PRIMERA PARTE

E L G R U P O D E N I V E L FAMILIAR

CAPTULO 2
EL N I V E L FAMILIAR

La o r g a n i z a c i n de nivel familiar es u n a forma elemental de la sociedad h u m a n a . Un g r u p o tpico tiene alrededor de veinticinco m i e m b r o s

que residen j u n t o s en un c a m p a m e n t o o aldea de quiz cinco familias nucleares o extendidas m n i m a m e n t e . Las relaciones clave son bioculturales: padres-hijos, m a r i d o - m u j e r y h e r m a n o s . Un c a m p a m e n t o de recolectores es c o m o u n a familia a m p l i a d a , q u e incluye los h e r m a n o s m a y o r e s ,
sus esposas y sus hijos. Los individuos p u e d e n moverse entre los c a m p a m e n t o s , i n c o r p o r n d o s e a los g r u p o s p e q u e o s en los q u e tienen parientes c e r c a n o s .
La familia biolgica de p a d r e s e hijos organiza m u c h a s actividades
bsicas c o m p l e m e n t a r i a s : c o m e n j u n t o s , c o o p e r a n y c o m p a r t e n . Los h o m b r e s suelen a y u d a r s e m u t u a m e n t e y les gusta sentarse a p a r t e y dedicarse
a actividades masculinas. Las mujeres se j u n t a n p a r a ayudarse entre ellas
y hacerse c o m p a a . Los nios j u e g a n y trabajan c o m o amigos y competidores. Las relaciones son p e r s o n a l e s e ntimas. Cada familia m a n t i e n e
u n a amplia red de relaciones que vinculan de m a n e r a sutil los p e q u e o s
c a m p a m e n t o s o aldeas de u n a regin, p e r m i t i e n d o un movimiento fcil y
u n a asociacin flexible d e n t r o de y entre los a s e n t a m i e n t o s .
Los antroplogos t a r d a r o n en reconocer el nivel familiar c o m o un tipo
distinto de sociedad h u m a n a . D a m o s p o r supuesto que las familias, los hogares y los grupos e m p a r e n t a d o s son u n i d a d e s econmicas fundamentales. Aun as e s t u d i a m o s las familias, incluso en sociedades no estratificadas, c o m o s u b o r d i n a d a s a instituciones sociales m a y o r e s . En el p a s a d o ,
los r e t r a t o s a n t r o p o l g i c o s de los primitivos t e n d i e r o n a c e n t r a r s e en
sociedades con e s t r u c t u r a s sociales m s desarrolladas, tales c o m o grupos
familiares corporativos, sistemas polticos de rango, y asociaciones ceremoniales. Esta idea ha provocado d e m a s i a d o a m e n u d o que describamos
a las sociedades de nivel familiar en t r m i n o s de lo que les falta, c o m o
s i m o s t r a r a n u n a imposibilidad deplorable p a r a alcanzar u n t a m a o respetable y u n a sofisticacin institucional (p. ej., Evans-Pritchard, 1940: 262;
Holmberg, 1969: 124-60). Incluso S t e w a r d (1955: 120), cuyo relato de los
s h o s h n (caso 1) contribuy en g r a n m e d i d a a clarificar el concepto de sociedad de nivel familiar, los c o n s i d e r a b a tipolgicamente nicos y neg
su significacin terica en la prehistoria. Service (1962: 64-66) neg total-

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LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

m e n t e la existencia del nivel familiar, excepto en instancias aisladas de contacto m o d e r n o y r u p t u r a social.

Sin e m b a r g o , el anlisis de Steward del nivel familiar de los s h o s h n
es vlido p a r a m u c h a s sociedades cazadoras-recolectoras algunas con
domesticacin existentes hoy en da y p a r a m u c h a s otras conocidas slo
a travs del registro prehistrico. Steward acert al identificar un modelo
de poblaciones dispersas que b u s c a n distintos recursos a nivel local: alim e n t o s vegetales silvestres y u n o s pocos animales. Y estaba en lo cierto al
p e n s a r q u e en estas situaciones u n a familia, que p a r a l significaba u n a
familia n u c l e a r ampliada con u n o s pocos parientes cercanos, poda ser en
g r a n m a n e r a autosuficiente y no estar p e r m a n e n t e m e n t e s u b o r d i n a d a a
u n g r u p o plurifamiliar estable (Steward, 1 9 5 5 : 1 0 2 ) .
La caracterstica notable de las sociedades de nivel familiar es su lib e r t a d respecto a las instituciones formales p o r e n c i m a de la familia. Ms
q u e c o n s i d e r a r l a s u n a deficiencia, d e b e r a m o s m i r a r las n o r m a s f l e x i bles del nivel familiar c o m o u n a consecuencia adaptativa n a t u r a l de las
d i n m i c a s especficas de los cazadores-recolectores de baja densidad. Las
e c o n o m a s de nivel familiar d e p e n d e n de ser capaces de conseguir y utilizar r e c u r s o s de m a n e r a o p o r t u n i s t a . El acceso a la p r o d i g a l i d a d de la
tierra d e b e ser p o c o restringido, y el trabajo y la tecnologa p a r a conseguir la r e c o m p e n s a debe estar disponible p a r a todas las familias. En trm i n o s econmicos, los factores p r i m a r i o s de p r o d u c c i n tierra, trabajo
y capital d e b e n ser retenidos p o r la familia. Como veremos en captulos posteriores, slo con la erosin del acceso i n d e p e n d i e n t e de la familia a los medios de p r o d u c c i n surge la formacin de instituciones a u n a
escala m s amplia.
No o b s t a n t e , es preciso no exagerar el c a r c t e r no e s t r u c t u r a d o del
nivel familiar. Tan p l e n a m e n t e culturales c o m o c u a l q u i e r c o m u n i d a d hum a n a , las sociedades d e nivel familiar a b u n d a n e n e s t r u c t u r a s q u e regulan el acceso a los recursos, m o d e l o s de p r o d u c c i n , d i s t r i b u c i n del
a l i m e n t o y relaciones e c o n m i c a s m s all de la familia. Son caractersticas las n o r m a s q u e g o b i e r n a n la divisin sexual del trabajo y las formas
de compartir de manera interpersonal. No se trata tanto de principios
formales c o m o de s o b r e e n t e n d i d o s c o m u n e s relativos a las esferas p r o pias de la actividad de mujeres y h o m b r e s , y al apoyo h a c i a los familiares y amigos de u n o m i s m o . U n a violacin no es un crimen, sino u n a vergenza: el violador tiene m e n o s posibilidades de ser castigado fsicamente
q u e de ser escarnecido y ridiculizado. La b a s e e s t r u c t u r a l de estas norm a s es t a n p r o f u n d a y p e r d u r a b l e q u e h o m b r e s y m u j e r e s casi n u n c a
realizan la m i s m a tarea: incluso en un afn c o m n c o m o la o b t e n c i n de
a l i m e n t o s , las t a r e a s t i e n d e n a dividirse entre actividades m a s c u l i n a s y
femeninas, en lugar de desdibujar la distincin de gnero. Y c u a n d o se
m a t a u n a n i m a l s e e s p e r a seguir u n a p a u t a establecida d e d i s t r i b u c i n
de la c a r n e . La o r g a n i z a c i n social de la e c o n o m a , flexible e individualista c o m o es, m a r c a el c o m p o r t a m i e n t o de m a n e r a p o d e r o s a y p e n e t r a n t e
a travs de s o b r e e n t e n d i d o s culturales de lo q u e es respetable, a d e c u a d o
y valiente.

EL NIVEL FAMILIAR

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Siguiendo la lista de descripcin del ncleo cultural de las ocho variables (vase captulo 1), r e s u m i m o s las principales caractersticas de las
sociedades de nivel familiar:
1. El medio, p a r a los casos m o d e r n o s , es marginal en las estrategias
de s u b s i s t e n c i a intensivas. Los r e c u r s o s se hallan g e n e r a l m e n t e dispersos, son improductivos y a l t a m e n t e variables. En la prehistoria, y en alg u n a s situaciones del presente etnogrfico, los cazadores-recolectores se
desenvolvieron en medios m u c h o m s ricos. Mientras las d e n s i d a d e s de
poblacin h u m a n a fueron relativamente bajas y la e c o n o m a se c e n t r a b a
en las plantas, p u d o c o n t i n u a r u n a sociedad de nivel familiar; a m e d i d a
que las densidades de poblacin a u m e n t a r o n se hicieron necesarias instituciones m s complejas.
2. La densidad de poblacin es baja, n o r m a l m e n t e m u y p o r debajo
de u n a persona por cada dos kilmetros cuadrados. Las causas de u n a densidad de poblacin baja p u e d e n incluir un a s e n t a m i e n t o reciente, u n a fertilidad baja r e s u l t a n t e de las actividades de subsistencia o m e n o s com n m e n t e u n a alta mortalidad resultado de la enfermedad.
3. La tecnologa consiste en h e r r a m i e n t a s personales, tales c o m o el
u b i c u o palo p a r a cavar o el arco y la flecha, que se u s a n de m a n e r a individual p a r a p r o c u r a r s e y p r o c e s a r los a l i m e n t o s y las m a t e r i a s p r i m a s .
P o r lo g e n e r a l , la t e c n o l o g a p a r a r e c o l e c t a r y p a r a c u l t i v a r es m e n o s
complicada que la de cazar y p o r eso m s fcilmente conseguida y utilizada dentro del contexto familiar (Oswalt, 1976).
4. La organizacin social de produccin es familiar e informal. El parentesco, flexible y bilateral, permite a los grupos pequeos formarse y dispersarse. La divisin sexual del trabajo organiza la p r o d u c c i n en las familias, y la reciprocidad entre las familias ayuda a resolver los impredecibles
problemas cotidianos, especialmente en la caza. Las familias individuales
p u e d e n ser m s autosuficientes c u a n d o p r e d o m i n a n los alimentos vegetales. Dentro de los c a m p a m e n t o s y las aldeas se t r a b a n amistades entre individuos del m i s m o sexo y edad similar, que se j u n t a n p a r a cooperar y hacerse c o m p a a .
5. La guerra y la territorialidad s o n v i r t u a l m e n t e i n e x i s t e n t e s . El
m e c a n i s m o p r i m a r i o p a r a l a exclusin e s social: p a r a u s a r u n r e c u r s o ,
u n a p e r s o n a se d e b e c o n e c t a r a travs de lazos de p a r e n t e s c o o de o t r o
tipo a los m i e m b r o s del c a m p a m e n t o local. La escasez y lo i m p r e d e c i ble d e los r e c u r s o s favorece u n acceso r e c p r o c o a b i e r t o , d e m o d o q u e
las familias s e p u e d e n m o v e r h a c i a z o n a s m s p r o m e t e d o r a s c u a n d o l o
n e c e s i t a n . Las h o s t i l i d a d e s p e r s o n a l e s , e s p e c i a l m e n t e e n t r e h o m b r e s ,
p u e d e n a c a b a r e n h o m i c i d i o s c o m p u l s i v o s c u a n d o las a g r e s i o n e s estallan p o r las mujeres u o t r o s p r o b l e m a s , a u n q u e se desalienta la a g r e s i n
a fin de m a n t e n e r u n a red extensiva de r e l a c i o n e s . P u e s t o q u e las b a s e s
territoriales son a m p l i a s en relacin al n m e r o de p o b l a d o r e s , las conf r o n t a c i o n e s i n t e r g r u p a l e s s o b r e e l a c c e s o exclusivo s o n p o c o c o m u n e s . La d e f e n s a del t e r r i t o r i o es difcil, c u a n d o no s i m p l e m e n t e p o c o
prctica.

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LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

6. La integracin poltica es m n i m a y no institucionalizada. C o m o

m x i m o existe cierta identidad cultural de grupo, a u n q u e la flexibilidad de
asociacin r e u n i o n e s y separaciones o p o r t u n i s t a s i m p r e g n a n las relaciones entre familias.
7. La estratificacin prcticamente brilla por su ausencia. Poseer m s
riqueza o recursos equivale a ser requerido p a r a c o m p a r t i r m s c o n los
o t r o s . El liderazgo a p a r e c e en los m o m e n t o s en q u e es n e c e s a r i o p a r a
p r o p o r c i o n a r direccin, luego se evapora, c o m o con los jefes de las liebres de los shoshn. Las diferencias en habilidades, a u n q u e a m p l i a m e n t e
conocidas y reconocidas, no confieren p o d e r alguno sobre los otros, a pesar de que p u e d e n conllevar algunas ventajas a la h o r a de p r o c u r a r s e com i d a o parejas.
8. La santidad se ve reducida en gran parte a prcticas c h a m n i c a s
destinadas a la salud y el bienestar de la familia: rituales curativos, caza
mgica y otras p o r el estilo. Los c h a m a n e s p u e d e n adquirir algn a u r a local de poder, en la que los d e m s observan u n a ambivalencia entre lo beneficiosa y lo a m e n a z a n t e , a u n q u e la reputacin de los c h a m a n e s flucta
a lo largo del t i e m p o . Los c h a m a n e s no suelen presidir los elaborados rituales c o m u n a l e s . Las c e r e m o n i a s ocasionales ad hoc que a c o m p a a n a
ganancias inesperadas de recursos no son acontecimientos caractersticam e n t e rituales o sagrados.
En la s o c i e d a d de nivel familiar, las c o n s i d e r a c i o n e s p r a g m t i c a s
son de la m a y o r importancia. Las personas se p r o c u r a n alimento, se m u e ven, forman grupos y realizan ceremonias segn los beneficios percibidos
y sus necesidades. Es p a r t i c u l a r m e n t e llamativo, c o m o m u e s t r a n n u e s tros casos, c m o las familias dividen p r a g m t i c a m e n t e el m u n d o del trabajo en u n a esfera m a s c u l i n a y otra femenina. Casi siempre los h o m b r e s
cazan, c o n s t r u y e n y realizan los t r a n s p o r t e s pesados. Las mujeres recolectan los alimentos vegetales silvestres, los procesan p a r a comerlos y almacenarlos, confeccionan la r o p a y cran a los nios. Esta divisin de tareas conduce a u n a fuerte interdependencia entre maridos y mujeres: cada
u n o es i n c o m p l e t o p o r s solo y la necesidad del otro es t a n fuerte e inmediata que las relaciones de gnero tienden a ser igualitarias, fundadas
en el respeto p o r aquello que cada cual aporta a la vida en c o m n .
En el nivel familiar, la p r i m e r a y principal consideracin es la necesidad de reducir los riesgos, lo cual se resuelve en u n a dieta eclctica, u n a
red extensiva de parientes y lazos de amistad y la agregacin y dispersin
oportunista de c a m p a m e n t o s y aldeas. E s t a descripcin constituye el m o delo bsico de la e c o n o m a y la organizacin social de la m a y o r p a r t e de
los c a z a d o r e s - r e c o l e c t o r e s de baja densidad, q u e confan en la recoleccin y a m e n u d o en la caza. Y el m o d e l o p u e d e c o n t i n u a r p a r a g r u p o s
que utilizan plantas cultivadas y animales domesticados. La incorporacin
de especies d o m e s t i c a d a s no p r o d u c e p o r s m i s m a el a s e n t a m i e n t o y la
construccin de un hogar p o r parte de los h u m a n o s : los agricultores pueden vivir i n d e p e n d i e n t e m e n t e en grupos familiares pequeos; en c a m b i o ,
cuidar rebaos de animales requiere tal movilidad oportunista que, incluso

EL NIVEL FAMILIAR

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en las sociedades m s complejas que v a m o s a e x a m i n a r m s tarde en el

presente libro, los pastores se resisten al control y vuelven a los grupos familiares p e q u e o s c u a n d o les es posible.

En bsqueda de los humanos no domesticados

La b s q u e d a de los primitivos ha constituido u n a p e r m a n e n t e preocupacin de los antroplogos. B u s c a m o s conocer la profundidad de nuestra historia y documentar nuestros extraordinarios logros a travs del tiempo
y del espacio. La revolucin cultural fue el p r i m e r c a m b i o profundo en la
historia h u m a n a y se produjo hace m s de c u a r e n t a mil aos, c o m o resultado de la seleccin natural: c r e a n d o tecnologas, lenguajes, inteligencias y relaciones interpersonales o r d e n a d a s . Aunque m u c h o s animales tien e n la habilidad p a r a fabricar h e r r a m i e n t a s (desde las telaraas, p a s a n d o
p o r los n i d o s de los pjaros h a s t a el palo p a r a las t e r m i t a s de los chimpancs), la flexibilidad en la capacidad h u m a n a p a r a forjar nuevas tecnologas es extraordinaria, y al m i s m o t i e m p o cabe decir de su c a p a c i d a d
p a r a la percepcin, la t o m a de decisiones y la sociabilidad.
Sin e m b a r g o , t e n e m o s pocas p r u e b a s directas de tipo arqueolgico
de la emergencia de estas p r i m e r a s sociedades h u m a n a s y t a m p o c o se h a n
hallado en las sociedades que los etngrafos e s t u d i a n hoy en da. E s t a s
sociedades vivientes existen en el m u n d o m o d e r n o y cada u n a tiene u n a
historia cultural t a n profunda como la nuestra. Sin embargo, a pesar de
que no se p u e d e n descubrir sociedades primitivas de n u e s t r o p a s a d o viviendo aisladas en algn b o s q u e oscuro, en u n a isla r e m o t a o en un desierto rido, p o d e m o s aceptar u n a hiptesis universal sobre los h u m a n o s
que nos p e r m i t a entender el p a s a d o en conjuncin con las evidencias arqueolgicas disponibles, a saber, q u e los procesos que operan en el presente se aplican tambin al pasado siempre que las condiciones fuesen las
mismas entonces que ahora.
P o r ejemplo, los gelogos s a b e n q u e el p l e i s t o c e n o es un p e r o d o
prehistrico, a u n q u e condiciones similares de formacin y movimiento de
hielos que existen hoy en da p u e d e n usarse p a r a m o d e l a r caractersticas
de la edad del hielo. Muchos aspectos del m u n d o m o d e r n o , c o m o la tecnologa industrial y el comercio internacional, son sin d u d a nuevos, pero,
all donde estos rasgos tienen u n a presencia limitada y las condiciones medioambientales, la tecnologa y la e c o n o m a son similares a aquellas que
existieron en el p a s a d o , p o d e m o s esperar observar c a m b i o s y soluciones
similares.
Hace al m e n o s u n o s cien mil aos la fisiologa h u m a n a m o d e r n a haba evolucionado a p a r t i r de anteriores formas de h o m n i d o s , y es razonable s u p o n e r que las caractersticas de c o m p o r t a m i e n t o h u m a n o estaban
asentadas desde haca largo tiempo. Ciertamente, los datos arqueolgicos
sugieren q u e h a c e u n o s c u a r e n t a mil a o s los h u m a n o s e r a n m o d e r n o s
en todos los sentidos fisiolgicos. Las habilidades cognitivas h u m a n a s p a r a
el lenguaje, el simbolismo y el p e n s a m i e n t o abstracto son c o m p a r t i d a s p o r

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LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

todas las poblaciones h u m a n a s , algunas aisladas de las otras d u r a n t e decenas de miles de aos. Estas capacidades, ellas m i s m a s p r o d u c t o de largas historias evolutivas, constituyen u n a naturaleza h u m a n a c o m p a r t i d a
p o r las personas tanto m o d e r n a s c o m o antiguas. La gente puede tener culturas m u y distintas, pero las bases de sus p e n s a m i e n t o s y emociones son
equivalentes. La b s q u e d a de lo primitivo es un viaje hacia nosotros mismos: u n a b s q u e d a de la naturaleza h u m a n a .
P a r a e n t e n d e r las obras de los h u m a n o s hay que m i r a r los contextos
en los cuales evolucionamos: los a p r o x i m a d a m e n t e cien mil aos que los
h u m a n o s vivieron c o m o cazadores-recolectores antes del cultivo de plantas y de la domesticacin de animales y de nosotros m i s m o s . Los cazadores-recolectores tienen un conocimiento complejo y efectivo de su m u n d o
y a m e n u d o tecnologas bastante complicadas. En un reciente examen de
la etnografa de las sociedades cazadoras-recolectoras, Kelly (1995) destac su variabilidad. No existe un nico m o d o de p r o d u c c i n cazador-recolector, ni formas de organizacin cazadoras-recolectoras, ni u n a tecnologa cazadora-recolectora. Sin embargo, la variacin es todo menos aleatorio
o i n f i n i t a m e n t e variable. S i e n d o p r a g m t i c o s , los h u m a n o s c o m p a r t e n
cierta racionalidad que les permite sobrevivir y p r o s p e r a r en situaciones
extraordinariamente distintas. Fue este p r a g m a t i s m o , conciencia y creatividad lo que permiti a los h u m a n o s reconocer las o p o r t u n i d a d e s en medios v a s t a m e n t e diferentes, y desarrollar formas culturales p a r a vivir en
ellos y p a r a colonizar el m u n d o .
Los h u m a n o s domesticados que vamos a analizar m s tarde atados a regiones concretas, rodeados p o r restricciones en el acceso a compaeros y recursos, sujetos a la dominacin respaldada p o r la fuerza cont r a s t a n con los cazadores-recolectores de nivel familiar, o r g a n i z a d o s de
m a n e r a e l e m e n t a l . stos son d i s t i n t o s , n o p o r u n a falta d e c a p a c i d a d
p a r a desarrollarse, sino por u n a preferencia p a r a vivir sin la carga de u n a
elaboracin institucional: sin g r a n d e s poblados, sin j e r a r q u a s de poder.
stas fueron las condiciones h u m a n a s d u r a n t e gran p a r t e de la prehistoria y es en estas circunstancias en las que se f u n d a m e n t a todo lo que vino
despus: las posibilidades, las p r o m e s a s y los problemas de la civilizacin
h u m a n a . B u s c a m o s los primitivos, o quiz mejor, los h u m a n o s de verdad,
en el nivel familiar, y vemos que la dinmica de aquel m u n d o , perdido hace
m u c h o tiempo, subyace en todos los logros h u m a n o s posteriores.

Teorizacin de la s o c i e d a d de nivel familiar

Nuestro impulso biolgico p a r a sobrevivir y r e p r o d u c i r n o s sita firm e m e n t e a la h u m a n i d a d en el reino animal. La sociedad a nivel familiar
nos fuerza a reconocer este parentesco, especialmente con los grandes prim a t e s . Q u i z sea sta u n a r a z n p o r l a q u e a l g u n o s a n t r o p l o g o s h a n
descuidado la i m p o r t a n c i a terica de este nivel de integracin sociocultural. Sin embargo, desde la p r i m e r a E d a d de Piedra los h u m a n o s crearon
tiles de m a n e r a formalizada y repetitiva, lo cual d o c u m e n t a u n a capaci-

EL NIVEL FAMILIAR

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d a d primigenia p a r a la cultura, u n a capacidad estratgica p a r a crear un

m u n d o p a r c i a l m e n t e m a n u f a c t u r a d o . E n alguna parte ello a u m e n t con
u n a capacidad p a r a la autorreflexin y la creatividad, que debe r e m o n t a r s e
al m e n o s a decenas de miles de a o s . Como insisti Boas, todos los hum a n o s son iguales en su capacidad p a r a la cultura, al m e n o s en el sentido
de que la inteligencia y la creatividad se distribuyen p o r cualquier comun i d a d h u m a n a en p r o p o r c i o n e s similares. Es casi seguro que, en alguna
parte y en un m o m e n t o t e m p r a n o de la evolucin de la cultura, un complejo de prcticas culturales i n m e n s a m e n t e poderosas y generativas emergi de las capacidades evolutivas p a r a confiar, c o m p a r t i r y p a r a la reciprocidad, que forman la base de las relaciones sociales de nivel familiar.

RECIPROCIDAD

Incluso a nivel familiar, la c a p a c i d a d h u m a n a p a r a c o n s t r u i r relaciones sociales a travs del i n t e r c a m b i o es notable y nica c o m p a r a d a con
la de los grandes p r i m a t e s y otros animales. La m i s m a familia nuclear dep e n d e de la voluntad sin p a r a n g n del p a d r e h u m a n o p a r a c o m p a r t i r la
c o m i d a con su pareja y sus vstagos, y ello a su vez se h a c e posible p o r
la aceptacin, p o r p a r t e de la m a d r e , de las n o r m a s culturales que le exigen ser s e x u a l m e n t e fiel a su m a r i d o . E s t a r e c i p r o c i d a d , s i m p l e p e r o
profunda, que p e r m i t e el a b a s t e c i m i e n t o de c o m i d a p a r a m a d r e e hijos a
c a m b i o de los d e r e c h o s de r e p r o d u c c i n ( m s o m e n o s ) exclusivos p o r
parte del p a d r e sobre su c o m p a e r a , es u n a c o n s t a n t e h u m a n a con r a r a s
excepciones.
La voluntad que le es costosa de un h o m b r e de aprovisionar a su
mujer y a sus vstagos d e p e n d e de su confianza en que l es el p a d r e de
sus hijos. A u n q u e elemental, esta confianza se sita evidentemente m s
all de la c a p a c i d a d de n u e s t r o s p a r i e n t e s p r i m a t e s m s c e r c a n o s ; y de
hecho no es un logro del todo fcil p a r a los h u m a n o s . De esta m a n e r a , la
vida social h u m a n a , incluso en el nivel familiar, se basa en relaciones de
confianza que se extienden m u c h o m s all de la familia nuclear, al u s a r
el p o d e r c o m b i n a d o del intercambio y los refuerzos simblicos p a r a construir lazos d u r a d e r o s de ayuda m u t u a entre un n m e r o c o m p a r a t i v a m e n t e
grande de individuos.
En The Gift, Mauss (1967 [1925]) seal c m o los h u m a n o s u s a n un
conjunto de entendimientos altamente estructurados sobre la reciprocidad
p a r a construir la confianza que a p u n t a l a relaciones fiables de d o n y contradn entre parientes y amigos. A pesar de que Mauss pensaba que su anlisis se aplicaba en p r i m e r lugar a los dones entre grupos sociales, de hecho describi de m a n e r a precisa c m o los individuos en las sociedades de
nivel familiar t a m b i n construyen lazos perdurables a travs de prestaciones: regalos que, a u n q u e p u e d e n presentarse c o m o si no tuvieran ataduras, de hecho conllevan obligaciones implcitas.
Las tres obligaciones principales asociadas con prestaciones son las
de devolver, recibir y dar. Las p r i m e r a de ellas es la m s obvia y familiar:

56

LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

un regalo crea la obligacin de devolverlo. Un gracias verbal es un esfuerzo

p e q u e o p a r a devolver un regalo, pero la n o r m a m s c o m n es q u e al final se va a d a r algo de valor equivalente p a r a h a c e r recproco el regalo.
C u a n d o se r o m p e esta n o r m a la probabilidad de resentimiento crece (excepto si la relacin es i n h e r e n t e m e n t e nutriz, c o m o la de p a d r e e hijo) y
un fallo a la h o r a de ser recprocos es un golpe a la relacin. A pesar de
q u e las relaciones m s p r o f u n d a s no se b a s a n n e c e s a r i a m e n t e en un reconocimiento explcito del intercambio justo, cualquiera que valore u n a
relacin debe ser cuidadoso en ser recproco con los regalos a lo largo del
tiempo, si no quiere p o n e r en riesgo la relacin ( H o m a n s , 1958).
La c o n t r i b u c i n m s p r o f u n d a de M a u s s fue m o s t r a r n o s c m o las
obligaciones de un regalo van m s all de la simple devolucin. La segunda
obligacin en u n a relacin de confianza es la de aceptar un regalo c u a n d o
ste es ofrecido, ya que recibir un regalo es aceptar la obligacin de devolverlo: al recibir un regalo estamos de hecho a c e p t a n d o u n a relacin con
el d o n a n t e . P o d e m o s devolver i n m e d i a t a m e n t e el regalo y de esta m a n e r a
intentar cortar la relacin de raz, pero si valoramos la relacin p r i m e r o
a c e p t a r e m o s el regalo q u e se n o s ofrece y nos p r e o c u p a r e m o s de devolverlo en el m o m e n t o apropiado. Negarnos a aceptar un regalo, o devolverlo
inmediatamente, es un insulto p a r a el donante, un rechazo al gesto de confianza q u e el regalo encierra en s m i s m o .
Finalmente, en un relacin de reciprocidad hay u n a obligacin de dar.
Esto p u e d e ser t a n simple c o m o u n a obligacin de ser generoso c u a n d o
u n o tiene recursos: sta es la r a z n p o r la que a p a r e c e n tantos amigos y
parientes c u a n d o conocen la b u e n a suerte de un cazador. O p u e d e ser alt a m e n t e e s t r u c t u r a d o culturalmente, c o m o con las obligaciones de organizar un festn o traer regalos rituales. Al igual que en el caso de las obligaciones de devolver y recibir, no d a r c u a n d o es a p r o p i a d o es un rechazo
y un golpe a la relacin. Las relaciones fuertes, f u n d a m e n t a d a s en m u c h o s
regalos dados, recibidos y devueltos, p u e d e n sobrevivir a u n o s pocos de estos golpes. Cada r e c h a z o l a n z a o n d a s de d e s c o n t e n t o y las p e r s o n a s en
general son cuidadosas a fin de r e p a r a r el d a o , a no ser que h a y a n decidido que la relacin en cuestin ya no m e r e c e el esfuerzo.
La reciprocidad en s m i s m a p u e d e estructurarse de m a n e r a diferente
segn los distintos niveles de complejidad social. En su construccin de
la economa sustantivista, Polanyi (1957) describi la reciprocidad c o m o la
forma de relacin econmica p a r t i c u l a r m e n t e caracterstica de las sociedades igualitarias. Siendo iguales, la gente i n t e r c a m b i a bienes y servicios
con amigos y conocidos de confianza, a la m a n e r a en q u e Mauss lo describi. Aunque estos i n t e r c a m b i o s p u e d e n tener un contenido y funciones
econmicos, siguen siendo sociales, ya que en estas sociedades sin mercado la economa es fundamentalmente social. Los individuos nacen en familias y redes preexistentes de relaciones, p e r o al m a d u r a r e m p i e z a n a
crear y a m a n t e n e r sus propios m u n d o s sociales m e d i a n t e la reciprocidad;
escogen en quienes confan al elegirlos con sus regalos. Como se ha sealado en el captulo 1, Polanyi vio la n a t u r a l e z a del i n t e r c a m b i o determin a d a p o r la organizacin social de la economa. E n c o n t r a r e m o s los m o -

57

EL NIVEL FAMILIAR

delos de i n t e r c a m b i o que l llam redistribucin e intercambio en prxim o s captulos que t r a t a n de rdenes sociales m s complejos.
Siguiendo a Polanyi, Sahlins (1972) analiz la reciprocidad c o m o un
c o m p o r t a m i e n t o complejo p o r s mismo, estructurado de m a n e r a diferente
segn la distancia social de los individuos involucrados (fig. 4). La reciprocidad generalizada tiende a caracterizar las relaciones ntimas de la familia cercana, reminiscencia de la tica marxista de cada cual segn su
capacidad, y a cada cual segn su necesidad. Aqu no existen u n a s cuentas estrictas de pago y devolucin. Las p e r s o n a s c o m p a r t e n u n a s con otras
p a r a enfatizar su sociabilidad, ayudarse en caso de necesidad y cubrirse
contra el riesgo y la i n c e r t i d u m b r e . En c a m b i o , a m a y o r distancia social,
las relaciones tienden a estar estructuradas p o r la reciprocidad equilibrada,
requiriendo un m a y o r sentido de i n t e r c a m b i o justo. Aquellos c o m p r o m e tidos en la reciprocidad equilibrada p r e s t a n atencin al valor de los interc a m b i o s que vienen y van, y se van a quejar de la injusticia si creen que
los i n t e r c a m b i o s se e s t n c o n v i r t i e n d o en d e m a s i a d o u n i d i r e c c i o n a l e s .
E n t r e la gente sin lazos sociales, el objetivo es p r o b a b l e m e n t e el de la reciprocidad negativa, un esfuerzo a b i e r t a m e n t e explotador p o r conseguir
t a n t o c o m o sea posible d a n d o lo m n i m o a c a m b i o , llegando incluso a los
extremos del r o b o y la extorsin. Mientras q u e la reciprocidad generalizada y equilibrada se usa p a r a crear lazos familiares y amistosos clidos,
la reciprocidad negativa caracteriza las relaciones sociales entre extraos
y enemigos.

FIG.

4.

Reciprocidad y

distancia

social

(fuente:

Sahlins,

1972).

58

LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

Mauss, Polanyi y Sahlins c e n t r a r o n sus a r g u m e n t o s sobre la reciprocidad en instituciones sociales m s complejas que aquellas que se hallan
en el nivel familiar, especialmente en los grupos familiares corporativos
del nivel de grupo local. Como los sustantivistas, tendieron a derivar pat r o n e s d e r e c i p r o c i d a d d e u n a e s t r u c t u r a social p r e e x i s t e n t e , m i e n t r a s
que en el nivel familiar tiene m s sentido darle la vuelta a este a r g u m e n t o :
la reciprocidad no deriva de u n a estructura social existente; al contrario,
es la sociedad la que se crea y renueva m e d i a n t e la reciprocidad en el esfuerzo p o r construir las redes altamente flexibles, centradas en el individuo, que c o n e c t a n los individuos a las familias, a los c a m p a m e n t o s y a las
poblaciones regionales.
La familia misma, b a s a d a en u n a divisin del trabajo p o r edad y sexo,
se organiza siguiendo los principios de la reciprocidad generalizada. La divisin formal de deberes es un m o d o de materializar este apoyo m u t u o de
m a n e r a c o n t i n u a d a . Dentro del c a m p a m e n t o o la aldea, los aspectos de la
e c o n o m a requieren cooperacin, bien a causa del riesgo, c o m o en la cacera diaria de los !kung (caso 2), o bien a causa de las d e m a n d a s de trabajo, c o m o en la batida de conejos de los s h o s h n (caso 1) y el envenenamiento de los peces de los machiguenga (caso 3). Compartir crea un sentido
de objetivo c o m n , es u n a mezcla de reciprocidad generalizada y equilibrada, que efectivamente crea y m a n t i e n e el grupo del c a m p a m e n t o o la
aldea. F u e r a del c a m p a m e n t o o de la aldea, cada individuo establece u n a
red personal a m p l i a de vnculos regionales (intercambios recprocos equilibrados), tales c o m o los intercambios hxaro de los !kung, que p e r m i t e n a
las familias moverse a travs del terreno, e n c o n t r a r parejas, comerciar con
m a t e r i a s valoradas localmente y s i m p l e m e n t e pasarlo bien en reuniones
sociales m s amplias.

M O D O S COMPETITIVOS Y COOPERATIVOS

Si la reciprocidad nos permite e n t e n d e r c m o se construye la socied a d en el nivel familiar, el anlisis de Steward (1955: 105-107) del aspecto
competitivo de la caza-recoleccin a nivel familiar nos permite e n t e n d e r
los lmites m s all de los cuales la sociedad de nivel familiar no se desarrolla. A no ser que exista u n a base econmica p a r a u n a cooperacin continuada, dos o m s familias que vivan j u n t a s simplemente se cruzan en sus
caminos al agotar recursos disponibles localmente y compitiendo u n a s con
otras p o r los alimentos y materias p r i m a s m s convenientes y deseables.
En este caso, su tendencia n a t u r a l es la de dispersarse a fin de m i n i m i z a r
la interferencia.
La n o r m a simple, con implicaciones de largo alcance, es que las form a s competitivas p a r a p r o c u r a r s e c o m i d a favorecen la dispersin y las
formas cooperativas favorecen la agregacin. La descripcin de Steward
(1938) del p a t r n de a s e n t a m i e n t o de los s h o s h n sirve c o m o modelo de
d i s p e r s i n y a g r e g a c i n en el nivel familiar. A lo largo del c u r s o de un
ao, las familias individuales se mueven hacia posiciones m s cercanas a

EL NIVEL FAMILIAR

59

los mejores alimentos de la estacin. En invierno viven en grupos pequeos, multifamiliares, cercanos a los piones recogidos de pinares altamente
productivos y a l m a c e n a d o s cerca de fuentes de agua. Al llegar la primavera, las familias se separan a fin de vivir independientemente en el campo.
P a r a periodos cortos se forman grupos mayores p a r a realizar actividades
conjuntas c o m o la batida de conejos. Los grupos se forman y se disuelven
a lo largo del ao segn la disponibilidad de alimentos y los requerimientos especficos p a r a obtenerlos.
La intuicin de Steward sobre la organizacin de nivel familiar de los
s h o s h n fue reforzada por la investigacin contenida en el histrico libro
Man the Hunter (Lee y DeVore, 1968). Este volumen, que algunos dijeron
que bien podra haberse titulado la mujer recolectora, m o s t r que muchas sociedades cazadoras-recolectoras dependen de los recursos proporcionados p o r plantas silvestres y m a n t i e n e n u n a organizacin altamente
flexible. La agregacin y la dispersin estacionales se ven t a m b i n en el
p a t r n de a s e n t a m i e n t o de los cazadores-recolectores descrito arqueolgicamente: con muchos campamentos pequeos y unos pocos campamentos
base mayores o c u p a d o s en estaciones especficas. Binford (1980) ve este
e s q u e m a c o m o el p a t r n de a s e n t a m i e n t o bsico de u n a estrategia cazadora-recolectora.
En la sociedad de nivel familiar, la familia nuclear o la familia extensa
m u y u n i d a constituye la u n i d a d econmica bsica en la que se p r o d u c e n
la m a y o r a de las decisiones s o b r e las actividades diarias. Wolf (1966a)
seal, en un m a r c o de referencia a m p l i a m e n t e comparativo, que es preciso la u n i d a d econmica familiar ( n o r m a l m e n t e un hogar) a fin de que
asigne u n a b u e n a porcin del total de sus recursos p a r a s e p a r a r fondos:
m n i m o calrico, reemplazo, ceremonial y arriendo. El fondo del m n i m o
calrico cubre las necesidades bsicas de alimentacin de la familia, mientras que el fondo de reemplazo incluye los gastos de cobijo, ropa, semillas,
h e r r a m i e n t a s , animales de tiro y todo aquello que se necesite p a r a reemp l a z a r [...] el e q u i p o m n i m o p a r a la p r o d u c c i n y el c o n s u m o (Wolf
1966a: 6). Nos referiremos a stos en conjunto c o m o el fondo de subsistencia. El fondo ceremonial c u b r e aquellos gastos, especialmente de comida y bebida, utilizados p a r a organizar encuentros sociales, y los bienes
utilizados p a r a construir y m a n t e n e r las relaciones sociales a travs de la
reciprocidad. El fondo de a r r i e n d o se refiere a los desembolsos p a r a las
lites (propietarios, nobles, sacerdotes y otros poderosos) a c a m b i o de los
derechos de acceso a los medios de produccin.
En la sociedad de nivel familiar, el fondo de subsistencia es el m s
evidente. El fondo c e r e m o n i a l implica festines y entrega de regalos pequeos y ocasionales (ad hoc). El fondo de arriendo a d u r a s p e n a s puede
decirse que exista a este nivel, ya q u e la libertad y la flexibilidad del nivel
familiar asegura a todos el acceso a los recursos, a pesar de los conflictos
entre individuos acerca de e m p l a z a m i e n t o s de recursos particulares. Este
nfasis refleja la a u t o n o m a y autosuficiencia de la familia en este nivel.
Cada casa, entendida como la camarilla de t o m a de decisiones, en consulta
con los parientes cercanos y amigos, debe resolver cmo proporcionar cada

60

LA EVOLUCIN DE LAS SOCIEDADES HUMANAS

da el fondo de subsistencia, planificando p a r a el conjunto del a o y de

cara al futuro. La familia, en este sentido, se e n c u e n t r a en t o d a s las sociedades h u m a n a s y nos ayuda a entender algunos de los procesos comunes, as c o m o el carcter individual de las economas h u m a n a s (Halperin,
1994).
Sin embargo, la produccin, el intercambio y el uso de los bienes primitivos d e s e m p e a n un significativo papel en el fondo ceremonial, que
surge en el nivel familiar. Nuestros casos m u e s t r a n que las relaciones entre las familias, en el m i s m o c a m p a m e n t o y entre c a m p a m e n t o s distintos,
son esenciales, y q u e las redes de tales relaciones se materializan a travs
del i n t e r c a m b i o de objetos. Bienes primitivos c o m o las c u e n t a s de concha de ostra de los !kung sirven p a r a m u c h o s fines. Es obvio q u e las pers o n a s se e n g a l a n a n con ellas, p e r o i g u a l m e n t e significativo es el valor
social implcito: h a b l a n de la i d e n t i d a d cultural de los i n d i v i d u o s y de
sus relaciones d e n t r o de las redes sociales regionales. En algunos casos,
los bienes t a m b i n sirven p a r a a l m a c e n a r riqueza, obtenida m e d i a n t e el
i n t e r c a m b i o de a l i m e n t o extra y m a n t e n i d a en vistas a a y u d a s futuras
(comprese con la discusin de Vayda [1967] de las cuentas de c o n c h a entre los p o m o ) .

Las dinmicas primarias de la sociedad y la e c o n o m a del nivel familiar

Nuestro reto es el de e n t e n d e r las d i n m i c a s de c m o la t o m a de decisiones entre los grupos cazadores-recolectores tienen c o m o resultado la
variabilidad descrita en el registro arqueolgico y etnogrfico. P a r a conseguirlo volvamos sobre el modelo bsico trazado en el captulo 1 (fig. 3).
Los h u m a n o s , en todos los niveles de complejidad social, son altam e n t e inteligentes e incesantemente creativos. Siempre pragmticos, encuentran y evalan los costes y los beneficios de toda u n a serie de alimentos
dentro de un medio. Desde luego, algunos alimentos p u e d e n p e r m a n e c e r
inalcanzables, a la espera del desarrollo de u n a tecnologa especfica tal
c o m o utensilios de pesca o la utilizacin de semillas. Sin e m b a r g o , la historia p r u e b a que la necesidad es la m a d r e de la invencin c u a n d o est en
juego proveer a la familia; a largo plazo, se p u e d e esperar que los h u m a nos desarrollen la tecnologa p a r a conseguir hacer el trabajo.
Dos variables clave afectan lo que este trabajo implica: el m e d i o y la
poblacin h u m a n a . La p r i m e r a variable, el medio, est creada p o r procesos fsicos y biolgicos. Medios opuestos derivan de las diferencias climticas (especialmente lluvia y temperatura), de la geologa (topografa y suelos) y de los procesos biogeogrficos de la dispersin de animales y plantas.
J u n t o a ello, existen distintos cambios antropognicos del medio. stos incluyen m u c h o s c a m b i o s intencionales, c o m o es la q u e m a anual p a r a anim a r especies concretas de plantas o animales (hecho c o m n en m u c h a s
sociedades cazadoras-recolectoras), la introduccin de especies domesticadas y la modificacin del m e d i o p a r a c a p t u r a r la caza o p r o d u c i r cosechas. Consecuencias no intencionales incluyen el potencial de degradacin

EL NIVEL FAMILIAR

61

del medio, c o m o c u a n d o u n a presa fcil, c o m o las aves no voladoras de

Nueva Zelanda, es cazada hasta su extincin. Entre las sociedades de nivel familiar, la baja densidad de poblacin y la tecnologa de p e q u e a escala tienden a minimizar, pero en ningn m o d o a eliminar, los cambios antropognicos. Veremos que tales cambios fueron cada vez ms significativos
en la evolucin de las sociedades m s complejas.
En el pleistoceno, los cazadores-recolectores h u m a n o s colonizaron el
m u n d o y afrontaron la extraordinaria variedad m e d i o a m b i e n t a l y de alimentos potenciales. La creatividad cultural h u m a n a permiti a nuestros antepasados vivir en condiciones m u y distintas, desde el glacial rtico hasta
las exuberantes selvas tropicales y las ridas estepas. La mayor parte de la
variabilidad econmica y social hallada en los cazadores-recolectores hum a n o s es resultado de su flexibilidad adaptativa frente a la gran diversidad
de circunstancias medioambientales que hallaron y explotaron (Kelly, 1995).
Como m o s t r a b a en el modelo tecnodemogrfico de la figura 3, la intensificacin es el m o t o r p a r a el c a m b i o en la economa de subsistencia,
a m e d i d a q u e la poblacin creciente y el desarrollo tecnolgico van u n o en
pos del otro. En cierto sentido, d a d a la extraordinaria creatividad cultural
de los h u m a n o s , lo que sorprende es lo m u c h o que las poblaciones tardar o n en crecer (Cowgill, 1980). No t e n e m o s m s remedio que reconocer que
los h u m a n o s regulan su capacidad reproductiva. En las sociedades de nivel familiar, las mujeres d e t e r m i n a n cuntos nios van a tener, espaciando
los nacimientos p a r a a y u d a r a garantizar la supervivencia de sus hijos y
reducir sus cargas diarias. Estas elecciones racionales p u e d e n h a b e r maximizado el xito reproductivo en las condiciones experimentadas p o r los
cazadores-recolectores y los horticultores simples.
Sin e m b a r g o , la presin de la poblacin sobre los recursos a lo largo
de un lapso suficiente, a la postre provoca la explotacin intensiva de los
e n t o r n o s existentes. Como entrevi Kelly (1995), la intensificacin t o m a
diferentes vas, canalizadas p o r las o p o r t u n i d a d e s y restricciones que marcan los distintos medios y tecnologas. El p r o c e s o m s general fue el de
ampliar la dieta en u n a revolucin de a m p l i o espectro que se produjo a
finales del pleistoceno. En g r a n parte del globo los grupos h u m a n o s exploraron u n a e n o r m e variedad de especies, especialmente plantas, para cubrir las necesidades de sus poblaciones en expansin (Earle 1980a). Estas
sociedades p r o b a b l e m e n t e se p a r e c a n m s a los cazadores-recolectores
clsicos del nivel familiar descritos en el captulo 3. No obstante, en ciertas c o n d i c i o n e s la intensificacin p u d o t e n e r c o m o r e s u l t a d o el h e c h o
que se a a d i e r a n especies de plantas y animales d o m e s t i c a d a s p a r a a m pliar la dieta, al m i s m o t i e m p o que se p e r m i t a a los grupos de nivel familiar c o n t i n u a r sin c a m b i o s d u r a n t e m u c h o t i e m p o (p. ej., los m a c h i guenga [caso 3] y los n g a n a s a n [caso 4]). Al final, los problemas planteados
p o r la necesidad de proseguir con la intensificacin p a r a s o p o r t a r a poblaciones todava mayores requerira la creacin de nuevas instituciones
que o r g a n i z a r a n a la gente por encima del nivel familiar. Estos cambios siguen lneas distintas en las economas cazadoras-recolectoras, agrcolas y
ganaderas, q u e se estudian en este volumen.