lunes, 12 de febrero de 2001/ la voz de la escuela
REUTERS/DAVID GRAY
Un investigador observa un huevo de emu, tallado por un aborigen. El emu desciende del moa, un ave gigantesca extinguida hace millones de años
> LA NOTICIA
Genes del pasado
Se obtiene por primera vez la secuencia de un gen fósil
Un grupo de científicos de la Uni-
versidad de Oxford ha consegui-
do aislar y secuenciar un fragmento
funcional de ADN perteneciente a una
especie ya extinta. Es la primera vez
que se consigue ya que, hasta ahora,
de los fósiles tan sólo se habían obte-
nido minúsculos fragmentos de ma-
terial genético muy deteriorado. El
fragmento de ADN secuenciado es
el mayor de los analizados hasta la fe-
cha y se obtuvo de las mitocondrias -
pequeños orgánulos del interior de la
célula que se encargan de producir
energía y que tienen su propio ma-
terial genético- de un fósil de moa
gigante (un ave de Nueva Zelanda in-
capaz de volar que se extinguió hace
400 millones de años).
La información genética que contie-
ne el fragmento de ADN fósil ha ser-
vido para averiguar muchas cosas so-
bre el pasado evolutivo de las aves
gigantes no voladoras. Ha permiti-
MISCELÁNEA
Los moas
Los paleontólogos suelen
utilizar a los moas como
un ejemplo de lo que podría
haber ocurrido en un mundo
sin mamíferos. La fuertes co-
rrientes marinas impidieron
que los mamíferos llegaran a
do, por ejemplo, relacionar la evolu-
ción de este grupo de aves, al que per-
tenecen el avestruz, el ñandú, el emu
y el kiwi, con la la ruptura del super-
continente Gondwana, una gigantes-
ca masa de tierra cuyos fragmentos se
repartieron por el hemisferio sur ha-
ce 180 millones de años dando lugar
a nuevos continentes.
La experiencia ha servido además pa-
ra comprender que la clonación de
especies extintas a partir de ADN fó-
sil, tal y como quedó reflejada en la
película de Steven Spielberg, Parque
La clonación de especies
desaparecidas a partir de ADN
fósil es una hipótesis que, de
momento, sólo tiene cabida en
el cine o en la literatura de
ficción
Nueva Zelanda, por lo
que las aves, que llega-
ron por el aire, conquis-
taron los habitats que en
otros lugares ocupan és-
tos. Los moas, gigantes-
cas aves carnívoras que
se extinguieron por ex- Fósil de un animal prehistórico probable
ceso de caza, evolucio- predecesor de las aves
ciencias< > 7
NOMBRE PROPIO
Theodosius
Dobzhansky
Este biólogo estadouni-
dense de origen ucra-
niano fue uno de los pa-
dres de la moderna
hipótesis de la evolución,
que sintetiza la teoría de la
evolución de Darwin con la
genética. Dobzhansky estu-
dió en profundidad la in-
fluencia del aislamiento
geográfico sobre la apari-
ción de nuevas especies y,
por tanto, sobre la evolu-
ción. La peculiar fauna de
Nueva Zelanda es un ejem-
plo de cómo las grandes
barreras geográficas, en
este caso un mar con fuer-
tes corrientes, determinan
la composición de los eco-
sistemas (en este caso,
preponderancia de aves e
insectos y ausencia de
grandes mamíferos).
jurásico, es poco menos que imposi-
ble. El material genético que contie-
nen los restos fósiles suele ser del ti- NOMBRE COMÚN
po ADN basura, por lo que no contiene
genes y su secuencia es tan repetitiva
ADN basura
que resulta imposible agruparla co- No todo el material
rrectamente. De hecho, de los cien- genético que contie-
tos de intentos que se han realizado nen las células de los se-
para obtener información útil y fun- res vivos es funcional. Una
cional a partir de material genético gran parte es ADN silen-
fósil, el de los científicos de Oxford cioso, es decir, no es útil
es el único que ha servido para algo, para sintetizar proteínas.
y su utilidad para clonar un moa es Por otro lado, es frecuente
nula ya que haría falta una cantidad que existan varias copias
de información genética millones de de un mismo gen (en algu-
veces mayor. Esto nos sirve para re- nos vegetales se encuen-
cordar la importancia que tiene el pro- tran hasta ocho), una de
teger y conservar las especies de seres ellas activa y las restantes
vivos que actualmente pueblan nues- en estado latente. Además,
tro planeta: una vez extintas será im- y para complicar un poco
posible traerlas de vuelta. más las cosas, dentro de
un gen existen zonas lla-
> Francisco Franco del Amo madas intrones cuya infor-
paco@casaciencias.org mación no se traduce en
proteínas. En los organis-
mos superiores la cantidad
de ADN aparentemente no
funcional, que se conoce
como ADN basura, puede
naron a partir de aves volado- llegar a representar ¡hasta
ras y ocuparon el lugar de los un 90% del total! Por eso
grandes mamíferos carnívoros el ADN basura es el que
en la red trófica de Nueva Ze- con mayor frecuencia apa-
landa. rece en los restos fósiles,
para desesperación de los
que todavía albergan espe-
ranzas de ver un dinosau-
rio vivo surgido de un ex-
perimento de clonación.