DISTRIBUCIN DEL AGUA EN EL MUNDO

La cantidad de agua que hay en el planeta ocupa el 70% de la superficie

terrestre. Si se extendiera sobre toda la Tierra formara una capa de unos 3000 metros de
profundidad. Sin embargo alrededor del 97% de esta agua est en los mares, los ocanos
y es salada, por lo que no se puede usarse para beber, para la agricultura, ni para la
mayor parte de las actividades humanas.
El 3% del agua restante es dulce pero casi toda ella est en los hielos de los
polos, en los glaciares, en depsitos subterrneos o en otros lugares de difcil
utilizacin. Por todo esto slo un 0,003% de la masa total de agua del planeta es
aprovechable para los usos humanos.
El agua sigue un ciclo de evaporacin, precipitacin, vuelta a los mares y
ocanos, por lo permite una continua purificacin. Por esta razn, si no la
contaminamos o agotamos a un ritmo mayor del que necesita para limpiarse o para
recargar sus lugares de almacenamiento, tendemos un suministro continuo y accesible
de agua de buena calidad. Lamentablemente, en muchas ocasiones se est perturbando
el ciclo de renovacin del agua. Por esta razn UNESCO, en la dcada de 1990, dej de
catalogar el agua como un recurso renovable.
El agua en sus diferentes estados fsicos, se presenta repartida en siete
compartimentos: Ocanos. Casquetes de hielo y glaciares de los Polos
Aguas subterrneas. Lagos. Ros. Mares interiores. Atmsfera
Si el agua de cada uno de estos compartimentos se condensara y se distribuyera
uniformemente sobre la superficie de la Tierra, la lmina lquida resultante, tendra un
espesor de:

2.6 Kilmetros, los ocanos

57 metros, casquetes polares y glaciares
16 metros, aguas subterrneas
45 centmetros, lagos, ros y mares inferiores
2.5 centmetros, la atmsfera

El agua de los acuferos

Las aguas subterrneas son parte del programa de reciclaje ms antiguo. El agua que cae
sobre la superficie de la tierra tiene uno de tres destinos. El agua puede ser encontrada
debajo de la tierra casi en cualquier sitio. Cerca del 97% del agua dulce del mundo es
subterrnea. La calidad y cantidad del agua subterrnea disponible vara de un sitio a
otro. Las reservas mayores de agua subterrnea son llamadas acuferos.
Los acuferos ocurren en dos tipos de formaciones geolgicas: las consolidadas y las no
consolidadas. Las formaciones consolidadas son aquellas compuestas de rocas
slidas, en cuyas grietas se encuentra el agua subterrnea. La cantidad de agua en una
formacin consolidada depende de la cantidad de grietas que existen y del tamao de

stas. Las formaciones no consolidadas estn compuestas de arena, grava, piedras,

tierra suelta o material de suelos.
Cundo se agota el agua subterrnea?
Cuando se consume ms que la que ingresa al acufero. Esto causa que el manto fretico
disminuya, por lo que el agua subterrnea se hace ms difcil y cara de extraer. Puede
suceder que se bombee una gran cantidad de agua de un acufero pequeo y esto cause
que el pozo del vecino se seque. La rpida expansin de las reas urbanas resulta en el
sobreuso de los suministros de agua subterrnea y provoca su agotamiento y
contaminacin.
La contaminacin de las aguas subterrneas puede venir de la superficie terrestre, de los
suelos sobre el nivel fretico o de sedimentos bajo este nivel. Los sitios donde los
contaminantes entran al ambiente subterrneo pueden afectar el impacto sobre la calidad
de las aguas subterrneas. Por ejemplo, derramar un contaminante sobre la superficie de
la tierra o inyeccin dentro del suelo sobre el nivel fretico puede resultar en diferentes
niveles de contaminacin. En el caso de derramar sobre la tierra, quizs el contaminante
tenga que atravesar varias capas de materiales antes de alcanzar las aguas subterrneas,
y esto disminuye el nivel de contaminacin.
Las aguas subterrneas se mueven ms lentamente y con muy poca turbulencia en
comparacin con la que fluye en ros y arroyos. Por esto, normalmente ocurre poca
dilucin de contaminantes en las aguas subterrneas. Como las aguas subterrneas no
estn a plena vista, la contaminacin puede ocurrir sin deteccin por muchos aos, hasta
que se extraigan para usarlas.
El agua subterrnea, fuente de agua potable
El agua subterrnea es la fuente de agua potable ms importante de Amrica Latina y el
Caribe. En la mayora de las reas rurales, ms del 80% de la poblacin se abastece
mediante pozos privados o municipales. Muchas de las grandes reas urbanas son
abastecidas completamente por agua subterrnea (Managua y La Habana); para otras,
stas constituyen su fuente principal (Ciudad de Mxico y Ciudad de Guatemala), o la
usan como una fuente secundaria (San Pablo, Buenos Aires, Lima, Bogot, Santiago de
Chile, Montevideo, Asuncin, Quito).
Por otro lado, el potencial para recursos adicionales de agua subterrnea es moderado o
alto; estos recursos se encuentran cerca de muchas grandes reas urbanas (Ciudad de
Mxico, Buenos Aires, Bogot, Santiago de Chile, Ciudad de Guatemala, San Jos de
Costa Rica, Montevideo, Managua, Asuncin, Caracas, La Habana y Quito).
A pesar de la gran importancia del agua subterrnea para el suministro de agua potable
en Amrica Latina y el Caribe (ALC) el desarrollo y manejo correcto en este recurso ha
sido muy limitado.
En las ltimas dcadas el acufero ha sido sobreexplotado, lo que determin la intrusin
salina generalizada a lo largo de las zonas costeras. Adems, el volumen de agua de
recarga del reservorio subterrneo ha disminuido debido a la reduccin de las reas
irrigadas y el aumento de la impermeabilidad de los lechos de los ros en el rea urbana.

Para evitar el agravamiento de la crisis hdrica se requerir un manejo cuidadoso de los

recursos existentes, la implementacin de procesos de recarga artificial y la extraccin
inteligente del agua.
Un gran nmero de ciudades, sobre todo ubicadas en zonas andinas y montaosas,
dependen total o parcialmente de los acuferos de los valles aluviales. Entre ellas se
puede citar los casos de Cochabamba en Bolivia, Valencia y Maracay en Venezuela, y
Quertaro y San Luis de Potos en Mxico.
Existen tambin situaciones en las que el suministro de agua es an satisfecho por
fuentes superficiales, pero estos recursos estn experimentado un agotamiento rpido.
En algunos casos, el agua subterrnea podra convertirse en una fuente alternativa de
expansin de los sistemas de abastecimiento urbano, como sucede en Montevideo
(Uruguay), Recife y Salvador (Brasil). A menudo, la fuente subterrnea constituye la
nica alternativa segura, a medida que se va deteriorando la calidad del agua superficial.
En los lugares donde los caudales de agua superficiales son abundantes (por ejemplo, en
Asuncin, sobre el ro Paraguay), los efectos de la descarga de diferentes tipos de
efluentes urbanos pueden ser mnimos con relacin a otras megaciudades. En otros
casos, en que los ros son ms pequeos o las cargas contaminantes son mayores, el
agua superficial est sufriendo un proceso de deterioro continuo, obligando a un
tratamiento adicional.
Por debajo de un determinado nivel de calidad, los tratamientos de agua se vuelven muy
costosos (y a veces tcnicamente impracticables), de ah que sea necesario considerar
otras opciones.
Generalmente las fuentes alternativas de agua superficial se encuentran mucho ms
alejadas, por lo que se requieren decenas o cientos de millones de dlares en
infraestructuras para hacer las conexiones y transportar el agua a los centros de
consumo, tal como sucede en Lima y Ciudad de Mxico. Sin embargo, con frecuencia
en esos mismos lugares existen recursos subterrneos prximos pasibles de ser
explotados a costos muchos menores.
En algunas reas, los volmenes de agua tambin constituyen un problema. Los
recursos hdricos superficiales no suministran los volmenes necesarios y entonces las
fuentes subterrneas se transforman en la mejor alternativa disponible.
A menudo, incluso cuando las fuentes ms importantes son superficiales, la utilizacin
del agua subterrnea podra ser la opcin ms barata y plausible para algunos sectores
de la ciudad. Tal es el caso de Bogot, donde el agua superficial es la mejor fuente de
suministro para algunos barrios pero resulta poco prctica para otros en rpido
crecimiento, en los cuales podra ser ms econmico y conveniente utilizar el acufero
adyacente. Esta solucin an no implementada est siendo reclamada con insistencia
por varios hidrlogos colombianos.
En Buenos Aires y San Pablo, gran parte de los nuevos vecindarios e industrias extraen
aguas de pozos. Cuando puede obtenerse fcilmente agua potable de fuentes
subterrneas, muchas comunidades suburbanas e industriales utilizan este recurso,
incluso en aquellas ciudades donde el agua superficial es abundante, barata y de buena

calidad. Por ejemplo, en Asuncin del Paraguay muchas fbricas utilizan pozos, a pesar
de que el agua municipal del ro es de buena calidad y confiable.
El nmero de personas que est sufriendo el problema de la escasez del agua urbana va
en aumento, no slo debido al crecimiento de la poblacin urbana, sino tambin como
consecuencia de las dificultades financieras de las compaas encargadas del suministro
de agua.
Cualquiera sea la causa, existe una tendencia clara: el suministro del agua en Amrica
Latina depender cada vez ms de las reservas subterrneas. Dado el ritmo de
crecimiento actual y proyectado de la extraccin de agua subterrnea, se espera que
hacia el ao 2020 cerca del 40% del agua de consumo urbano provenga de fuentes
subterrneas.
A pesar de ello, Amrica Latina no est preparada para enfrentar esta situacin. En
efecto, resulta sorprendente la falta de previsin respecto a este recurso. A veces se
gastan grandes sumas en sistemas de suministro de agua superficial, en tanto existen
recursos de aguas subterrneas de buena calidad, utilizables con los medios financieros
y tcnicos de que disponen las autoridades municipales o locales. En otros casos los
acuferos son sobreexplotados y degradados debido a su uso inapropiado, falta de
proteccin de las reas de recarga o sobrebombeo. Como consecuencia, algunos
reservorios subterrneos se contaminan de manera irreversible o dan lugar a procesos de
subsidencia o de intrusin salina.
El agua subterrnea es menos vulnerable a la degradacin que el agua superficial. Sin
embargo, este hecho puede convertirse en un arma de doble filo. Esta aparente
invulnerabilidad puede dar un sentido de falsa seguridad, pues, si no se toman las
medidas de proteccin adecuadas, con el tiempo pueden llegar a contaminarse de tal
manera que corren el riesgo de volverse completamente intiles.
A largo plazo, las aguas subterrneas pueden sufrir daos mayores que el agua
superficial, ya que los desrdenes ambientales creados resultan ms difciles, caros y
muchas veces imposibles de revertir.
El estudio del agua subterrnea es importante para la realizacin de obras de ingeniera,
para la ejecucin de investigaciones geolgicas y muy especialmente para el desarrollo
de obras de captacin de dicha agua con fines de abastecimiento para satisfacer las
necesidades del hombre. El acufero es el estrato de formacin geolgica que permite la
circulacin del agua por sus poros y/o grietas. Dentro de estas formaciones se puede
encontrar materiales muy variados como gravas de ro, calizas muy agrietadas, areniscas
porosas poco cementadas, arenas de playa, algunas formaciones volcnicas, depsitos
de dunas.
El acufero guaran
El acufero Guaran recibe este nombre en homenaje al pueblo guaran, civilizacin
aborigen que ocup en el pasado prcticamente el mismo mbito geogrfico. Otros lo
denominan acufero Gigante del Mercosur, debido a que se localiza dentro de
Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay. Pero, independientemente del nombre, lo cierto

del caso es que se trata de uno de los recursos hdricos subterrneos ms importantes del
mundo.
Es parte del sistema hidroestratigrfico mezosoico que incluye al acufero Trisico
(formaciones Piramboia y Rosario do Sul en el Brasil y formacin Buena Vista en el
Uruguay) y al acufero Jursico (formacin Botucatu en Brasil, formacin Misiones en
el Paraguay, formacin Tacuaremb en Uruguay y Argentina). ste se considera uno de
los mayores depsitos subterrneos de agua dulce del mundo. Tcnicamente las
disponibilidades de agua seran suficientes para abastecer una poblacin del orden de
los 360 millones de personas, con una dotacin de 300 litros diarios por habitante.
En Paraguay, el 80% del abastecimiento del agua se realiza a travs de las aguas
subterrneas. Los pozos construidos en la regin oriental se estiman en
aproximadamente 1.400; de ah la importancia de este recurso para el desarrollo
socioeconmico del pas.
En la Argentina, el grado de incertidumbre acerca de la presencia de aguas calientes
infrabaslticas sobre la ribera argentina del ro Uruguay ha disminuido notablemente.
Las perforaciones profundas que alcanzaron el acufero ubicadas desde Coln hacia el
norte as lo demuestran. En Uruguay, el acufero Guaran tiene una reserva de 5,8 x
10/10 m3, lo que lo convierte en el mayor reservorio de agua dulce descubierto hasta el
momento. En la gestin del sistema acufero Guaran se est instrumentado, con la
coordinacin de la Direccin Nacional de Hidrografa, el Plan de Gestin a partir de una
planificacin de uso y gerenciamiento basada en el funcionamiento de una Junta de
Aguas, con participacin de los organismos del Estado y usuarios.
En el Brasil, el acufero Guaran est confinado en el tope por los derrames de basalto
de la formacin Serra Geral y en la base por los sedimentos poco permeables del Grupo
Passa Dois de la primera edad Trisico, saturadas por agua dulce y salobre. En la
actualidad ms de 300 ciudades con poblaciones de entre 5.000 y 500.000 habitantes
son abastecidas por el acufero Guaran. El consumo mundial de agua dulce se ha
multiplicado en los ltimos aos: aument ms del doble que la poblacin.
Aproximadamente un tercio de la poblacin mundial vive ya en pases con dficit
hdrico, cuyo consumo supera en un 10% al suministro total de agua. Si continan las
tendencias actuales, en el ao 2025 dos de cada tres habitantes de nuestro planeta se
encontrarn en esa situacin.
En ciertas regiones del mundo existe ya una feroz competencia entre los pases por la
utilizacin del agua para regar y generar energa; es probable que la situacin empeore
debido al constante crecimiento de la poblacin. El problema inmediato ms grave es
que ms de mil millones de personas carecen de acceso al agua potable y la mitad de la
humanidad no dispone de instalaciones de saneamiento adecuadas. En muchos pases en
desarrollo, los ros que atraviesan las grandes ciudades estn casi tan sucios como las
cloacas. Esta situacin tiene repercusiones devastadoras para la salud.
Se calcula que, en el mundo en desarrollo, el agua no apta para el consumo y las malas
condiciones de saneamiento causan el 80% de las enfermedades. El promedio de
muertes anuales por esta causa supera los cinco millones de personas, diez veces ms
que las producidas por la guerra; ms de la mitad de las vctimas son nios. Ninguna

medida hara ms por reducir las enfermedades y salvar vidas en los pases en desarrollo
que facilitar un acceso general al agua potable y a los servicios de saneamiento.
En poco tiempo, los pases ms poderosos del mundo no sern los que manejen ms
dinero, sino los que posean ms agua. El agua dulce destinada al consumo del ser
humano es uno de los bienes ms preciados. Su utilizacin y preservacin constituir
uno de los ms grandes desafos de la humanidad en los aos por venir. En las reas en
que se produce una elevada presin sobre los recursos hdricos superficiales y
subterrneos en aprovechamientos, en vertidos contaminantes, en cambios del uso del
suelo, a los problemas hidrulicos y ambientales se les superponen problemas
socioeconmicos, los cuales pueden llegar a ser ms relevantes que los primeros, con
sus secuelas de degradacin ambiental, declive de la economa basada en los recursos
hdricos y conflictos sociopolticos.
Una posible va de abordar estas situaciones puede ser la puesta en marcha de planes
especiales de desarrollo socioeconmico sostenible de determinadas reas, en las que se
incluyan acciones normativas, instituciones implicadas, aspectos socioeconmicos y
financieros, aspectos tcnicos, etc., con una visin global de la agricultura, la industria y
los servicios y teniendo en cuenta los usos del territorio y el medio ambiente, superando
la visin parcial y sectorial del mero aprovechamiento de los recursos de agua potable
sin conexin con el resto de sectores, instituciones y usuarios concernidos.
En cuanto al acufero Guaran, fuente de agua y recurso estratgico para la regin del
Mercosur, se debern establecer medidas para su proteccin ambiental y manejo
sustentable, por parte de la sociedad, los usuarios de sus aguas y los gobiernos.
Hacia un futuro incierto
El crecimiento demogrfico que se espera en las prximas dcadas garantiza que
las tensiones y conflictos relacionados con el agua se agudizarn. Hacia el ao 2025,
existirn unos 2.500 millones de personas ms que hoy da a los que habr que abastecer
y alimentar. Si continuase la tendencia a una creciente desigualdad entre pobres y ricos,
como ahora sucede entre pases y dentro de cada pas, se agravarn las tensiones en lo
referente a la distribucin de los recursos hdricos. Esto ser particularmente crtico en
el caso del aprovechamiento de cuencas internacionales donde existen conflictos
larvados o evidentes que se pueden agudizar en el futuro. Baste como ejemplos sealar
el reparto de los recursos en Oriente Medio entre Israel y sus vecinos rabes; el
contencioso del Tigris y ufrates con Turqua frente a Irak y Siria; el del Ganges entre
la India y sus vecinos; el del ro Mekong; y as hasta 214 ros o cuencas internacionales
donde el gran desafo para el futuro es el de encontrar frmulas que permitan gestionar
el recurso de forma eficiente y a completa satisfaccin de todas las partes interesadas.
El aumento de la poblacin y la mejora de su dieta derivada del crecimiento
econmico, van a requerir un incremento en la produccin de alimentos por encima del
40% para dentro de 25 aos. Ello slo ser posible expandiendo los regados e
incrementando la productividad de los mismos. Por otra parte, el continuo deterioro de
los ecosistemas causado por las limitaciones en el suministro de agua y por la
contaminacin de los otros sectores como el regado, afectar negativamente a la
capacidad de control de avenidas, de depuracin y al hbitat de la vida acutica, tan
esenciales para la conservacin del ambiente en el futuro. Esta situacin har que haya

de incrementarse la asignacin de recursos hdricos al ambiente. El calentamiento global

-que ya est ocurriendo- aade otro grado de incertidumbre en lo que se refiere al agua.
Por un lado, se predice un aumento global de las precipitaciones; por el otro, hay alguna
evidencia que hara pensar en un aumento de la frecuencia de sequas e inundaciones en
el futuro, lo cual agravara la situacin actual en muchos pases en desarrollo.
Todo lo anterior implica considerables aumentos de la demanda hdrica futura en
relacin a la actual hasta el punto que se estima que, para el ao 2025, se utilizara un
70% de los recursos renovables del planeta frente a menos del 50% que usamos en la
actualidad. Las soluciones pueden venir por actuaciones sobre el suministro y la
demanda. Las posibilidades de incrementar el suministro en el futuro son limitadas. Los
costes econmicos y ecolgicos de construccin de nuevos embalses impedirn una
ampliacin sustancial de la capacidad de almacenamiento. La desalacin de agua marina
no ser viable para su uso en la agricultura de gran escala por su elevado coste, si bien
aportar nuevos recursos a abastecimientos e industrias en zonas de escasez.
Igualmente, la depuracin de aguas residuales ser una solucin til entre otras, para
combatir graves enfermedades, pero no cambiar el suministro a escala global. As
pues, ser an ms prioritario actuar sobre la demanda. Aqu aparece otra palabra clave:
la gestin.
En la inmensa mayora de los casos, la gestin actual del agua es inadecuada. Se
han propuesto nuevos mecanismos como el establecimiento de mercados del agua que si
bien pueden ser tiles en casos excepcionales, tendern a aumentar las desigualdades si
se usan de forma generalizada. Una mejor gestin puede producir ahorros considerables;
ms de la mitad de los recursos adicionales demandados por el regado en el futuro
pueden provenir del ahorro en los regados existentes. Para mejorar la gestin, es
requisito indispensable conocer bien, cualitativa y cuantitativamente, el recurso a
gestionar. Desafortunadamente, la calidad de la informacin que existe sobre el agua en
la gran mayora de los pases -incluido el nuestro- es insuficiente para gestionar con
solvencia y eficacia. El ciclo hidrolgico no tiene principio ni fin pero es fcil predecir
que la disponibilidad de agua dulce ser cada vez ms escasa. Las pocas pasadas de
suministro barato e ilimitado no volvern, pero muchos de los problemas futuros se
podrn resolver o paliar si somos capaces de transmitir a toda la sociedad la necesidad
imperiosa de adoptar una tica centrada en conservar y en compartir equitativamente
uno de los bienes ms preciados de la Tierra: el agua.
www.observatoriomercosur.org.uy