactos.

Cerca de un siglo ms tarde, alrededor del ao 150 a.C., otro cientfico, llamado
Posidonio, determin la circunferencia de la Tierra por otro mtodo, que implicaba
medir la altura sobre el horizonte de la estrella Canopus, la ms brillante del cielo
nocturno despus de Sirio. En un punto de sus clculos Posidonio ech mano de las
cifras de Eratstenes, lo cual no le impidi obtener un valor de la circunferencia de la
Tierra que discrepaba considerablemente del de su antecesor. Muy ufano, Posidonio
anunci que la Tierra tena un permetro de 180,000 estadios, o sea, 28,350
kilmetros --equivalente a unos del valor que haba obtenido Eratstenes. Cuando

un marino ambicioso llamado Cristbal Coln trat de convencer a los cosmgrafos

de la corte de Isabel la Catlica de que se poda llegar de Espaa a China navegando
hacia el oeste, tom prestado el clculo de Posidonio de la circunferencia de la Tierra.
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