PALEOECOLOGA DEL CUATERNARIO

TEMA 1
Introduccin a la Paleoecologa en el mbito del periodo Cuaternario.
Conceptos y definiciones bsicas. La escala del tiempo. Divisin de los
periodos geolgicos. El Cuaternario: la Era del Hombre.

La Paleoecologa como disciplina integrante de la Paleontologa

El trmino paleontologa se conoce desde el siglo XIX, y aunque hay
desacuerdos sobre la autora de la propuesta original, parece que la palabra
fue acuada por DeBlaiville en 1825 como el estudio de los organismos que
vivieron en el pasado. Esta definicin es muy interesante, porque lleva
implcita el concepto de vida. De cualquier forma, el significado literal del
trmino Paleontologa, es Ciencia de los seres (vivos) antiguos (Lyell 1838).
Por otro lado, el estudio de los organismos del pasado, es un objetivo
demasiado amplio y esttico. Adems, el hecho de situar a los organismos en
el pasado, eclipsa uno de los aspectos ms importante del registro fsil el
factor tiempo. Efectivamente, la dimensin tiempo, es la que la distingue de la
neontologa, y la que la acerca a la Teora Evolutiva y Ecolgica.
Una definicin ms actual, y que recoge una de las principales actividades de
los paleontlogos, el descubrimiento de los fsiles, sera la propuesta por
Simpson (1983): La Paleontologa es la ciencia que se ocupa del
descubrimiento y estudio del registro fsil, para as reconstruir la historia
de la vida.
La parte de descubrimiento es esencial puesto que ah recaen las principales
tareas de prospeccin sobre el terreno, anlisis de sedimentos, estudio de la
gnesis del yacimiento o el registro del material recuperado, que debe ser
fino, detallado y sistemtico, puesto que esa informacin es irreemplazable. En
cuanto al estudio del fsil, este es obviamente el objetivo final de la
paleontologa, sin embargo los fsiles son adems un medio para conocer
cmo fueron y vivieron los organismos de los que derivan.
Los Objetivos bsicos son: hallar, descifrar e interpretar la informacin
contenida en los fsiles = PARTE ANALTICA, adems de aclarar o explicar
por medio de teoras o hiptesis los procesos que relacionan a los organismos
con los factores que actan sobre ellos, y de la forma en que actan = PARTE
EXPLICATIVA.
Atendiendo a los campos de estudio de los amplios objetivos de la
Paleontologa, sta se subdivide en disciplinas que han variado a lo largo de
los ltimos aos. La divisin ms aceptada actualmente es:
Tafonoma,
Paleontologa funcional,

Paleontologa sistemtica,
Paleontologa evolutiva,
Paleontologa estratigrfica,
Paleoecologa,
Paleobiogeografa.

Todas estas subdivisiones podemos englobarlas en dos grandes reas de

trabajo:
- Paleontologa pura: incluye las materias que analizan e interpretan fsiles
como componentes del medio natural as como los fenmenos que les han
afectado. Estas son: Tafonoma, Paleontologa funcional, Paleontologa
sistemtica, Paleontologa evolutiva.
- Paleontologa aplicada: engloba las materias que representan el
aprovechamiento de los conocimientos de la Paleontologa en otras ciencias
prximas: Paleoecologa, Paleobiogeografa. Biocronologa, Paleontologa
sedimentaria.
Paleoecologa
Se encarga del estudio de la ecologa de los seres vivos del pasado y de la
reconstruccin de los medioambientes y los ecosistemas presentes en la Tierra
durante las diferentes eras geolgicas. La Paleoecologa ha sido definida por
algunos autores como la parte de la Paleobiologa que estudia las relaciones
de los organismos con otros organismos y con su medio en el pasado
(relaciones biticas y abiticas). De esta manera, la Paleoecologa incorpora a
la Ecologa de especies actuales (Neoecologa), la posibilidad de observar y
analizar el registro de los cambios que han ocurrido en tiempo evolutivo.
La Paleoecologa se aborda desde dos aproximaciones que difieren tanto en la
metodologa como en los sujetos de estudio: los estudios autoecolgicos, que
analizan especies individuales y los estudios sinecolgicos, que se centran en
las comunidades en su conjunto. Esta distincin no implica una separacin
funcional entre estas escalas de organizacin, sino que refleja las diferencias
en las metodologas que se han aplicado.
La paleocologa estudia como se interrelacionaban los organismos del pasado
entre ellos y con su ambiente. Entre los objetivos de la Paleoecologa est el
asociar cambios evolutivos a dichos cambios climticos reconstruir el medio de
los yacimientos fsiles, buscar evidencias de cambios ecolgicos o ambientales
a lo largo del tiempo y asociar los resultados de los anlisis paleoambientales a
los filogenticos (o evolutivos) para relacionar o inferir los cambios evolutivos
con los cambios ecolgicos. Esto es denominado ACTUALISMO, es decir
estudiar y analizar las relaciones entre organismos actuales y con su medio
(actual) para aplicar estos estudios a los organismos del pasado. La mayora
de estos objetivos pueden considerarse como relativos a la inferencia,
quedando aquellos que relacionan los cambios ambientales o ecolgicos con
los cambios evolutivos dentro del mbito de la teora evolutiva (paleoecologa
evolutiva).

La paleoecologa precisa de la Tafonoma, Paleontologa funcional,

Sedimentologa, etc. para poder inferir resultados a partir de los datos
registrados y analizados.
En los ltimos aos, se estn aplicando nuevas tecnologas y formas de
anlisis de los datos procedentes directamente del registro del pasado, para
evitar el uso del actualismo como nica metodologa de estudio en
Paleoecologa. Un ejemplo de esto lo veremos ms adelante (en el tema
dedicado a las Reconstrucciones Paleoecolgicas) con la aplicacin de
anlisis de istopos estables.

El Cuaternario: definicin, divisiones, lmite inferior

El Cuaternario es la unidad cronoestratigrfica con categora de Sistema dentro
de Era que constituye el techo de la secuencia geolgica, que contiene
depsitos y materiales actuales y que ocupa aproximadamente un 0.035 % de
la historia de la Tierra.
El trmino Cuaternario fue introducido por J. Desnoyers en 1829 para referirse
a los materiales situados por encima de los depsitos miocenos y pliocenos de
la Cuenca del Sena, siendo M. de Serres y H. Reboul (1830-1832) quienes
restringieron su uso para los depsitos relacionados con el Diluvio (Chaline,
1982). En 1838, Bron agrupa en un quinto periodo las formaciones terciarias y
cuaternarias, distinguiendo por un lado "las cuevas con huesos" y el loess, y
por otro el aluvial y "el edificio cuaternario" (Chaline, 1982). En 1839, Charles
Lyell divide el Cuaternario en dos perodos, el glaciar o Pleistoceno y el
postglaciar, basndose en los trabajos que Luis Agasiz realiz sobre los
glaciares en 1837.
En cuanto a sus divisiones, tradicionalmente el Cuaternario se divide en dos
Series, Pleistoceno y Holoceno, divisiones que fueron aceptadas en el
Congreso del INQUA de Christchurch (1973), en el que tambin se acept la
divisin convencional del Pleistoceno en tres subseries: inferior, medio y
superior (I.U.G.S., 1989). El trmino Pleistoceno fue acuado por Charles Lyell
en 1839 para designar un periodo de tiempo ms reciente que el Plioceno,
caracterizado por una fauna de moluscos marinos con una mayora de
especies idnticas a las actuales. El Pleistoceno abarca la casi totalidad del
Cuaternario y se caracteriza por la alternancia de periodos fros con otros
clidos o templados. El lmite superior del Pleistoceno corresponde al primer
gran calentamiento climtico, posterior a la ltima glaciacin, situado alrededor
de los 11.800 aos B.P. si bien se utiliza tambin otra fecha situada en torno a
los 10.200 aos B.P., que es el lmite de los denominados periodos Tardiglaciar
y Postglaciar, periodos marcados por biozonaciones polnicas en Europa
occidental.

Antecedentes Histricos de los Lmites clsicos

El lmite Plioceno-Cuaternario se estableci en sus orgenes en los materiales
sedimentados en los fondos ocenicos en funcin de las faunas de microfsiles
planctnicos (Berggren, 1975). El criterio marcador del lmite que se propuso
fue la extincin simultnea de dos especies de foraminferos (Globigerinoides
obliquus y Cylcococcolithus macintyrei) situada entre 1,8 y 1,6 Ma, fecha que
coincide con el episodio positivo Olduvai dentro de la etapa de polaridad
negativa de Matuyama.
En depsitos marinos emergidos, se admiti como lmite Plio-Cuaternario la
base del Calabriense, primer piso marino del Cuaternario, definido en el corte
de Vrica en Italia (Selli et al., 1977). La I.U.G.S. ratific en 1989 la posicin del
lmite Plioceno-Pleistoceno, situndolo en 1,64 Ma, en la base del tramo
margoso dispuesto de forma concordante sobre el nivel del corte de Vrica, nivel
localizado entre 3 y 6 m por encima del final del subcron Olduvai.
En los depsitos continentales, el problema del establecimiento del lmite
inferior del Cuaternario presenta una mayor complejidad debido a la variedad
de criterios susceptibles de ser utilizados en su definicin y a la escasez de
depsitos cuaternarios continentales de cierta extensin lateral que muestren
cortes continuos desde el Negeno, y que contengan elementos indicadores.
Mediante criterios paleomagnticos, se situ este lmite en torno a los 1,6 Ma,
dentro de la etapa de polaridad negativa Matuyama, por encima del episodio
positivo Olduvai (Mc Dougall, 1979).
Este lmite inferior de 1,6-1,8 Ma, es el que se ha estado aplicando a estudios
del Cuaternario hasta que recientemente, en 2009, el GSSP (Comisin
internacional de estratigrafa) acept y ratific un nuevo lmite inferior para el
Cuaternario situndolo en cerca de 2,6Ma.
[https://engineering.purdue.edu/Stratigrapy/gssph/)]
El nuevo lmite del Cuaternario y sus implicaciones paleoclimticas
El nuevo lmite inferior del Cuaternario no est definido a partir de una
reversin paleomagntica que no guarda relacin con ningn cambio, sino en
base a criterios geolgicos y climticos. Hace 2,588 Ma se detecta un evento
natural concreto, que se produjo a escala planetaria: el comienzo del
enfriamiento que dio lugar a las glaciaciones que van a caracterizar al periodo
Cuaternario.
El actual lmite est definido en la base del Estadio GELASIAN (base del nivel
de margas) en el Monte San Nicola, (Sicilia, Italia).
Se correlaciona con el cambio de polaridad magntico Matuyama/Gauss
detectado 1m por debajo del punto definido por el GSSP.

Era

Perodo

poca

Millones aos

Holoceno

0,0117

Pleistoceno

2,588

Plioceno

5,332

Mioceno

23,03

Oligoceno

33,9 0,1

Eoceno

55,8 0,2

Paleoceno

65,5 0,3

Cuaternario

Negeno
Cenozoico

Palegeno

Paleoecologa del Perodo Cuaternario y del Holoceno

Muchos estudios paleoecolgicos se han concentrado en los sedimentos
depositados en los ltimos dos y medio millones de aos, es decir, en el
periodo denominado Cuaternario. Esta concentracin de estudios se explica
por dos motivos:
1. La abundancia de sedimentos cuaternarios en la superficie de la corteza
terrestre y la mejor preservacin de su contenido fsil. Los fsiles de
sedimentos ms antiguos, habiendo soportado durante mayor tiempo los
procesos y fenmenos post-sedimentarios provocados por la
compactacin de las rocas, el aumento de la temperatura o el
movimiento de fluidos con la consiguiente diagnesis, resultan
estadsticamente ms escasos y peor conservados.
2. Las condiciones ecolgicas de muchas especies fsiles presentes en
estos sedimentos son confrontables con las de muchas especies
actuales emparentadas (relacionadas evolutivamente) con aquellas, y a
menudo en el registro fsil se encuentran especies an vivientes, cuya
ecologa es por lo tanto inequvocamente conocida.

Se pone una particular atencin a los sedimentos del Holoceno, depositados

durante los ltimos 11.000 aos o entre las fases de las eras glaciales e
interglaciales. Estos estudios sirven para comprende la dinmica del
ecosistema de la Tierra en su globalidad, antes de que se viese afectado por la
actividad humana pero con la disposicin de las masas continentales y los
ocanos prcticamente igual a la actual. De hecho, estos estudios se integran
en la climatologa.

La Era del Hombre

El perodo Cuaternario se considera la Era del Hombre, aunque los homnidos
ya caminaban por los paisajes africanos durante el Plioceno (gnero
Australopithecus) e incluso posiblemente en el trnsito Mioceno-Plioceno, hace
unos 6 millones de aos, segn las evidencias fsiles que nos llegan del Este
de frica (gneros Ardipithecus, Sahelantrophus y Orrorin). Este perodo est
marcado por una tendencia hacia el enfriamiento y apertura de bosques en
todo el planeta. Testigos de sondeos marinos, anlisis de paleosuelos,
palinomorfos, istopos estables de C y O, etc, (deMenocal 1995) sealan que
el trnsito Mio-Plioceno marca un punto de inflexin en los ecosistemas hacia
la formacin de sabanas y bosques mixtos en detrimento de las selvas.
No hay evidencias de presencia del gnero Homo hasta el perodo Cuaternario.
Existe un maxilar (AL-666-1) cuya morfologa es atribuida al gnero Homo,
datado en hace casi 2 millones y medio de aos. Los registros africanos
posteriores a hace 2Ma, presentan abundantes evidencias de Homo ergaster
(p.ej. KNM WT-15000; KNM WT-3733). Es adems el periodo Cuaternario,
en el que se detectan los primeros movimientos de salida de Homo fuera del
continente africano, as como de expansin y dispersin por todo el continente
Euroasitico, diversificndose en distintos tipos humanos. El Cuaternario se
caracteriza por importantes oscilaciones climticas que han afectado a los
ecosistemas del pasado, a su fauna y flora, y por supuesto a los homnidos
como parte integrante de estos paisajes cambiantes. Uno de los principales
objetivos de los estudios en Paleoecologa del Cuaternario, es reconstruir los
ecosistemas en los que los homnidos han habitado, as como su evolucin, su
capacidad de adaptacin a los perodos de mayor rigor climtico.