ERIC HOBSBWAM LA ERA DEL IMPERIO CAPTULO II

La inversin extranjera en Amrica Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la extensin del tendido frreo
en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto Argentina como Brasil absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede
calificarse gran depresin a ese perodo de espectacular incremento productivo?
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a los menos dados al tono apocalptico era la
prolongada depresin de los precios, una depresin del inters y una depresin del beneficios. Lo que estaba en juego no
era la produccin sino la rentabilidad. La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y, a no
dudar, constitua el sector ms deprimido de la economa y que cuyos descontentos tenan consecuencias sociales y polticas ms
inmediatas y de mayor alcance. Las consecuencias para los precios agrcolas, tanto en la agricultura europea como en las
economas exportadoras de ultramar, fueron dramticas.
Los decenios de depresin no eran una buena poca para ser agricultor en ningn pas implicado en el mercado mundial. La
reaccin de los agricultores vari desde la agitacin electoral a la rebelin, hasta tambin la muerte por hambre como ocurri en
Rusia entre 1891 y 1892.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva y la cooperacin, la primera
protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan tierras pobres, y la segunda, fundamentalmente por los
campesino con explotaciones potencialmente viables.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms1deflacionario que el de 1873-1896, cuando los
precios descendieron en un 40 por 100 en el Reino Unido. La deflacin hace que disminuyan los beneficios.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms estables que los precios a corto plazo pues
proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que soportar tambin la carga de importantes cantidades de maquinaria y
equipos obsoletos, se tardaba ms de lo esperado en amortizar. En algunas partes del mundo, la situacin se vea an ms
complicada por la cada gradual del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa.
La libertad de comercio pareca indispensable ya que permita que los productores de materias primas de ultramar intercambiaran
sus productos por los productos manufacturados britnicos, reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo
subdesarrollado, sobre el que se apoyaba la economa britnica. Los estancieros argentinos y uruguayos, los productores
australianos y los agricultores daneses no tenan inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas nacionales, pues
obtenan pinges beneficios en su calidad de planetas econmicos del sistema solar britnico. El Reino Unido continu
mostrndose partidario del liberalismo econmico y al actuar as otorg a los pases proteccionistas la libertad de controlar sus
mercados internos y de impulsar sus exportaciones. El liberalismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo
revolucionario, en l no haba lugar para el estado. O, ms bien, el estado como factor econmico slo exista como algo que
interfera el funcionamiento autnomo e independiente de el mercado. Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte,
pareca razonablemente pensar que lo que permita que esa economa evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de
sus componentes fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y no poda ser de otra forma. El ideal de sus
tericos era la divisin internacional del trabajo que aseguraba el crecimiento ms intenso de la economa.
El nico equilibrio que reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala mundial. Pero en la prctica ese modelo
resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin fluido. Sean
cuales fueren los orgenes de las economas nacionales que constituan esos bloques, las economas nacionales existan porque
existan los estados-naciones.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas nacionales. La industrializacin y la depresin hicieron de
ellas un grupo de economas rivales, donde los beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras. Lo slo competan
las empresas, sino tambin las naciones.
Cules fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de proteccionismo generalizado, que intenta
perpetrar la economa de cada estado-nacin es perjudicial para el crecimiento econmico mundial. Esto quedara demostrado en
el perodo de entre guerras. Pero en 1880-1914, el proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente riguroso y qued
limitado a los bienes de consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las transacciones financieras internacionales. En
conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta, que carecan tambin a un ritmo
vertiginoso.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor preocupado ante la depresin, no fue la respuesta
econmica ms significativa del capitalismo a los problemas que le afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la
concentracin econmica y la racionalizacin empresarial que comenzaba ahora a servir de modelo, el trust y la gestin
financiera.
Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto ms general de concentracin capitalista y no
fueron ni universales no irreversibles. La concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a
expensas de las ms pequeas y que esa concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio.
La presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y la complejidad cada vez mayor de las
empresas, surgi que los mtodos tradicionales y empricos de organizar las empresa, y en especial la produccin, no eran ya
adecuados. As surgi la necesidad de una forma ms racional o cientfica de controlar y programar las empresas grandes y
deseosas de maximizar los beneficios. La tarea en la que conect inmediatamente sus esfuerzos el taylorismo y con la que se
identificara ante la opinin pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Ese objetivo se
intent alcanzar mediante tres mtodos fundamentales:
1.
aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso productivo a los representantes de la
direccin;
2.
una descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos componentes cronometrados;
3.
sistemas distintos de pago de salario que supusieron para el trabajador un incentivo para producir ms.
Henry Ford, se identificara con la utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para maximizar la produccin.

La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del mercado annimo de Adam
Smith.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo.
Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin. Fue tambin una poca de gran agitacin
social. La depresin produjo la movilizacin masiva de las clases obreras industriales en numerosos pases y, desde finales del
decenio de 1880, la aparicin de movimientos obreros y socialistas de masas en algunos de ellos.
Al final del captulo, Eric Hobsbawm realiza una sntesis de lo que fue la economa durante el imperio. En primer lugar, su base
geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa
mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y otros pases. El mercado internacional de materias primas se ampli
extraordinariamente lo cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el mercado
mundial. Argentina se convirti en un gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores
italianos cruzaban en ambos sentidos los 16000 km del Atlntico para recoger la cosecha, La economa de la era del imperio
permita cosas tales como que Bak y la cuenca de Donetz se integraran en la geografa industrial, que Europa exportara
productos y mujeres a ciudades de nueva creacin y que se erigieran teatro de pera sobre los huesos de indios enterrados en
ciudades surgidas al socaire del auge del caucho. La economa mundial era mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de
ser el nico pas totalmente industrializado y la nica economa industrial. La era del imperio se caracteriz por la rivalidad entre
los diferentes estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector subdesarrollado eran tambin ms variadas
y complejas.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo e
incluso se increment de los servicios financieros, comerciales y navieros con respecto al Reino Unido.
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin tecnolgica. Fue en este perodo cuando se
incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa sin hilos. Se llama Segunda Revolucin Industrial a la gran innovacin
que consisti en actualizar la primera revolucin industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y
del hierro por medio del acero y las turbinas.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi de la empresa capitalista. Por una
parte, se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y gran empresa.
La quinta caracterstica es que produjo una extraordinaria transformacin del mercado de los bienes de consumo: un cambio
tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la poblacin comenz a dominar las industrias productoras de bienes de
consumo. A largo plazo. Este fenmeno fue ms importante que el notable incremento del consumo en las clases ricas y
acomodadas, cuyos esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo de T de Ford el que revolucion la
industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie
de productos y servicios nuevos para el mercado de masas.
Todo ello implic la transformacin so slo de la produccin, mediante lo que comenz a llamarse produccin masiva, sino
tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los plazos.
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento, tanto absoluto como relativo,
del sector terciario de la economa, pblico y privado.
La ltima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica y la economa, es decir, el papel cada vez
ms importante del gobierno y del sector pblico.
La democratizacin de la poltica impuls a los gobierno, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de reforma y bienestar
social, as como iniciar una accin poltica para la defensa de los intereses econmicos de determinado grupos de votantes contra
la concentracin econmica. Por otra parte, las rivalidades polticas entre los estados y la competitividad econmica entre grupos
nacionales de empresario convergieron contribuyendo tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera guerra mundial. Por
cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias como la de armamento, en la que el papel del gobierno era decisivo.