CIENCIA Y TECNOLOGA

Los ingenieros positivistas,

fundadores de la sociologa
Pedro Costa, Ingeniero Tcnico de Telecomunicacin,
Profesor de la EUITT de Madrid

l ambiente intelectual y sociopoltico

en el que germina la ciencia de la
sociologa es una etapa traumatizada
por la Revolucin y su extenso acompaamiento de causas, efectos y determinantes, de entre los que el afn de
orden y reestructuracin social se constituir en mvil principal en la formacin de la nueva ciencia; pero tambin
de una extraordinaria fertilidad para las
ciencias y el pensamiento. La sociologa naciente, adems, sera una consecuencia del vaco explicativo dejado por
las restantes ciencias sociales.
Parece fuera de toda duda que, por lo
que al origen de la sociologa se refiere,
el impulso inicial procede claramente de
la acelerada etapa de cambios habida
entre 1780 y 1860, aproximadamente.
Aunque si atendemos a sus orgenes ms
directos, que son franceses e ilustrados,
tendramos que completar ese marco histrico aludiendo a las cinco revoluciones
descritas en captulos anteriores. El momento es, tambin, doblemente conservador: en lo poltico por el horror profesado a la revolucin por sus protagonistas y
en lo cientfico por el enfoque epistemolgico, el positivismo, al que se recurre.

te romnticos; los delata su tendencia a

identificar lo infinito con lo finito, a considerar lo finito como revelacin y realizacin progresiva de lo infinito. Con el positivismo la ciencia se exalta y llega a
llenarse de significacin religiosa, pretendiendo suplantar a las religiones tradicionales. Es a este positivismo social, surgido en la coyuntura histrico-intelectual de
la Revolucin, al que pertenecen el pensamiento y la obra de Saint-Simon, as como
los de sus primeros seguidores, incluyendo de manera especial a Comte. (No deberemos menospreciar, por otra parte, la figura que ocupa el teln de fondo de este
momento histrico-cultural, que no es ni
ms ni menos que Napolen, entre cuyas
numerosas influencias estar, ciertamente,
el impulso de la ciencia.)
Personalidad singular desde cualquier
punto de vista, Saint-Simon resulta indefectiblemente unido tanto a la formacin
del espritu politcnico como a la construccin de la sociologa, as como al surgimiento del positivismo, a la definicin
de un primer socialismo Aun hoy, en
que perviven las sociedades sansimonianas en Francia, su perfil humano e intelectual presenta claroscuros y suscita po-

EL POSITIVISMO
Y SAINT-SIMON
El positivismo que marca la poca es
gestado por la Ilustracin, sin duda, pero
es evidente que presenta rasgos tpicamen-

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Auguste Comte

Antena de Telecomunicacin / SEPTIEMBRE 2009

lmica, en gran medida debido a la devocin de sus primeros discpulos, decididos a hacer hagiografa, ms que biografa, de su admirado maestro.
Pero hoy difcilmente se puede no
estar de acuerdo en que Saint-Simon fue
el primer socialista de la historia (y el ltimo ilustrado), el padre indiscutible del
industrialismo contemporneo fue
igualmente para algunos, y en sentido general, el primer socilogo y fundador de la
disciplina, el primer utopista postindustrial,
uno de los primeros pensadores del europesmo el primer terico moderno de la teora de redes y del papel social y econmico de las grandes infraestructuras
pblicas el gran espritu politcnico y enciclopedista, etctera1. (Y no falta quien
aade a todo lo anterior: precursor del movimiento feminista, de la Sociedad de Naciones, de la Unin Europea, de los planes
de urbanismo, de la modernizacin del sector bancario y las redes fiduciarias). Corts aporta su propia descripcin, digamos,
suplementaria: un poeta novalisiano, procristiano, excntrico y extremadamente
manitico, maravillado por dos fuerzas fundamentales, el cristianismo y la industria, y
que dio un socialismo utpico de lmites difusos y figuracin amorfa.
Por lo dems, es su presencia activa en
Pars a partir de 1795 lo que enmarca el
papel histrico e intelectual de su figura en
las coordenadas que mejor nos convienen
para nuestro propsito, que es vincular el
positivismo expresado por un conjunto de
personalidades del crculo politcnico
con la aparicin de la sociologa, la ciencia
social por antonomasia que brota, necesariamente, de una coyuntura excepcional,
en la que no resulta nada fcil discernir la
prelacin en la capacidad de cambio de los
numerosos elementos activos en presencia,
sean polticos, socioeconmicos, militares,
intelectuales, religiosos El anlisis de la
figura del conde de Saint-Simon arist-

crata, aventurero, especulador y arruinado,

intelectual autodidacta, organizador impenitente cientfico social en suma resulta necesario, si no esencial, para entender
la configuracin del espritu ingenieril2,
tanto ms cuanto que l es el primer intelectual que sita a los industriales en el
centro del juego social surgido de la Revolucin (poltica, social y tcnica).
Desde el verano de 1817 une su destino
intelectual al de Augusto Comte joven
politcnico y el primero de la legin de ingenieros que reconocern a Saint-Simon
como su maestro, al que toma como secretario y con el que trabajar hasta mayo
de 1824, un ao antes de su muerte (antes,
a principios de 1823 intentar suicidarse,
sin xito). Con su colaboracin surgirn algunas publicaciones peridicas, La Poltica y El Organizador3, creando un partido
poltico, El Partido Industrial, en esa misma poca. Tambin producto del trabajo en
comn sern, entre otras obras, el Sistema
industrial (de 1821, considerado el estudio
ms sistemtico atribuido a Saint-Simon,
destinado a acabar de una vez por todas
con la revolucin) y el Catecismo de los
industriales (de 1823, donde se reserva a
los empresarios industriales y banqueros la organizacin del poder temporal).
Saint-Simon toma a la fbrica como modelo de organizacin social, resumiendo en
ella la teora, la prctica y los ideales positivistas. El objetivo del Estado ser la produccin econmica y poco ms, y por eso
el Gobierno deber estar constituido por
los elementos productivos: industriales,
propietarios y trabajadores de todo tipo
No siempre ser posible distinguir la autora material de los trabajos realizados en
colaboracin por Saint-Simon y Comte,
contribuyendo esta confusin, a la postre,
al distanciamiento y ruptura entre ellos (sin
quitarle importancia a las diferencias de
fondo, como el rechazo por Comte de la
evolucin de Saint-Simon, queriendo convertir sus doctrina en una nueva religin).

ideas y concepciones fruto de la Modernidad: de ah que la sociologa resulte una

ciencia-corolario, que surge del positivismo
sansimoniano y comteano. El ambiente intelectual reinante presiona con fuerza sobre
la ciencia social emergente, imponiendo la
metodologa de las ciencias fsico-naturales
y el espritu optimista, que no es sino la
transposicin al mbito sociolgico de las
exigencias metodolgicas del oficio de
ingeniero y de las disciplinas de aplicacin,
as como del ideal proyectista y constructivista del hombre politcnico. Esa influencia metodolgica de las ciencias fsiconaturales y concretamente de su mxima
representacin del momento, la ingeniera,
quedar reflejada en las denominaciones
tentativas de la nueva ciencia la fisiologa social de Saint-Simon, la fsica social de
Comte y Qutelet que precedern a la definitiva, la sociologa, que es comteana (y
que quedar acuada en 1839).

INGENIEROS PIONEROS
DE LA SOCIOLOGA
La sociologa nace del espritu genuino
de una poca convulsa y diferenciada, la de
finales del siglo XVIII y principios del XIX;
y por tanto se enraza en los conocimientos,

Quetelet

Auguste Comte (1798-1857) es considerado comnmente el padre de la sociologa, aunque queda claro que sigue la
trayectoria intelectual de numerosos predecesores, hundiendo su filosofa social
sus races sobre todo en Saint-Simon y la
escuela sansimoniana. Ingres en la Politcnica de Pars en 1814, un ao antes de
la edad reglamentaria, destacando por la
brillantez de sus estudios; pero fue expulsado de resultas de su actitud insubordinada en un momento de contestacin politcnica, que llev al primer cierre de la
escuela en 1816. Volvera a la Politcnica
en 1832, cuando fue nombrado profesor
repetidor de anlisis matemtico y de
mecnica (y en 1836, examinador de admisin), pero nunca logr que lo nombraran titular. Tras su expulsin se inici
en la enseanza particular de las matemticas y estudi intensamente a Lagrange y
Condorcet, as como la economa poltica.
Tena 19 aos cuando, en agosto de 1817,
entr a trabajar como secretario del conde de Saint-Simon, mostrndole un enorme fervor durante los seis aos que dur
esta colaboracin.
Lo esencial de sus denodados esfuerzos por construir una ciencia de la sociedad siguen la idea expresada a la temprana
edad de 26 aos y que se propuso demostrar: que existen leyes que gobiernan el
desarrollo del gnero humano tan precisas
como las que determinan la cada de una
piedra. Su voluminosa obra, orientada
siempre por la tesis de la unidad humana,
se distribuye a lo largo de tres etapas diferenciadas de su pensamiento. A la primera
(1820-26) pertenecen los Opsculos de filosofa social: sumaria apreciacin sobre
el conjunto del pasado moderno, el Prospectus, y Consideraciones filosficas
sobre las ciencias y los sabios, entre otras;
la segunda est caracterizada por la publicacin del Curso de filosofa positiva
(1830-42); y la tercera por el Sistema de
poltica positiva (1851-54). La esencia de
la obra comtiana se basa en su clebre ley
de los tres estados, por la que el conocimiento en general y cada rama del saber en
particular, as como cada sociedad individual, debe recorrer tres fases o niveles tericos distintos y progresivos: el teolgico o
ficticio, equivalente a la infancia; el metafsico o abstracto, que es el de la adolescencia; y el positivo o cientfico, que es el
de la virilidad, estado definitivo de cual-

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Herbert Spencer

quiera de ellos y que se relaciona con la

mayora de edad de la humanidad. Y el objeto de la fsica social, o sociologa, es descubrir las leyes naturales del progreso, inevitable, de la civilizacin, que son leyes tan
necesarias como las de la gravitacin o, en
general, de la fsica newtoniana.
En sus planes, rotos por su muerte en
1857, figuraba la elaboracin de una tercera gran obra tecnolgica, que l pretenda centrar en la accin del hombre sobre
la naturaleza. Toda su obra es coherente
con sus ideas juveniles de reorganizacin
de la ciencia y, consecuentemente, de la
sociedad, y aunque su obra resulta extremadamente prolija y no siempre se acompaa del rigor pretendido, Comte lleg a
ser uno de los pensadores sociales ms
influyentes del siglo XIX.
Pero Comte es un intelectual de salud
mental problemtica, que tuvo una primera y seria crisis de locura en 1826 de
resultas del exceso de trabajo. La dcada
de los aos de 1840 presenta una ruptura
anmica e intelectual, en la que se dan la
ruptura definitiva con su esposa, su alejamiento como profesor de la Politcnica
(1844), el encuentro con Clotilde de
Vaux (1845-46), amor platnico dramticamente breve. Es tambin el principio
de la poca delirante y mstica de Comte,
que entra en una fase intelectual de acusado conservadurismo, que muchos relacionan con el romanticismo ambiente en
esa primera mitad del siglo XIX y que
acaba derivando en un misticismo religioso que le llevar a autoproclamarse

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Sumo Sacerdote de una nueva y necesaria religin positivista.

El estado que quieren perfilar y anunciar tanto Saint-Simon como Comte, que
definimos como politcnico, se referir a
una sociedad tecnolgica, tecnocrtica y
tecnfila que permita la instauracin del
orden, del consenso, la justicia y el progreso sobre nuevas bases y valores sociales que derivarn, a su vez, de un nuevo
estado del espritu. En la direccin marcada por Saint-Simon, el positivismo
comtiano trmino resultado de la construccin que el propio Comte hace de la
poltica positivista designa la doctrina
que proclama la necesidad de ceirse a los
hechos u de reconocer el apoyo de la experiencia, y muestra el camino que lleva a
constituir la ciencia como fundamento de
un nuevo orden social unitario: la reforma
social est, pues, en la ciencia; y viene a
ser la doctrina que reduce lo real a lo experimental, que se convierte as en sinnimo de positivo. El positivismo, en consecuencia, no es solamente una teora de la
ciencia sino, adems, un movimiento de
reforma social, as como una religin.
El papel de Adolphe Qutelet (17961874) en el arranque de la sociologa no alcanza, ni con mucho, la trascendencia de la
obra de Comte, pero son varios los motivos
por los que se le debe tener en cuenta, de
entre los que destaca su impulso a la estadstica social, es decir, a la matemtica de
los fenmenos sociales tales como el crimen, el suicidio o el matrimonio. De ah

Frederic Le Play

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que su nombre y su itinerario intelectual figuren tanto en la historia de las matemticas, siendo uno de los fundadores de la
ciencia estadstica, como de la sociologa y
de lo que actualmente se entiende como sociedad de la informacin, adems de ser
considerado como un gran divulgador cientfico, notable astrnomo, criminlogo
De ascendencia flamenca, Qutelet se doctor en matemticas en la Universidad de
Gante en 1819, convirtindose a continuacin en profesor de matemticas en el Ateneo de Bruselas. En su estancia en Pars de
1823 conoci a importantes matemticos y
estadsticos de la poca, que le abrieron de
forma decisiva sus perspectivas intelectuales, dejndose deslumbrar, singularmente,
por la disciplina de la probabilidad y, en general, las posibilidades de estudio racional
y matemtico de la conducta humana. Es el
momento en que recibi la influencia de la
Escuela Politcnica.
Qutelet, efectivamente, se inscribe
en una poderosa corriente de racionalizacin de la observacin de lo social, resultado de una convergencia indita y fecunda entre intereses estatales de control
social, preocupaciones humanistas y sanitaristas de ayuda a las poblaciones ms
desheredadas. Y por ello figura entre los
fundadores de una estadstica social especialmente interesada en las aplicaciones demogrficas, que asume que los fenmenos de carcter social se rigen por
los mismos principios de la mecnica laplaciana, es decir, que en definitiva pretenda aplicar la fsica newtoniana, y ms
concretamente el marco de la astronoma
y los movimientos celestes, a los asuntos
humanos y sociales. En la base de lo que
l llama fsica social coloca su teora del
hombre medio, o promedio, anlogo al
centro de gravedad de los cuerpos la
media en torno a la que oscilan los elementos sociales un ser ficticio al que todas las cosas le sucedern conforme a los
resultados obtenidos para la sociedad.
Infatigable, Qutelet tambin cre en
Blgica la Comisin Estatal de Estadstica (1841), impulsando la celebracin en
Bruselas (1853) del primer Congreso
Internacional de Estadstica (dos aos
despus de la primera gran Exposicin
Universal de Londres), en el que cont
con el apoyo y la participacin de Charles Babbage (1792-1871), considerado el
primer informtico de la historia.

OTROS INGENIEROS
SOCILOGOS DEL SIGLO
XIX: LE PLAY Y SPENCER
La tesis acerca del estrecho vnculo
entre ingeniera y sociologa quedara incompleta si no aludimos a un segundo
grupo de ingenieros-socilogos que ya
reflejan un primer paso expansivo de
la nueva ciencia con la diversificacin de
intereses y nacionalidades. Se trata del
francs Le Play, que hace de la familia
clsica y conservadora uno de sus principales objetos de estudio, y el ingls
Spencer, evolucionista victoriano y ms
darvinista que Darwin.
Frdrick Le Play (1806-82), que estudia en la Politcnica y se titula como
ingeniero en la Escuela de Minas (1829),
figura entre los fundadores de la ciencia
sociolgica por sus trabajos masivos y
sistemticos sobre la organizacin y el
comportamiento obrero y familiar. Se interes vivamente por la estadstica, pero
siempre reconoci que fue a partir de su
experiencia como ingeniero metalrgico,
lo que le permiti recorrer gran parte de
Europa en los aos 1834-48, como construy su concepcin de la vida social,
aplicando a la sociedad las reglas que haba observado en el estudio de los minerales y las plantas. Para ello el mtodo
empleado fue la observacin directa, personal y sistemtica, y as lo reflejan sus
primeras obras.
Su vocacin estar determinada claramente por las revoluciones de su tiempo,

Carnot

que le horrorizaron sobre todo por su

acentuado catolicismo. En 1855 dejara
su profesin minero-metalrgica para dedicarse enteramente a los estudios sociales. Los Obreros europeos (1855), con 36
monografas de familias obreras estudiadas con motivo de sus largos viajes, es su
primera obra monumental; el mismo mtodo positivista-naturalista emple en las
trece monografas de Los Obreros de dos
mundos, publicadas entre 1857 y 1912 en
el seno de la Sociedad de economa social, por l fundada (1856). Es, en todo
caso, un continuador de la ingeniera social que propugnase Saint-Simon y
miembro de su escuela, as como un
investigador inspirado en el mtodo fsico-matemtico y obsesionado por la paz
social.

BIBLIOGRAFA
BERTHELOT, J-M. (2003): La construccin de la Sociologa.
CORTS, Francisco J. (2006): La cole polytechnique y la bifurcacin ideolgica de Occidente,
Universidad de Almera, Almera.
COSTA, Pedro (2007): La aparicin de la mentalidad ingenieril: de la Ilustracin a la formacin
de la Sociologa, en I Seminario sobre la Ingeniera y las ciencias sociales y Humanidades, EUITT,
Madrid.
CUIN, Ch-H. y GRESLE, F. (2002): Histoire de la sociologie I: avant 1918.

NOTAS
1

Corts, pp. 108-109.

Aunque en los pagos espaoles resulta inevitable el sesgo, digamos, peyorativo, del trmino ingenieril, su uso como adjetivo que acompaa a un sustantivo carcter, espritu, modelo, ideal e incluso tcnica nos resulta ineludible y, por otra parte, es utilizado sin connotaciones negativas en otras
lenguas.
3 Publicacin que abra con el famoso texto Parable, en el que Saint-Simon demostraba que si
Francia perdiera de pronto sus primeros cincuenta cientficos en cada sector, sus primeros cincuenta
ingenieros, artistas, poetas, industriales, banqueros y artesanos de diversas clases, desaparecer su verdadera vida y civilizacin, y comparaba esta tragedia con lo que sucedera si las prdidas fuesen del
mismo nmero de aristcratas, dignatarios del Estado, alto clero concluyendo que stas no seran
relevantes.
4 Actualmente semanario, The Economist fue fundado en 1843 y desde entonces representa la voz
de la ortodoxia liberal en materia econmica y, de forma menos militante, poltica.
2

El caso de Herbert Spencer (18201903) se aparta sensiblemente del de Le

Play, si bien retiene su categora de fundador de la sociologa con la triple condicin de ingeniero (de ferrocarriles), de periodista (trabaj para The Economist) y de
bilogo autodidacta decididamente entregado a las tesis liberales y darwinianas.
Spencer expres siempre inters por la
historia natural, la fsica y la qumica, no
recibi enseanza universitaria alguna,
recibi su formacin primera de su padre
y to, maestros, y slo consigui un ttulo,
prctico, de ingeniero civil. Se inici muy
joven trabajando para una compaa de
ferrocarriles (1837-41), tarea muy adecuada para quien consideraba que la expansin ferroviaria concretaba los ideales
tanto de la revolucin industrial como del
podero britnico. No obstante pronto decidi abandonar la ingeniera para escribir, lo que consigui ejerciendo como
subdirector de The Economist (1848-53)4
al tiempo que empezaba a publicar sus reflexiones filosfico-polticas. Conoci
peridicas etapas de necesidad, as como
alguna feliz circunstancia (herencias familiares, ayudas de discpulos), pudiendo
vivir de su obra escrita hacia 1871. De su
inmensa obra destacan: Esttica social
(1848), Principios de Psicologa (1855) y
la monumental Filosofa sinttica, que
anunci en 1860 y que fue publicndose a
lo largo de su vida. De vida modesta y
concentrada en el estudio, siempre fue un
hipocondraco de carcter reservado, autoritario y dogmtico; pese al triunfo de
su obra y a la fama de que disfrut, siempre se neg rotundamente a recibir ninguna distincin u homenaje.
Tpico producto de la Inglaterra victoriana, no tuvo nunca dudas sobre la
superioridad de su raza, de su cultura y
de su tiempo, reflejando el tipo perfecto
de progresista de fe ciega en los avances
cientfico-tcnicos y socio-econmicos,
como resultado forzoso de la expansin
britnica de las ideas liberales polticoeconmicas. Su darwinismo social era
estricto y as, adems de considerar que
las clases sociales inglesas, adineradas y
educadas, eran las ms capaces, pensaba
que el Estado no deba tomar iniciativa
alguna por aliviar la suerte de los ms pobres, a los que slo corresponda la autoextincion (de ndole natural) en bien del
equilibrio social.

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