BIOGRAFIA DE ISAAC NEWTON.

La revolucin cientfica iniciada en el Renacimiento por Coprnico y continuada en el

siglo XVII por Galileo y Kepler tuvo su culminacin en la obra del cientfico britnico
Isaac Newton (1642-1727), a quien no cabe juzgar sino como uno de los ms grandes
genios de la historia de la ciencia. Sin olvidar sus importantes aportaciones a las
matemticas, la astronoma y la ptica, lo ms brillante de su contribucin pertenece al
campo de la fsica, hasta el punto de que fsica clsica y fsica newtoniana son hoy
expresiones sinnimas.
Un ao ms tarde el joven Newton fue inscrito en la King's School de la cercana
poblacin de Grantham. Hay testimonios de que, en los aos que all pas alojado en la
casa del farmacutico, se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en
la construccin de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes
(las famosas cometas, a cuya cola ataba linternas que por las noches asustaban a sus
convecinos).
Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los
estudios, surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se troc en un feroz
espritu competitivo que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un
compaero de la que sali vencedor. Newton fue un muchacho sobrio, silencioso,
meditativo, que prefiri construir utensilios para que las nias jugaran con sus
muecas a compartir las diversiones de los dems muchachos, segn el testimonio de
una de sus compaeras femeninas infantiles, la cual, cuando ya era una anciana, se
atribuy una relacin sentimental adolescente con Newton, la nica que se le conoce
con una mujer.
Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a
ocuparse de los asuntos de la heredad. Sin embargo, Newton no se mostr en absoluto
interesado por asumir sus responsabilidades como terrateniente; su madre, aconsejada
por el maestro de Newton y por su propio hermano, accedi a que regresara a la
escuela para preparar su ingreso en la universidad.
En Cambridge
Finalmente, en junio de 1661, Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge,
y se matricul como fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios
domsticos, pese a que su situacin econmica no parece que lo exigiera as. All
empez a recibir una educacin convencional en los principios de la filosofa

aristotlica (por aquel entonces, los centros que destacaban en materia de estudios
cientficos se hallaban en Oxford y Londres), pero en 1663 se despert su inters por
las cuestiones relativas a la investigacin experimental de la naturaleza, que estudi
por su cuenta.
Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que
luego sera su clculo de fluxiones, estimuladas quiz por algunas de las clases del
matemtico y telogo Isaac Barrow; sin embargo, Newton hubo de ser examinado por
Barrow en 1664 al aspirar a una beca, y no consigui entonces inspirarle ninguna
opinin especialmente favorable.
Al declararse en Londres la gran epidemia de peste de 1665, Cambridge cerr sus
puertas y Newton regres a Woolsthorpe. En marzo de 1666 se reincorpor al Trinity,
que de nuevo interrumpi sus actividades en junio al reaparecer la peste, y no
reemprendi definitivamente sus estudios hasta abril de 1667. En una carta publicada
pstumamente, el propio Newton describi los aos de 1665 y 1666 como su poca
ms fecunda de invencin, durante la cual pensaba en las matemticas y en la
filosofa mucho ms que en ningn otro tiempo desde entonces.
El mtodo de fluxiones, la teora de los colores y las primeras ideas sobre la atraccin
gravitatoria, relacionadas con la permanencia de la Luna en su rbita en torno a la
Tierra, fueron los logros que Newton mencion como fechados en esos aos, y l
mismo se encarg de propagar, tambin hacia el final de su vida, la ancdota que
relaciona sus primeros pensamientos sobre la ley de la gravedad con la observacin
casual de una manzana cayendo de alguno de los frutales de su jardn. Voltaire fue el
encargado de divulgar en letra impresa la historia, que conoca por la sobrina de
Newton.
Docencia e investigaciones matemticas
A su regreso definitivo a Cambridge, Newton fue elegido miembro becario del Trinity
College en octubre de 1667, y dos aos ms tarde sucedi a Barrow en su ctedra.
Durante sus primeros aos de docencia no parece que las actividades lectivas
supusieran ninguna carga para l, ya que tanto la complejidad del tema como el
sistema docente tutorial favorecan el absentismo a las clases.
Por esa poca, Newton redact sus primeras exposiciones sistemticas del clculo
infinitesimal, que no se publicaron hasta ms tarde. En 1664 o 1665 haba hallado la

famosa frmula para el desarrollo de la potencia de un binomio con un exponente

cualquiera, entero o fraccionario, aunque no dio noticia escrita del descubrimiento
hasta 1676, en dos cartas dirigidas a Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society;
el teorema lo public por vez primera en 1685 John Wallis, el ms importante de los
matemticos

ingleses

inmediatamente

anteriores

Newton,

reconociendo

debidamente la prioridad de este ltimo en el hallazgo.

El procedimiento seguido por Newton para establecer la frmula binomial tuvo la virtud
de hacerle ver el inters de las series infinitas para el clculo infinitesimal, legitimando
as la intervencin de los procesos infinitos en los razonamientos matemticos y
poniendo fin al rechazo tradicional de los mismos impuesto por la matemtica griega.
La primera exposicin sustancial de su mtodo de anlisis matemtico por medio de
series infinitas la escribi Newton en 1669; Barrow conoci e hizo conocer el texto, y
Newton recibi presiones encaminadas a que permitiera su publicacin, pese a lo cual
(o quiz precisamente por ello) el escrito no lleg a imprimirse hasta 1711.
Las controversias de la ptica
Tampoco en las aulas divulg Newton sus resultados matemticos, que parece haber
considerado ms como una herramienta para el estudio de la naturaleza que como un
tema merecedor de atencin en s; el captulo de la ciencia que eligi tratar en sus
clases fue la ptica, a la que vena dedicando su atencin desde que en 1666 tuviera la
idea que hubo de llevarle a su descubrimiento de la naturaleza compuesta de la luz.
En febrero de 1672 present a la Royal Society su primera comunicacin sobre el tema,
pocos das despus de que dicha sociedad lo hubiera elegido como uno de sus
miembros en reconocimiento de su construccin de un telescopio reflector. La
comunicacin de Newton aportaba la indiscutible evidencia experimental de que la luz
blanca era una mezcla de rayos de diferentes colores, caracterizado cada uno por su
distinta refrangibilidad al atravesar un prisma ptico.
Newton consider, con justicia, que su descubrimiento era el ms singular, cuando no
el ms importante, de los que se han hecho hasta ahora relativos al funcionamiento de
la naturaleza. Pero sus consecuencias inmediatas fueron las de marcar el inicio de un
periodo de cuatro aos (1672-1676) durante los que, como l mismo le escribi a
Leibniz en diciembre de 1675, me vi tan acosado por las discusiones suscitadas a raz

de la publicacin de mi teora sobre la luz, que maldije mi imprudencia por apartarme

de las considerables ventajas de mi silencio para correr tras una sombra.
El contraste entre la obstinacin con que Newton defendi su primaca intelectual all
donde corresponda que le fuese reconocida (admitiendo slo a regaadientes que
otros pudieran habrsele anticipado), y su retraimiento innato que siempre le hizo ver
con desconfianza la posibilidad de haberse de mezclar con el comn de los mortales,
es uno de los rasgos de su biografa que mejor parecen justificar la caracterizacin de
su temperamento como neurtico; un diagnstico que la constatacin de sus traumas
infantiles no ha hecho ms que abonar, y que ha encontrado su confirmacin en otras
componentes de su personalidad como la hipocondra o la misoginia.
El primero en oponerse a sus ideas en materia de ptica fue Robert Hooke, a quien la
Royal Society encarg que informara acerca de la teora presentada por Newton. Hooke
defenda una concepcin ondulatoria de la luz, frente a las ideas de Newton, precisadas
en una nueva comunicacin de 1675 que hacan de la luz un fenmeno resultante de la
emisin de corpsculos luminosos por parte de determinados cuerpos. La acritud de la
polmica determin que Newton renunciara a publicar un tratado que contuviera los
resultados de sus investigaciones hasta despus de la muerte de Hooke y, en efecto,
su ptica no

se

public

hasta

1704.

La

obra

mxima

de

Newton, Principios

matemticos de la filosofa natural, vera la luz mucho antes.

En 1676 Newton renunci a proseguir la polmica acerca de su teora de los colores y,
por unos aos, se refugi de nuevo en la intimidad de sus trabajos sobre el clculo
diferencial y en su inters (no por privado menos intenso) por dos temas
aparentemente alejados del mundo sobrio de sus investigaciones sobre la naturaleza:
la alquimia y los estudios bblicos. La aficin de Newton por la alquimia (John Maynard
Keynes lo llam el ltimo de los magos) estaba en sintona con su empeo por
trascender el mecanicismo de observancia estrictamente cartesiana que todo lo
reduca a materia y movimiento y llegar a establecer la presencia efectiva de lo
espiritual en las operaciones de la naturaleza.
Newton no conceba el cosmos como la creacin de un Dios que se haba limitado a
legislarlo para luego ausentarse de l, sino como el mbito donde la voluntad divina
habitaba y se haca presente, imbuyendo en los tomos que integraban el mundo un
espritu que era el mismo para todas las cosas y que haca posible pensar en la
existencia de un nico principio general de orden csmico. Esa bsqueda de la unidad

en la naturaleza por parte de Newton fue paralela a su investigacin de la verdad

originaria a travs de las Sagradas Escrituras, rastreo que hizo de l un convencido
antitrinitario y que seguramente influy en sus esfuerzos por conseguir la dispensa real
de la obligacin de recibir las rdenes sagradas para mantener su posicin en el Trinity
College.
Hacia los Principios matemticos de la filosofa natural
En 1679 Newton se ausent de Cambridge durante varios meses con motivo de la
muerte de su madre; a su regreso; en el mes de noviembre, recibi una carta de Robert
Hooke, por entonces secretario de la Royal Society, en la que intentaba persuadirle de
que restableciera su contacto con la institucin y le sugera la posibilidad de hacerlo
comentando las teoras del propio Hooke acerca del movimiento de los planetas.
Como resultado, Newton reemprendi una correspondencia sobre el tema que, con el
tiempo, habra de desembocar en las reclamaciones de prioridad de Hooke respecto a
la formulacin de la ley de la atraccin gravitatoria. Por el momento, su efecto fue el de
devolverle a Newton su inters por la dinmica y hacerle ver que la trayectoria seguida
por un cuerpo que se moviera bajo el efecto de una fuerza inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia tendra forma elptica (y no sera una espiral, como Newton
crey en principio, dando pie a ser corregido por Hooke).