LLUVIA CIDA

1. DEFINICIN DE LA LLUVIA CIDA.

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los xidos de
nitrgeno y dixido de azufre emitidos por fbricas, centrales elctricas y vehculos que
queman carbn o productos derivados del petrleo. En accin con el vapor de agua, estos
gases forman cido sulfrico y cido ntrico. Finalmente, estas sustancias qumicas caen a
la tierra en forma de precipitaciones, constituyendo la lluvia cida.
El humo de un simple cigarro aunque parezca vulnerable tambin es una fuente secundaria
de esta contaminacin.
La lluvia normal tambin es ligeramente cida debido al equilibrio entre el agua de
lluvia y el CO2 del aire, el cual se disuelve en cantidad suficiente en las gotas para dar una
solucin diluida de cido carbnico. Pero si comparamos la lluvia normal con la lluvia
cida podemos ver claramente las diferencias entre ellas En la actualidad, sobre amplias
reas del este de Norteamrica y del norte de Europa, donde predominan las fuertes
precipitaciones pluviales, la lluvia cae con un pH cercano a 40 y, en raras ocasiones, de
30. Estas lluvias pueden provocar importantes daos en el ambiente La lluvia cida
aumenta la acidez de los suelos, y esto crea cambios en la composicin de los mismos, que
produce la lixiviacin de importantes nutrientes para las plantas, como el Ca, e infiltrando
metales txicos, como el Cd, Ni, Mn, Pb, que de esta forma se introducen en las corrientes
de agua.
En la actualidad hay datos que dicen que la lluvia es 100 veces ms cida que hace 200
aos.
La lluvia cida, trmino con el que se describe normalmente la sedimentacin cida tanto
hmeda como seca es una adicin bastante reciente a nuestro idioma. Este trmino se us
por primera vez hace 120 aos, fue acuado por el qumico britnico August Smith con
base en sus estudios sobre el aire de Manchester, Inglaterra. No fue sino hasta que se cre
una red de vigilancia de la calidad de la lluvia en el norte de Europa, en la dcada de 1950,
cuando se reconoci la incidencia generalizada de la lluvia cida.
1.1.

UN PROBLEMA MUNDIAL.

Este tipo de precipitacin ha sido motivo de preocupacin porque no ha parado de

contaminar nuestra rea.

La lluvia cida es un fenmeno muy conocido en el mundo entero, destacen las zonas de
alta industrializacin, producida por los gases contaminantes entre los que se encuentran
los xidos de azufre y nitrgeno. La aparicin de esta lluvia se puede saber gracias a la
presencia de manchas de color claro y la presencia de un polvillo grasiento marrn que se
deposita en todas partes. Los efectos de la acidez en las poblaciones de peces y otros
animales acuticos es la gran preocupacin. Incluso parece probable que las lluvias agrias
pudieran introducirse en las reservas de aguas subterrneas y aumentaran la solubilidad de
los metales txicos.
Las aguas cidas disuelven tambin metales como el plomo y el cobre de las tuberas de
agua caliente y fra. Las consecuencias en el turismo y en los usos recreativos de lagos y
ros podran haber sido enormes. Por suerte, desde la dcada de 1980 se ha avanzado
mucho en la reduccin de las emisiones de dixido de azufre y algunos lagos muestran
seales de recuperacin.
1.2.

FORMACIN.

La lluvia cida es una de las mltiples consecuencias de que el aire se encuentre

contaminado. Y el aire se contamina cuando cualquier tipo de combustible se quema, ya
que se liberan diferentes productos qumicos. En las centrales elctricas, las fbricas,
maquinarias y coches se queman combustibles, carbn o productos derivados de petrleo,
por lo tanto, son productores de gases contaminantes. Algunos de estos gases, sobre todo
los que expulsan las centrales trmicas y las fbricas de productos qumicos, son vertidos
de dixido de azufre y xido de nitrgeno y al ponerse en contacto con la humedad del aire
o el vapor de agua se transforman en cido sulfrico, cido ntrico y cido clorhdrico.
Estos cidos se depositan en las nubes y vuelven a la Tierra en forma de lluvia o nieve, que
se la denomina lluvia cida.

En la lluvia cida, debido a la presencia del CO2 atmosfrico, que forma cido carbnico
(H2CO3), presenta un pH de menos de 5 y puede llegar a alcanzar el pH del vinagre, que
es el pH 3.
Sabemos que los culpables de la formacin de la lluvia cida, mayormente, somos las
personas, pero una gran parte el dixido de azufre emitido a la atmsfera procede tambin
de la emisin natural que se produce por las erupciones volcnicas que son fenmenos
irregulares.
S + O2 = SO2
Los procesos industriales en los que se genera SO2, por ejemplo, son los de la industria
metalrgica. En la fase gaseosa el dixido de azufre se oxida por reaccin con el radical
hidroxilo por una reaccin intermolecular.
SO2 + OH = HOSO2 seguida por HOSO2 + O2 = HO2 + SO3
En presencia del agua atmosfrica o sobre superficies hmedas, el trixido de azufre (SO3)
se convierte rpidamente en cido sulfrico (H2SO4).
SO3 (g) + H2O (I) = H2SO4 (I)
El NO se forma por reaccin entre el oxgeno y el nitrgeno a alta temperatura.
O2 + N2 = 2NO

IMAGEN 5. Formacin de la lluvia cida.

Una de las fuentes ms importantes es a partir de las reacciones producidas en los motores
calientes de los automviles y aviones, donde se alcanzan temperaturas muy altas. Este NO
se oxida con el oxgeno atmosfrico.
O2 + 2NO = 2NO2 y este 2NO2
El NO se oxida con el oxgeno atmosfrico y reacciona con el agua dando cido ntrico
(HNO3), que se disuelve en el agua.
3NO2 + H2O = 2HNO3 + NO

1.3.

DEPOSICIN.

Algunas molculas que contaminan la atmsfera son cidos o se convierten en cidos con
la lluvia. En zonas de industria la lluvia es ms cida de lo normal y partculas secas cidas
caen sobre la superficie.
En ciertas industrias se libera, al aire atmosfrico, cantidades de xido de azufre y
nitrgeno, esa contaminacin es trasladada a otros lugares. A esto se le llama
contaminacin transfronteriza.
Los contaminantes atmosfricos que ayudan a forman la lluvia cida no siempre son
emitidos en el lugar en que cae esta lluvia, sino que pueden recorrer grandes distancias
debido a los vientos que los desplazan cientos o miles de kilmetros antes de caer a la

Tierra.
1.3.1.

Deposicin seca.

Ocurre normalmente a pocos kilmetros del foco emisor. Consiste en el retorno al medio de
gases como los xidos de azufre y de nitrgeno en forma de partculas o de aerosoles,
siendo depositados en forma seca. La deposicin seca est adems constituida por
partculas de polvo, llamadas partculas suspendidas, que se conocen generalmente como
polvo atmosfrico, las cuales, pueden ser tambin de carcter bsico.
La mitad de la acidez de la atmsfera se debe a la deposicin en forma seca, como gas o en
forma de pequeas partculas.
1.3.2. Deposicin hmeda.
Es el material contaminante que desciende con la lluvia, incluye partculas y gases barridos
del aire por las gotas de lluvia.
Generalmente, la precipitacin hmeda tiene mayor importancia y es ms conocida por ser
la causante de la acidificacin en el medio, dejando muchas veces a un lado las
precipitaciones secas.
Este tipo de deposicin se forma cuando los compuestos gaseosos precursores de la lluvia
cida entran en contacto con el vapor de agua, la luz y el oxigeno de la atmsfera y se crea
una mezcla de cido sulfrico y cido ntrico. Despus de estos procesos y de estas
reacciones catalticas iniciadas en forma fotoqumica en la atmsfera, esta mezcla viaja
muchos kilmetros, precipitndose y cayendo al medio en forma de deposicin hmeda.
1.3.3. Oxidacin cataltica.
La oxidacin cataltica es un proceso destructivo similar a la oxidacin trmica pero tiene
lugar a ms baja temperatura debido a la presencia de un catalizador. La temperatura
habitual de funcionamiento es de entre 250 a 400 C. As pues, los sistemas de oxidacin
cataltica tienen un menor consumo energtico que los de oxidacin trmica ya que la
reaccin de oxidacin se realiza a ms baja temperatura; por tanto, existe un menor riesgo
de formacin de subproductos indeseables de oxidacin (como CO, NOx y dioxinas).
En contrapartida, los catalizadores con el tiempo van perdiendo su eficacia y deben ser
repuestos cada 2-5 aos, lo que supone un coste de gestin del catalizador agotado como
residuo y adems un coste

de adquisicin del

nuevo catalizador. La eficiencia de

depuracin de los sistemas catalticos suele ser superior al 98% de destruccin del COT.

1.4.

TRANSPORTE.

El gradiente de temperatura negativo que caracteriza a la troposfera es la causa de que en

esta regin prevalezcan movimientos de las masas de aire, no solamente horizontales al
igual que ocurre en la estratosfera, sino que adems tienen lugar movimientos
ascensionales. Estos movimientos del aire de tipo colectivo ayudan a la dispersin de los
contaminantes y a su dilucin en la atmsfera disminuyendo su impacto ambiental.
A diferencia de lo que ocurre por debajo de la capa de mezcla, en que los movimientos de
las masas de aire son muy variables, a menudo de rgimen turbulento, que cambian con
frecuencia de direccin, debido a lo a abrupto del relieve superficial, en la troposfera los
movimientos de las masas de aire son mucho ms regulares. En la prctica se pueden
distinguir en esta zona unos modelos de circulacin global que afectan a todo el planeta.
De hecho, la existencia de este rgimen global de vientos se conoce desde hace mucho
tiempo, pues ya se tena en cuenta en el trazado de las rutas durante los primeros tiempos
de la navegacin martima, de la misma forma que se consideran actualmente en el diseo
de las rutas areas.

IMAGEN 6. Movimiento de las masas de aire

La causa del establecimiento de esta circulacin global de las masas de aire por todo el
planeta, reside en que la distinta intensidad de la radiacin solar es mayor en el Ecuador, lo

cual produce un gradiente de temperatura que obliga al aire ecuatorial, que es ms caliente,
a desplazarse hacia latitudes mayores. A este movimiento de las masas de aire tambin
contribuye, aunque de forma indirecta, el almacenamiento de calor por parte de los ocanos
durante el verano y su liberacin gradual en la poca invernal. Este fenmeno tiene, por
otro lado, un papel decisivo en la moderacin del clima en el planeta.
Este sistema de circulacin de vientos

de direccin Norte-Sur, se realiza de forma

independiente en los dos hemisferios, existiendo una pequea regin de calma ecuatorial
que separa los movimientos de las masas de aire en estas dos zonas. En realidad, la
presencia de esta regin dificulta el intercambio de contaminantes entre los dos hemisferios
y es, por lo tanto, la causa de que exista una cierta asimetra en cuanto a la distribucin de
los contaminantes en ambos hemisferios.
En realidad, este modelo de circulacin de los vientos en la direccin Norte-Sur que se
acaba de describir, y corresponde a una situacin hipottica en que la Tierra estuvieses fija,
exponiendo siempre la misma cara de la superficie a la radiacin solar.
Otro de los efectos debidos la rotacin de la Tierra es el establecimiento de sistemas
circulatorios perpendiculares al sistema Norte-Sur. Esta circulacin transversal,
predominantemente se establece en el sentido Oeste-Este y a latitudes medias. Por el
contrario el sentido opuesto de circulacin tiene lugar a latitudes bajas, y origina los
vientos alisios. Debido a este sistema circulatorio, se encuentran al mismo nivel masas de
aire caliente y hmedo provenientes del ecuador, con masas fras y secas del polo.
1.5.

EFECTOS DE LA LLUVIA ACIDA.

La lluvia cida huele, se ve y se siente igual que la lluvia normal, y podramos decir que
podemos baarnos con ella sin sentir un efecto inmediato especial. El dao que nos
produce a las personas no es directo, es ms rpido el efecto de los contaminantes que
producen esta lluvia o que llegan al organismo cuando se los respira, afectando a nuestra
salud.
Debido a su acidez esta lluvia provoca la acidificacin de las aguas de los ros, lagos y
mares y esto hace complicado el desarrollo de vida acutica en esta agua, lo que aumenta
en gran medida la mortalidad de peces. Por otra parte tambin afecta directamente a la
vegetacin, por lo que produce daos importantes en los bosques y acaba con la mayora de
los microorganismos fijadores de nitrgeno.

La lluvia cida ataca directamente las hojas de los vegetales, despojndolas de su cubierta
cerosa y provocando pequeas lesiones que alteran la realizacin de la fotosntesis. Con
ello, las plantas pierden hojas y as, la posibilidad de alimentarse adecuadamente.
La lluvia cida comprende la sedimentacin de contaminantes cidos que pueden
producir el dao de la superficie de los materiales. Estos contaminantes que escapan a la
atmsfera al quemarse carbn y otros componentes fsiles reaccionan con el agua y los
oxidantes de la atmsfera y se transforman qumicamente en cido sulfrico y ntrico. Los
compuestos cidos se precipitan, y entonces van a la tierra en forma de lluvia, nieve o
niebla, o pueden unirse a partculas secas y caer en forma de sedimentacin seca.
Estas consecuencias alteran la cantidad qumica del suelo y del agua dulce, afectando las
cadenas alimenticias destruyendo floresta y lagos. Las sustancias cidas estn deteriorando
las estatuas, monumentos y otras edificaciones construidas en mrmol.

IMAGEN 7. Efectos de la lluvia sobre las plantas.

1.5.1. Efectos de los gases.
El humo y los gases provenientes de automotores y fbricas forman cidos al mezclarse con
el aire. Si el humo contiene dixido de azufre, al mezclarse con el vapor de agua, la lluvia
contendr cido sulfrico. Si el humo contiene xido de nitrgeno, en el agua de lluvia habr
cido ntrico. Tienen efecto negativo sobre el crecimiento de las plantas, pierden sus hojas y
se debilitan, destruyen tambin sustancias vitales del suelo y depositan metales venenosos
como el aluminio que dificulta la respiracin y la fotosntesis de los vegetales.
Los cidos reaccionan con minerales metlicos y forman sales entre ellos el carbonato de
calcio. El agua potable puede ser contaminada fcilmente por la lluvia cida liberando

sustancias qumicas al mezclarse el aluminio y plomo, sustancias daina a la salud.

1.5.2. Efectos sobre los bosques:
Esta lluvia causa daos en las hojas, por la corrosin de la grasa protectora de stas. Las
membranas de la estructura interna de los rboles tambin son atacadas, ocasionndose la
prdida de nutrientes.
La acidificacin del suelo provoca la reduccin de nutrientes y liberacin de sustancias
perjudiciales para los rboles. Por otro lado los bosques son el ambiente natural para muchas
especies de insectos, pequeos animales, plantas y mamferos de mayor tamao, que se
veran perjudicados.
Los efectos negativos en los bosques tendran tambin consecuencias sobre la economa del
agua y la regulacin de los climas locales y regionales.
1.5.3. Efectos sobre cultivos:
Los daos que pueden afectar tanto a las cosechas como a los bosques ya comentados son:
Alteracin de la capa cerosa protectora de las hojas, hacindolas ms vulnerables frente a
enfermedades.
Inhibicin de la germinacin de las plantas y reproduccin
Disminucin de la disponibilidad de nutrientes a causa de la descomposicin del suelo.
1.5.4. Efectos sobre la fauna y flora:
La sensibilidad de cada especie va a ser variable siendo los grupos ms perjudicados:

Peces
Lquenes
Musgos
Ciertos hongos
Pequeos organismos acuticos.
Pequeos.
1.5.5. Efectos sobre el agua:

La acidificacin tendr un gran impacto sobre la fauna pisccola especialmente sensible a los
cambios de pH. La acidificacin de esta agua, provoca un aumento de su poder corrosivo.

1.5.6. Efectos sobre la salud:

La acidificacin de las aguas podra liberar metales como el aluminio y el cadmio,
perjudiciales para la salud humana. Tambin podran tener efectos nocivos para el hombre la
propia polucin area que causa este efecto como la contaminacin indirecta por metales
txicos que se han introducido en la cadena trfica.
1.5.7. Efectos sobre materiales:
Las edificaciones y monumentos histricos de muchos pases europeos, entre ellos Espaa
estn experimentando procesos corrosivos acelerados.
Las emisiones de los cidos ya comentados atacan las construcciones y especialmente las de
caliza y arenisca fcilmente degradables.

Conceptualmente la acidez no neutralizada por la copa de los rboles, entra al suelo

por va infiltracin provocando:
Disminucin del pH (el aluminio se hace soluble con pH<4,2).
Incremento de la movilidad de metales pesados.
Reduccin de los nutrientes al variar su ciclo.
La cantidad de sulfatos y nitratos en los suelos es acumulativa, no se resolver en poco
tiempo y contribuye esto a la acidificacin de las aguas subterrnea por lo que tiene una
fuerte incidencia en la salud humana. El efecto directo es la observacin de metales en la
cadena alimenticia, provocando acumulacin de Pb en los huesos, riones e hgado. El
efecto indirecto esta relacionado con la desaparicin de bosques y por el asentamiento de
poblacin cada vez ms numerosa. Estos son una recopilacin de los efectos perjudcales
de la lluvia cida tiene en los ecosistemas y sobre los materiales:
Acidificacin del agua.
Agotamiento del suelo.
Efectos negativos sobre la salud.
Desaparicin de plantas y animales.
Daos en bosques y su desaparicin.

 La corrosin y destruccin de la herencia cultural.

Trae las enfermedades para los seres vivos.
Trae la decadencia para los ecosistemas.
Daos en los ecosistemas acuticos.
Alteraciones en la reproduccin de los seres vivos.

1.6.

LA SEDIMENTACIN CIDA.

El factor principal es que los seres humanos comen alimentos, beben agua y respiran aire
que est en contacto con la sedimentacin cida.
Estudios realizados en los Estados Unidos y Canad afirman que existen lazos entre ese tipo
de contaminacin y los problemas respiratorios en estratos sensibles de la poblacin, como
los nios y los enfermos asmticos.
La sedimentacin cida puede incrementar

los niveles de metales txicos tales como

aluminio, cobre y mercurio depositados en los abastecimientos no tratados de agua potable.

1.6.1. Cmo se mide la lluvia cida?
La lluvia cida se mide segn la escala de "pH", potencial hidrgeno. Cuanto ms bajo
sea el pH de una sustancia, es ms cida.
El agua pura tiene un pH de 7.0 y normalmente la lluvia tiene un pH entre 5 y 6, es decir,
es ligeramente cida, por llevar cido carbnico que se forma cuando el dixido de
carbono del aire se disuelve en el agua que cae. En cambio, en zonas con la atmsfera
contaminada por estas sustancias acidificantes, la lluvia tiene valores de pH de hasta 4 3
y, en algunas zonas en que la niebla es cida, el pH puede llegar a ser de 2 3, es decir
similar al del zumo de limn o al del vinagre.
1.6.2. Cules son los efectos de la lluvia cida?
Los efectos ocasionados por el agua cida dependern de diversos factores, como el grado

de acidez del agua, la composicin qumica del suelo y su capacidad de "amortiguacin"

(buffering), as como de las caractersticas de los organismos vivos afectados.
La deposicin cida contribuye a la reduccin del pH en ecosistemas terrestres y acuticos
y permite la movilizacin de metales txicos, especialmente del aluminio. Esto ocasiona
una variedad de efectos, como son daos a bosques y suelos, peces y otros seres vivos,
materiales de construccin y a la salud

humana. Asimismo, la lluvia cida acta

reduciendo la visibilidad.
1.6.3. Cmo se puede reducir la lluvia cida?

Para reducir la lluvia cida es necesario disminuir la emisin de los compuestos qumicos
que dan origen a los cidos, es decir, de los precursores de los cidos, los cuales son
principalmente el bixido de azufre (SO 2) y
nitrgeno, NO, y bixido de nitrgeno, NO2).

los xidos de nitrgeno (monxido de