O conceito de sistema social

TALCOTT PARSONS
Este artigo trata do problema das relaes entre a psicologia e a sociologia, enquanto
disciplinas tericas. Entretanto, bom que fique claro desde o incio que o nosso ponto de
vista muito especifico. O autor um socilogo cuja preocupao principal no responder
questo de quais tm sido as contribuies da psicologia para a sociologia, mas que procura
estabelecer um quadro de referncia em funo do qual se possa estudar, do ponto de vista
sociolgico, o estabelecimento de relaes profcuas entre as duas disciplinas. O problema
central, portanto, determinar as condies ideais de ajustamento entre dois esquemas
tericos de tal maneira que possa ser to til quanto possvel para ambos. A perspectiva
sociolgica, pela qual essas questes so discutidas, acarretar inevitavelmente algumas
crticas das tendncias da psicologia no passado, assim como de algumas das suas tendncias
atuais. Algumas posies da sociologia tambm sero criticadas, ainda que em grau menor.
Alis, caso se tratasse de um psiclogo escrevendo sobre sociologia poder-se-ia esperar o
contrrio. O leitor, portanto, deve ter claro para si que a finalidade deste artigo no a de uma
avaliao da teoria psicolgica em geral, mas de uma avalio de diferentes tendncias em
vista de um propsito especfico. A importncia desta funo particular da psicologia em
relao s outras um problema no qual no nos poderemos deter aqui.
Falar em "psicologia" e em "sociologia" envolve certo grau de abstrao. Ambas so
disciplinas em rpido desenvolvimento nas quais podemos encontrar diversas tendncias de
pensamento. Nenhum autor pode falar por todo o seu setor profissional. Mas o elemento
"pessoal" pode influir de diferentes maneiras, entre as quais eu gostaria de distinguir duas.
Num artigo como este, e possvel tentar uma discusso crtica das principais tendncias atuais
da teoria sociolgica para, em seguida, determinar o papel da psicologia com relao a cada
uma delas. Por outro lado, tambm possvel partir de uma posio especifica, no importa
qual seja, mas que, em contraposio psicologia, ser claramente sociolgica, discutindo
todo o problema a partir deste ltimo ponto de vista. Neste artigo, adotarei esta segunda
possibilidade, no s por uma questo de espao, mas tambm pela minha maior familiaridade
com os problemas de um tipo particular de teoria sociolgica, no qual venho trabalhando
pessoalmente. Cabe lembrar ao leitor, portanto, que um socilogo cujas posies sejam
diferentes das minhas poder ver de outra maneira o problema de suas relaes com a
psicologia. Assim sendo, o titula deste artigo no o define claramente e sua forma completa
deveria ser: "Alguns problemas sobre as relaes entre a psicologia e a sociologia do ponto de
vista de um tipo particular de teoria sociolgica".
A sociologia uma cincia que se relaciona claramente com a observao e a anlise
do comportamento social humano, isto , a interao da pluralidade de seres humanos, com as
formas assumidas por suas relaes e a variedade das condies e determinantes destas
formas, assim como com as mudanas nelas ocorridas. A psicologia relaciona-se
tradicionalmente com o comportamento do "individuo", ainda que uma grande parte do
comportamento individual se verifique em relao com outros indivduos. Naturalmente,
algumas vezes ocorre uma interseco ainda maior, como acontece quando um "psiclogo
social" se ocupa com o comportamento das massas, com a formao da opinio pblica etc. A
distino que aqui caberia fazer, se realmente pode ser feita, no deve ser colocada em termos

"Psychology and Sociology", por Talcott Parsons, in For a Science of Social Man, organizado por John
Gillin, The Macmillan Company, Nova York, 1954, pgs. 67-74. Trad. de Gabriel Bolaffi.

de um estudo de fenmenos concretos diferentes, mas da diferena de abstrao bsica ou da

anise em nvel diverso dos dados relacionados com estes fenmenos1.
Segundo o nosso ponto de vista, a teoria sociolgica deve focalizar certos aspectos da
estrutura e dos processos que se verificam nos sistemas sociais. Por sistema social, entendo o
sistema constitudo pela interao direta ou indireta de seres humanos entre si. Por outro lado,
a psicologia eu a relaciono, em primeiro lugar, com certos processos elementares do
comportamento, coma aprendizado e conhecimento, os quais, por mais que possam ser
concretamente envolvidos na interao social, podem ser isolados do seu processo para um
estudo especial. Em segundo lugar, a psicologia pode ser relacionada com a organizao dos
componentes do comportamento que constituem a personalidade do indivduo: o sistema de
comportamento de um organismo vivo particular e especfico2.
Esta maneira de definir as relaes das duas disciplinas tericas possui certas
implicaes que devem ser tornadas explcitas. Sua referncia comum e o comportamento 3.
Mas o comportamento estudado e analisado em termos de um quadro de referncia comum
que alguns socilogos intitulam de perspectiva da "ao". Ela estuda e categoriza o
comportamento do organismo, sem focalizar a sua estrutura e processos internos. Neste
sentido, comportamento ou ao um modo de relao entre um "ator", isto , um organismo
ou uma coletividade socialmente organizada, e uma situao que pode ser concebida como um
sistema de objetos dos quais os mais importantes so "objetos sociais", isto , outros atores.
Portanto, a perspectiva da ao nos conduz diretamente para a concepo de interao social.
So as relaes entre a organizao dos componentes da ao-interao em torno do
organismo individual como ator, por um lado, e o sistema constitudo pela interao de uma
pluralidade de indivduos, por outro, que constituem o fulcro dos problemas apresentados
neste artigo. O postulado fundamental do qual decorre esta anlise a que estes sistemas de
referncia so independentes e no mutuamente "redutveis". Em termos um pouco diferentes,
o senso comum do psiclogo tende a sustentar que, se a ao a aceita como um quadro de
referncia, ele se relaciona com a ao de indivduos (organismos) e a interao seria uma
resultante que deve ser considerada pela extrapolao do nosso conhecimento da ao dos
indivduos. Por outro lado, o senso comum de alguns socilogos sugere que a interao, como
tal, constitui um sistema que est, acima da ao dos indivduos sobre a qual tem prioridade.
Nossa posio na presente discusso e que ambos esto certos, na medida em que afirmam a
existncia de dois sistemas importantes, autnticos e independentes, mas nenhum dos dois
tem prioridade sabre o outro, nenhum dos dois fornece as premissas das quais se possa
derivar as principais caractersticas do outro ou da ao em geral. Poderamos afirmar, isto
sim, que cada um dos sistemas fornece algumas premissas para uma teoria geral da ao.
Parte da dificuldade histrica em reconciliar estas duas posies decorre da tendncia
de ambos os lados da controvrsia de contrapor o indivduo sociedade, e em identificar o
conceito de sociedade com o de sistema social. Este um engano grave, na medida em que
obscurece o fato de que todo processo de interao entre indivduos pode constituir um
sistema social. Evidentemente, uma comisso, um grupo de trabalho ou uma famlia, no
1

Portanto, afirmar que o estudo da opinio pblica objeto da psicologia, mas no da sociologia,
significa afirmar que a sociologia no pode estudar a interao social, o que por sua vez equivale negao da
sua possibilidade de existncia como disciplina particular.
2
Esta definio foi formulada tendo em vista o problema da localizao do centro de gravidade terico
da psicologia, no seio da famlia das cincias da ao. No pretende de maneira alguma descrever o campo de
interesses dos psiclogos em toda a sua extenso. Em particular, no localiza a psicologia social. Esta ltima eu
concebo como disciplina de "fronteira" entre a psicologia e a sociologia, da mesma maneira como a bioqumica
se situa entre a qumica e a filosofia. Para tuna uma discusso mais completa deste problema, veja-se minha obra
Sistema Social, Capitulo XII.
3
Pois o caso mais importante para ns e o comportamento humano, mas no preciso se limitar no
caso humano.

constituem, no sentido usual, uma sociedade. Mas evidente tambm que para os fins da
teoria sociolgica, constituem sistemas sociais. Uma sociedade no somente um sistema
social, mas tambm uma rede muito complexa de subsistemas inter-relacionados e
interdependentes, cada um dos quais constitui de per si um outro sistema social autntico.
desta perspectiva que eu pretendo tratar o problema das relaes entre personalidade e sistema
social4.
Uma implicao desta perspectiva emerge ineditamente. Se o problema o do
indivduo em oposio a sociedade, fcil imaginar que a "unidade" da sociedade e o prprio
indivduo. Porm, se tomamos em considerao o subsistema, que algumas vezes e tratado
por "grupo", ento o indivduo total concreto no pode ser a unidade social, polo simples fato
das suas mltiplas participao e filiao. o papel ou o status-papel de um indivduo que se
toma a unidade do grupo, isto , da estrutura do sistema social. Uma considerao to simples
e bvia como esta, se levada em conta sistematicamente, modifica de maneira fundamental as
perspectivas tradicionais do problema personalidade-sistema social.
Entretanto, outro aspecto do quadro de referncia geral da ao deve ser brevemente
discutido antes de prosseguirmos. Ao, afirmamos acima, e um modo de relao entre um
organismo vivo e um conjunto de objetos num meio ou numa situao dada. Da podemos
concluir que do nosso quadro de referncia decorre que o significado bsico dos objetos
envolvidos numa ao resulta da sua significao para um ator. Significar pode ser visto como
diversos matizes e aspectos, mas, aqui, nos referimos aos nveis simblicos de significao.
Isto pode ser compreendido como uma implicao de que os significados no so
"particularizados", porm organizados em sistemas. Portanto, um objeto especifico envolvido
numa situao de ao a significativo, isto , "possui um sentido" em funo da posio que
ocupa no quadro organizado do "sistema de significao", e no simplesmente de acordo com
o impacto isolado e imediato que pode provocar. E isto que queremos dizer quando nos
referimos ao seu significado como "simblico". Por conseguinte, em virtude destas relaes,
os objetos podem ser inter-relacionados uns com os outros em complexos de significado, de
maneira tal que um objeto pode vir a "substituir" outros, ou mesmo o complexo como um
todo. Em outros termos, um objeto pode simbolizar outros objetos.
O elemento distintivo da estrutura dos sistemas de ao a organizao recproca e
padronizada dos significados dos objetos; e por isto que a "orientao" com relao aos
objetos se torna determinadamente estabilizada. a isto que nos referimos quando
afirmarmos que a ao a organizada "culturalmente", que numa personalidade, enquanto
considerada como um sistema, h uma cultura internalizada e que num sistema social a
institucionalizao corresponde a internalizao na personalidade. De certa maneira, portanto,
a cultura analiticamente independente da sua "incorporao" em sistemas de ao, em
primeiro lugar porque pode ser abstrada do comportamento real e considerada apenas como
um complexo de padres; em segundo lugar, porque pode ser transmitida de um sistema de
ao para outro: pelo aprendizado, entre personalidade, e por difuso, entre sistemas sociais.
Portanto, necessrio acrescentar o aspecto ou a "dimenso" cultural queles do sistema
social e da personalidade a fim de completar o quadro de referncia para a anlise do
comportamento interativo em termos da ao.
Uma vez estabelecidas estas premissas, possvel agora dizer alguma coisa sobre a
natureza da articulao entre as personalidades consideradas como sistemas e os sistemas
sociais, que possa constituir um guia para a anlise das relaes tericas entre as duas
disciplinas da teoria psicolgica e sociolgica. Os dois sistemas so aqui concebidos no s
como sendo interdependentes, mas tambm interpenetrantes num sentido especfico.
4

O correspondente psicolgico para sistema social, portanto, deveria ser "sistema motivacional", ou
outro conceito anlogo, e no "personalidade" que corresponde a "sociedade".

Qualquer sistema social, isto , sistema de interao de uma pluralidade de indivduos,

envolve um setor do comportamento de cada um dos atores componentes, e, por conseguinte
envolve tambm um setor da sua personalidade. Com o propsito de conceptualizar o sistema
social, este setor concebido como um papel, que no conjunto de situaes definidas pela sua
participao, no grupo ou no sistema interativo por um perodo suficientemente longo de
tempo, constitui uma srie de comportamentos esperados ou padronizados, no de um nico
tipo, mas de um padro de tipos que variam de acordo com o desenvolvimento da situao
interativa. Nestes tipos padronizados de comportamento se incluem tambm certas fases nas
quais o indivduo no est efetivamente participando das atividades deste grupo particular. o
que acontece quando um indivduo, por estar em casa, no interage com seus companheiros
de trabalho, sem que sua participao no grupo de trabalho deixe de continuar constituindo
um aspecto importante da sua personalidade. A isto, chamaramos de fase de "latncia" do seu
papel profissional.
Esta participao no constitui uma atividade desordenada, mas, muito pelo contrrio,
estruturada e organizada. Como parte do sistema de personalidade, ela tem de ser motivada
no sentido da regularizao e da estabilizao do padro de atividade, de tal maneira que no
se choque com outros elementos. Ademais, ela deve estar-se adaptando continuamente ao
desenvolvimento da situao interativa, e especialmente aos atos dos outros membros do
sistema interativo. Os comportamentos do "ego" so, portanto, interdependentes com as
"sanes" do "alter" e esta interdependncia que entendemos por processo do sistema
interativo.
Ao mesmo tempo, cada um dos outros membros do sistema interativo ou grupo
constitui um objeto para o "ego", assim como ele, neste papel (ou em outros), constitui para si
mesmo. Cada um possui qualidades das quais o status no grupo um dos aspectos mais
importantes. Neste aspecto, cada objeto no grupo possui um significado para o "ego",
constituindo smbolo ou um complexo de smbolos. Da reciprocidade ou complementaridade
das orientaes decorre ento que o sistema interativo, enquanto sistema, necessita, como
condio de estabilidade, uma padronizao determinada dos significados dos objetos e das
orientaes complementares. a esta padronizao relativamente estvel dos significados que
entendemos "cultura comum" do sistema interativo.
A necessidade e a importncia de uma cultura comum para um sistema interativo no
implica que ele seja "esttico", que "nada acontea" ou que uma mudana de estado seja
impossvel. Significa apenas que as caractersticas de cada ato e cada situao em
transformao no so, determinantes do processo, mas que o processo organizado com
relao a estas caractersticas e que, no quadro de referncia da ao, a significao do
conceito organizao envolve a padronizao das relaes entre o smbolo e o seu significado.
Ao mesmo tempo, o sistema interativo, enquanto sistema, no pode ser determinado semente
por estes padres significados, pois est sujeito a exigncias adaptativas e integrativas, isto ,
a condies decorrentes da natureza das situaes e das unidades-atores de que se compe.
Ento, como resultante de sua padronizao cultural e das exigncias integrativas do sistema
e, finalmente, das foras motivadoras envolvidas, o sistema de interao, em qualquer tempo
dado, possui uma estrutura determinada. Ele possui partes - as unidades-papel - que se ligam
entre si por relaes relativamente determinadas e que constituem pontos de referncia, canais
de atuao e fontes de sanes.
Ora, foi afirmado acima que o sistema de interao social e o sistema de personalidade
so interdependentes. No mais microsc6pico dos nveis, onde as unidades relevantes
constituem papeis de atores individuais e no de coletividades, a unidade-papel do sistema de
interao efetivamente um setor da personalidade enquanto sistema. Em virtude delta
interpenetrao dos dois sistemas, sua interdependncia deve possuir certas caractersticas
especiais, isto , deve estar sujeita a certa coao. Na medida em que, por constiturem

sistemas diferentes, eles esto subordinados a complexos distintos de existncias adaptativas e

integrativas, podemos afirmar que o foco destas coaes resulta da presena da cultura
comum. Os padres dos significados-smbolos, ou seja, os padres constitutivos da estrutura
de um sistema de interao, numa situao estvel, tambm devem ser constitutivos dos
sistemas de personalidade que o interpenetram. A cultura comum no deve meramente ajustarse "sobre as fronteiras" das personalidades constituintes do sistema de interao, mas penetrar
dentro destas mesmas personalidades. a isto que se refere o aforismo de DURKHEIM, "a
sociedade existe somente na mente dos indivduos".
Agora podemos compreender mais claramente a natureza da independncia do sistema
de personalidade com relao aos sistemas sociais. Para cada indivduo o organismo vivo
nico e individual sob dois aspectos. Em primeiro lugar, constitui a fonte de energia
motivadora da sua ao e como tal no pode ser repartido com mais ningum. Em segundo
lugar, seu corpo, enquanto sujeito, constitui um e um s instrumento de ao, assim como,
enquanto objeto, constitui um alvo nico das relaes. Ele possui qualidades e capacidades de
atuao sabre as quais exerce um monoplio natural. Estas caractersticas do seu corpo
servem tanto para identific-lo a outros, como polo sexo, pela idade e inteligncia, quanto
para distingui-lo, e muito. Nesta altura da exposio, no nos devemos esquecer da
localizao fsica do corpo de uma pessoa determina condies muito especificas para a sua
ao. Por exemplo, se ela mora em Boston, somente poder assistir a uma conferncia em
Nova York, se transportada de um lugar para outro. Nestes dois aspectos fundamentais, cada
personalidade singular, isto , um sistema independente de qualquer outro, porque cada
organismo um sistema delimitado diferente.
Entretanto, ainda h uma terceira fonte fundamental da independncia da
personalidade enquanto sistema. Ela deriva simplesmente das participaes-papel no sistema
social. Em qualquer sistema de internao social dado, impossvel encontrar dois
participantes exatamente no mesmo papel, pois estes sistemas constituem sistemas
diferenciados. Isto significa que a autodefinio de um membro como um objeto, em relao a
outros objetos, deve ser diferenciada daquela dos outros participantes. Suas relaes mtuas
somente podem ser idnticas no caso limite de um sistema perfeitamente simtrico. Um
segundo aspecto da participao pode ser inferido do fato de a sociedade ser constituda por
uma rede complexa de subsistemas de interao social, e principalmente porque, num certo
sentido, cada indivduo dado participa de uma combinao especifica classes subsistemas.
Assim, enquanto na nossa sociedade tanto o marido quanto a esposa participam da famlia
ainda que por papis diferenciados, a esposa no participa do sistema de interao profissional
do marido, a no ser com um papel muito perifrico. Inversamente, cada um dos maridos que
participa de um mesmo grupo profissional, membro de sistemas diferentes na esfera
familial. A estrutura delta participao-papel varia de sociedade para sociedade, mas o fato
bsico da participao diferenciada constitui um fundamento da estrutura social com
implicaes profundas para a teoria da personalidade. Finalmente, as duas fontes de
diferenciao de personalidade que citamos acima, relativamente participao em sistemas
sociais, so compostas por uma terceira, isto , a ocorrncia de uma diferenciao, segundo a
capacidade de participao social de cada indivduo, durante a histria de vida. Alguns
padres de sucesso atravs das etapas do ciclo de vida, so altamente estandardizados. Mas
outros do margem a uma ampla variao, de tal maneira que os resultados cumulativos das
participaes-papel previas agem mais no sentido de diferenciar os indivduos do que de
aproxim-los dos tipos estandardizados.