Torche Plasma ; ICP

La torche plasma est une mthode physique d'analyse chimique (rattache la photomtrie
d'mission atomique) permettant de doser la quasi totalit des lments simultanment (l'analyse prend
quelques minutes, hors prparation). On utilise frquemment le terme anglais ICP (inductively
coupledplasma).

Principe de la mthode
La mthode consiste ioniser l'chantillon en l'injectant dans un plasma d'argon, ou parfois
d'hlium, c'est--dire que les atomes de la matire analyser sont transforms en ions par une sorte de
flamme extrmement chaude : jusqu' 8 000 K, mais en gnrale autour de 6 000 K pour les
applications gochimiques. Certains appareils sont cependant dots d'une option dite plasma froid ,
qui chauffent plusieurs centaines de K tout de mme, permettant l'analyse de molcules organiques
qui seraient autrement dtruites.
L'chantillon pntre gnralement dans le plasma sous une forme condense (liquide ou
solide), et doit donc subir les changements d'tats suivants : fusion (pour les solides), vaporisation,
ionisation. L'introduction a lieu au centre du plasma, paralllement au flux de gaz plasmagne.
L'chantillon doit tre introduit dans le plasma sous une forme finement divise, car les
puissance utilises (gnralement infrieures 2 000 watts de puissance incidente) ne permettent pas
de traiter des particules de taille suprieure au micromtre durant leur temps de rsidence au sein du
plasma ; si l'on veut analyser un solide, il faut donc d'abord le transformer en une suspension de fines
particules, portes par un courant de gaz plamasgne.

Prparation des chantillons

Dissolution acide
La voie la plus prcocement employe a t celle de la dissolution, en gnral dans un acide,
afin d'analyser la solution. Celle-ci est injecte dans le plasma sous la forme d'un fin arosol, gnr par
un dispositif pneumatique (nbuliseur), ultrasonique ou physicochimique (electrospray).
Les particules les plus fines sont ensuite slectionnes par des mthodes de sgrgation
physiques (centrifugation, impact sur un obstacle, sdimentation) dans une chambre de nbulisation.
Rcemment, certains nbuliseurs dits injection directe ont t dvelopps, permettant la formation
de l'arosol directement au sein du plasma, avec l'avantage d'conomiser la partie de l'chantillon
autrement perdue dans la chambre de nbulisation.
Ablation laser
Depuis quelques annes, une autre mthode permet l'chantillonnage direct des solides, avec
l'avantage d'une bonne rsolution spatiale. Il s'agit de l'ablation laser, qui consiste focaliser sur la
surface de l'chantillon un faisceau laser puis de longueur d'onde ultra-violette. Sous l'action de la
lumire cohrente, le point d'impact (quelques dizaine de m quelques m de diamtre) se trouve
dsagrg, et transform en un arosol trs fin.
Les meilleurs laser aujourd'hui employs sont des lasers source excimre 266 nm (pas de
phnomne de fusion), avec des impulsions de l'ordre de la femto-seconde (10 -15s). Les nergies
dlivres par les lasers sont de l'ordre du milli-joule, mais la concentration du faisceau sur un point
microscopique permet d'atteindre les densits d'nergie ncessaires l'ablation (plusieurs mga-joules
par cm3).
L'arosol form est entran depuis le point d'ablation jusqu'au plasma d'analyse par un flux constant de
gaz plasmagne.

Types d'analyseurs
Quelle que soit la prparation, les ions sont ensuite injects dans l'analyseur, puis dtects. Les
deux principales techniques utilises sont la spectromtrie d'mission optique et la spectromtrie de
masse.

Fanny Demay

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Spectromtrie d'mission optique

Pour la spectromtrie d'mission optique, on parle d'ICP-optique ou d'ICP-AES (atomic emission
spectrometry) ou ICP OES (optical emission spectrometry).
Dans ce cas, on utilise le fait que les atomes excits (ioniss), lorsqu'ils quittent le plasma, se
recombinent avec un lectron, en mettant un photon dont l'nergie (donc la longueur d'onde) est
caractristique de l'lment. La lumire mise par le plasma est en ce cas analyse par un ou plusieurs
monochromateurs, par un rseau polychromateur, ou encore une combinaison des deux.
La lumire mise par l'lment recherch est alors dtecte et mesure, et son intensit
compare celle mise par le mme lment contenu dans un chantillon de concentration connue
(talon, standard en anglais), analys dans les mmes conditions.
La sensibilit intrinsque de la mthode et la prsence de trs nombreuses raies adjacentes (les
bandes passantes des monochromateurs sont de l'ordre du millime de nm), parfois peu ou pas
spares par les mono- et poly-chromateurs, font que cette techniques est applique essentiellement
pour l'obtention rapide et prcise des compositions en lments majeurs (concentrations suprieures au
pour cent en poids) des chantillons minraux.
Spectromtrie de masse
Pour la spectromtrie de masse, on parle d'ICP-MS (mass spectrometry). Cette technique utilise
le fait que des ions peuvent tre spars les uns des autres par applications de champs
lectromagntiques, en fonction de leur masse atomique, de leur charge lectrique et de leur vitesse.
Les appareils couramment utiliss font appel deux technologies d'analyseurs diffrentes : le secteur
magntique, et le quadriple. Depuis le milieu des annes 1990 cependant, et avec l'volution de la
rapidit de l'lectronique d'acquisition, il est apparu sur le march des spectromtres temps de vol,
TOF-ICP-MS : Time-of-Flight ICP-MS.
Les ICP-MS permettent de doser en routine la plupart des lments des concentrations de
l'ordre de 1 g.L-1, soit de l'ordre de la partie par milliard en masse (ou ppb, part per billion). Les
dernires gnrations d'instruments, avec divers dispositifs d'augmentation de la sensibilit et de
rduction des interfrences isobariques lies au gaz plasmagne, sont capable de travailler en routine
sur des concentration de l'ordre de la partie par billion en masse (ppq : part per quadrillion) dans des
matrices simples, comme des lments en solution dilue.
Dans ce cas, la principale source d'erreur est la prparation, il faut travailler en salle blanche pour
esprer doser des traces de telles teneurs.
Notes : on utilise les abrviations anglo saxones des multiples du million (million, billion, trillion,
quadrillion...), car l'abrviation des termes franais correspondant (million, milliard, billion, billiard,...)
imposerait un effort d'imagination (une troncature simple donnerait chaque sigles deux fois).
La suite descendante est donc : ppm (10-6 g.g-1), ppb (10-9 g.g-1), ppt (10-12 g.g-1), ppq (10-15 g.g-1).

Fanny Demay

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Illustration 1: Schma d'un systme ICP

Illustration 2: Schma simplifi des diffrents lments constitutifs de l'ICP/MS

Fanny Demay

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