AUTISMO INFANTIL

El autismo es un trastorno del desarrollo que altera profundamente la capacidad del nio
para comunicarse y que limita su desarrollo cognitivo y emocional. En la mayora de los
casos hace su aparicin en edades muy tempranas, aunque en un pequeo porcentaje de los
casos, sobre todo cuando no hay otros trastornos asociados, puede pasar desapercibido
hasta que el nio alcanza la edad escolar.
Los signos que desvelan el autismo antes del primer ao de vida
A partir de los 6 meses de vida ya es posible identificar los primeros signos que indican la
presencia de un trastorno del espectro autista. A esta edad el nio se suele mostrar menos
exigente y activo que sus coetneos y por lo general no mantiene contacto ocular.
Asimismo, suele rechazar el contacto con los adultos por lo que es un beb muy difcil de
consolar y tranquilizar, sobre todo cuando est irritado.
A menudo el pequeo de menos de un ao no tiene respuesta anticipatoria; es decir, no se
anticipa a los acontecimientos de su entorno, es como si no le importara nada. Adems, no
suele desarrollar la ansiedad de separacin, una respuesta instintiva de miedo que la
mayora de los nios experimenta cuando perciben que sus padres les dejarn solos.
Tambin es frecuente que presente cierto retraso en su capacidad comunicativa. Al cumplir
el primer ao de vida la mayora de los nios con autismo no imitan los sonidos,
expresiones o gestos y aunque lloran con frecuencia, su llanto es difcil de interpretar. A
esta edad muchos bebs comienzan a presentar movimientos repetitivos con las manos.
El nio con autismo entre los 1 y 3 aos de vida
Despus del primer ao los signos del autismo suelen ser ms evidentes, por lo que muchos
padres se dan cuenta de que algo no va bien. El nio se comunica muy poco con el resto de
las personas y prcticamente no da seales de afecto. Asimismo, suele mostrar poco inters
por relacionarse con otros nios y aunque a veces puede expresar cierta simpata hacia sus
padres, prefiere pasar solo la mayor parte del tiempo.

A diferencia de sus coetneos, el nio autista tiene muy poca curiosidad por conocer su
entorno y a menudo utiliza los juguetes de manera inadecuada porque no comprende el
simbolismo del juego. De hecho, mientras que la mayora de los pequeos comienzan a
adentrarse en los juegos imaginativos y de roles, el nio con autismo prefiere los juegos
manipulativos, sobre todo los que le permiten realizar movimientos repetitivos.
A esta edad su capacidad lingstica tambin se queda rezagada pues aunque puede repetir
algunas frases, no tiene un lenguaje creativo y casi siempre utiliza combinaciones de
palabras sin ningn significado. Adems, no hace gestos o expresiones que le ayuden a
comunicarse y no comprende el significado de los castigos.
El nio con autismo entre los 3 y 6 aos
Entre los 3 y 6 aos los signos del autismo infantil son tan evidentes que normalmente ya se
puede hacer un diagnstico en toda regla. En la edad preescolar el nio autista se muestra
incapaz de utilizar la mirada, la postura y la expresin para comunicarse. No es recproco
con los gestos de afecto que le profesan los dems y, solo en raras ocasiones, interacta con
quienes le rodean pues casi siempre est encerrado en su propio mundo. Por lo general,
suele ser muy poco competitivo y no se relaciona con sus coetneos.
A los 6 aos el nio con autismo no logra comprender los gestos de los dems y los
conceptos abstractos por lo que casi nunca hace preguntas. De hecho, otro problema que se
agudiza en esta etapa es el retraso en el lenguaje pues aunque puede decir algunas frases,
casi siempre utiliza de manera incorrecta los pronombres y no comprende el significado de
las palabras por lo que no puede mantener una conversacin como cualquier otro nio de su
edad.
Adems, en este perodo tambin se suelen exacerbar algunos signos motrices: camina con
cierta torpeza y mueve las manos de forma repetitiva, imitando un aleteo. Tambin aparece
un apego inusual a determinadas rutinas que no tienen un significado o una funcin
importante y a menudo, se suele preocupar de forma persistente por objetos que no tienen

ningn valor afectivo. De hecho, cualquier cambio en su rutina diaria es muy mal tolerado,
por lo que a esta edad la frustracin es pan cotidiano.
El autismo es un trastorno neuropsiquitrico, que generalmente se manifiesta durante los
tres primeros aos de vida, y se caracteriza por:

Aislamiento social.

Dificultades para comunicarse (lenguaje, mmica...).

Patrones estereotipados de conducta, es decir, gestos o expresiones que se repiten

sin variacin.
Causas del autismo en nios
No se conocen con exactitud las causas, pero es probable que tanto el factor gentico como
el ambiental, desempeen un papel fundamental en esta enfermedad.
Se ha descubierto que existen ciertos genes que estn relacionados con el desarrollo del
autismo. Adems, estudios realizados a personas con autismo demuestran que tienen
irregularidades en varias regiones del cerebro.
Prevalencia
Este trastorno lo pueden presentar individuos de cualquier raza y cultura, y con diferentes
niveles socioeconmicos. Sin embargo, la incidencia en nios es cuatro veces mayor que en
nias.
A nivel mundial se estima que 5 de cada 10.000 personas presentan autismo clsico. La
prevalencia aumenta si se tiene en cuenta a los nios que tienen sntomas ms leves,
aumentando entonces la cantidad a 21 de cada 10.000 personas.
Sntomas del autismo en los nios
Existen diversos sntomas que pueden ayudar a saber si un nio padece autismo:
Indicadores precoces:

No balbucea ninguna palabra al ao de edad.

No seala ningn objeto hasta los 12 meses.

No responde a su nombre.

No pronuncia palabras hasta los 16 meses, o frases de dos o ms palabras hasta

aproximadamente los dos aos.

No establece un contacto visual correcto.

Alinea de manera excesiva los juguetes u otros objetos.

No sonre ni muestra receptividad social.

Indicadores tardos:

No tiene inters en hacer amigos.

No es capaz de comenzar o mantener una conversacin.

Es poco imaginativo a la hora de jugar.

Utiliza un lenguaje repetitivo.

Tiene rutinas y cualquier intento de modificarlas le genera una gran angustia.

Muestra un apego excesivo a determinados objetos.

Diagnstico del autismo en nios

El mdico har un cuestionario a los padres para reunir toda la informacin posible sobre la
conducta y el desarrollo del menor. Si existen sospechas de que el nio pudiera padecer este
trastorno se le someter a una evaluacin integral, en la que participan un psiclogo, un
neurlogo, un psiquiatra, un terapeuta del lenguaje, y otros especialistas capacitados para
diagnosticar a los nios con autismo.
Lo mejor es un diagnstico precoz, y ya se dispone de medios para detectar este trastorno
antes de los 24 meses de edad.
Tratamiento del autismo en la infancia
Una intervencin a tiempo, apropiada e intensiva, mejorar el pronstico de los menores
con autismo. Actualmente, existen diferentes programas educativos y de comportamiento
para tratar al nio autista, que incluyen actividades constructivas y ayudas visuales que
resultan tiles.

Terapia conductual: consiste en el entrenamiento de comportamientos empleando la

psicologa conductista; se estimulan las actuaciones deseables, y se limitan los indeseables.
Tanto los padres como los educadores deben ser adiestrados previamente para poder
realizar esta terapia con los nios.

Programa de educacin especial: orientado a favorecer el desarrollo del

lenguaje comunicativo y la interaccin con otras personas. Las escuelas a las que acuda el
menor deben tener material adecuado y personal cualificado para ayudar al nio a
desarrollar el lenguaje y facilitar su integracin social.

Farmacoterapia: en los casos en que el nio no responda a otro tipo de tratamiento,

el mdico le puede prescribir algn frmaco.
Pronstico
La evolucin de la enfermedad depende de cada persona; algunas necesitarn asistencia
cuando sean adultas, mientras que otras conseguirn vivir de manera independiente.

El pronstico ser peor en los nios cuyo cociente intelectual sea bajo, y en aquellos que no
sean capaces de hablar de manera comprensible antes de los 5 aos.
Ver ms informacin sobre el autismo.
El Autismo infantil es una de las incapacidades ms complejas de la infancia. Los
profesionales y los padres se confunden con los nios autistas, ya que fallan
miserablemente en cualquier tarea de la vida diaria, pero son capaces de resolver un
complicado rompecabezas para adultos con facilidad.
Hasta principios de 1960 muy pocas personas que no fuesen mdicos, psiclogos o
maestros especiales, haban odo hablar de los nios autistas. Pero posteriormente y ms
an en las ltimas dcadas los problemas de estos nios han sido objeto de estudio y
discusin.
En 1943 un psiquiatra norteamericano, Leo Kanner, describi el sindrome como
autismo infantil, para explicar una especie de psicosis infantil. La palabra autismo
proviene de la palabra griega autos, que significa propio. Kanner us este trmino
porque los nios pasaban por una etapa en que estaban muy concentrados en s mismos,
y no mostraban inters hacia otras personas.
Este concepto ha ido cambiando y en la actualidad se habla de Sindrome Autista para
designar una alteracin evolutiva del desarrollo que puede definirse como dificultades
de la comunicacin verbal y gestual, alteraciones de la interaccin social recproca y un
repertorio muy restringido de actividades e intereses y patrones repetitivos de conducta
(A.P.A. 1994)
Epidemiologa del Autismo
Estudios realizados en pases desarrollados como Inglaterra, Dinamarca y Estados
Unidos, han sealado que de 3 a 5 nios de cada 10.000 tienen Autismo Infantil. En los
Estados Unidos hay aproximadamente 60.000 nios autistas menores de 18 aos, la
mayora en edad escolar.
Los varones estn afectados de 3 a 4 veces ms que las nias. Esta enfermedad
comienza al nacer o durante los tres primeros aos de la vida.
Aproximadamente un 30-50% de los nios que tienen un comportamiento autista,
tambin presentan un problema neurolgico, tal como espasticidad o epilepsia, esto se
conoce como co-morbilidad del sindrome autista.

Estudios realizados en los Estados Unidos e Inglaterra han sealado que los nios
autistas, poseen padres con una educacin ms alta que el trmino medio de la
poblacin, pero esto es una cuestin de controversia.
Etiologa del Autismo
En el estudio de las causas del Autismo se han desarrollado varias teoras, que tratan de
explicar el origen del sndrome autista. Ninguna de ellas por s sola lo ha logrado, en la
actualidad se considera que su etiologa es multifactorial.
Entre las teoras que ms aceptacin han tenido estn, las genticas, las neurobiolgicas
y
las
psicolgicas.
Con relacin a la etiologa gentica, inicialmente se consider un mecanismo de
transmisin autosmica recesiva (por anlisis de segregacin familiar, y por hallazgos
concordantes en gemelos monocigticos), pero actualmente se piensa que existen menos
de 10 genes que actan de manera multiplicativa, por lo que se habla entonces de
Herencia Multiplicativa.
Tambin se ha sealado el llamado sindrome del cromosoma X frgil, es decir la falta de
sustancia en el extremo distal del brazo largo del cromosoma, como causa del sindrome
autista.
Con relacin a la etiologa neurobiolgica se habla de las anormalidades en los
neurotransmisores, especficamente de la serotonina que se encuentra aumentada en los
nios con sndrome autista (hiperserotoninemia), que altera el funcionamiento cerebral.
Otras investigaciones hablan de alteraciones en el cerebelo, especficamente cambios en
el nmero y tamao de las neuronas de los ncleos cerebelosos, que sugiere un trastorno
evolutivo en las relaciones sinpticas de estos ncleos. Estudios de neuroimgenes han
evidenciado alteraciones en el volumen cerebral (disminuido), en la corteza cerebral y
en el sistema lmbico. Tambin existen hallazgos inmunolgicos que demuestran niveles
de inmunoglobulinas alteradas, especficamente una inmunoglobulina A baja y una
actividad deficiente del sistema del complemento.
Las teoras psicolgicas que se han empleado para explicar el problema son: la socio
afectiva, originalmente planteada por Kanner y luego replanteada por Hobson en los
aos 80; la cognitiva de Lesli y Frieth y una tercera que es la cognitivo afectiva.
La teora socio afectiva de Hobson (1989), dice que los autistas carecen de componentes
constitucionales para interactuar emocionalmente con otras personas, tales reacciones

son necesarias para la configuracin de un mundo propio y comn con los dems. La
carencia de experiencia social trae como consecuencia: -falla en reconocer que los
dems tienen sus propios pensamientos, sentimientos, y severa alteracin en la
capacidad de abstraer, sentir, pensar simblicamente.
La teora cognitiva postula que las deficiencias cognitivas se deben a una alteracin que
se denomina meta representacional, que es la responsable de que los nios puedan
desarrollar el juego simulado y que puedan atribuir estados mentales con contenido a
otros.
La teora cognitivo-afectiva, plantea que las dificultades de comunicacin y sociales,
tienen origen en un dficit afectivo primario, que se halla estrechamente relacionado a
un dficit cognitivo, esto explicara segn Mundy (1986), las dificultades en la
apreciacin de los estados mentales y emocionales de otras personas.
Caractersticas conductuales del Autismo
Basndonos en la definicin de la Asociacin Americana de Pediatra, las caractersticas
del Autismo Infantil seran:
*Anomalas de la Interaccin Social:
Vienen dadas por los siguientes aspectos:
1.

Dficit en conductas no verbales prosociales: no contacto visual, alteracin

en la expresin facial, posturas corporales y gestos anormales.

2.

No relacin con sus pares.

3.

Ausencia de conductas espontneas para compartir juegos, diversiones o

intereses con los dems nios.

4.

Ausencia o dficit muy importante en la reciprocidad social o emocional.

*En cuanto a las Alteraciones de la Comunicacin tenemos:

1.

Retraso evolutivo del lenguaje que puede llegar a lo que se denomina

agnosia verbal (es una alteracin de la codificacin y decodificacin del

lenguaje)
2.

Uso repetitivo y estereotipado del lenguaje, con ecolalias inmediatas y/o

retardadas (es la repeticin de las palabras que dice el interlocutor).

*Con respecto a los intereses restringidos y estereotipados vienen determinados por

repertorios de conductas ritualizadas, estereotipias motoras y el apego exagerado a
determinados objetos, lo que ocasiona una resistencia al cambio, manifestada muchas
veces en forma violenta.
*Con respecto a las Alteraciones Cognitivas, existe una gran variabilidad desde una
deficiencia mental profunda hasta capacidades superiores. En algunos autistas la
irregularidad es tan marcada que un talento excepcional (memorizar listas de telfonos,
direcciones, la msica, el dibujo, etc.), pueden coexistir con una incompetencia mental
global.
El papel del pediatra en el diagnstico del Sindrome Autista
El Pediatra es quizs entre los mdicos, el que tiene una mayor responsabilidad sobre la
salud de la poblacin y debe ser un gran clnico para diagnosticar y tratar a un paciente,
que muchas veces por su grado de desarrollo no est en capacidad de comunicarse
claramente.
Cabe recordar que el pediatra es el especialista mdico, que est ms cercano al nio y a
la familia, y quien ejerce sobre stos una mayor influencia.
Por lo tanto el pediatra surge como un elemento importantsimo en el diagnstico precoz
del autismo, siendo de gran valor para el pronstico de la enfermedad, y debe formar
parte del equipo multidisciplinario para su tratamiento.
Los padres de los nios autistas
Tener un nio discapacitado, cualquiera que sea su problema (fsico o mental), es muy
duro de aceptar y de manejar. Los padres se pueden sentir culpables, preocupados,
confundidos, y desesperanzados con respecto al futuro del pequeo. Todas estas
reacciones emocionales son vlidas y legtimas, es aqu cuando el mdico entra a jugar
un papel importante, por una parte brindar apoyo emocional y por la otra brindar ayuda
profesional para tratar de sobrellevar el problema.
El autismo no es muy frecuente de conseguir en la calle, en los centros comerciales, en
los parques, adems que muchos nios autistas parecen normales. La mayora de las
personas sabe poco sobre esto, haciendo que los padres se sientan solos y extraos en la
sociedad. De all es que han surgido asociaciones de ayuda y atencin de padres de
nios autistas, para lograr la aceptacin del problema y de someterse a la terapia
adecuada a cada caso.

El Tratamiento del Sndrome Autista

Hasta ahora no hay un tratamiento curativo del Autismo Infantil, sin embargo se han
hecho progresos en la prevencin de este mal al descubrir posibles factores causales.
Tambin se emplea la terapia farmacolgica para el tratamiento de algunas afecciones
que coexisten, tales como el insomnio, la hiperactividad, las convulsiones, las conductas
auto y heteroagresivas, etc.
En la actualidad se utilizan las tcnicas de modificacin conductual, la enseanza de
habilidades sociales, entrenamientos del lenguaje social, el condicionamiento operante,
la pedagoga especializada, etc., en fin, una serie de estrategias teraputicas con el nico
objetivo

de

minimizar

las

deficiencias

lograr

una

mejor

vida

social.

No hay que olvidar que los padres de estos nios, requieren de mucha ayuda, de
entrenamiento en estrategias y recursos para el manejo adecuado de estos nios en el
hogar, ya que el autismo produce incapacidades a travs de toda la vida.