La Fsica segn nuestros autores

El mundo despus de la revolucin

La fsica de la segunda mitad del
siglo xx
Jos M. Snchez Ron
Pasado & Presente, Barcelona, 2014
524 pginas
(Premio Nacional de Ensayo 2015)
El autor de este libro apenas necesita
ser presentado a los lectores de la REF.
La obra de Jos Manuel Snchez Ron,
catedrtico de Historia de la Ciencia de
la UAM, miembro de la Real Academia
Espaola, miembro correspondiente de
la Acadmie Internationale dHistoire des
Sciences de Pars y de algunas otras instituciones cientficas, es bastante bien
conocida por la mayora de los fsicos
espaoles. No en vano es fsico de origen
y autor en su juventud de unos cuantos
trabajos de hard physics, en particular
en el campo de la mecnica relativista.
Su primer libro, Origen y desarrollo de la
teora de la relatividad, Alianza Editorial,
Madrid (1983), es, en mi opinin, uno de
los mejores libros que se hayan escrito
(y yo conozca) sobre este tema, no ya en
espaol, sino en cualquier idioma. Desde entonces y hasta la fecha, ya dedicado de lleno a la historia de la fsica, ha
publicado un buen nmero de libros y
artculos en este campo. Su anlisis histrico-crtico de la fsica contempornea
se complet en parte con el libro Historia
de la Fsica Cuntica. El periodo fundacional (1860-1926), vol. I, Crtica, Barcelona
(2001). Me consta que muchos lectores
de este libro estn (estamos) esperando
la segunda parte, es decir, de 1926 hasta
ahora, que completara finalmente dicho anlisis, aunque es comprensible la
demora dada la gran cantidad de estudios y proyectos en que se ha embarcado
Snchez Ron en los ltimos aos.

El libro objeto de esta recensin llena

de alguna manera el hueco que acaba
de mencionarse. En El mundo despus de
la revolucin se presenta un profundo y
bastante detallado anlisis histrico de
la evolucin de la fsica desde el final de
la segunda guerra mundial hasta el presente. Y al decir la fsica me refiero no
slo a la llamada fsica fundamental
sino que se tratan con cierta extensin
las aplicaciones de la fsica que han contribuido apreciablemente a configurar
el mundo en que vivimos. En la introduccin se explica lo de revolucin,
aclarando que se trata de la revolucin
(o revoluciones) que afectaron a la fsica
clsica a principios del siglo xx, principalmente la teora de la relatividad (especial y general) y la mecnica cuntica.
Fiel a su entendimiento de la historia
de la fsica, el autor analiza el desarrollo
de esta en la segunda mitad del siglo pasado no slo desde un punto de vista puramente internalista, sino que tambin
completa este anlisis exponiendo las implicaciones socio-econmicas, culturales
e incluso filosficas de dicho desarrollo.
El libro consta de la introduccin, en
donde se expone su motivacin y objetivo, y cuatro amplios captulos: Revoluciones en la fsica (primera mitad del siglo
xx), Gravitacin y universo, El mundo
cuntico, Y la fsica cambi el mundo.
El primer captulo muestra los aspectos esenciales del desarrollo de la fsica en
la primera mitad del pasado siglo, poca
en la que se produjo la revolucin cientfica del ttulo. Es como una especie de introduccin ampliada que da paso al tema
principal de la obra: el anlisis del desarrollo tanto terico como experimental
de la fsica en la segunda mitad del siglo
pasado y las implicaciones tecnolgicas
y socio-econmicas del mismo. Se pasa
en este primer captulo revista a los aspectos fundamentales de la teora de la
relatividad, especial y general, haciendo
nfasis en sus consecuencias para la cosmologa, disciplina que se hizo cientfica
gracias en parte a la aplicacin de estas
teoras, en particular de la relatividad
general, y tambin en gran parte al gran
progreso en los mtodos observacionales,
en particular la construccin de potentes
telescopios (algo muy bien expuesto en
el libro), lo que permiti a Hubble llegar
a su famosa ley de la expansin del universo en torno a 1930. Es de una especie
de conjuncin de estas observaciones

astronmicas y de la relatividad general

(ecuaciones de Einstein) como surgen los
primeros modelos cosmolgicos serios,
en particular el tomo primordial del
sacerdote y fsico terico belga Georges
Lematre, verdadero precursor del modelo del Big Bang. Todo esto y ms se detalla
claramente en este primer captulo, que
se completa con la exposicin del origen
y primeras etapas de la revolucin cuntica, desde Planck (1900) a la creacin de
la Electrodinmica Cuntica en la dcada
de 1940, pasando por la asombrosa prediccin de las antipartculas a partir de la
ecuacin cuntico-relativista de Dirac
en 1928 y su primera confirmacin por
Anderson et al. al descubrir el positrn (o
antielectrn) en 1932. Aunque parte de
lo expuesto ah es quiz bien conocido, se
muestran adems aspectos muy interesantes de las dos revoluciones probablemente menos conocidos para los fsicos
en general. Por ejemplo, lo expuesto en
el apartado Relatividad y Filosofa o en
La revolucin cuntica se extiende a la
qumica, as como en algunos otros que
el lector seguramente descubrir.
El segundo captulo entra ya de lleno
en la fsica posterior a la segunda guerra
mundial. En l se pasa revista al desarrollo
en este periodo de los temas relacionados
con la primera de las revoluciones, la relativista, en particular de la teora de la
gravitacin y de la cosmologa (el ttulo de
este captulo es Gravitacin y Universo).
Es en mi opinin una exposicin muy
completa de los avances tericos fundamentales y de su ntima relacin con el
progreso tecnolgico. Debe destacarse
en este sentido la descripcin bastante
detallada del nacimiento y desarrollo de
la radioastronoma, as como el incisivo
anlisis de la estrecha relacin entre este
desarrollo y las necesidades militares, sobre todo en los EE.UU., pero tambin en
la Europa occidental y en la antigua URSS.
Es prcticamente imposible en el espacio razonable de una resea comentar todos los temas tratados en el
libro relacionados con la gravitacin, la
astrofsica y la cosmologa, en realidad
prcticamente todos los de relevancia
en estos campos, as que me limitar a
comentar uno de ellos, tal vez no demasiado conocido (salvo por los expertos,
claro) y muy bien descrito en el libro: me
refiero a la disputa cosmolgica en los
aos cincuenta y sesenta entre el modelo
del Big Bang y el del estado estacionaRdF 29-34 Octubre-diciembre2015 69

Reseas de libros de inters

rio. Este ltimo fue desarrollado a partir

del final de los aos cuarenta por Fred
Hoyle, Hermann Bondi y Thomas Gold
y en esencia se basa en aceptar completamente el llamado principio cosmolgico
perfecto, que postula la homogeneidad
espacio-temporal del universo (a gran
escala), y por lo tanto negar la existencia de un instante singular en que se
producira la creacin del universo. Esto
se halla en evidente contraposicin a la
teora o modelo del Big Bang. Pero como
la expansin del universo era un hecho
observacional innegable, el tro estacionario hubo de postular la existencia
de un proceso de creacin continua de
materia, eso s, a un ritmo absolutamente inobservable en la prctica, en media unos 1043 g.cm3.s1. Este hecho, la
creacin continua de materia, era lo que
para muchos haca el modelo estacionario poco atractivo. Sin embargo, Hoyle
responda a las crticas diciendo que por
qu tendra que ser ms creble la creacin de golpe (Big Bang) que la creacin
continua, en lo que no le faltaba razn.
No obstante, la polmica finaliz prcticamente con el descubrimiento, en 1964,
por Penzias y Wilson de la radiacin de
fondo csmico, algo difcil, si no imposible, de explicar en el modelo de estado
estacionario. Pero lo que deseo comentar
va ms bien en el sentido de lo puntualizado en el libro: antes de 1964 no haba
ninguna razn poderosa para descartar
por las buenas el estado estacionario. En
este sentido me parece muy a propsito
lo expresado en la pgina 127:
Ms de sesenta aos despus de
que Bondi, Gold y Hoyle pensasen
en semejantes trminos [] y ya
con la cosmologa del Big Bang firmemente establecida, puede resultar difcil entender las afirmaciones
de Bondi [sobre la motivacin de
su modelo], pero no darse cuenta
de que efectivamente era razonable
pensar as no es sino una manifestacin ms de uno de los grandes
pecados que se pueden cometer al
intentar reconstruir el pasado: llevar
a tiempos pretritos las ideas y conocimientos que ahora poseemos.
La idea de la cosmologa del estado
estacionario no era absurda no
ms que aceptar la idea de que existi un momento en que se cre el
Universo resolva algunos problemas [] y fue aceptada por muchos.
70 RdF 29-4 Octubre-diciembre 2015

Totalmente de acuerdo. Algo anlogo sucede con las teoras y modelos

del ter electromagntico de finales
del xix (Maxwell, Lorentz), que en su
momento no eran ideas descabelladas,
como suelen presentarse a veces en los
cursos universitarios por el mismo motivo (o pecado) que el expuesto en las
lneas de arriba, sino la nica manera,
entonces razonable, de salvar la concepcin mecanicista de la fsica. Luego
vinieron Michelson y sobre todo
Einstein y el ter, lgicamente, pas a
mejor vida, como tambin pas hace
cincuenta aos la cosmologa del estado
estacionario, por cierto defendida con
algunas modificaciones por Hoyle hasta
el final de su vida (pero es que Hoyle era
tan gran fsico como gran testarudo).
El captulo tercero lleva por ttulo El
mundo cuntico. Una parte considerable
de l se dedica a la fsica de las altas energas o de las partculas elementales, que
es quiz la rama ms representativa del
progreso de la fsica fundamental en la segunda mitad del siglo xx. Pero tambin se
presentan cuidadosos anlisis histricos
de otras ramas de la fsica que tuvieron
un destacado progreso en este periodo: la
fsica de la materia condensada, la fsica
de fluidos, la ptica cuntica, acabando con una seccin titulada Hijos de la
fsica cuntica: ciencia y tecnologa en
el mundo cuntico, en el que se detalla
la gnesis y evolucin de algunas de las
espectaculares aplicaciones de la fsica
cuntica, desde e transistor hasta los
avances ms recientes en nanotecnologa, sin olvidar el lser, la superconductividad e incluso la microscopa electrnica
y el microscopio de efecto tnel.
Anlogamente al caso de la gravitacin y cosmologa, resulta una tarea
prcticamente imposible comentar
con un mnimo detalle todos los temas
tratados en este captulo. En el aspecto
experimental citar nicamente la excelente exposicin histrica de la creacin
y desarrollo de los grandes laboratorios y centros de investigacin de altas
energas, SLAC, Fermilab y sobre todo
el CERN, y su ntima relacin, especialmente en el caso norteamericano, con el
complejo militar-industrial (sin que por
supuesto esto quiera decir que las investigaciones de estos centros tuvieran y
tengan en s mismas fines militares).
En el aspecto terico, me limitar a comentar dos de los temas tratados en el
libro. El primero es el descubrimiento

de las simetras abstractas, en particular la llamada invariancia gauge, y su

gran importancia, no slo por su conservacin sino a veces an ms por su
ruptura, en el descubrimiento de las leyes que rigen el mundo de las partculas
elementales. En el caso de la violacin
de la simetra bajo inversin espacial
(paridad) en la interaccin dbil, tratada con cierto detalle en el libro, deseo
resaltar un fragmento de una carta
que yo no conoca de Wolfgang Pauli
a Victor Weisskopf, de enero de 1957,
reproducido en la pgina 304 del libro:
Lo que me sorprende no es el
hecho de que Dios es zurdo, sino
el hecho de que a pesar de esto l
se muestra a S Mismo como simtrico derecha-izquierda cuando l
se manifiesta fuertemente. En resumen, el verdadero problema es
por qu la interaccin fuerte es simtrica derecha/izquierda. Cmo
puede la fuerza de una interaccin
producir o crear grupos de simetra,
invariancias o leyes de simetra?
Esta pregunta me condujo a una
respuesta prematura y equivocada.
La respuesta a la que se refiere Pauli
era su afirmacin de la conservacin
estricta de la paridad, hecha antes del
experimento de madame Wu et al. en el
que se demostraba la violacin de esta
simetra. Parece ser que lleg incluso
a apostar contra Lee y Yang sobre esto
(apuesta que perdera, claro). En cualquier caso, la pregunta de Pauli era a la
vez incisiva y perturbadora, y de hecho
an no tiene una respuesta en puridad
totalmente satisfactoria (no es lo mismo el cmo que el porqu), pero discutir esto nos llevara ms all del alcance
de una recensin.
En este captulo se dedican tambin
unas cuantas pginas a la cuestin de
algunos aspectos fundamentales de la
mecnica cuntica, en particular al entrelazamiento cuntico y sus novedosas
aplicaciones: criptografa, teleportacin
y (posibles) ordenadores cunticos. Debo
decir que lo nico que me parece algo menos logrado en el libro es la discusin de la
llamada paradoja EPR (de Einstein, Podolsky y Rosen), seguramente bien conocida por gran parte de los lectores de esta
revista. No es que se diga nada incorrecto,
pero creo que la exposicin de la paradoja
(realmente teorema) EPR resulta un poco

La Fsica segn nuestros autores

confusa, debido quizs a las limitaciones

de espacio en un libro ya bastante extenso. No obstante, las aplicaciones del entrelazamiento (as como el tratamiento de
la interpretacin de los muchos universos que se hace despus) se exponen con
claridad, aportndose interesante y bien
documentada informacin.
El ltimo captulo del libro lleva el
expresivo ttulo de Y la fsica cambi el
mundo. En efecto, de eso va este captulo, oportunamente encabezado por una
cita de un prrafo del libro de Ortega y
Gasset El tema de nuestro tiempo (1923):
Nuestra generacin, si no quiere quedar a espaldas de su propio
destino, tiene que orientarse en los
caracteres generales de la ciencia
que hoy se hace, en vez de fijarse en
la poltica del presente, que es toda
ella anacrnica y mera resonancia de
una sensibilidad fenecida. De lo que
hoy se empieza a pensar depende lo
que maana se vivir en las plazuelas
En este captulo se muestra una
amplia gama de aplicaciones de la fsica contempornea que han tenido un
fuerte impacto en la sociedad actual
cambiando de alguna manera el mundo. Siguiendo la lnea directriz de la
obra, se analizan desde un punto de vista histrico, y a veces tambin crtico,
el origen y desarrollo de estas aplicaciones: Informtica y todas sus secuelas,
energa y medicina nucleares, la fsica
en las ciencias de la vida y su influencia
en la biologa y bioqumica actuales,
y algunas otras, finalizando, un poco
como curiosidad, con el apartado La
fsica y la extincin de los dinosaurios,
protagonizado por el gran fsico experi-

mental nuclear y de altas energas Luis

W. lvarez, premio Nobel de Fsica en
1968 (de origen espaol, lo era su padre,
dicho sea de paso), quien fue el principal proponente de la idea, a la que se
lleg empleando sobre todo mtodos
de la fsica nuclear y la geoqumica, de
que dicha extincin fue debida a la colisin de un asteroide de unos 10 km de
dimetro con la tierra hace unos 65 millones de aos, idea hoy ampliamente
aceptada por la comunidad cientfica.
Es tambin digno de resaltarse el
buen nmero de notas a pie contenidas
en el libro. Como ocurre en todas las
obras de Snchez Ron, o al menos en las
que yo conozco, estas notas no se incluyen para apabullar al lector con la erudicin del autor (al contrario de lo que
ocurre en otras muchas obras de temas
histricos o relacionados), sino que son
complementarias o aclarativas de lo expuesto en el texto principal. Lo mismo
ocurre con la excelente y til bibliografa, detallada pero en absoluto superflua.
A riesgo de ser algo repetitivo, deseo remarcar el espritu humanista que
impregna este libro; en l se enfoca la
ciencia, en particular la fsica, haciendo nfasis en sus repercusiones sociales, econmicas e incluso polticas Y en
relacin con el aspecto humano de la
fsica, querra resaltar algo seguramente secundario en el libro, pero que a m
me ha impresionado. El final del primer
captulo est dedicado a Richard Feynman, sin duda uno de los fsicos ms
brillantes del siglo pasado y a quien en
el libro se considera puente de unin
entre las dos mitades del siglo xx.
Como colofn de este captulo, se reproduce una carta de Feynman a uno
de sus antiguos estudiantes de docto-

rado en respuesta a la que este le escribi felicitndole por el premio Nobel

de Fsica de 1965. Parece ser que en su
carta el antiguo estudiante manifestaba
cierta tristeza y desilusin por no haber
conseguido logros importantes en la investigacin (habiendo tenido el maestro que tuvo). Feynman le consolaba
diciendo que quiz no le haba dirigido
bien y le hubiera hecho abordar temas
demasiado difciles y complicados. No
puedo reproducir en su totalidad esta
carta por ser demasiado extensa para
esta recensin, as que me limitar a
entresacar algunas lneas de ella:

Mecnica cuntica

entrega de la saga de C. S. Lewis, desde

el prtico vemos un bosque nevado y
una misteriosa farola encendida Sin
embargo, esta vez no nos espera un
fauno, sino un gato. Adems, si observamos con detenimiento, el gato acaba de
atravesar la farola, ya que en su desplazamiento sus patas han dejado huellas a
ambos lados del obstculo. Ciertamente, las leyes del mundo cuntico parecen
ser bien distintas a las de nuestra vida
cotidiana. As nos invita Salvador Miret
investigador del CSIC en el Instituto
de Fsica Fundamental a conocer esta
nueva obra de la coleccin de divulga-

Salvador Miret Arts

CSIC/Los libros de la Catarata, 2015
Coleccin Qu sabemos de?
126 pginas
ISBN (CSIC) 978-84-00-09920-6
ISBN (Catarata): 978-84-9097-018-8
Quien haya visto la pelcula (o ledo el
libro) El Len, La Bruja y el Armario seguramente recuerda la escena donde Lucy
accede al fantstico mundo de Narnia
tras meterse en un armario. La cubierta
de Mecnica Cuntica recuerda mucho
al portal de Narnia: al igual que en esa

Ningn problema es demasiado pequeo o demasiado trivial si

realmente podemos hacer algo con
l. [] Dice usted que es un hombre annimo. No lo es ni para su
mujer ni para su hijo. Tampoco lo
ser para sus colegas inmediatos
si puede responder a sus sencillas
preguntas cuando entren en su despacho. [] Conozca su lugar en el
mundo y valrese, no en trminos
de los ingenuos ideales de su juventud, no en trminos de lo que usted
imagin errneamente que son los
ideales de su profesor.
El captulo acaba as: La cita de esta
entraable carta, que nos muestra que
la ciencia, que los cientficos, no estn,
no deben estar al margen de todo aquello que llamamos humano, es una
buena forma de terminar este captulo.
Y esta resea.
Jos L. Snchez Gmez
Catedrtico emrito de Fsica Terica,
UAM

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