Lowry, Veronica

El coronel y la dama. - 1a ed. - San Martn : Vestales, 2015.

E-Book.
ISBN 978-987-3863-23-3
1. Narrativa. 2. Novelas romnticas. I. Ttulo
CDD 863
Editorial Vestales, 2015
de esta edicin: Editorial Vestales.
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www.vestales.com.ar
ISBN 978-987-3863-23-3

Primera edicin en libro electrnico (epub): noviembre de 2015

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Para Marta, Horacio, Carlos y Carmen;

todos ellos partes esenciales de mi propio ser.

CAP TULO I

Londres, Regents Park, Residencias Crest, fines de mayo

Una llovizna pertinaz caa desde el da anterior sobre la ciudad y pareca no tener visos de detenerse. El inusual fro, sumado a la humedad, haba provocado una neblina
densa que se iba disipando a medida que la maana ganaba un poco de temperatura.
La joven que llegaba del saln comedor se acerc a la ventana de la sala que daba a la calle caminando relajada con las manos sujetas detrs de la espalda. Al llegar a
destino, las solt, y la mano derecha alete como al desgano en direccin de la cortina de delicado tejido para correrla apenas. Fuera se vea algo de la luz matinal,
aumentada apenas por la que emitan los faroles an encendidos para disminuir la penumbra reinante. En el gran reloj de pie del hall, sonaron las nueve; como todos los
das, la puerta de la casa vecina se abri para dar paso al hombre delgado y esbelto, de estatura mediana, que era su vecino desde haca casi un ao.
Siempre con la misma rutina que repeta cotidianamente excepto los domingos cuando cambiaba su vestimenta de paseo por una digna de un enterrador para ir a
pie a la iglesia de Santo Toms y asistir, solemne, al servicio completo, luego despedirse formalmente del Reverendo M urchinson y, a continuacin, volver a paso vivo a
su casa: el hombre cerr el cuello de la chaqueta de corte deportivo, se acomod la gorra de tweed y baj los escalones de su casa con paso gil y seguro, ajeno por
completo al clima o a la semioscuridad reinante. Una vez en la calle, al igual que cada da, se tom el tiempo exactamente diez segundos para echar un vistazo en
derredor y luego dobl a la izquierda para iniciar la marcha habitual a paso vivo. Pasara delante de la ventana de la joven en cinco, cuatro, tres, dos, uno S, ah estaba:
puntual, impertrrito e indiferente como siempre.
Suspir. El hombre haca lo mismo todas las maanas sin fallar ni un da. Lo haba comenzado a observar con inters unos cuatro meses atrs despus de aquella
vez en que se lo haba cruzado circunstancialmente una tarde en la calle en el momento de entrar cada uno a su respectiva residencia, cuyas puertas se hallaban separadas
por una treintena de metros. En aquella oportunidad, haban intercambiado una mirada corts; l la haba saludado con un cabeceo seco y breve, y ella le haba devuelto
el saludo con una inclinacin educada adems de una sonrisa abierta y franca. Como bajo una fuerza superior a ellos, los dos se haban quedado un instante detenidos
ante sus respectivas entradas observndose en silencio hasta que el hombre haba girado con movimientos rgidos, haba subido los escalones y abierto su puerta,
perdindose en el interior al instante siguiente.
Record con precisin que haban sido sus ojos los que le haban llamado la atencin. Eran grandes, oscuros y hacan perfecto juego con su cabello negro corto y
muy cuidado, su atildado bigote y sus patillas finas hasta la base de las orejas. Estaban acompaados por unas espesas pestaas adems de las cejas oscuras y densas
que coronaban la magnfica fuerza de una mirada directa y firme que pareca abarcar todo con profundidad al instante. Charlotte se haba sentido evaluada de arriba abajo
en cuestin de segundos de una forma intensa, cabal y por cierto descorts como nadie antes lo haba hecho. Para su desconcertado orgullo, a pesar de haberle
ofertado su mejor sonrisa, no haba parecido ser del agrado del hombre, algo que no le suceda usualmente, ya que la mayora de la gente senta una natural simpata hacia
ella, simpata que ella misma sola demostrar a las personas en una suerte de transaccin personal de mutuo aprecio y beneficio.
Un poco por el malestar provocado por esa idea y otro poco por natural curiosidad femenina, haba sido en ese preciso momento que haba decidido que tambin
lo evaluara a fondo como l lo haba hecho, aunque con sus propios mtodos. No porque el hombre le interesara particularmente; amn de sus ojos y su porte, no haba
nada en l que resultara atractivo o estuviera fuera de lo ordinario y regular.
Para comenzar el plan de averiguaciones, haba enviado a M ordach con las famosas galletas caseras con dulce de moras de su cocinera a dar la bienvenida a los
sirvientes de la casa vecina y obtener toda la informacin posible sobre el hombre. El interrogatorio de su aya haba dado rpido fruto; en menos de una semana,
Charlotte saba que en la elegante residencia vecina a la suya, apenas separada por un angosto pasillo para llegar a la entrada del servicio domstico, viva el muy joven
coronel James Thomas Halston, de baja del servicio activo haca un ao y medio por pedido propio e incorporado al M inisterio de Guerra como oficial consejero o
algo as para uno de los departamentos de la institucin. Tena treinta y cuatro aos, y estaba soltero. Uno de los jugosos comentarios que M ordach haba recabado
tena que ver con la no muy secreta bsqueda que el coronel haca de una novia para casarse y terminar de establecerse: al parecer ya haba comprado la casa, contratado
a la servidumbre, servido a su pas en la India, conseguido un trabajo oficial como empleado del ministerio por lo que solo le faltaba asentarse y formar una familia.
A lo largo de los cinco meses pasados, adems de aprender sobre los estrictos y repetidos hbitos diarios del coronel, Charlotte haba seguido como la mitad de la
alta sociedad londinense el desapasionado y mecnico pero tenaz cortejo que el metdico coronel haba hecho a cuatro reconocidas seoritas de la crme de la crme
capitalina sin ningn xito. Segn los comentarios coincidan, el suyo haba sido, ms que cortejo, un asedio a plazas poco entusiastas y muy bien pertrechadas contra
sus avances. Ninguna de las damas ni de las familias haban parecido halagadas en lo ms mnimo para aceptar el franco avance del militar, presumiblemente porque su
cortejo era un reflejo del hombre en s: rgido, formal, de pocas palabras, seco, sin atencin a las naturales delicadezas del espritu femenino. Nada de flores, nada de
paseos por el parque departiendo, nada de bailes, de recitado de poemas o frases apasionadas a la luz de la luna. Una conocida de Charlotte, M argaret Stratton, haba
sido vctima del asedio del militar y le haba comentado lo terrible que haba resultado para ella la experiencia. Algo relacionado con un pescado muerto y tan
sensible como una roca, crey recordar de lo que la joven le haba contado.
Quiz por esto, Charlotte se hallaba muy intrigada por ese correctsimo y aburrido ejemplar de hombre que al parecer no tena ni la ms mnima nocin de cmo
tratar con el sexo opuesto, aislado y solitario en grado sumo, del que se burlaban por su incapacidad para relacionarse y sobre el que comentaban una evidente
imposibilidad para manifestar alguna emocin. Era impecable: responsable, buen trabajo, muy buenos antecedentes al servicio de Su M ajestad, buena renta anual segn
haba odo decir, buen linaje el sueo de una madre con hijas casaderas, pero incapaz de hacer empata con las potenciales pretendientes (o cualquier otra persona, por
lo que ella arriesgaba a adivinar). Guindose por lo exterior, cualquiera se preguntara qu ms podra pedirse de un pretendiente; no obstante su intachable historial, las
cuatro jvenes haban rechazado categricamente la propuesta sin casi considerarla y los padres de todas haban adherido a la decisin sin problemas. Era en verdad tan
malo para ser rechazado de esa forma?, se interrog a s misma ms de una vez la propia Charlotte. Careca en realidad de sentimientos? M m, interesante asunto para
investigar.
La persona del coronel le planteaba un enigma difcil de desestimar que le daba algo de distraccin a sus repetitivos das. Su existencia estaba tan organizada como
la de l, pens, aunque ella s tena espacios en los que caba la espontaneidad. Viva muy feliz junto a sus tos abuelos y a los integrantes del servicio domstico que
eran parte de su familia. Su vida transcurra entre la asistencia a exhibiciones, museos, muestras de arte, teatro, charlas y, como tarea de caridad, su asistencia en el asilo
de ancianos en donde colaboraba ayudando a organizar y a entretener a los ancianos, incluso daba una mano para conseguirles lo necesario para que subsistieran. Las
pocas veces que acuda a bailes o reuniones era con la finalidad de conseguir fondos para seguir asistindolos lo mejor posible, aunque a veces resultaba ser tambin a
instancias de su ta que buscaba siempre la forma de que ella se divirtiera un poco en circunstancias ms acordes con su edad.
Volviendo al tema de la investigacin, record que, en esa ocasin, se le haba ocurrido que el ayuda de cmara del coronel un hombrecito nervioso, pero correcto,
segn M ordach deba saber cosas ms personales sobre el patrn por lo que haba decidido requerir los servicios de Harold, el valet de su to, para que le sonsacase lo
que pudiera. Y bien que el plan haba funcionado. Despus de un par de noches de bebidas y charla entre hombres en un pub de Saint Johns Wood, Charlotte haba
obtenido suficientes elementos como para construir una imagen acabada del extrao personaje. Segn los resultados del amistoso interrogatorio de Harold, el coronel
provena de una familia de militares por va materna y de estudiosos por la paterna. Su infancia haba sido corta y sin afecto mal atendido por criados indiferentes; en
algunos casos, atormentado por nieras maliciosas inclinadas al castigo fsico fcil debido a la indiferencia absoluta de sus padres que solo cubrieron mnimamente sus

obligaciones materiales para con su nico hijo sin preocuparse jams por verlo o hablarle. De lo que Halston alguna vez haba dado a entender al pasar, segn su
asistente, no ms de tres o cuatro veces haba recibido de pequeo alguna nota fra y escueta de su padre desde Londres donde los progenitores vivan mientras l
creca en Kent con alguna orden o comentario vaco sobre los estudios del muchacho. La nica persona que lo haba salvado de esa orfandad afectiva haba sido la
abuela paterna, Louise Halston, nacida Albright. Luego, a la edad de diez aos, haba sido llevado a Oxford a estudiar con unos tos desconocidos y ms tarde haba sido
enviado a uno de los colegios de esa ciudad en los que ellos impartan clases. La vida con los hermanos del padre haba resultado tan rida y poco apropiada para un
nio como la de la propia casa. Haber pasado un tiempo con su abuela haba sido la nica cosa que haba puesto algo de calor en el pecho del pequeo James, haba
imaginado Charlotte, pero aun eso no le haba durado mucho.
No obstante una muy buena actuacin acadmica, a los veinte aos su familia materna haba decidido alejarlo an ms: le haba comprado un cargo militar para la
India sin siquiera preguntarle, y hacia all se haban encaminado los pasos del joven James a fin de transformarse en un oficial del ejrcito de Su M ajestad. La carrera
militar haba sido brillante y todos sus superiores haban admirado las condiciones del entonces teniente Halston: honorable, serio, responsable, leal e inteligente. Por
sus notorias capacidades para la matemtica, la geometra, el diseo y el clculo, al poco tiempo de terminar el entrenamiento ya haba pasado al cuerpo de topgrafos y
se haba destacado en la confeccin de mapas cartogrficos basados en observaciones de campo. Sus superiores se haban asombrado de las extraordinarias habilidades
del joven teniente: sus relevamientos de terrenos eran exactos, sus mapas eran de una precisin extraordinaria y su trabajo haba brindado al ejrcito invalorable
informacin tctica y estratgica, lo que lo haba llevado en poco tiempo a ser nombrado capitn, sorprendiendo a los pares por el rpido ascenso en el escalafn militar.
Por desgracia, el solitario trabajo como explorador y dibujante de planos y mapas lo haba aislado del resto de sus compaeros, por lo que los aos en el ejrcito no le
depararon la masculina camaradera que a muchos otros. El carcter, entonces, se le haba vuelto an ms introvertido de lo que siempre haba sido.
Dos aos antes de concluir el servicio en la India, se le haban concedido los grados de mayor y, luego, coronel por acciones meritorias. Tras la baja, haba vuelto
para brindar servicios especializados en el M inisterio de Guerra. Al momento de instalarse en la casa de Crest el ms reciente vecindario de elegantes y sobrias
mansiones de idnticas caractersticas de diseo para nobles y burgueses acaudalados que se haba construido en un rea aledaa a Regents Park, acababa de concluir
un viaje de ocho meses por zonas rurales al oeste de Inglaterra, en el que haba recabado informacin para actualizar los mapas de esas reas.
Charlotte contaba ya con suficiente informacin sobre el envarado militar y solo le quedaba una cosa por hacer: generar una situacin de proximidad en su propio
terreno para poder concluir in situ la observacin a prudente distancia y unir al hombre de carne y hueso con lo que saba de l. Necesitaba dar el toque final a la imagen
en su mente. Se le ocurri que una cena era la ocasin propicia para estudiarlo sin problemas. Hablara con sus tos abuelos para que organizaran una velada en la que el
extrao vecino pudiera participar. Faltaba nada ms invitar a las personas correctas para darle un entorno atrayente e inexcusable al atildado y severo coronel. A la
carga!

CAP TULO II

Maude Hemling, baronesa Derbrook, descansaba los ancianos y cansados huesos en el confortable silln georgiano que era la ltima adquisicin de su sobrina nieta para
modernizar un poco la residencia en la que vivan. A su edad, nada le importaba menos que la renovacin del mobiliario de la casa, pero consideraba que el lugar en el
que resida una mujer joven como su sobrina no deba ser un mausoleo oscuro y tenebroso, razn por la cual haba dado carte blanche a Charlotte para decorar a gusto.
Ayudada por su amiga Anna, haba hecho un trabajo maravilloso, y la casa entera luca distinguida, luminosa, elegante y muy moderna. Hasta George Hemling, barn
Derbrook, estaba de acuerdo con el resultado, ms que nada porque el huracn Charlotte, como la haba bautizado en esos das, no haba asolado los territorios de su
espacio ms ntimo y privado: el estudio. Sin tomar en cuenta cun fuerte fuera el vnculo con su sobrina, George Hemling segua sosteniendo que el espacio privado de
un hombre era justamente eso: privado. No importaba que, como era sabido por todos los allegados a la familia, ambos ancianos adorasen a su sobrina y la hubiesen
criado como si fuera una hija, ni que ella les devolviese amor a cada instante con incondicional cario y devocin. A ese respecto, los Hemling solo lamentaban una cosa:
que a los veinticinco aos, su adorada sobrina an no hubiera formado una familia propia por dedicarse a ellos. Por su parte, cada vez que Charlotte oa a algunos de sus
tos manifestar malestar por haberla absorbido a punto tal de no contar con afectos propios, solo se rea alegre, los abrazaba, les aseguraba que nada la haca ms feliz
que estar con ellos querindolos y segua con su vida.
De todas formas, los Hemling haban hablado mucho del tema en privado y no queran irse de este mundo sin dejar a su adorada Charlotte felizmente asentada. La
consideracin de la inminente partida de alguno de ellos o de los dos tea la charla que ambos llevaban adelante esa tarde en la sala.
George, querido, Charlotte desea que hagamos una cena coment M aude Hemling mientras pona a un lado el bordado que estaba haciendo en un pauelo de
su esposo y se frotaba con delicadeza los cansados ojos.
Una cena? inquiri el elegante hombre mayor apenas levantando la vista de la lectura.
S, y quiere invitar a nuestro vecino aclar ella recostndose en el silln.
A Lutton?! exclam lord Hemling asombrado; dej a un lado el libro que lea y dijo con la mirada enfocada en los esfumados ojos celestes de su hermosa
esposa. Entiendo que se lleve bien con los ancianos, pero Lutton es un viejo cascarrabias, sordo y ermitao.
Oh, no, querido, me refiero al coronel Halston coment con dulzura la mujer, negando divertida por el despistado comentario del lord.
Halston?
S. Se ha mudado hace varios meses. Charlotte cree que ha sido un descuido y una descortesa de nuestra parte no haberlo invitado nunca a cenar.
Eso cree? ponder lo que poda subyacer en ese peculiar pedido mientras se acariciaba la barbilla. Qu edad tiene este coronel? Debe de ser un hombre
mayor.
No; estimo que unos treinta y tantos.
M m.
S, mm es lo que yo creo. Parece muy interesada en el coronel. M ordach me ha contado que la ha visto estos ltimos meses acercarse a la ventana todas las
maanas a las nueve cuando el hombre sale a hacer su ejercicio diario. Camina aclar apenas levantando una ceja para demostrar que la extraaba la peculiaridad del
joven militar. Charlotte finge que mira hacia la calle y, pasados un par de minutos, se vuelve con pretendido desinters. Lo que M ordach observa es que siempre
queda pensativa despus de que l pasa.
Interesante, s. Crees que? pregunt el anciano con tono sugerente y una mirada especulativa a su esposa.
Tal vez. He descubierto que ha estado pidiendo a M ordach y a Harold que averigen todo lo que puedan sobre l.
Vaya, eso s que es muy sugerente dijo el barn acentuando la palabra muy.
Eso es lo que yo pienso.
Se siente atrada por l?
Su forma de actuar implica que s, que algo de ese hombre la atrae o al menos le provoca curiosidad.
Soltero? inquiri con claro inters.
Soltero confirm lady Hemling con una sonrisa.
Entonces una cena ser lo que tendremos. Necesito conocer de cerca al primer hombre que produce tal atraccin en nuestra sobrina. No deseara que fuera alguien
sin las cualidades que el esposo de Charlotte debe tener para estar a su altura: un hombre probo de moral intachable, serio, responsable.
Y con sentido del humor y paciencia acot en voz baja M aude con una sonrisa maliciosa.
Su esposo no pareci orla, sumergido como estaba en sus elucubraciones personales. M ejor as. Ella saba que George no poda ver los pequeos defectos de su
sobrina a la que quera con paternal adoracin. Ambos se defendan mutuamente como los buenos cmplices hermanados en un delito: sin lmites.
Decidido, entonces, a quin ms podemos invitar? pregunt lord Hemling, olvidado ya de la lectura que lo haba atrapado minutos antes. Se puso de pie de
inmediato para ir a buscar papel, pluma y tintero a fin de que su esposa pudiera escribir los nombres que fueran surgiendo.
Creo que el general Hastings conoce al coronel. M e coment favorablemente sobre l hace un par de semanas en el ballet cuando le dije que lo tenamos como
vecino. S, l y su esposa deben venir asever M aude tomando la pluma que su marido le entregaba y anotando a los primeros elegidos.
Claro, no queremos que se sienta incmodo entre gente desconocida. A quin ms conoce?
Tengo entendido que es un hombre muy retrado. Hay pocos a los que ve fuera de su trabajo coment ella seria.
Trabaja? Dnde? pregunt con curiosidad su esposo.
En el M inisterio del Interior.
Quizs conozca a sir Beck.
S, s, claro, del ministerio, excelente sugerencia; ese hombre conoce a todos. Invitaremos a su esposa y a su suegra agreg los nombres con delicada y
temblorosa caligrafa. Se me ocurre que debemos invitar a Edmund, ya que l ha estado en la India como el coronel. Al menos tendrn tema de qu hablar.
Edmund siempre viene, no necesita excusa. Disculpa la pregunta, querida, pero cmo conoces tanto de la vida de nuestro vecino?
Charlotte no es la nica que sabe cmo obtener informacin coment impasible. Adems, de quin supones t que ha aprendido?
M i hermosa M aude, eres un encanto.
La dama se ruboriz como si fuera la primera vez, lo que agrad sobremanera a su esposo que an con agilidad se acerc a ella para darle un suave abrazo y un
toque carioso en los labios. En ese momento, entr Charlotte a la sala y, al ver la afectuosa escena, fingi embarazo cubrindose los ojos con una mano, pero dejando
entreabiertos los dedos para espiar mientras los retaba con falsa seriedad.
Caramba, no esperaba ver tan descarada exhibicin.
Los dos ancianos se rieron divertidos y le abrieron los brazos para incluirla. Ella se apresur a refugiarse en ellos y los abraz a su vez compartiendo unos
momentos de cariosa expansin.
Ah, s, esto est mucho mejor suspir la joven. Luego se solt, acarici la mejilla de su to y se dej caer junto a su ta. De qu se hablaba aqu antes de esa
fogosa e inapropiada actitud? inquiri con voz engolada, una sonrisa pcara y un levantamiento de cejas sugerente que volvi a hacer rer a la pareja.
De la cena para presentar al nuevo miembro de Crest. Hemos considerado hasta ahora a algunas personas que el coronel puede conocer y a otras que compartan
intereses.
Oh, excelente. Quines son? pregunt Charlotte alisando la tela de su falda como si participara en la conversacin sin mayor inters, aunque su estado de
alerta la descubra ante la mirada atenta de sus tos.
En los Hastings y en los Beck, en lord Winter, por supuesto.
Bien, muy bien, s, pero habr que darle un poco de vivacidad al resto de los invitados o nos quedaremos dormidos antes del postre coment con dulce malicia
Charlotte. Su to se rio de la ocurrencia, pero lady Hemling la amonest con la mirada.
A quin sugieres t, pequea? pregunt l guindole un ojo a la sobrina.

Qu tal Anna Benton, su padre y su prometido?

Claro, gente joven, es cierto, Lucius y Anna son muy alegres y divertidos. Benton es, adems, un gran explorador, eso deber interesar a nuestro coronel.
Aunque lo not, Charlotte ni siquiera parpade ante el uso del posesivo al referirse al vecino.
Tambin se me ocurren lady Donahue y su sobrina. Nadie las ha invitado desde que sucedi lo de su hija propuso con seriedad la joven.
Triste historia esa, quin podra imaginar que la dulce y correcta hija de Virginia Donahue dejara a su prometido para escaparse con su primo Flix? S, me
parece una idea muy considerada de tu parte, pequea. Ya han pasado cinco meses del suceso; es hora de que Virginia vuelva a ser recibida como corresponde a alguien
de su posicin concluy M aude apresurndose a inscribir los nombres mencionados en la lista.
Bien dicho, querida; t, sobrina, tienes un corazn y una cabeza bien puestos. Bravo por ti.
Charlotte se emocion por las palabras de su to, aunque no le crey demasiado; ambos Hemling la queran como a una hija, pero su to George le era total y
devotamente parcial como ella a l.
Quieres invitar a M argaret Stratton? sugiri M aude.
No! no pudo evitar exclamar con brusquedad Charlotte, enderezndose de pronto en el asiento. Ante la sorpresa en el rostro de su ta por el tono, se excus
con la dama con un tono de voz contrito y muy amable.
Disculpa, ta, por favor; no, no creo que M argaret pueda venir.
M aude asinti sin decir ms, para evitar manifestar la curiosidad que la asalt por el nerviosismo en la respuesta. Charlotte se relaj sin ver la mirada inquisitiva
que intercambiaron los esposos. No quera que M argaret se sintiera mal teniendo que enfrentar al hombre cuya proposicin de matrimonio haba rechazado en duros
trminos, segn le haba contado; por ningn motivo deba asistir alguna de las pretendientes que haban rechazado al coronel, o sera l quien se sentira incmodo y
hasta podra tomarlo a mal. Deba de haberle sido muy molesto que cuatro jvenes rechazaran su propuesta, ya que eso lo transform en el hazmerrer de la gente ociosa
de la alta sociedad. En fin, como era ella la que redactara las invitaciones, se asegurara de controlar la lista de invitados antes de que salieran. Con una sonrisa, se
levant del silln.
Lo siento, debo preparar la ropa que llevaremos maana al asilo. Ta M aude, djame la lista, y luego escribir las invitaciones. Has decidido cundo ser la cena?
Qu te parece pasado maana?
Charlotte se irgui de golpe sorprendida por la inminencia del encuentro, pero asinti y sali de la sala. Sus tos se miraron en actitud conspirativa.
Deberemos apresurarnos a preparar todo, George; creo que no hay tiempo que perder.
Cuenta conmigo, querida. Charlotte necesita sentar cabeza cuanto antes para poder formar una familia y disfrutarla. Si este coronel es el adecuado
Y si Dios sigue siendo generoso con nosotros dndonos unos aos ms de vida, estaremos aqu para ver a nuestra sobrina lograrlo.
Ese es mi mayor anhelo concluy lord Hemling mirando al cielo en muda plegaria.
***
Charlotte se encontraba sumergida en sus pensamientos de camino al cuarto posterior donde guardaba las cajas en las que colocaban la ropa que recolectaba para llevar al
asilo.
M ientras iba meditando en todo lo que faltaba para considerar la obra bien sustentada, lleg a sus odos un estrpito, luego un grito masculino prolongado que
termin en un sonido seco y ahogado procedentes del jardn trasero de la residencia. Se encamin hacia all con pasos rpidos y el corazn latiendo desbocado. Al
instante de llegar, comprob asustada que Harold yaca de costado sobre el pasto con la pesada escalera de madera que usaba para trepar al techo y a los rboles sobre
l.
El hombre, plido como un fantasma, profera gritos de dolor. No pas ni un minuto para que se hallara rodeado por su esposa, M ordach, la cocinera, el ama de
llaves y Elspeth; estas dos ltimas lo miraban aterradas. Charlotte tom las riendas de la situacin.
Elspeth, deja de gemir y ve corriendo a llamar al doctor Lawrence. La aludida hizo una rpida reverencia y sali a toda velocidad con la mano tapndole la
boca.
Charlotte se inclin sobre Harold. Al tocarle el brazo, el hombre aull de dolor, lo que angusti el corazn de la joven mujer al instante. Se agach a su lado y desde
la nueva posicin pudo ver el hueso del codo que sobresala a travs de la sanguinolenta carne abierta. El estmago se le contrajo y sinti nuseas, pero se forz a
calmarse. Se puso de pie dispuesta a comandar al pequeo ejrcito femenino.
Hay que retirar con cuidado la escalera; t, tmala de all; M ordach, a la derecha, s, as, dejmosla en aquel lugar. Seal con la cabeza un espacio vaco cerca
del muro divisorio que serva de lmite con la residencia de lord Lutton. Volvi de inmediato junto a Harold y se sent en el suelo a su lado. Con infinito cuidado, tom
su cabeza y la coloc sobre su falda sin levantarlo demasiado, solo lo necesario para que no hiciera peso sobre el brazo herido.
No debemos moverlo para nada. Seora M erck, por favor, vaya a la puerta y espere al doctor. Trigalo aqu por la puerta de servicio en cuanto llegue y trate de
que los tos no se enteren todava; no necesitamos preocuparlos an. Seora Horton, consgame unas mantas, debemos mantener a Harold abrigado.
M ordach estaba arrodillada junto a ella y se morda la mano para no gritar. Haba visto el hueso y la sangre. A pesar de ser una mujer fuerte, deba de sentirse tan
descompuesta como Charlotte. La cara del hombre mayor no ayudaba: se vea plido como un muerto; su ceo estaba contrado, sus ojos y sus labios se hallaban
cerrados en una fina lnea blanca.
La seora Horton no tard en llegar con un par de mantas que echaron encima del pobre hombre para mantenerlo caliente. Al ver el rostro verdoso del ama de
llaves, Charlotte comprendi que sera mejor que se fuera antes de empeorar las cosas y la envi a vigilar que sus tos no se enterasen por el momento de lo sucedido.
Se puede saber qu estabas haciendo trepado a esa escalera, Harold? pregunt M ordach entre aterrada y admonitoria.
El desage se tap con las hojas que arrastr el viento de ayer y no quera que drenara hacia la pared como el ao pasado explic en voz baja y dolorida.
Debiste esperar a que pudiera ayudarte, no debes subir solo por esa pesada y vieja escalera lo amonest su esposa; a tu edad, no est bien que te ocupes de
estas cosas y lo sabes, hombre terco.
Homer est visitando a su padre, soy el nico hombre que puede concluy en direccin de su joven ama que no dejaba de acariciarle el cabello para calmarlo.
Ella asinti comprensiva. Usted sabe, seorita Charlotte, que el ao pasado la filtracin provoc un gran dao en la pared por lo que debi rehacerse parte de ella. No
podemos dejar que vuelva a pasar, sobre todo si solo hay que sacar unas pocas hojas cada tanto, no?
Estoy de acuerdo contigo, Harold. M e ocupar de las hojas antes de que produzcan un dao mayor. No pienses ms en ello; qudate tranquilo y descansa.
En ese preciso instante, llegaron el doctor y un muchacho que lo acompaaba. El hombre alto y de buen ver, de movimientos seguros y decididos, salud con un
gesto deferente a Charlotte que le agradeci la prontitud de su respuesta. l le dedic una sonrisa ms que amable y una prolongada mirada. Luego, comenz a revisar al
hombre yaciente. Cuando vio el hueso roto, frunci el ceo.
Fractura expuesta, verdad? Charlotte busc confirmacin con el mdico.
Aj acept l con gesto aprobatorio; es poco comn ver a una dama como usted tan bien informada sobre temas diversos que incluyen hasta la medicina.
Incluso ha mantenido al paciente quieto y abrigado para evitar un choque de temperatura. M uy apropiado. Sera sin duda una excelente esposa para un mdico hizo
este ltimo halago con una mirada brillante en los ojos claros.
Charlotte se ruboriz y baj la cabeza. Debera agregar al doctor Lawrence a la cena de pasado maana, pens halagada por la mirada masculina.
El doctor se puso manos a la obra. En cuestin de minutos, ya haba inmovilizado el brazo del criado y lo transportaban entre l y su acompaante hacia la
habitacin donde concluira con el reacomodamiento de los huesos, limpieza, costura y vendaje. M ordach se apresur a seguir a los hombres acompaada por la
cocinera; cuando la criada se dispona a sumarse a la procesin, Charlotte la detuvo.
Elspeth, ven, aydame a colocar la escalera contra la pared.
La mujer se acerc y con gran esfuerzo, lograron apoyarla en el muro.
Sostenla firme mientras subo, ser solo un momento.
Sorprendida, la criada se aferr a la escalera como si le fuera la vida en ello, echando miradas temerosas hacia su ama con cada escaln que esta suba por la

tambaleante estructura. Charlotte mir hacia todos lados. Despus de comprobar que no haba nadie, se levant la falda por debajo de las rodillas, dejando ver las
piernas enfundadas en finas medias; luego ascendi con cuidado escaln por escaln, sostenindose con la mano libre. Una vez arriba, ubic el desage de la canaleta y
las hojas. Comenz a sacarlas en precario equilibrio sobre el peldao ms alto. M ientras lo haca, rogaba a Dios que nadie la viera con el borde de su falda
indecentemente levantado a media pierna en una posicin poco correcta y que, por sobre todas las cosas, la escalera resistiese su peso. No tard en dejar el desage libre
y emprendi el descenso, orgullosa del trabajo.
Todo listo, Elspeth, Harold ya puede quedarse tranquilo le coment a la criada con una sonrisa de oreja a oreja mientras se limpiaba las manos con el pauelo.
La mujer solo atin a seguirla al interior de la casa meneando la cabeza con asombrado descreimiento.

CAP TULO III

James Thomas Halston se encontraba sentado en el nico silln individual de la sala de recepcin del nmero 23 de la calle Crimson. Escuchaba con sorprendido deleite
la msica que flua de la casa de sus vecinos, los Hemling. Crey identificar la meloda tocada como una composicin de M ozart. Se hallaba en ese momento dejndose
llevar por las armoniosas notas bellamente ejecutadas, casi olvidado de que tan solo media hora antes haban llegado de visita a la casa de la baronesa Hemling un
pequeo y ruidoso grupo de mujeres y hombres jvenes que haban alterado su paz con risas, exclamaciones en voz alta y grititos sin sentido. Pero unos cinco minutos
atrs, cuando ya casi se haba decidido a abandonar la sala para subir a su habitacin en busca de silencio, haba escuchado severos chistidos; un momento despus, la
msica haba llegado a sus odos a travs de las ventanas abiertas. Sin duda la gente que pasaba por la calle aprovechando la mejora en el clima primaveral, imagin,
estara disfrutando tambin del concierto improvisado. Cuando concluy la ejecucin, pudo distinguir en el silencio siguiente las voces femeninas, excitadas y fuertes;
las masculinas, graves y melosas.
Qu bien tocas, querida. Otra por favor.
Usted es una virtuosa, mademoiselle!
Incomparable!
Chopin! Ahora Chopin!
Ah, s. Se escuch una voz masculina lnguida plena de romntico embeleso. Chopin.
S; el Vals del minuto, adoro esa pieza. Bailemos!
Se oyeron muebles corridos por manos decididas y risas fuertes; luego la msica volvi a sonar acariciando los odos de James. Escuch cmo los jvenes se
invitaban a bailar e imagin ms que oy el roce de las faldas contra los pantalones que provocaba imgenes de las mujeres con sus parejas, erguidas, alegres, danzando
con agilidad por la sala. Amaba la msica; era lo que ms lo una a su difunta abuela cuando pasaba los veranos de su infancia con ella. Poda quedarse horas
escuchndola, lo que aquietaba su espritu herido como ninguna otra cosa en el mundo.
Como resultado del encantamiento bienhechor producido por la msica, en ese preciso momento, su alma descansaba en paz y renaca. l se senta transportado a
otro tiempo y a otro lugar.
Rpidamente concluy la composicin, y los pedidos arreciaron de nuevo.
Dejen que ella elija, le toca.
No, despus, miren, que toque esta.
La Fantasa impromptu? Quieres tocar esta partitura, Oti?
La pianista debi haber accedido, porque, de inmediato, la msica volvi a encantar los sentidos de James. Haba no solo una ejecutante maravillosa, sino tambin
apasionada, evalu. Calma cuando deba serlo, clida o de fuego en los momentos necesarios. Su tcnica era brillante; su entrega, definitiva.
Las ejecuciones se sucedieron una tras otra. Algo ms de media hora ms tarde, oy la voz de una mujer mayor comunicando que la prxima sera la ltima
ejecucin puesto que el t ya estaba listo.
Toca algo de Bach.
No; mejor Beethoven.
El Claro de luna.
No, Fr Elise!
Una voz femenina bien modulada y segura se hizo escuchar por encima de las otras.
Quedamos en que ella elegira. La voz se torn dulce y cariosa. Sorprndenos, Oti; t sabrs qu hacernos or.
James estaba a la expectativa, ansioso por el silencio respetuoso que se haba producido. Senta crecer la excitacin en su interior en anticipacin de lo que vendra.
Ante la demora, no pudo evitarlo: se puso de pie y se acerc a la ventana como si su accin acelerara el tiempo de espera. Al mirar hacia afuera, descubri la presencia
de algunas personas que haban detenido sus paseos y se hallaban de pie ante la ventana de la residencia de los vecinos, interesados como l. Sin duda haban disfrutado
del improvisado concierto, ya que esperaban atentos la eleccin final.
El silencio se cort de pronto con una msica grave, dulce, en un suave in crescendo, tocada con precisa y melanclica dulzura. La meloda era conmovedora y
sacudi algo dentro de l. Rebusc en su interior, pero no poda recordar haberla odo antes. A su mente vino una imagen vvida de su abuela y de l sentados uno al lado
del otro en un banco de piedra bajo un roble aoso, tomados de la mano, viendo un atardecer en el jardn de Deerfield. El recuerdo lo conmocion. Dej de molestarse en
hurgar en su memoria, se recost contra el marco de la ventana, cruz los brazos a la altura del pecho, inclin la cabeza hacia atrs hasta apoyarla contra la pared y se
dej llevar. Los ojos le ardan, tena un nudo en la garganta y hasta sinti el recorrido caliente de una lgrima deslizrsele por la mejilla.
La dulzura de las notas fluyendo haba atravesado su coraza de proteccin confeccionada con extremo cuidado tras aos de soledad. Con repentina vergenza por
su debilidad, se corri hacia atrs para que la gente en la calle no lo viera. Despus de un instante de quietud al concluir la msica, sin el ms mnimo ruido que quebrase
ese instante sin tiempo, todos comenzaron a aplaudir y a vivar a la ejecutante.
Oti, has estado magnfica!Se escuch cuando el bullicio decreci.
Te has superado halag otra.
M aravilloso, verdaderamente maravilloso coincidieron algunos de los jvenes.
Una risa suave, vibrante, lleg hasta los odos de James.
Oh, vamos, creo que exageran. Les gust de verdad? Esta adaptacin de una sonta de cmara de Albinoni es algo triste y dud La voz se fue perdiendo y
ya no se pudo distinguir ninguna palabra ms.
Ni falta que haca: James se haba congelado detrs de las cortinas y perdido nocin de lo que lo rodeaba al creer haber identificado a la eximia concertista.
Imposible. Esa mujer sin mayores atractivos, comn y corriente, casi dira anodina, excepto por una peculiar forma de vestir y su sonrisa, era la notable ejecutante?
Pero sin saber a ciencia cierta el por qu, esa voz que haba odo solo poda relacionarla con la mujer que le haba sonredo con abierta, descarada, franqueza meses atrs.
S, no tena duda, era la seorita Hemling.
Sinti cmo si algo lo hubiera golpeado en el plexo. Asombrado, acudi a su mente lo que desde el balcn del dormitorio haba presenciado el da anterior despus
del grito que haba estremecido el silencio de las residencias: la joven mujer que haba ayudado al criado. Rememor tambin con extraa precisin la escena que haba
atestiguado: las manos de ella acariciando la frente y los cabellos del hombre mayor herido para calmarlo, y, en paradjico contraste, la decisin casi hombruna en el par
de hombros femeninos, firmes y rgidos, cuando la vio en lo alto de esa enorme escalera medio rota e inestable, con la falda levantada, exponiendo las piernas, para
terminar la tarea como quera el criado, sin medir riesgos para su persona.
Esa era la delicada hechicera que lo haba subyugado con la magia que emanaba de sus dedos?
***
Una hora ms tarde, fuera ya del embrujo de la msica y a pesar de un resquicio de sorpresa que todava permaneca en su interior, la vida de James volvi a su
montona normalidad, a su segura regularidad; reinaba la calma en la calle Crimson y el sol primaveral iba ocultndose. Su asistente, que acababa de entrar al estudio con
una bandeja, se acerc a James para entregarle un sobre a todas luces femenino y distinguido con el escudo de la Casa Hemling. Ley el contenido; pareca algo
extraamente ex profeso: el barn y la Baronesa Hemling esperaban contar con la presencia del coronel James Halston para cenar con ellos la noche siguiente a las siete.
Si fuera un hombre de creer en intervenciones fantsticas o divinas, se habra sobresaltado ante la peculiar sucesin de hechos. Pero, como no lo era, solo se qued
dndole forma a una idea que se le haba filtrado en la mente en la ltima hora, y que el destino pareca empecinado en que sucediera en su beneficio. En efecto, aunque
no era de creer en esas cosas alejadas de la razn, no desaprovechara de ninguna forma la oportunidad que se le estaba brindando. Quizs fuera la ltima.
Por eso deba, al menos, conocer a la extraa seorita Hemling.
***
La maana siguiente, desde temprano, M aude y su sobrina haban estado revoloteando por la casa con el claro objetivo de supervisar todo para la cena de esa noche. La

visita de Anna y de varios conocidos el da anterior les haba quitado tiempo valioso por lo que ambas se encontraban tratando de que todo estuviera en orden en las
pocas horas que les quedaban. A pesar del escaso tiempo con que haban sido convidados, los invitados haban confirmado su presencia: esa noche habra diecisis
personas a cenar.
M ientras la baronesa verificaba el men con la seora M erck y la seora Horton, Charlotte corra de la sala al comedor para ver si los manteles y la vajilla, las
flores y los muebles, adems del personal convocado para asistir en el servicio de la mesa estaban prontos para la nocturna ocasin. Se hallaba abocada a la
comprobacin de si llegaran a tiempo para que se los pudiera instruir, si los cristales y vidrios estaban relucientes; en fin, supervisaba un sinnmero de detalles de
infinita importancia para el ms absoluto xito de la velada!
Para las cuatro de la tarde, ambas mujeres estaban agotadas. Charlotte le pidi a la ta M aude que fuera a recostarse un rato para recuperar fuerzas mientras ella
acababa los ltimos detalles menores. Cuando concluy, fue a su cuarto y se dispuso a disfrutar de un merecido y relajante bao.
M ientras dejaba que el agua caliente le calmara el cansado cuerpo, Charlotte repasaba mentalmente la disposicin de la mesa que tanto trabajo les haba dado: deba
respetarse el protocolo, pero tambin haba que rodear al coronel de gente con la que pudiera conversar y sentirse a gusto. Tras varias discusiones, haban adoptado la
poco tradicional disposicin francesa: en las respectivas cabeceras, el barn y la baronesa Hemling; a la derecha de la baronesa, el lugar de honor para lady Virginia
Donahue, vizcondesa Bottomly, a quien se buscaba reinsertar en el medio social al que perteneca y del que haba sido radiada por la escandalosa fuga de su hija. A su
lado, el doctor Stephen Lawrence y, junto a este, Londinia Hastings, esposa del general Artemius Hastings. Junto a ella, sir M iles Benton, nombrado caballero por los
exitosos resultados de sus exploraciones de la flora india expuestos en afamadas y muy bien recibidas conferencias de la Real Sociedad de Botnica. La honorable
Susanah M orton, la suegra de sir Edward Beck, a la derecha del expedicionario; al lado de ella, Lucius Rhys-Jones, joven promesa del derecho britnico y novio de Anna
Benton, gran belleza londinense y amiga de la infancia de Charlotte. Esta ltima cerraba ese lado de la mesa, ubicada a la izquierda de su to.
A la derecha de lord Hemling, lord Edmund Giles Cyril Winter, ocupando el honorfico puesto junto al anfitrin en consideracin a la condicin de octavo y
ltimo conde de Kinghorn y amigo dilecto del barn Derbrook. Y en lnea sucesiva M ary Donlevan, sobrina de lady Donahue, hermana y prima respectivamente de los
escandalosos fugitivos; sir Edward Beck, hombre a cargo de enlace entre el departamento de reconocimiento del M inisterio de Guerra y del Interior, adems de estrella
en indeclinable ascenso en el firmamento de la poltica domstica; Anna Benton; el general Hastings, hroe de innumerables campaas en la India; Elizabeth Beck,
esposa del antes mencionado poltico; para cerrar la lnea, el invitado razn y origen de todas estas tareas afanosas y nuevo miembro del selecto grupo Crest: el coronel
James Halston.
Buen trabajo le haba costado a Charlotte quedar en una ubicacin especial para poder observar a gusto y placer el comportamiento de su vecino, pero haba
logrado una posicin inmejorable desde la que poda analizar cada gesto del hombre y verlo actuar socialmente. Estaba exultante y ansiosa por que llegara la hora del
final de su investigacin. Cuando esa noche acabara la obsesin que la embargaba, ella podra volver a dedicar la atencin a sus adorados tos, la amada msica, su
querida amiga Anna y el asilo para ancianos Hillgate.
Quince minutos ms tarde, con el agua ya fra, Charlotte sali de la baera y se sec con vigor para entrar en calor, por lo que adquiri de inmediato un profundo
tono rosado en todo el blanco cuerpo. Con el cabello aun recogido, se puso crema de rosas y se coloc la ropa interior: la camisola de fino lino con bordados, las medias
de seda y, finalmente, los calzones a la rodilla sujetos con cintas de raso. Luego tir de la campanilla para llamar a M ordach que las asista siempre a ella y a su ta en el
momento de vestirse antes de que Elspeth las peinara.
Cuando M ordach golpe a la puerta, la esperaba recostada sobre la cama, tapada con la colcha. Al verla, la joven se puso de pie de inmediato.
Cmo est Harold?
Insoportable, mi nia. Todo le duele, de todo se queja. Creo que le doy las dosis de ludano ms seguido de lo que el doctor prescribi.
Por Dios, M ordach, no hagas eso, podras hacerle dao! exclam ella asustada. El ludano es una medicina muy potente y, si el doctor Lawrence te indic
las dosis, no debes modificarlas a tu gusto.
Ay, hija, es que llevo dos noches sin dormir; de da no puedo dar ni un paso que el hombre me est llamando o preguntndole a todo el mundo dnde estoy
porque siempre quiere algo y, de noche, bueno, he tenido que irme a otra habitacin porque duerme inquieto y tengo miedo de hacerle dao.
Pobre M ordach; s que es difcil cuidar a un esposo, verdad? Recuerdo cuando el to George tuvo aquel ataque estomacal, haba que or a la ta M aude protestar
contra el pobre hombre!
Pobre hombre! Ja! Ya vers cuando debas cuidar al tuyo propio, pequea. Los hombres siempre son como nios, pero, cuando estn enfermos, son como
criaturas recin nacidas que hay que atender y entretener todo el tiempo, caprichosos, quejosos; ay, s, ya lo sabrs cuando te cases!
Charlotte mir a la mujer con gesto de amable escepticismo. No se vea a s misma como una mujer casada, sobre todo considerando que a su edad nunca haba
recibido una proposicin y no haba visos de que eso ocurriera en el futuro. Un chispazo de cruda tristeza le cruz la mirada; fue visto y rpidamente interpretado por
la criada a la que con dificultad se le escapaba algo que tuviera que ver con su dulce nia a la que haba criado como la hija que nunca haba tenido.
Vamos, no te preocupes, pequea, ya llegar.
T crees, M ordach? Ya tengo veinticinco aos, y no soy agraciada.
Eso no es cierto; eres una mujer atractiva. Adems, an eres joven. Si no te has casado, es que todava no ha llegado el hombre adecuado.
Bueno, a esta altura ya debera haberme visitado alguno inadecuado por lo menos replic con fingido humor Charlotte, aunque sus ojos comenzaban a
humedecerse contradiciendo la broma. La imagen de desamparo y desvalimiento que ofreca esa nia apenas vestida con la ropa interior y los desnudos hombros cados
enterneci a la mujer mayor.
Vamos, no hables as, eres demasiado especial para que te vayas con cualquiera. Eres alguien que debe ser valorada por el tesoro en su interior: tu alma y tu
ternura, tus valores, tu alegra, tu buena disposicin, tu buen humor y hace falta un hombre muy especial para detectar todo eso.
Si es que alguien lo intenta alguna vez. Charlotte exhal un sonoro suspiro y se enderez. Vamos, M ordach, s realista, ningn varn me mira dos veces, y
hacen falta muchas miradas para ver si por dentro hay algo ms que valga la pena.
Despus de un momento de silencio en el que M ordach sinti cmo se le cerraba el pecho ante el dolor de la joven, se le ocurri algo y lo coment decidida.
No querra contradecirte, hija, pero qu me dices del doctor Lawrence? Ese hombre pasa seguido por aqu; cada da que vino a ver a mi Harold, no dej de
saludar a tus tos y de preguntar por ti.
Charlotte se ruboriz un poco, sacudi la cabeza y respondi a la criada con firmeza.
Simple cortesa.
Cortesa? Ese hombre no puede dejar de hablar de ti.
Oh, ya basta, M ordach, ests exagerando seal con un hilo de voz, ruborizada de nuevo. La criada observ que el comentario la haba animado un poco y se
sinti mejor.
Es un hombre agradable y de buen ver, verdad? coment despreocupada la mujer.
S, sin duda, aunque es algo mayor, no crees? cuestion dudosa Charlotte.
Qu edad tiene?
Como cuarenta, M ordach, pero muchas gracias, me has animado, eres como una segunda madre para m le dijo conmovida y corri hacia la mujer para darle un
abrazo y un beso. La criada sonri feliz; la abraz y la bes a su vez. Qu hara yo sin ta M aude y sin ti?
Seguramente, andaras desvestida porque estaras perdiendo el tiempo en pensar tonteras.
Oh, s. Charlotte se solt de golpe y fue a los saltitos hasta el ropero. Qu vestido me sugieres para esta cena, M ordach?
Quizs el vestido de seda de Lyon color crema con adornos de flores en verde, dorado y cobre?
M m, no, necesito algo ms sobrio, debo pasar desapercibida.
La sorpresa cruz el rostro de la mujer ante las misteriosas palabras, pero se reserv cualquier comentario que mostrara extraeza. La joven deba saber por qu
querra que nadie le prestara atencin, aunque estaba segura de que as no conseguira ningn esposo. Bah, de todos modos, entre los invitados que haban elegido sus

seores, su nia no tendra mucho de donde escoger salvo por el doctor, refunfu la mujer para s.
A ver, M ordach, creo que el de terciopelo labrado con fondo de tafetn de seda en verde noche sera el adecuado; el cuello bote elevado apenas deja los hombros
descubiertos; es discreto. Qu opinas?
Es muy elegante y muy sobrio seal sin agregar nada ms ya que ese bellsimo atuendo, aunque apagado como la joven pretenda, no ocultara a su seorita,
antes bien destacara su piel clara y sus cabellos oscuros. M ejor no comentarle eso ltimo o elegira algo ms propio de una institutriz que de una joven dama, se le
ocurri. M e parece perfecto para lo que t quieres. Lo har repasar.
No har falta, Elspeth dej preparado tres vestidos para que yo eligiese.
Qu joyas te pondrs?
El prendedor dorado y el pequeo alfiler de oro con forma de rosa con hojas para sostener el chal color borgoa por si siento fro.
Bien qu collar quieres?
Solo la cadena de oro con la cruz.
Pero esa la llevas todos los das!
Siempre me ha acompaado en todas mis aventuras; lo har tambin en esta oportunidad.
Pero hija, es una cena, no una aventura coment M ordach cada vez ms extraada.
No ests tan segura le respondi con una sonrisa. Ven, aydame con el cors y la crinolina, y ve con mi ta. Luego Elspeth me dar una mano con el vestido
y me peinar.

CAP TULO IV

Desde lo alto de la escalera, Charlotte tena una vista completa del amplio recibidor y de la entrada de la sala adonde llevaran a los invitados. Todo estaba ordenado y
reluciente. Todava se perciba con fuerza el aroma a cera y limn que haba inundado la casa los ltimos dos das. Los bronces y la plata estaban pulidos; las maderas,
repasadas hasta hacerlas brillar; las araas y lmparas, sin una mota de polvo; los caireles de cristal, relucientes al punto de reflejar y amplificar la luz hasta los rincones
ms recnditos de las estancias abiertas para agasajar a las damas y caballeros que asistiran a la cena.
El comedor, ubicado a continuacin del estudio de lord Hemling, tena las puertas de cristal cerradas, pero a travs de ellas poda verse el brillo mitigado de ms
luces que se incrementara cuando todos pasaran a esa estancia. Como en un drama teatral, la escena estaba ya dispuesta y los distintos intrpretes se ubicaban en sus
respectivos lugares: cerca de la puerta de entrada de roble, se encontraba el seor Cracker, el viejo mayordomo retirado que haba estado al servicio de los Hemling buena
parte de sus vidas y que ahora se encontraba haciendo un favor a su expatrn. Cerca de l, estaban sus dos sobrinos, Joan y Herbert a quienes l entrenaba en el
servicio domstico para darles una profesin que estaran a su lado durante el servicio de la cena y, ms tarde, en la sala. Correctamente uniformados y envarados en
idntica posicin a la de su to, esperaban alertas el primer campanilleo en la puerta que significara que, una vez ingresado el invitado, Herbert o Joan tomaran el abrigo
y sombrero para guardarlos en el pequeo armario dispuesto a tal efecto en un lateral; luego, deberan volver de inmediato a su posicin mientras su to acompaaba y
presentaba al caballero o a la dama a los dueos de casa que los esperaban en la sala. Todo se les haba explicado y hasta se haba ensayado como una coreografa cuando
haban llegado ms temprano a la residencia para conocer de antemano el lugar y repasar juntos la etiqueta de la cena.
En la sala, mientras tanto, los Hemling, en sus elegantes atavos de gala, esperaban a que sonaran las siete y comenzara la reunin. Cuando Charlotte entr en la
estancia despus de saludar al seor Cracker para el ms profundo y ruboroso placer del hombre mayor, encontr a sus tos abuelos departiendo y haciendo apuestas
sobre quin sera el primero, quines los ms puntuales y quines los rezagados.
Quieres participar, Charlotte? pregunt con inusual vivacidad su ta. Al dirigir la vista de sus difuminados ojos celestes hacia su sobrina, no pudo ocultar el
asombro ante la eleccin de vestuario que la joven haba hecho, ya que la haca lucir muy atractiva, no por su belleza Charlotte podra ser llamada linda y hasta
interesante, pero no bella, sino por la actitud seria y compuesta aunada a la severa elegancia del peinado, los accesorios y el atuendo elegidos.
Charlotte, te ves el barn Hemling dud por un momento mientras la evaluaba de pies a cabeza para encontrar las palabras que la describieran mejor de
una sobria elegancia concluy.
S, es cierto, por qu tan sobria? inquiri dudosa la ta analizando la inusual presentacin de la sobrina. En la nica oportunidad anterior en que haba sido
usado ese vestido, la duea lo haba animado con un cinturn de seda amarilla que ostentaba un pequeo y colorido arreglo floral natural; adems, se haba puesto
sobre los hombros un radiante chal de tonos amarillos, anaranjados y verde que le haba dado un aire de alegre exuberancia muy reconocido por todos los que la haban
visto.
No te gusta, ta M aude? pregunt la joven haciendo brillar los ojos con picarda mientras daba una vuelta en redondo para que admiraran los detalles.
S, por supuesto que s, querida; es que ests cambiada. Pareces tan madura y seria con tu cabello recogido en ese rodete alto cubierto por el encaje de tu peineta.
Te ves tan formal y recatada. T sueles ser ms menos La mujer pareca indecisa sobre el trmino exacto que rebuscaba en su mente mientras revoloteaba su
mano izquierda en el aire como un pequeo pjaro perdido.
Conservadora? sugiri la joven esbozando apenas una mueca divertida.
Exacto, t lo has dicho. Por qu esta eleccin, hija?
Estoy probando un nuevo estilo. Algo ms adecuado a mi edad y a mi estado, t entiendes coment con fingida seriedad e imit el movimiento de revoloteo
que haba hecho su ta para sealarse vagamente.
No, no entiendo, pero parece que tienes un propsito, nia. Solo me gustara saber qu te traes entre manos, pens la anciana echndole una mirada inquisitiva.
Dieron las siete en el gran reloj de la sala. Con la ltima campanada aun reverberando, se oy el tintineo de la campanilla de entrada. El barn permaneci junto al
fuego bajo de la chimenea y la baronesa se acomod la falda, irguindose tanto como su edad se lo permita. Ambos aguzaron los odos para saber quin era el primero.
La puerta se abri, se oy la voz de Cracker al recibir a alguien, unos segundos de silencio y luego los pasos demorados y algo arrastrados del viejo mayordomo,
seguidos de pasos firmes y secos que sonaban impacientes por adquirir ms ritmo para pasar al lento hombre mayor que abra camino hacia la sala.
Charlotte se ech una mirada en el gran espejo de la pared opuesta a la chimenea para verificar si todo estaba en orden. Complacida con su imagen severa y poco
llamativa, gir apenas para ponerse cerca de la puerta, un poco ms atrs, de frente a la entrada y recibir al recin llegado que no era otro que el mismsimo invitado de
honor.
El coronel James Halston, milord anunci Cracker con voz cascada, pero fuerte de modo que dio paso al caballero y dej a Charlotte oculta detrs de l.
Extraordinaria puntualidad, coronel; un rasgo que aprecio sobremanera. Bienvenido a nuestra casa coment el barn mientras se diriga hacia el hombre y le
extenda la mano para estrechrsela mientras lo evaluaba.
El caballero hizo una inclinacin y respondi el saludo con firmeza fijando la mirada en el anfitrin, lo que pareci hacer an ms aceptable su persona a los ojos de
lord Hemling.
Permtame presentarle a mi esposa, la baronesa Hemling seal hacia donde se encontraba sentada la bella mujer. El coronel se acerc con tres pasos exactos y
precisos al silln y se detuvo. Charlotte esperaba que hiciera sonar los talones de sus botas como crea que hacan en el ejrcito, pero, para su desilusin, no sucedi as.
Encantado, lady Hemling. Es un honor conocerla enunci esa voz de bartono con perfecta entonacin y claridad al tiempo que haca una reverencia.
Es un placer tenerlo en nuestra casa, coronel. Tenamos grandes deseos de conocerlo. Hace poco hemos cado en la cuenta de que habamos faltado a las ms
elementales normas de buena vecindad al no haberlo recibido en cuanto se mud. Esperamos que nos disculpe y acepte con esta invitacin la enmienda a tal descortesa.
El coronel hizo un asentimiento breve con la cabeza y, sin mostrar ninguna expresin en el rostro, habl con seriedad.
En ese caso, lady Hemling, espero que sea usted tan generosa de olvidar que el primero en incurrir en tal error fui yo, en vista de que no me present ante los
residentes ms antiguos de Crest.
Desde que el hombre haba entrado y Cracker salido, sin saber por qu, Charlotte haba dado un par de pasos hacia atrs casi ocultndose tras la puerta igual a
como haca todas las maanas al refugiarse detrs de las cortinas cuando l sala a dar su paseo matutino para observarlo. Se le estaba haciendo una rara, pero inevitable
costumbre verlo as.
All estaba por fin, en carne y hueso, erguido y firme, a escasos pasos de ella. Para su desilusin, a esa corta distancia le pareci en extremo formal, inexpresivo y
seco. La voz le son dura, sin matices ni suavidad alguna. Con todo, tuvo que admitir que conoca las normas de cortesa y que haba sido correcto adems de educado
con sus tos. Vesta segn las pautas de la moda, aunque el frac era de un corte tan severo y oscuro como l. La nvea camisa blanca de cuello hasta la barbilla no tena ni
un volado, y el chaleco era el eptome de la falta de fantasa: negro con botones de tela negros. La corbata, tambin blanca, llevaba un sencillo arreglo apenas
complementado por un alfiler dorado con el diseo de su alma mter. El cabello oscuro, con raya al costado, estaba bien peinado y brillante; las patillas eran discretas,
recortadas a la altura del nacimiento de las orejas, y los bigotes estaban cuidadosamente delineados.
Si me permite, coronel, le presen
La presentacin que el barn iba a hacer de su sobrina qued suspendida por el anuncio de la llegada de ms invitados. Varios de ellos entraron a la sala, por lo que
Charlotte se repleg en el refugio. Desde all, vea cmo su ta M aude se desesperaba por verla y mantener al mismo tiempo una gentil sonrisa de bienvenida en el rostro
mientras intercambiaba los saludos de forma.
La joven se dedic a observar la escena que se desarrollaba ante sus ojos como si fuera una parte ms de la representacin de la obra de teatro que haba comenzado
ms temprano esa tarde. El coronel se haba alejado del grupo que se iba formando y se haba acercado a la chimenea, tambin observando todo con esos ojos oscuros y
agudos de lince. Ni siquiera interrumpa el anlisis cuando el barn lo presentaba a la gente que llegaba, la que pareca experimentar cierta incomodidad al ser escrutada
tan intensamente. Lo vio hacer todas las reverencias y saludos con correccin, lo escuch decir con claridad todo lo que se esperaba de l en esas circunstancias. En
cuanto terminaba, se paraba erguido con las piernas separadas y las manos cruzadas en la espalda, envarado y mudo, reiniciando su observacin de los presentes con

gesto circunspecto a la vez que distante.

Llegaron en segunda instancia el general Hastings y su esposa. Junto con ellos, llegaron sir Edward Beck, su esposa y su suegra, adems de sir M iles Benton
acompaado de su hija y su prometido Lucius Rhys-Jones. No haban acabado de hacer las presentaciones al coronel, quien salud con cierto relajamiento de sus
facciones a sir Beck, su actual jefe, cuando ingresaron a la sala lord Edmund Winter y, un minuto despus, lady Donahue y su sobrina.
Charlotte haba aprovechado los varios minutos de intercambios de saludos para ver cmo sus tos integraban a todos los invitados en una gran conversacin
general. La joven pudo apreciar que, no obstante estar incluido en el grupo y asentir cuando la ocasin se lo requera, el coronel pareca estar a un costado sin acoplarse
del todo. Anna y su ta estaban una al lado de la otra. Cruzaron un par de frases al cabo de las cuales levantaron la cabeza y echaron una mirada en derredor. Su amiga
fue quien la detect; despus de decirle algo a lady Hemling, sali del crculo y camin hacia la puerta donde se hallaba Charlotte. Se la vea particularmente bonita esa
noche con el vestido de seda amarilla con volados en la falda y los hombros descubiertos. Llevaba un hermoso peinado en alto con rizos cayendo a los lados de la cara
que le daban la apariencia de una dama griega como las que haban visto en las esculturas que exhiban en la Galera Nacional.
Temo preguntar qu ests haciendo detrs de esa puerta, Oti enunci con voz divertida cuando lleg junto a su amiga. Al ponrsele al lado, la mir con
detenimiento y se qued de una pieza.
Oti, pasa algo? Por qu te vestiste as? inquiri extraada al ver el atpico atuendo monocromtico de la joven.
No te agrada?
Por el contrario, ests bonita de una manera no
Anna, no trates de ser diplomtica; no es lo tuyo. Dilo de una vez.
Es difcil de decir, ests muy elegante y atractiva, pero severa, distante; eres t, pero al mismo tiempo pareces ser otra. Si no fuera por tu mirada y tu sonrisa
No s cmo decirlo. M e gusta mucho tu atuendo y luces bonita no siendo t misma subray su concienzuda evaluacin con el taxativo comentario.
Ahora s se trata de la Anna que conozco acot Charlotte ocultando una sonrisa con la mano.
Y hasta pareces ms alta!
Es el peinado.
S, eso tambin es distinto. Jams te vi con el cabello recogido en un rodete. Te queda bien; tu cuello es muy bonito. Por qu no lo habas mostrado antes?
Anna escudri cada detalle de la vestimenta de su amiga, frunci el ceo, confundida; luego, se encogi de hombros.
En fin. Qu haces aqu? No te atreves a mostrarte con tu nueva apariencia? le pregunt mientras miraba hacia el grupo como Charlotte lo haca.
No, no es eso; iban a presentarme al coronel en el momento en que empezaron a llegar todos ustedes, y qued sin querer aqu.
Anna le dirigi una mirada de no te creo ni una palabra, pero no agreg ningn comentario. Pas el brazo bajo el de Charlotte y junt la cabeza a la de ella.
Ese es el nuevo vecino? inquiri con un leve movimiento de su barbilla en direccin al coronel.
Aj.
No es muy guapo que digamos, no? La joven ech una mirada evaluativa al coronel. Parece algn tipo de ave predadora.
Un guila? Un halcn? sugiri Charlotte.
Algo as.
Son sus ojos, aunque yo los asoci con los de un lince.
S, sus ojos. Vaya, caramba, son muy bonitos a pesar de esas miradas siniestras que echan.
Aj.
De pronto te has vuelto lacnica? Oh! Se acab tu tiempo de pacfica observacin, querida: tu to te ha visto y viene para ac. Querr presentarle al coronel su
ms linda joya.
Ay, Anna, no te burles, esta noche quiero pasar desapercibida y
El barn haba detectado a su sobrina hablando con la otra joven y se diriga sin perder tiempo hacia ella. Deseaba que charlaran un poco y que l pudiera
observarlos. En los escasos minutos en los que haba intercambiado un par de frases breves con el hombre, le haba parecido un candidato para considerar. Hablara con
Beck para averiguar algo ms del muchacho. Se le ocurri tambin que sera bueno hacer algunas discretas consultas en el club.
Charlotte, ven conmigo, todava no has saludado al coronel y a los invitados la llam sonriente con la mano extendida hacia ella.
La joven se solt del brazo de su amiga y acept el de su to con una sonrisa sin mostrar los dientes. Avanz con la cabeza baja, apenas levantndola para saludar
con delicadeza a los invitados que iban encontrando. Lord Winter los detuvo cuando pasaban junto a l.
Ah, Charlotte, muchacha, cmo ests? pregunt el anciano mientras le abra los brazos para saludarla.
Charlotte levant un poco la cabeza y realiz una cuidada reverencia que esperaba que fuera un derroche de modestia y buenas maneras femeninas. La mirada que
le devolvi el hombre mayor fue de azoro; sus brazos cayeron a los costados. Claro, estaba acostumbrado a las francas actitudes de la joven que siempre lo reciba con
un abrazo y un beso en la mejilla, por lo que ese saludo fro y corts en extremo no era lo que esperaba. Charlotte se mantuvo en sus trece y continu con la postura de
joven dama recatada, pero no pudo sostener la actuacin ni un segundo ms cuando vio de reojo cmo la mirada del anciano pasaba del asombro a la pesadumbre. Ella
saba lo solo que estaba lord Winter, nico superviviente de su dinasta, sin familia y sin descendencia. Record las innumerables veces en que lo haba visitado; hasta se
haba quedado a dormir en su casa cuando nia y lo mucho que esto haba significado para l. El corazn se le contrajo en el pecho y la garganta se le cerr. Bien, solo
por lord Edmund saldra un momento de su nueva actitud de pasar desapercibida. Levant la vista, irgui los hombros, se inclin un poco hacia l y lade apenas la
cabeza de costado para dirigirle una refulgente sonrisa acompaada de un guio pcaro. Se acerc al odo del conde, agradeciendo que el hombre no tuviera problemas de
audicin, y le dijo con tono conspirador:
Bienvenido, mi conde favorito. Disculpe el saludo anterior, pero estoy tratando de pasar desapercibida.
La carcajada sonora del conde llam la atencin de todos. Adis al incgnito, pens resignada. De todas formas, el sonido de la risa algo seca de lord Winter dio
calor al pecho de la joven. Cuando se enderez, lo mir con serenidad y aparente actitud de recato. El anciano le gui un ojo, dio unas palmaditas cariosas en la mano
femenina y le sigui el juego con la paternal indulgencia de la gente mayor que cree que los jvenes estn algo locos, pero son divertidos de observar. El barn iba a
retomar el camino hacia el coronel cuando Cracker anunci al ltimo invitado.
El doctor Stephen Lawrence.
El hombre de distinguido aspecto entr y fue primero hacia lady Hemling, a quien salud con una reverencia corts; luego ubic con la mirada al barn y camin
hacia l con paso tranquilo que se volvi decidido en cuanto advirti a la dama apoyada en su brazo.
Lord Hemling, buenas noches saludo e inclin la cabeza respetuosamente.
Doctor Lawrence.
Seorita Charlotte. El doctor se interrumpi cuando despus de la reverencia, se enderez y ech una mirada ms de cerca a la joven. Caramba!, luce
usted
Charlotte no pudo evitar levantar una ceja inquisitiva. No haba nadie que no se quedara sin palabras? Todo el mundo estaba azorado por el cambio. Bueno, todos
los que la conocan, ya que el coronel no la haba visto antes. Para l, ella no llamara la atencin y eso estaba bien, argument para s misma.
Doctor? pregunt con comprensiva amabilidad el barn ante el prolongado silencio admirativo del galeno al que los presentes asistan con expresiones que
iban de lo interesado a lo chismoso.
Esplndida. M uy elegante acab diciendo con un suspiro como si esa palabra no fuera suficiente para expresar todo lo senta.
Gracias, doctor Lawrence, es muy amable de su parte respondi con suave formalidad, breve reverencia y mirada hacia el suelo de vuelta en su rol de no se
preocupen por m, me difuminar en el papel tapiz en cualquier momento.
Sinti en ella las miradas de asombro y de confusin que le echaban su ta, su to y su amiga. El momento de tensin de Charlotte se alivi cuando lady Hemling
inform que se anunciara la cena en un par de minutos.

El barn sali de la inmovilidad temporal en la que estaba y se apresur a llevar a su sobrina, casi a la rastra y sin dejar que nadie ms los interrumpiese, hasta la
chimenea donde an se encontraba el coronel Halston junto con sir Beck y el general Hastings. Los dos ltimos se hicieron a un lado cuando Charlotte apareci ante
ellos: saludaron a la joven con la cabeza, gesto que les fue retribuido con una formal reverencia.
Coronel Halston, permtame presentarle a mi sobrina, Charlotte. Charlotte, nuestro vecino y ms reciente miembro de Crest, el coronel James Halston.
Ambos intercambiaron formales reverencias y se quedaron en un incmodo silencio, mirndose. Gracias a Dios, se oy una voz decir:
M ilady, la cena est servida.

CAP TULO V

La procesin hacia el comedor se inici con cada dama del brazo de un caballero. Lord Winter abra la marcha llevando a lady Hemling; lord Hemling los segua
acompaado de lady Donahue, vizcondesa Bottomly. A pesar de las claras intenciones del barn de que el coronel y su sobrina fueran juntos, y de los intentos del
doctor Lawrence por lograr tal premio para l, Charlotte entr en la estancia del brazo de Lucius Rhys-Jones mientras que la sobrina de lady Donahue era escoltada por
el coronel, y Anna aceptaba el brazo del abatido mdico.
La hermosa mesa de roble de patas labradas se hallaba cubierta por un mantel de damasco, adems de por numerosos y finos adornos de cristal, porcelanas y
bronce dorado. Todo brillaba entre las flores naturales presentadas. Las luces se reflejaban en los caireles de cristal de la araa principal; titilaban tambin en las
cristalinas copas, en la cubertera de plata pulida y en la bella vajilla de porcelana blanca delineada en marrn con filigranas de oro.
Cada uno de los presentes tom asiento en el lugar asignado. Lord Winter manifest su contento de tener a Charlotte cerca de l. Ella le agradeci el comentario con
una sonrisa radiante y clida que hizo brillar de emocin los ojos del anciano. S, tiene el toque para tratar con nosotros, los viejos, no cabe duda, pens enternecido
George Hemling mientras miraba a su sobrina; luego suspir y concluy el pensamiento con un pero ya es hora de que gente ms joven aprecie sus virtudes y de que
forme una familia.
La comida comenz. Charlotte se prepar para pasar una noche de observacin de aves o mamferos: halcn, guila o lince, el coronel estaba a su disposicin
durante el tiempo que durasen la cena y la sobremesa.
El mayordomo hizo una sea a sus sobrinos que comenzaron a desplazarse alrededor de la larga mesa sirviendo el vino y el agua. Los comensales iniciaron
pequeas charlas entre los ms cercanos para romper el hielo.
Qu gusto que haya podido usted asistir a esta cena, lady Donahue coment M aude Hemling.
El placer ha sido mo respondi al comentario con una sonrisa de agradecimiento que encerraba mucho ms de lo que las palabras podran haber expresado. La
anfitriona apenas asinti como restando importancia a la intervencin.
Estamos muy contentos de poder presentar al coronel Halston a algunos de sus vecinos. Lady Hemling gir hacia el aludido para luego continuar: Lady
Donahue vive en Crimson 96 y
A corta distancia de esta charla suceda otra.
Tengo entendido que ha vuelto hace poco de una de sus fascinantes expediciones, sir Benton coment con amable inters Londinia Hastings.
As es, estuve en Irlanda estudiando el caso de la roya de la papa.
En verdad? Ha descubierto algo sobre este asunto? pregunt de pronto el doctor Lawrence muy interesado, lo que llev a los dos hombres a iniciar una
charla tcnica que la esposa del general Hastings, perdida en medio de los cientficos, ni comprendi ni dese hacerlo.
En el otro extremo de la mesa, cerca de Charlotte, la conversacin versaba sobre la propia joven sin ella saberlo, ya que su atencin estaba concentrada en el
prometido de su amiga que le contaba una divertida ancdota sobre un caso legal en el que haba participado haca poco.
Dime, George, en qu anda tu sobrina? pregunt lord Winter inclinndose hacia su amigo de toda la vida.
Creo, Edmund, que por fin nuestra Charlotte est interesada en un caballero apunt en voz muy baja para que ella no lo oyera. Pareca atenta a lo que le deca
Lucius Rhys-Jones, aunque apenas le responda. Para azoro de lord Hemling, puesto que no era su conducta habitual, Charlotte oa con seriedad en profundo silencio.
Asenta cada tanto y miraba a su interlocutor con gesto amable no exento de cordial inters.
Ves cmo levanta disimuladamente de vez en cuando la mirada? Fjate hacia donde la dirige.
Lord Winter sigui los furtivos ojos castaos y se volvi de inmediato hacia lord Hemling; ocultaba con dificultad una sonrisa.
Ese es el candidato elegido? Esa es la verdadera razn de esta cena y del comportamiento de Charlotte? Caramba, quin dira; aunque me parece demasiado
severo para ella, no crees?
Con la llegada de los hors doeuvre, las voces se fueron acallando y fue el momento de la anfitriona para dar inicio a una conversacin ms general en la que todos
pudieran participar.
M e he enterado de que la princesa Luisa ser bautizada en la Capilla Privada del Palacio de Buckingham por el Arzobispo de Canterbury.
Oh, s, y he odo que el prncipe Gustavo de M ecklemburgo-Schwerin, la duquesa de Sajonia-M einingen, M ara de Hesse-Kassel, y la prima de la Reina
Victoria, Augusta Carolina de Hannover, sern sus padrinos complet la informacin la Honorable Susanah M orton con extremo deleite.
Se ha comentado que solo asistirn los ms cercanos a la familia. Su M ajestad desea una ceremonia solo para los ntimos acot Elizabeth Beck.
S, estos tres aos en particular este han sido algo difciles para el gobierno, y Su M ajestad prefiere acotar las apariciones pblicas explic sir Beck. Todos
asintieron concedindole la autoridad sobre la materia dado su vnculo cercano con el Palacio de Buckingham.
Adems, s que el prncipe Alberto est dedicado a un proyecto muy interesante, una exposicin internacional en Hyde Park seal lady Donahue.
Una exposicin? De qu tipo? pregunt con curiosidad Lucius Rhys-Jones en direccin de lady Donahue.
Tengo entendido que para mostrar el progreso ocurrido en el mundo, los cambios en la ciencia y la tcnica que estn aconteciendo rpidamente, ya saben. El
prncipe Alberto fue nombrado presidente de una comisin para el fomento de las artes y las letras en Inglaterra hace tres aos y desde all ha debido de surgir este
proyecto se apresur a decir lady Donahue cortndose ante la expresin adusta y la mirada evaluadora de sir Beck enfocada en ella.
Se har aqu en Londres? pregunt esta vez lady Hemling.
S, pero an faltan muchos detalles, por ahora son solo proyectos intervino de nuevo sir Beck cerrando con firmeza cualquier otro comentario.
La presentacin del siguiente plato produjo un corto silencio durante el cual Charlotte dej de echar vistazos subrepticios al coronel como haba hecho durante toda
la conversacin y enfoc su mirada en l. Estaba sentado erguido en la silla; coma y beba con ademanes correctos y eficientes. Asenta y responda a las damas
sentadas a izquierda y derecha cuando le dirigan la palabra, pero sin entablar l mismo una conversacin. Lo vio dejar la copa de agua que acababa de llevar a los labios,
secrselos con la servilleta que volvi a colocar sobre el regazo, levantar la cabeza y girarla en direccin de la joven para centrar en ella su inexpresiva mirada oscura.
Charlotte respondi con un rubor intenso cubrindole las mejillas y baj la vista de inmediato; se sinti atrapada como una criatura haciendo una travesura.
La cena se desarrolla con tranquilidad, se haba dicho James. Haberse enterado incidentalmente al entrar de que la comida lo tena como invitado de honor lo haba
puesto en extremo incmodo, aunque, gracias a sus aos de prctica reprimiendo sin mayores problemas cualquier reaccin que lo pudiera delatar, su exterior era
imperturbable. Lo que recordaba haber pensado mientras Woods lo ayudaba a vestir haba sido que, sin duda se sentira extrao, desacostumbrado como estaba a actuar
en sociedad, pero, para su alivio, la gente haba sido muy amable con l sin ser molestos ni imponrsele. Sobre todo lady Hemling, que le pareca una dama encantadora,
de maneras dulces y clidas, como haba sido su propia abuela. Se hallaba pensando en que la comida era excelente y que haca una vida que no probaba algo as cuando
sinti que era observado. No dud y, atrado de alguna forma, levant la vista en direccin de la joven Hemling. Cruzaron miradas; ella baj la cabeza, aunque no lo
bastante, porque l pudo distinguir el rubor en sus mejillas. Quin lo hubiera dicho, Charlotte Hemling era una dama correcta, elegante, recatada y modesta; esa noche
estaba comprobando que sus modales eran impecables, de notable femineidad y discrecin. No le haba parecido cuando haba estado subida a esa escalera o cuando
haba dado precisas instrucciones a su personal atendiendo con eficiencia al hombre herido o incluso aquella vez en que lo haba saludado en la calle con una sonrisa llena
de desparpajo y diversin. No, se haba equivocado al juzgarla; al fin de cuentas, l no estaba capacitado en el rea de las relaciones con las mujeres como sus
experiencias anteriores lo haban demostrado. Pareca ser una joven de nobles cualidades y atractiva presencia, no?
M aude, querida, haca mucho que no tena el placer de asistir a una de tus magnficas cenas, cul es la ocasin? pregunt lord Winter a la anfitriona desde el
otro lado de la mesa, fingiendo desconocimiento mientras degustaba un exquisito bocado de canard aux fines herbes.
Una deuda, Edmund. El aludido elev sus blancas cejas con interrogante irona. Sucede que recibimos hace unos meses a un nuevo integrante en Crest, el
coronel, y no le habamos dado la formal bienvenida a nuestro grupo.
Todas las miradas enfocaron al unsono el rostro impasible del aludido que no manifest la ms mnima reaccin a la atencin que reciba. Ese hombre estaba
hecho de piedra?, pens Charlotte por ensima vez esa noche.
Oh, qu bien, coronel. Dgame, en qu rama de nuestras fuerzas sirve? Cuntenos algo de usted, de su familia.

Con cortesa y correccin desprovistas de emocin, el coronel respondi.

Infantera, Segundo de Bombay, milord. Aunque no fue una base fija para m ya que cumpl diversas comisiones de servicio asignadas por los altos mandos en
varios regimientos como parte del grupo de exploradores. Provengo de una familia de militares y de profesores. A los diez aos, fui a estudiar a Oxford con dos de mis
tos, profesores emritos que impartan clases en el Christ Church College al que me integr en su momento interesado en estudios de ingeniera. A los veinte aos, la
familia de mi madre me compr un cargo militar, dej el colegio y, despus del entrenamiento, me un al ejrcito para ser destinado de inmediato a la India. M is estudios
me permitieron incorporarme al cuerpo de cartgrafos donde me dediqu a la topografa y en el que me desempe hasta mi retiro. Al volver a Inglaterra el ao pasado,
me ofrecieron trabajar en el M inisterio de Guerra en mi especialidad, la cartografa; luego sir Beck, enlace del M inisterio del Interior con el de Guerra, me ofreci trabajar
con l. Acept y vine a establecerme aqu, en Crest.
La brevedad y el desapego con que narr su propia historia asombraron a Charlotte. Ninguno de los presentes saba lo que no haba sido contado, lo que ese
exterior ptreo ocultaba y ella ya conoca: la soledad, la dureza de crecer sin afectos, el rechazo que sufri de la familia, la solitaria existencia como explorador y
cartgrafo.
La voz de sir Beck cort los pensamientos de la joven mujer.
Lo que el coronel Halston no cuenta, por modestia, supongo, es que su carrera militar fue brillante; sus superiores siempre admiraron las condiciones
intelectuales y la seriedad, la responsabilidad, la obediencia, la capacidad y la inteligencia que lo caracterizaron en los aos de servicio. Cuando por sus capacidades
ingres al cuerpo de topgrafos, se destac en las exploraciones y la confeccin de mapas basados en sus observaciones de campo. Resultaba admirable, segn han
testimoniado varios de sus colegas y superiores aqu el general Hastings asinti apoyando las palabras de Beck, su innata capacidad para captar de una las
caractersticas y accidentes de un terreno as como para establecer con un grado de aproximacin increble las distancias y posiciones. Su exactitud en los relevamientos,
sus mapas de una precisin poco habituales y su valenta en las misiones asignadas lo llevaron en poco tiempo al rango de capitn y luego al de mayor. Cuando
concluy sus servicios en la India, volvi y se le concedi a la joven edad de treinta aos, por servicios meritorios, el grado honorario de coronel. Por supuesto, se
imaginarn que yo no poda dejar pasar un talento como el suyo, as que lo convenc de que se uniera a mi oficina de enlace y actualmente tengo el gran honor de
contarlo como integrante de mi equipo.
Se escucharon exclamaciones de admiracin y comentarios apreciativos sobre el clido discurso de sir Beck. Durante toda la exposicin, Charlotte no pudo detectar
en ningn momento el ms leve movimiento facial o el surgimiento de una emocin en el coronel. Sir Beck haba dejado en claro con la natural habilidad para la oratoria,
que lo haba destacado en los mbitos polticos, lo mucho que apreciaba al coronel al que, segn se comentaba, haba tomado bajo su proteccin desde que lo haba
conocido. Halston, en cambio, se vea impvido. Dnde estaba el alma de ese hombre? No tena, acaso, sangre en las venas?
Despus de una pausa en la que el silencio haba vuelto a imponerse entre los comensales, el doctor Lawrence hizo un comentario en voz alta.
Sir Benton estaba explicndome hace un rato acerca de sus investigaciones sobre la roya de la papa. Parece increble que tan trgicos sucesos en Irlanda se
derivaran de algo tan pequeo e inocuo como un hongo.
De eso se trata? inquiri lord Winter.
Efectivamente, se trata de un hongo que se instala dentro de la papa y que la destruye con rapidez, lo que resulta terrible ya que esta planta resulta ser uno de
los cultivos ms utilizados por los campesinos irlandeses explic M iles Benton a una audiencia atenta.
Que se extendiera con tanta velocidad y sin manifestar la existencia del hongo en el interior fue lo que sorprendi a todos apunt sir Beck.
Estoy de acuerdo con sir Benton en que lo peor de todo fue que atac al alimento principal de los campesinos acot lady Donahue para luego agregar ex
profeso; y como esta situacin no fue atendida debidamente
Sir Beck se encresp dispuesto a defender la accin de la Corona y del gobierno de lord Russell, pero lord Hemling intervino con rapidez avisado del inminente
estallido entre sus invitados por un gesto de Charlotte. Le bast con que ella le susurrara una palabra: India para tomar las riendas del asunto.
General Hastings, es cierto que conoci usted al coronel Halston en la India? se apresur a inquirir.
As es, s. El coronel Halston, en ese entonces capitn si mal no recuerdo Hastings le dirigi una mirada a Halston en busca de confirmacin.
S; haba sido asignado para explorar el territorio al oeste del ro Sind, aunque mi centro de trabajo se encontraba en Beluchistn.
Ah, lo recuerdo bien, fue all donde nosotros debamos establecer una avanzada, pero el territorio nos era desconocido. El entonces capitn Halston, deca, tom
su equipo y se intern con un gua y dos porteadores para volver dos semanas ms tarde con el espacio relevado y dibujado en un mapa parcial. Gracias a esa
exploracin, avanzamos sin problemas, reduciendo tiempos.
Y dgame, coronel volvi a preguntar lord Hemling muy interesado en la situacin presente de su potencial sobrino nieto poltico, en qu est trabajando?
Al ver la mirada que le dirigi el coronel a sir Beck, lord Hemling acot de inmediato, comprensivo:
Bueno, si es que puede contarnos.
Beck asinti hacia Halston que respondi mirando de frente al barn.
Estoy completando una serie de mapas de las zonas rurales de North West y Cumbria para actualizar la informacin con que se cuenta en el ministerio sobre
esas reas.
En efecto, Halston ha debido explorar los territorios, contactar con los terratenientes de las zonas rurales y relevar toda la informacin actual de las regiones.
Haca bastante que nos manejbamos con mapas de casi un siglo atrs. Los grandes cambios que se estn registrando aun en las zonas menos progresistas, como lo son
algunas reas rurales, necesitan dejarse asentados y reverse con asiduidad. El coronel ha hecho un trabajo profundo y minucioso que hemos encontrado de gran valor
para nuestro ministerio.
En el transcurso de la cena hasta el momento, lady Hemling haba observado en varias oportunidades que su locuaz y alegre sobrina se haba mantenido callada y
seria, hablando poco y con gran serenidad solo a Lucius, apenas asintiendo con los ojos entornados cuando se la instaba a participar y aligerar un poco el ambiente como
acostumbraba. Sus modales para comer y beber eran impecables, no que no lo fueran siempre, pero en exceso recatados, hasta forzados. Permaneca erguida en la silla
sin decir ni una palabra ni intervenir con ningn comentario gracioso de los que siempre divertan y ponan a la gente de buena disposicin. Charlotte tena la notable
capacidad de hacer sentir bien a todos, pero esa noche haba tomado la decisin de no emplear su magia ni siquiera con su favorito, el conde Edmund. Ah, suspir
lady Hemling, algo te traes, pequea; tarde o temprano averiguar que est pasando en esa dura cabecita.

CAP TULO VI

La cena concluy sin mayores tropiezos; cuando lord Hemling en respuesta a una indicacin de su esposa se puso de pie y ayud a Charlotte a correr la silla para
que pudiera pararse y acomodar el amplio vestido, los caballeros imitaron su accin y asistieron a las damas restantes, quienes, lideradas por lady Hemling, se
encaminaron a la sala donde esperaran a que los hombres se reunieran con ellas despus de fumar un rato y beber algo en el comedor.
La estancia se encontraba ya preparada para recibir a los invitados: los numerosos candelabros dispersos por el cuarto y la bella araa de cristales tallados
iluminaban todos los rincones de la fastuosa sala de recibo. En un ngulo de la estancia, cerca de la amplia ventana que daba a la calle, se encontraba un Bsendorfer de
1840 llevado especialmente de Viena como regalo para Charlotte siete aos atrs que haba reemplazado al viejo Stodart con el que haba aprendido a tocar de pequea.
Una lmpara de pie de madera tallada terminada en un candelabro de bronce moldeado en el que se insertaban en distintos niveles media docena de bujas de gran tamao
echaba luz sobre el instrumento haciendo brillar el marfil negro y nacarado que decoraba el piano. A su lado, un mueble alto guardaba las decenas de partituras y
cuadernos de composicin que durante aos de prctica y estudio haba juntado la joven. La chimenea estaba encendida manteniendo el fuego muy bajo en consideracin
de la poca del ao, y las cortinas de las ventanas que daban a la calle estaban echadas para brindar mayor intimidad a los invitados.
Lady Hemling entr a la sala por la puerta de madera labrada de doble hoja, ambas abiertas de par en par para permitir mejor acceso a los amplios vestidos de gala
de las damas, acompaada de la seora M orton y de Londinia Hastings, seguidas por lady Donahue y Elizabeth Beck, que conversaban animadamente sin importarles el
choque que casi protagonizaron la vizcondesa y sir Beck momentos atrs. Tras ellas, caminaban del brazo cuchicheando entre s Charlotte y Anna con la sobrina de lady
Donahue a corta distancia, en silencio. A su entender, Charlotte consideraba que la mujer sufra de un irremisible caso de timidez, emocin que ella entenda muy bien y
motivo por el cual se propuso integrarla a la charla.
Las seoras fueron tomando asiento en los sillones mientras las ms jvenes se apartaban cerca de la ventana para conversar.
En qu cabeza cabe que la roya de la papa sea un tema interesante para una cena? El doctor Lawrence no tiene la menor idea de los tpicos que pueden hablarse
en una mesa en la que hay damas protest Anna con un mohn delicioso en su pequea boca fruncida.
No s seal pensativa Charlotte, lo que dijo sir Benton explica un poco el porqu de los conflictos que hay con Irlanda hoy en da. Los grupos que se
forman all y que se oponen al gobierno britnico o el cada vez mayor nmero de familias que llegan perseguidos por el hambre repercuten en la vida de la capital; esto
refuerza la idea de que los que tenemos ms debemos ser caritativos con los que no cuentan con nada, no le parece, M ary?
La aludida asinti, incluso algo sorprendida de que le hubieran pedido opinin por lo que medit la respuesta tanto como pudo.
Estoy de acuerdo con usted. Como quizs ya saben, tanto mi ta como yo somos irlandesas y, aun cuando no hemos pisado nuestra tierra en ms de diez aos y
nos encontramos alejadas de la realidad de nuestro pas, haber visto aqu a tantos compatriotas en tan terrible situacin, mendigando en las calles, viviendo
miserablemente o aceptando los trabajos ms innobles para poder sobrevivir y alimentar a sus nios nos doli sobremanera. Hemos estado haciendo colectas para que
puedan emigrar a nuevas tierras si lo desean o, al menos, conseguir un techo sobre sus cabezas, ropa y comida porque, como bien dijo usted, seorita Charlotte
Por favor, llmeme solo Charlotte; M ary, se lo ruego.
La mujer asinti con una tmida sonrisa y continu con su comentario.
Como bien dijo, Charlotte, ms all de la caridad cristiana que nos debe movilizar, no intentar paliar en algo su miseria tarde o temprano tendr otras
repercusiones, como el aumento de la criminalidad, la muerte de nios, el trabajo insalubre.
Habr poca oferta con tanta gente para cubrir los empleos que haya acot Anna con seriedad para sorpresa de su amiga.
El hacinamiento provocar enfermedades y los servicios sanitarios no darn abasto para toda la capital; las muertes aumentarn acot Charlotte angustiada.
Las jvenes intercambiaron miradas serias y dolidas.
M ary dijo de pronto Anna apoyando su mano en la de la mujer, cuente conmigo si necesita ayuda. Quizs pueda colaborar en algo, hablar con gente,
organizar reuniones o colectas.
Cuente tambin conmigo se sum Charlotte. Hablar con el reverendo M urchinson maana mismo para ver cmo podemos ser de asistencia.
La joven Donlevan asinti sonriente; las tres mujeres se tomaron de la mano, sellando la promesa de colaboracin.
***
M ientras las jvenes damas hablaban de asuntos tan difciles y las seoras mayores conversaban sobre temas sociales de actualidad intercambiando chismes de sociedad,
los caballeros permanecan en el comedor compartiendo un coac y fumando. Como se haban levantado cuando las damas se retiraron, volvieron a sentarse ms cerca
del extremo en el que presida informalmente lord Hemling quien aprovech para que Beck quedara a su lado.
Dgame, Beck, tiene nuevas exploraciones planeadas para el coronel Halston? pregunt el anfitrin como al desgaire circunscribiendo con habilidad la charla a
ellos dos.
Beck lo mir de reojo; se preguntaba cul sera la razn del evidente inters del barn en su protegido, inters que ya haba detectado durante la cena. Dado que no
tena inclinaciones polticas segn l saba y si se tena en cuenta que su mbito de inters estaba concentrado en los negocios con ferrocarriles, decidi que no perda
nada con responderle y averiguar un poco ms el motivo de la pregunta.
Quizs ms adelante lo enviemos a una nueva expedicin topogrfica, pero no por el momento. Est en la etapa de confeccin de los mapas con los datos que
relev en el viaje anterior.
S, imagino que querr concentrar sus actividades en la capital. Ante la mirada interrogante de Beck, lord Hemling explic: M i esposa me coment que el
coronel ha manifestado su intencin de establecerse y formar familia.
Vaya: los comentarios corren rpido coment con sorna Beck rindose al instante. S, el hombre desea asentarse y he estado pensando que, si lo logra, quiz
sus aos de expediciones hayan llegado a su fin.
Si lo logra? inquiri curioso lord Hemling mientras meca su coac en la copa.
S, ya deben de haberle comentado la mala suerte que tiene con las damas. Ha presentado cuatro proposiciones a jvenes de la sociedad; las cuatro veces fue
rechazado.
En verdad? Lord Hemling frunci el ceo ante las noticias que por cierto desconoca. Hay algo mal con el caballero?
No, no, claro que no se apresur a negar Beck en defensa del coronel. Es solo que Halston se apresur demasiado y se comport con una formalidad de otra
poca sin tener en cuenta el carcter de las mujeres de hoy en da. Le he dicho que debi haberse fijado en las cualidades de la dama primero y conocerlas antes de
presentar una oferta de matrimonio a sus padres. Todas eran demasiado jvenes para l, usted sabe, dieciocho aos a los sumo, caprichosas, inclinadas a las fantasas
romnticas, para nada interesadas en un hombre cabal y serio como el coronel, con metas precisas y nada de experiencia social. Ese hombre de pronto se les acerca y
presenta una proposicin como si fuera una misin que debe completar con xito sin medir demasiado las consecuencias. Vaya, no sabe lo que me ha costado hacerle
entender que buscar esposa no es como cumplir una asignacin del ejrcito.
Caramba, pobre hombre coment con masculina camaradera lord Hemling. M ir con compasin de soslayo al coronel que calaba su pipa Billiard con la
atencin puesta en la explicacin que sir M iles Benton le daba sobre algn tema de mutuo conocimiento, en atencin a los asentimientos que el militar haca cada tanto
. Parece tan correcto y responsable.
No lo parece. Lo es. Es un hombre hecho y derecho, pero sin los refinamientos que las damas esperan de nosotros. Ha sido criado de forma espartana, le dira.
Luego estuvo en el ejrcito en una actividad en la que no tena demasiado contacto con otros oficiales por lo que ha pasado su juventud y principios de su madurez solo
con un asistente, su actual ayuda de cmara; imagnese lo poco sociable y para nada dado que es. Cuando lleg, me manifest sus intenciones y, contra mis consejos, se
arroj a la tarea de cabeza. As fue como se golpe contra el muro levantado por cada una de las jovencitas que solicit para cortejar. No se va simplemente con una lista
tachando en ella cada vez que a uno lo rechazan.
Lord Hemling asinti comprensivo y volvi a mirar con ojos de profundo inters al joven coronel. Quizs l podra ofrecerle una opcin ms acorde con las
expectativas del joven militar retirado.
Dgame, Beck, sobre este asunto de Irlanda consult lord Winter, qu hay de cierto en los rumores de que se ha formado una faccin violenta que se opone

al gobierno de Su M ajestad?
Para responderle, lord Winter, debemos recordar el Acta de Unin de 1800. El hombre mayor asinti. Como reaccin a lo establecido en esa acta, se
originaron dos formas de nacionalismo en Irlanda: el movimiento radical conocido como Republicanismo Irlands que aboga por el uso de la fuerza para fundar una
repblica igualitaria, representado por grupos como el de la Joven Irlanda; y otro como el de OConnell, que lidera la faccin moderada, que busca un gobierno
autnomo bajo la corona en una tradicin ms mesurada, partidaria de obtener concesiones del gobierno. Los miembros de la Joven Irlanda suelen idear opciones ms
agresivas para lograr la independencia e instaurar una repblica autnoma y catlica. Por desgracia, estos ltimos son los que se han puesto en accin recientemente.
Y han logrado identificar a esos rebeldes?
No por completo, pero hay gente idnea abocada a este asunto. Beck calm los nimos de los presentes con una hbil finta.
Prevn ataques? De qu tipo seran? demand saber el general Hastings.
No, lo siento, caballeros, no estoy al tanto de algo ms de lo que ya les coment; un conocido est a cargo de ese tema y hace ya bastante tiempo que no lo veo.
Estoy atrasado con las noticias, pero creo que pueden quedarse tranquilos respecto de los ataques: no se oyen comentarios al respecto en el ministerio.
James fumaba su pipa con suaves caladas regulares mientras escuchaba con gran inters la conversacin que se desarrollaba entre los hombres, ajeno como haba
estado en lo relacionado con la poltica domstica. Si le preguntaban sobre la accin britnica en la India y la actividad de la Compaa, poda dar una respuesta bastante
digna, pero en lo referente a su pas, estaba desinformado por lo que esa sobremesa resultaba una excelente oportunidad para enterarse de primera mano.
La conversacin fue interrumpida por el seor Cracker quien se acerc al anfitrin para indicarle que milady haba pedido que se le informara que el caf sera
servido en la sala en cinco minutos y que las damas esperaban la compaa de los caballeros. Todos se pusieron de pie, apagaron los cigarros o vaciaron las pipas y
dejaron las copas para encaminarse hacia la puerta del comedor. Dos minutos ms tarde, estaban entrando en la sala.
James busc con la mirada a la joven Hemling no bien entr. Fue el primero en descubrirla junto al piano. Cuando lady Hemling se acerc a l, decidi aprovechar la
oportunidad de confirmar lo que senta una certeza. Senta la urgente necesidad de volverla a or y comprobar por l mismo si volva a hechizarlo con su ejecucin.
Coronel Halston, est disfrutando de la velada?
S, lady Hemling. Le agradezco las molestias que se han tomado.
Ninguna molestia; fue nuestro placer y espero que a partir de ahora se sienta usted libre de visitarnos con ms frecuencia.
Gracias, milady. Hizo una breve pausa y, con la mayor indiferencia que pudo mostrar considerando que su corazn estaba latiendo a un ritmo acelerado en
anticipacin de la respuesta, se anim a preguntar. No querra abusar de su amabilidad para conmigo, pero ayer tuve el gusto de escuchar una ejecucin de piano.
Quiz la ejecutante est aqu y pueda hacernos or alguna meloda.
Por supuesto que s, ser un placer para Charlotte. Permtame, le dir que desea orla tocar.
El coronel hizo una corta reverencia a la dama mayor y, confirmadas sus sospechas sobre la identidad de la pianista, se qued de pie junto a la biblioteca,
acariciando la pipa que guardaba en el bolsillo.
Charlotte, el coronel me ha pedido que toques algo.
El coronel? pregunt azorada la joven. Por qu? Cmo sabe que?
Al parecer te oy ayer en el improvisado concierto que diste para tus visitas y los paseantes comento sonriente M aude.
La muchacha enrojeci; gir hacia la pared para ocultar el encendido rubor que asolaba sus mejillas.
No, no puedo, ta.
Oh, vamos, no creo que sea corts de tu parte comportarte as.
No, claro, pero yo
Hablaremos ms tarde sobre tu extrao comportamiento de esta noche. Ahora debes complacer el requerimiento de nuestro invitado de honor que est aqu a
pedido especial tuyo susurr M aude para que M ary Donlevan y Anna no la escuchasen, aunque enfatiz las ltimas palabras.
Derrotada por el argumento final, Charlotte baj agobiada la cabeza y asinti: si haba algo que poda sumirla en un estado de desesperacin y vergenza era tocar
delante de otros. Ya lo del domingo haba sido una concesin a su amiga y a las visitas que conoca desde haca aos, pero lo que le proponan era diferente. Cuando su
ta, M ary Donlevan y Anna se dieron vuelta para alejarse, ella alcanz a tomar a su amiga del brazo y la retuvo.
T te quedas y me ayudas le indic perentoria y desesperada.
Oti, por favor, no necesitas ayuda para tocar el piano, te sabes nota por nota todas las benditas partituras; Dios conserve tu memoria por siempre.
No, t vas a cantar con tu hermosa voz de jilguero y yo te voy a acompaar.
Qu? Ah, no, no, no: tu ta dijo que tocaras para los invitados.
Y voy a tocar mientras t cantas. Por favor, Anna, hazlo por m le rog con los enormes ojos abiertos y hmedos.
M e pones en cada aprieto, Oti. Bueno, pero si piden luego que toques, lo hars.
Despus de verte y orte a ti, se olvidarn de m.
Bah, tonteras. Promete que si luego te piden que toques
Est bien acept con rapidez para acabar con el asunto. Preprate.
Para extraeza de lady Hemling, su sobrina se ocult tras el piano y solo toc el acompaamiento para las melodas que cant Anna. Era innegable la educacin
vocal de la joven, pero lady Hemling no comprenda la inusual reticencia de Charlotte a tocar sobre todo ante la manifiesta expresin de desconcierto del coronel.
No obstante que el programa no era el imaginado, todos disfrutaron de una hermosa seleccin de tres canciones. Anna fue aplaudida y felicitada por todos. Cuando
la pianista estaba a punto de escabullirse, la voz de lord Winter se hizo or pidiendo a la ejecutante que deleitara ella tambin a los presentes con alguna pieza. Charlotte
se congel y levant los ojos hacia su amiga que arque una ceja mordaz como dicindole tu turno. Sus ojos encontraron los del coronel: crey ver en ellos una chispa
de expectacin que la confundi y la congel por un instante; cuando logr reaccionar, volvi a sentarse con un gemido ahogado.
Suspir y ech una mirada de reojo al coronel que no le quitaba los ojos de encima y aguardaba cerca de la pared junto al marco de la ventana. Se estruj las manos
indecisa sobre qu tocara, movi los dedos para aflojarlos. Erguida y nerviosa, comenz con una pieza de Chopin. Casi seis minutos y numerosos arpegios ms tarde,
concluida la melanclica pieza, Charlotte se qued quieta. Los aplausos sonaron al instante.
M s, ms pidi entusiasmado lord Winter. Tocas de maravilla, hija, vamos, algo ms.
No tard en darle gusto. Eligi otra composicin. Sus dedos se deslizaron con maestra sobre el piano. Si hubiera levantado la cabeza, habra visto la oscura mirada
del coronel absorbida por el movimiento de sus manos, pero nada poda romper la intensa concentracin en la que se sumerga cuando tocaba. Era esa intensidad en todo
la ejecucin, el compromiso, la tcnica y la emocin la que cautivaba de forma total a sus oyentes. Sobre todo al ms reciente de ellos.
Desde donde se encontraban sentados, los Hemling intercambiaban miradas elocuentes sobre el particular vnculo que se haba establecido entre su sobrina y el
invitado principal. Lord Hemling hallaba extraordinario que el hombre que Beck haba descripto como sin sentimientos pareciera querer salir de s mismo para fusionarse
con el espritu de la msica y muy probablemente, esperaba, con la pianista.
La msica ces y no tardaron en orse las voces pidiendo otra.
Si me permiten todos ustedes, dejar la eleccin de la ltima pieza a nuestro invitado de honor.
El hombre dud por un instante creyendo que no podra emitir ni un sonido de tan cerrada que tena la garganta; pero con una voz firme que no permita entrever la
turbulencia emocional interior, logr hablar.
Albinoni.
Charlotte no pregunt qu obra, supo a qu se refera y solo asinti una vez. El silencio se hizo en la sala. Las damas y los caballeros se acomodaron. Ella pudo
distinguir cerca de la puerta a Cracker, a sus sobrinos y al resto del personal, asomados para orla. Les sonri, provocando que los invitados miraran y sonrieran ellos
tambin ante el fervor que despertaba la joven ama de la casa.
Cerr los ojos por un instante. Sus manos fueron hacia el teclado. Se posaron y se elevaron como si fueran aves jugando en una fuente. La meloda comenz a fluir

del bello instrumento causando que una corriente elctrica recorriera la columna vertebral de los presentes.
Qu bellas las manos de una mujer sobre un teclado! Qu femenino el vuelo de los delgados dedos sobre las teclas de marfil!, pens James que no poda quitar la
vista del gil aleteo que produca esa meloda que haca vibrar su pecho, le embriagaba el alma y la elevaba.
Siete minutos bastaron para encantar a todos. La msica fue llegando a una suave conclusin y, al terminar, Charlotte qued un momento con la mano apoyada en
el teclado en la ltima posicin con que haba cerrado la pieza, la cabeza inclinada hacia adelante, los ojos cerrados. Retir con lentitud los dedos acariciando las teclas al
hacerlo. La mano termin sobre la falda de la joven. Exhal y levant la vista para encontrarse con la de cada uno de los presentes que la miraban en distintos estados de
emocin: tristeza, dolor, admiracin, melancola. Se puso de pie y sinti que alguien le daba un beso en la mejilla.
Por Dios, Oti, tienes magia en las manos.
Se recost agotada contra el cuerpo de su amiga y sonri cuando todos fueron acercndose para expresarle de alguna forma cmo y cunto los haba conmovido su
ejecucin. Aceptaba cada comentario con una sonrisa amable; cada saludo lo retribua apoyando la mano en la de aquel que la felicitaba. Cada uno de los invitados tena
algo para decirle; bueno, todos menos l.
James se haba separado de la ventana y se hallaba junto a la chimenea en una postura erguida y rgida que sus ojos brillantes contradecan. Charlotte lo mir y
qued consternada: ella haba provocado esa fisura en la roca? La estaba observando con una emocin peculiar. Al cabo de unos segundos, entorn los ojos, hizo una
mnima, imperceptible inclinacin de cabeza destinada solo a su persona y desvi la vista. Charlotte decidi que su experimento haba dado resultados que no se atreva
a analizar: el hombre de carne y hueso resultaba ms complejo de lo que ella haba estimado en un principio.
Su to se acerc al grupo en el que ella era el centro y la rescat al invitar a todos a compartir una copa de champagne. El doctor Lawrence se apresur a ponerse al
lado de la muchacha para entregarle una con una corts inclinacin y una mirada clida en los ojos claros. Lord Winter invit a todos a hacer un brindis por el coronel y
por muchas ms ocasiones de compartir una velada musical con Anna cantando y Charlotte como pianista.
Los presentes asintieron. Charlotte y James bebieron apenas de sus copas sin mirarse siquiera. M inutos despus, los invitados comenzaron a despedirse. Lady
Donahue y su sobrina volveran caminando las tres calles que separaban su residencia de la de los Hemling. El coronel Halston se haba ofrecido para acompaarlas,
gesto que las damas haban aceptado gustosas.
Lady Hemling, lord Hemling, ha sido una velada muy placentera. Vuelvo a agradecer tanta gentileza dijo el invitado de honor con una breve reverencia ante la
dama mayor y estrechando la mano del barn.
Espero que tengamos pronto ocasin de que nos visite, coronel acot con una sonrisa gentil lady Hemling.
James le dirigi una mirada inescrutable, gir y busc con la vista a la seorita Hemling para despedirse, pero la vio en tranquila conversacin con el doctor y con
su amiga por lo que decidi no molestarla. Se encamin hacia el recibidor donde el mayordomo lo esperaba con la capa y el sombrero correspondientes. Estaba ajustando
el cuello del abrigo al tiempo que se preguntaba la razn de la sensacin de incomodidad que estaba anidada en su interior cuando vio aparecer en la puerta de la sala la
figura de aquella que ocupaba sus pensamientos: la joven se detuvo en el umbral y mir ansiosa hacia la salida. Al verlo todava en el recibidor, relaj la evidente tensin
de su cuerpo. James observ que la mujer pareca indecisa durante un momento, pero, luego, cuadraba los hombros y avanzaba veloz hacia l.
Lleg junto al coronel, y las palabras le faltaron. La actitud decidida fue trocada por una quietud silenciosa: solo atin a quedarse mirndolo, los brazos a los
costados del cuerpo. Sali del trance cuando l le habl con la habitual parquedad.
Le agradezco mucho su gesto de esta noche, seorita Hemling.
Yo no usted es yo solo titube anonadada por la inesperada gentileza en el tono de voz y en las palabras del estirado militar. Se aclar la garganta para
decir de un tirn, en un hilo de voz, con la mirada al suelo mientras se ruborizaba. Si lo desea, volver a tocar la prxima vez que nos visite.
Ella misma se sorprendi del ofrecimiento. Esper ver en el rostro masculino un gesto de desagrado por lo inapropiado de su comentario, pero el hombre solo se
cuadr, se inclin un poco, extendi el brazo y tom una de las manos de Charlotte, que se apoyaban en un puo sobre su amplia falda, para elevarla a la altura de sus
labios, sin tocarla. El rubor pleno de calor que le asol las mejillas era el complemento exacto de esos ojos abiertos de par en par. Antes de que pudiera reaccionar, lady
Donahue y M ary Donlevan aparecieron acompaadas por su ta; sin saber cmo, la mano de Charlotte estaba otra vez reposando sobre la falda del vestido, ahora laxa y
entibiada por el calor que le haba sido transmitido, mientras el coronel estaba de espaldas a ella mirando con suma fijeza un busto que adornaba el recibidor.
Una y otra vez, mientras era saludada por los invitados que se retiraban, evoc el roce de los dedos del hombre, la amabilidad en la voz y la tibieza de esa mirada
oscura. Habra sido verdad o todo era producto de su imaginacin?
Despus de que todos se hubieran ido, su to se acerc y le pas un brazo por los hombros sacndola del ensimismamiento de golpe.
La has pasado bien, hija?
Charlotte solo pudo asentir.
M e alegro. Qu te pareci nuestro invitado? le pregunt con inters.
La joven volvi a asentir; esta vez acompa el movimiento con una sonrisa sin dientes.
Creo que todo sali muy bien, George. Nuestro vecino result ser un caballero muy correcto y serio. Girada hacia su sobrina, M aude continu: Qu bueno
que hayas decidido tocar esta noche para todos: estuviste maravillosa!
Y encandilaste al coronel con tu interpretacin. Fue un muy buen toque de tu parte ofrecerle que eligiera la ltima pieza. El hombre pareca extasiado. Vaya,
quin dira, tan formal e imperturbable como luce, y la msica lo conmueve a tal punto. Ha de tener un espritu sensible, aunque lo oculte tras tanta gravedad, no te
parece, querida?
Sin duda, George. Al ver el cansancio de su sobrina, M aude se apresur a dar por concluida la noche. Bien, ya es tarde y todos tenemos cosas que hacer
maana. Es hora de irse a la cama.
Esper a que su esposo y su sobrina se acercaran. Se apoy en el brazo que el hombre le ofreca y levant la mejilla para que Charlotte la besara. Luego la mujer
joven se gir hacia su to para darle otro beso a l.
Dulces sueos, Oti susurr el barn acaricindole el cabello. Que descanses.
Buenas noches, Charlotte, duerme bien.
Ella volvi a asentir. Subi las escaleras, sosteniendo la falda para no tropezar. Iba pensando en qu tan dulces podran ser sus sueos si iban a estar poblados de
imgenes de un hombre de fuertes cejas negras y oscuros ojos profundos que la miraban como un halcn en todo momento.
Esa no haba sido la intencin original de la invitacin, se dijo consternada. Suspir con fuerza; con actitud abatida, sigui hasta su habitacin.

CAP TULO VII

Cuatro calles ms hasta la oficina de enlace y entrego el trabajo terminado con los ltimos detalles, pens James.
Cuando recin retirado del ejrcito le haban encomendado la tarea que estaba a punto de dejar en manos de sir Beck, le haban hablado de revisar y corregir un
poco los mapas existentes en el M inisterio del Interior, pero, al momento de verlos, haba sabido de inmediato que deba hacerse algo ms que correcciones: haba que
relevar el territorio de nuevo considerando que los mapas databan de haca algo as como un siglo y tenan correccin sobre correccin, lo que dificultaba la lectura y
prestaba a interpretaciones equivocadas. Cmo haban podido manejarse con informacin tan anacrnica? Con su habitual responsabilidad, incluso a riesgo de que sus
superiores se molestaran, haba presentado un informe breve a sir Beck enumerando las razones por las que crea que el trabajo requerido era imposible. Planteaba que
deba ser emprendido con mayor envergadura para proponer un relevamiento actual de las regiones en cuestin. Sir Beck haba estado de acuerdo con l, y James
recordaba la aprobacin con la que el hombre lo haba mirado. Despus de eso, solo haba sido cuestin de minutos para que lo tomara bajo su ala y le proveyera el
personal y el equipo necesarios para sus expediciones tanto a North West como a Cumbria.
Una de las razones por las que James se haba instalado en Crest haba sido la tranquilidad del lugar y lo espacioso de las habitaciones en la planta baja que le
permitan desarrollar su trabajo sin molestias: en la estancia ms iluminada y amplia que haba encontrado, haba instalado el estudio que reciba toda la luz proveniente
del amplio jardn trasero con que contaba cada mansin y al que se acceda las otras opciones eran por la cocina y por la puerta debajo de la escalera que llevaba a los
pisos superiores por un gran ventanal en el estudio de James. Aunque, como haba podido comprobar en la casa de los Hemling, si bien las plantas diseadas eran
idnticas, los propietarios elegan qu uso tendra cada estancia: as, lo que en su casa era el amplio estudio, en la de sus vecinos era el fastuoso comedor en el que haba
estado dos das atrs. Su propio comedor se corresponda con el estudio de lord Hemling; las salas quedaban adyacentes solo separadas por el angosto pasillo
descubierto entre las construcciones que usaba el servicio de lord Hemling para acceder a la cocina de la casa. Esa proximidad haba sido la causa de que el improvisado
concierto le hubiera llegado tan claramente aquel da.
Solo dos calles ms y concluira este asunto para ocuparse del pedido, el pensamiento de James qued trunco por un empujn en su espalda que casi lo tumb
contra el piso. Con entrenada rapidez, recuper el equilibrio sin dar tiempo a su atacante para que se echara sobre l. Luego dio un salto hacia delante girndose para
enfrentar a quien lo haba empujado, pero de inmediato fue sujetado desde atrs por uno de sus brazos y atrado hacia el cuerpo de otro hombre con el que choc de
espalda con fuerza, lo que le hizo perder estabilidad. Cay de rodillas, pero no se qued en esa posicin: se solt, se agach y rod hacia el lado descubierto intentando
ver a los atacantes. Desde el suelo, con el tubo de madera en el que llevaba los mapas, golpe la pierna de uno de los hombres que se le acercaba para atacarlo a su vez
con lo que pareca un corto bastn blando que le colgaba de la mueca. El extrao exhal un gemido de dolor y cay a su lado.
En ese instante, un grupo de hombres lleg corriendo para ayudar a James. El maleante que todava estaba en pie se dio vuelta y huy. James pudo ver que era de
estatura mediana, cabello largo de un rubio casi blanco, tena bigote y barba espesa del mismo color. Vesta de manera corriente y llevaba un sombrero bajo calado hasta
las cejas.
Los trabajadores de una imprenta a media calle de distancia que fueron a ayudarlo haban reducido al atacante a quien tenan bien sujeto mientras alternaba gritos de
dolor intentando infructuosamente tocarse la pierna lastimada e insultos a sus captores. Uno de ellos ayud a James a ponerse de pie y a recoger el morral que haba
salido disparado por el aire cuando lo haban tironeado.
Est usted bien, seor?
S, gracias respondi limpindose el polvo de la ropa con la mano libre. Pudieron ver al otro individuo?
No; lo lamento, patrn. Estbamos ocupados con este pjaro. Le rob algo?
La mano de James fue rpida hacia el bolsillo interno de su chaqueta donde haba guardado la plata que acababa de sacar de su cuenta en el banco. El dinero pareca
estar todo all.
No tuvieron tiempo.
Los hombres asintieron y se quedaron esperando a que un agente llegara para llevarse al maleante. Cuando el oficial apareci, se encarg de tomarle los datos a
James ante quien hizo una reverencia y lo trat con deferencia en el momento en que supo que trabajaba en el ministerio con sir Beck. Su empleador pareca ser un
personaje muy conocido y de mucha influencia en mbitos muy variados, comprob James.
M edia hora ms tarde, se encaminaba a paso firme a la oficina de enlace ubicadas en un pequeo pero suntuoso edificio cerca del M inisterio de Guerra, a no mucha
distancia del de Interior. All se encontr con sir Beck a quien le entreg el trabajo terminado: un mapa que abarcaba las dos reas pedidas, dos mapas de cada regin con
datos generales y dos planos con la ubicacin detallada de propiedades, pueblos, ciudades, regiones verdes, hidro y orografa.
Excelente trabajo, Halston, excelente. Se lo har llegar a lord Russell. Tome asiento, lo veo agitado. Le puedo ofrecer algo de tomar?: un coac?, un jerez?
No, gracias. James titube un instante. Dudaba de si deba comentarle al hombre lo que acababa de pasarle; bien mirado, era un tema personal el hecho de que
hubieran intentado robarle, pero su instinto le deca que deba confiar lo sucedido a alguien. Sir Beck, deseara comentarle algo que acaba de acontecerme.
El hombre se arrellan en un enorme silln de estilo y le dirigi una mirada amable. James procedi a relatarle los hechos en su habitual modo conciso, tpico de los
informes militares. Con la mano que le sostena la barbilla y el codo en el apoyabrazos del regio silln, Beck evalu los hechos. Un instante despus, se inclin hacia el
escritorio y anot algo en un papel.
Estoy de acuerdo con usted, Halston. Tiene toda la apariencia de ser un robo comn. Ver qu averiguan del interrogatorio al hombre detenido y le comento
despus. Por el momento, olvdese de lo sucedido y vaya a su casa. Se ha ganado un merecido descanso hasta la prxima asignacin.
Los dos hombres se saludaron. James sali de la oficina con el morral de cuero y el tubo portamapas vaco. Decidi aceptar el consejo de Beck y centrar su mente
en otro tema muy importante que esperaba acabar esa misma tarde. En vista de que quera resolver de una vez el asunto que lo ocupaba, determin no caminar como era
su costumbre y detuvo un coche de alquiler indicndole al cochero que lo llevara a Crimson 23 tan rpido como le fuera posible.
***
El tibio sol primaveral iluminaba la tarde; la brisa, aunque an fresca, animaba a la gente a caminar o a sentarse en el parque a disfrutar el paso del tiempo. A todos
menos a Charlotte. Nada de ese hermoso da habra podido cambiar el estado emocional de la joven que caminaba abatida por las pocas calles bien cuidadas y prsperas
que ocupaban Crest.
Su angustia se haba calmado un poco por el corto paseo que haba dado tras bajar unas calles atrs del coche que usaba para ir al asilo de ancianos Hillgate porque
ya no poda soportar el encierro oscuro y asfixiante del vehculo: entonces, haba decidido caminar. No le haban importado las protestas del buen hombre, que llevaba
casi dos aos transportndola ida y vuelta dos veces por semana al asilo, que le haba repetido una y otra vez mientras ella le pagaba un poco ms de lo habitual para
acallarlo, que una seorita no deba caminar sola por las calles de una ciudad grande y peligrosa como esa; le haba agradecido sin querer orlo y haba echado a andar
lenta e insegura hacia su casa.
Bueno, hacia la casa de sus tos abuelos, que no era lo mismo, haba pensado lgubremente. No tena hermanos ni otros parientes cercanos. Todo de lo que haba
disfrutado era gracias a la generosidad de sus tos. Nunca se lo haba planteado, ni a ellos, pero sin duda no posea nada en realidad. Sorbi por la nariz y se sec una
lgrima pequea que le corra por la mejilla izquierda. Cuando sus tos y M ordach se fueran, ella se quedara sola, sin nada.
Una melancola irremediable la inund de pies a cabeza, invadida como estaba por pensamientos negativos y pesimistas. Estaba sola. Las palabras repicaban en su
mente. Sin ms afectos que los de sus tos, que ya eran muy mayores y que la dejaran en algn momento cercano. Nada le quedara despus de ellos. Aun sin poder
evitarlo, saba que lo peor era que jams habra tenido ella esas ideas si no hubiera sido porque su anciana favorita, la sencilla y dulce seora Nerdan, haba fallecido en
su cuarto con la mitad del frgil cuerpo colgando de la cama, la cabeza casi rozando el suelo, la boca abierta y los labios azules. M uerta. Sola.
No la culpaba por las oscuras ideas que haban inundado su mente, pero esa era la realidad. Y lo ms terrible haba sido que nadie la haba acompaado en esos
ltimos minutos en que dejamos la vida fsica para volvernos un ser incorpreo en busca del descanso eterno. Charlotte haba sentido una angustia profunda en el pecho
ante la imagen por la repentina comprensin de la finitud de la vida, la posibilidad del fin y cmo este nos llegara a todos por igual: a sus adorados tos, al querido conde
Edmund, a M ordach y a Harold, al viejo seor Cracker, a ella misma.
Sin darse mucha cuenta de cmo, se encontr ante la puerta de su casa. Subi los escalones y toc la campanilla. El rostro ajado del viejo mayordomo se dej ver

cuando abri. Lo vio fruncir el ceo ante los ojos hmedos y la boca apretada que le presentaba, pero el hombre no dijo nada. Fuera de todo protocolo, solo extendi su
mano temblorosa y dej que Charlotte se la tomara. La apret un poco y la solt. Volvi a su funcin intentando erguirse un poco ms.
Seorita Charlotte, hay visita le avis sin levantar la voz.
Charlotte se recompuso como pudo y tom el pauelo del bolso para secarse los ojos.
Quin es, seor Cracker?
El coronel Halston. Ante el gesto sorprendido de Charlotte, continu en tono conspirador. En este momento se encuentra con sus tos en el estudio del
barn, pero cuando vino, pidi verla a usted.
Oh, en el estudio? Cielos, qu podra querer? pregunt Charlotte entre azorada y ansiosa.
No podra decirle, seorita, pero hace una media hora que estn hablando sus tos y l.
M i ta dej alguna indicacin?
No, pero si lo desea, le dir que usted acaba de llegar y que ha subido a arreglarse antes de recibir al coronel; esto le dar un poco de tiempo.
Gracias, seor Cracker, es usted un ngel; no sabe cunto lo he extraado desde que se fue.
El hombre sonri complacido. Charlotte se sinti algo mejor con el afecto del anciano.
Subir a mi cuarto a esperar las indicaciones de mi ta.
El mayordomo asinti. M ientras ella se apresuraba por las escaleras del final del hall, el hombre se encaminaba al estudio ms lentamente que de costumbre para
darle tiempo.
Se quit la chaqueta, se lav la cara y las manos, se cambi la blusa y se arregl el sencillo peinado recogido en la nuca. Toquete nerviosa el cuello con encaje y los
puos de su blusa limpia. Se sent, luego se par, despus camin y, por ltimo, volvi a sentarse. El recuerdo de la muerte de la seora Nerdan volvi a su mente
aquietndola de golpe. Se recost contra el respaldo de la silla y suspir. Qu horrible estado la soledad! Qu terrible la orfandad de sentimientos afectivos! Por un
momento, su mente divag y salt de pensamiento en pensamiento sin arraigar en ninguno. Unos golpes suaves en la puerta la volvieron a la realidad. El rostro de Joan
se asom tmidamente.
Seorita Charlotte? Su to la requiere en su estudio.
Se puso de pie despacio, se acomod la falda y retoc de nuevo el peinado negndose a pensar en la razn por la que la llamaban. Habra sucedido algo malo? En
el estudio, se hallaban sus tos y el coronel Halston. El to George estaba en el escritorio con una sonrisa feliz, los ojos brillantes de entusiasmo; la ta M aude se ubicaba
en uno de los sillones del otro lado del escritorio, aunque su rostro no comparta la felicidad de su esposo, ms bien se la vea adusta, con el ceo fruncido. El tercer
silln lo ocupaba el coronel, recto, correcta y oscuramente vestido e inexpresivo como siempre.
To George, ta M aude. Buenas tardes, coronel Halston, es un gusto volver a verlo salud corts con una pequea reverencia hacia el hombre que se haba
puesto de pie.
Charlotte, por fin has llegado, te estbamos esperando seal alegre lord Hemling.
La mujer joven solo elev una ceja interrogante. Su ta no la miraba a la cara y eso era un sntoma preocupante.
Qu le parece, coronel, si nos sentamos en los sillones junto a la ventana? As todos estaremos ms cmodos invit, cordial, lord Hemling.
El aludido asinti, se puso de pie y ofreci el brazo a lady Hemling mientras con la mano libre corra el silln hacia atrs. Lord Hemling tom del brazo a su sobrina
y la llev hacia el silln.
Charlotte, el coronel ha venido hoy a verte, pero, como t an no habas llegado, pidi conversar conmigo mientras tanto.
Verme a m? No pudo evitar preguntar posando la vista en cada rostro con una evidente expresin confundida.
El coronel afirm. La alarma creci en el interior de Charlotte cuando un gesto de leve ofuscacin cruz el bello rostro de su ta.
S, hija. M e ha comentado la razn de su pedido, y no vi objecin alguna en que ustedes hablaran.
Sinti cmo un pequeo ahogo le creca desde el pecho y llegaba hasta la garganta. Incapacitada de hablar, apenas atin a mirar a su ta buscando orientacin. La
mujer mayor le rehus la mirada, nerviosa, y lo nico que vio fueron unos labios apretados en una fina lnea plida. Junt fuerza, acomod las manos apretadas sobre la
falda y mir al hombre mayor.
Bien, hija, hablar sin rodeos: el coronel me ha pedido tu mano.
El cuerpo de Charlotte no pudo evitar sacudirse con un suave estremecimiento. La cara no pudo evitar ponrsele blanca; los ojos, ellos tambin, tampoco pudieron
evitar abrirse como dos soles redondos y brillantes. Gracias a Dios que la boca y la mandbula permanecieron en su lugar. El to George sonrea encantado.
Te has sorprendido, Oti? pregunt con la voz llena de cario, usando el diminutivo con el que la llamaba en circunstancias informales y familiares.
No s qu esperabas, se oy murmurar a M aude Hemling lo suficientemente audible para que el coronel la mirase con inexpresiva fijeza por unos segundos.
Claro est, hija, que el coronel sabe que t tienes la ltima palabra.
Charlotte no escuchaba a su to, solo miraba, con la cabeza inclinada a un lado y un gesto de inocultable y expresiva extraeza en la cara, al responsable de ese
peculiar momento de confusin en su vida.
Por qu? pregunt ajena a cualquier cosa que no fuera el rostro impasible del hombre sentado cerca de ella. l le devolvi la mirada dejando que atisbara solo
un dejo de la ansiedad que haba en su interior y se aclar la garganta antes de hablar.
Si a usted no le parece mal, seorita Hemling, le agradecera que hablramos un momento a solas.
Lord Hemling asinti de inmediato. Con una agilidad inusual para sus aos se levant del asiento que ocupaba y se ech sobre su esposa para ayudarla a
levantarse. El coronel se puso de pie cuando lady Hemling fue elevada del asiento por los brazos ansiosos de su marido.
Los dejaremos tranquilos para que puedan conversar enunci mientras sala de prisa del estudio llevando a rastras a una renuente M aude que diriga miradas
preocupadas hacia su sobrina. La mujer se marchaba llena de preocupacin; no poda agregar nada ms a lo que ya les haba manifestado a los dos hombres sobre lo
intempestivo e inesperado de tan pronta y urgida solicitud por parte del coronel. Si tan solo hubiera podido hablar a solas con su sobrina, prevenirla, aconsejarla.
En el momento en que sus tos dejaron la estancia, le pareci que el lugar se reduca y le faltaba el aire. Se volvi hacia el hombre, que segua de pie, escrutndola.
Por favor, coronel, podra sentarse? M e intimida all parado, tan severo e impenetrable.
Charlotte asisti a lo que poda interpretarse como la primera reaccin de sorpresa en el hombre. Fue fugaz, pero ella poda dar testimonio de haberla presenciado.
La intimido? No es esa mi intencin, seorita Hemling.
Charlotte suspir mientras lo miraba escptica. l tom asiento cerca de ella, pero sin rozarla. Enderez los hombros y se dispuso a hablar. La joven observ que
el control frreo que ejerca sobre s mismo era sin duda un logro de aos de ensayos y prcticas.
Como su to ya le ha anticipado, he venido hoy a pedirle que considere hacerme el honor de casarse conmigo. Soy muy consciente de que la he sorprendido con
mi propuesta, pero deseara que usted considerara la posibilidad de evaluar mi solicitud. No solo me hara un gran honor, sino que tambin me complacera mucho que la
aceptara. Entiendo que no sabe nada de m Charlotte no pudo evitar pensar: si supiera todo lo que conozco sobre usted, coronel por lo que me pongo a su
disposicin para que me pregunte lo que desee.
Por qu yo? repregunt y la sorpresa hizo que el hombre arqueara una ceja, confundido.
Por qu no usted? contraatac.
Elude la respuesta, coronel; dijo que respondera mis preguntas lo amonest.
El hombre no contest por lo que Charlotte se hizo cargo y tom la palabra con un suspiro.
Djeme que lo ayude. Sabe que es de conocimiento pblico en Londres que usted solicit cortejar a cuatro jvenes, una de ellas es conocida ma, y que ellas no
aceptaron su propuesta. Todas ellas compartan cualidades similares: muy jvenes, muy bonitas, socialmente reconocidas, de buena posicin, con una educacin
tradicional, dignas representantes de la femineidad y la discrecin. S que, excepto por la posicin social, no soy como ellas, que ya he pasado en mucho la edad de una
debutante por lo que le repito mi pregunta: por qu yo? Hacia el final del pequeo discurso, James not un temblor y una nota de ansiedad en las ltimas palabras.

Haba tal urgencia en la joven Hemling por escuchar la respuesta correcta que su mente se llen de aprensin ante la responsabilidad que se le daba. En ninguno de los
cuatro pedidos anteriores se haba sentido tan conectado con la mujer frente a l como lo estaba con ella. Se asombr al darse cuenta de que no quera hacerle dao con
las palabras equivocadas sobre todo porque bien saba Dios que l no era un poeta a la hora de hablar con las damas. Exhal.
Las cuatro instancias anteriores tuvieron circunstancias diferentes. No haba yo pensado qu buscaba en la mujer que quera como esposa y me dej llevar por
razones superficiales: lo que pensaban los otros de las candidatas, la manera en que las vea la sociedad, lo que me aportaban en cuanto a mi posicin social teniendo en
cuenta, no mi persona, sino mi futura descendencia y mi carrera. Charlotte baj la cabeza y la lade para que no se viera su rubor. M is fracasos anteriores fueron
estudiados y comprend que haba un error en mis motivos; deba enfocarlo de otra manera: qu pensaba yo de la candidata? Qu aportara ella a la perdurabilidad de
nuestra unin? Sera buena esposa y madre?
Y usted? Qu aportara usted a la unin?
Soy un hombre responsable y de honor, tengo un buen trabajo y un muy buen pasar, soy de hbitos sobrios; quizs haya pensado que soy bastante mayor que
usted.
Solo nueve aos acot ella sin pensar, arrepintindose al instante sobre todo cuando el hombre elev una ceja y la observ. Alguien me dijo su edad, tal vez
M argaret Stratton murmur la mentira entre dientes, avergonzada consigo misma.
Al reconocer el nombre, el coronel asinti.
Ella es la conocida que mencion? En fin continu. Los cuatro pedidos sobre los que algunos han hecho bromas a mi costa, aun siendo una experiencia de
rechazo molesta, me proveyeron de una enseanza: si me voy a casar, es a m a quien debo complacer, no a los dems.
Charlotte se enderez y lo mir expectante.
Y casarse conmigo lo complacera a usted?
S respondi sin titubear y retom la pregunta que ella le haba hecho. Por qu usted, me pregunt. Con la mirada en un punto distante le respondi.
Porque es femenina, recatada, sensible, discreta, virtudes que
Charlotte neg desde el comienzo mismo de la enumeracin, y James detuvo su discurso a la espera de que hablara.
No, coronel, no puedo engaarlo, sobre todo cuando usted ha sido tan honesto y honorable conmigo. En realidad, tengo menos virtudes de las que usted cree y
muchos ms defectos.
Sin poder evitarlo, a James se le elevaron las comisuras de los labios.
S, lady Hemling hizo un increble discurso acerca de lo maravillosa que era usted. Ante la mirada estupefacta de Charlotte, l sigui: Lo buena, divertida y
cariosa que es y lo testaruda, cida, empecinada, franca y decidida que tambin resulta buena parte del tiempo. M e llam sobremanera la atencin que no la
describiera como la haba visto yo en la cena: sobria, modesta, corts, elegante.
Coronel, no sera honorable de mi parte no decirle toda la verdad: la noche de la cena, yo estaba actuando. La vez que nos saludamos, le sonre como suelo hacer
con todos y usted no pudo evitar manifestar su disgusto por mi persona y mi gesto; es usted tan formal, tan serio, que no quise Bueno, en realidad deseaba que se
sintiera cmodo y saba que mi forma habitual de actuar no lo complacera en lo absoluto por lo que me transform para la ocasin. Por eso es que no puedo aceptar su
propuesta. El sobresalto de James fue percibido hasta por la joven que se apresur a aclarar. Lo que tan inarticuladamente quiero decir, es que no es la verdadera
Charlotte la que lo complace a usted, sino una versin actuada, si es que me entiende.
James observ cmo los hombros de la joven caan, la barbilla bajaba hasta tocarle el pecho y las manos quedaban como muertas sobre la falda. No, no era cierto lo
que haba dicho antes: lo que lo haba atrado de ella no estaba en su apariencia o en sus maneras, sino en el efecto del concierto improvisado en la sala de los Hemling,
protest una voz en su interior.
Seorita, lo que me interesa de su persona es lo que vi la noche en que toc el piano para
usted complet ella hundida en el renegrido pozo de sus ojos. l parpade un par de veces sin mostrar otra reaccin al comentario.
Sobre su pregunta acerca de qu aportara yo a nuestra unin. James hizo una pausa breve meditando su respuesta. Permtame aseverarle que le dara mi
palabra de honor de poner todo mi empeo para que usted viva tranquila y sin necesidades ni temores por el futuro. Claro est que a cambio de cumplir con tal
ofrecimiento, le pedira que llevemos una vida de respeto mutuo, que est a mi lado como yo estar junto a usted cuando me necesite, que cuide mi buen nombre que
sera tambin el suyo y, si Dios lo permite, que formemos una familia.
A la mente de Charlotte vino de improviso el pensamiento sobre la soledad y la muerte que haba tenido antes. Una luz invadi su mente y la ceg: si lo aceptaba,
si l mantena su propuesta y ella lo aceptaba, por Dios!, ella no estara sola y no temera a la muerte, no? Bueno, en todo caso debera poner mucho de su parte, pero,
si lo lograba, quiz la soledad y el fin no le doleran ni la asustaran. Si no funcionaba, tal vez podran llevar una vida de compaeros que alejara el vaco.
Coronel. Tom una bocanada de aire antes de continuar. Pregnteme, por favor. Estoy lista para darle una respuesta.
l dud un instante porque no estaba seguro de poder aceptar con ecuanimidad una negativa de ella; dada la natural incapacidad con el sexo opuesto, no tena
demasiada idea de lo que pasaba por la cabeza de la joven dama frente a l. A eso deba sumarle que, en ninguna de sus otras solicitudes, haba mostrado tanto de su
interior. Por San Jorge! No lo pareca, pero esa mujer era peligrosa para l, se dijo. Aun as, acept el desafo:
Seorita Hemling, me hara el honor de casarse conmigo? contuvo la respiracin sin darse siquiera cuenta de que lo haca.
S, coronel, me sentir muy honrada de ser su esposa respondi de inmediato sin dar tiempo a segundos pensamientos que la advirtieran de tan irracional
aceptacin.
El hombre relaj los hombros y sinti como una pequea corriente le recorra la columna y lo llenaba de energa. Respir profundamente, el pecho se le llen de aire
y de una sensacin de placentera completud al mismo tiempo. Cualquiera que no fuera James habra dicho que la sensacin era complacencia, contento y tal vez algo
ms.
Como si todo hubiera sido parte de una escena en la obra de teatro que haba comenzado dos das atrs, en ese mismo instante un golpe son en la puerta del
estudio. Cracker pidi permiso para pasar y coment con cierta incomodidad que los seores deseaban saber si podan entrar. Ambos asintieron. Lord Hemling ingres
a su estudio con rostro expectante. Detrs de l vena su esposa, algo plida y evidentemente nerviosa.
Y bien? inquiri ansioso el hombre mayor.
James se par y ofreci su mano a Charlotte para ayudarla a ponerse de pie.
La seorita Hemling me ha hecho el honor de aceptar mi proposicin.
Como en una nebulosa, Charlotte vio a su to George abalanzarse sobre ella y envolverla en sus brazos mientras le daba un beso en cada mejilla. Cuando el hombre
mayor se forz a soltarla para estrecharle la mano a un impvido coronel, la joven se volvi hacia su ta que la abraz, susurrndole al odo: Oti, mi nia, ests
segura?.
Charlotte asinti. No iba a contarle a nadie por ahora el extrao intercambio entre el coronel y ella, no antes al menos de que lo hubiera analizado con calma.
Lo han hecho oficial? pregunt con gesto sugerente lord Hemling.
El coronel lo mir con lo que con cierto esfuerzo podra interpretarse como duda en su inexpresivo rostro. Observ a la nueva prometida; ella se ruboriz, lo que lo
llev a entender el sentido de las palabras del barn. Se acerc un poco ms a la joven y vio por el rabillo del ojo cmo lord Hemling apuntaba a la mano de la joven. El
coronel se inclin un poco sobre ella y tom la mano para elevarla y poder darle un beso en el dorso. El roce los estremeci por igual. La solt con premura como si
hubiera recibido una leve descarga elctrica y el brazo rebot contra el cuerpo. Dio dos pasos hacia atrs y se qued de pie, firme, las manos a la espalda, la cabeza en
alto.
Bien, qu les parece si lo celebramos?
Lord Hemling fue hacia el llamador y tir de l. Un momento despus, Cracker apareca en la puerta. Le pidi unas copas y el champagne que le haba requerido
que preparara en caso de que hubiera buenas noticias. M ientras esperaban, los dos hombres se separaron de las mujeres y se acercaron al escritorio para convenir el
momento en que se reuniran para hablar de los aspectos econmicos del enlace.

M aude aprovech la oportunidad para pasar un brazo por la cintura de su sobrina y llevarla al lado opuesto del estudio. La haba visto entrar a la estancia con
rostro fatigado y cierto agobio expresado en la postura del cuerpo y en el caminar.
Te encuentras bien? Ests segura de esto? Pudiste decirle que lo ibas a pensar. Solo pasaron dos das de conocerse.
No, ta, no hay nada qu pensar. Ya tom una decisin.
Pero mi nia, t no lo quieres, o s? le pregunt esperanzada. Lo de la cena y tu rara actuacin fue porque lo quieres y esperabas que esto pasara?
Ay, no, ta, nunca imagin que todo terminara as, pero no te preocupes, est bien, no estar sola cuando ustedes se vayan. Lgrimas silenciosas comenzaron
a caer sin control por las mejillas de Charlotte ante la mirada de creciente horror de M aude. No temer al futuro, no morir sola.
Charlotte no soport ms todo lo que la agitaba en su interior, se abraz desesperada a su ta que apret los brazos frgiles a su alrededor como si quisiera
protegerla de todo lo malo que haba en el mundo. M ientras ella comenzaba a llorar ms intensamente, la tom por los hombros y la sac del estudio con tanta
discrecin como pudo. Fueron hasta la entrada del comedor y all, Charlotte estall: el rostro entre las manos, llor con fuerza desatada recordando todo lo pasado ese
da.
Lo s, ta, lo s, entiendo que hoy no deb tomar una decisin as, creme que lo s. La seora Nerdan falleci esta maana, yo la encontr, su cuerpo medio cado
de la cama. Nadie haba a su lado, y volv pensando en lo sola que yo me quedara cuando todos ustedes no estuvieran. En mi cabeza solo pude sentir que nada de lo que
tengo es mo, nada me pertenece en verdad. No s, ta, ya tengo veinticinco aos y nunca Hasta cundo esperar? Qu debo esperar? Quizs as tenga una
oportunidad. De todas formas, no hace falta el amor para casarse, no es cierto?
El sufrimiento de M aude creca con cada palabra. Haba estado convencida de que la peticin de Halston no haba llegado en el momento ms oportuno para su
sobrina y acababa de corroborarlo con el discurso nervioso y entrecortado que haba escuchado en el que haba descubierto la profunda afliccin de Charlotte por su
propio destino.
Oti, djame que hable con el coronel Halston, djame que le pida ms tiempo; es un hombre honorable y entender que tu disposicin hoy no es la apropiada
para tomar decisiones tan serias.
No! exclam Charlotte enderezndose y secndose los ojos con el dorso de la mano. No le hagas esto.
Qu?
No entiendes, ta; con todo lo malo que ha sido el momento para m, sera peor para l; adems, lo considero una oportunidad que no pienso desaprovechar. Lo
nico que ruego es que en el tiempo en que estemos juntos aprenda a sentir cario por el coronel, que ambos podamos desarrollar afecto el uno por el otro porque, de lo
contrario, temo que nuestras vidas van a ser difciles.
En ese momento, se abri la puerta del estudio y los dos hombres salieron.
Ve, Halston? Qu le dije? Aqu estn las mujeres compartiendo lgrimas de regocijo.
Eso espero, se dijo James que no se dejaba engaar tan fcilmente como el barn; su novia se vea plida, abatida y no demasiado feliz. En fin, l hara todo lo
necesario para que ella estuviera cmoda y tranquila a su lado. Se esforzara al mximo por darle lo que necesitara a la que sera su esposa y la madre de sus hijos.
Ante la presencia de los caballeros, las mujeres se separaron y se recompusieron un poco. Cracker apareci seguido de su sobrino Herbert que traa las copas y el
champagne.
Cracker, despus de servir aqu, lleve el champagne y sirva al personal. Deseo que todos brinden por la felicidad del coronel Halston y de su prometida, nuestra
querida Charlotte.
El mayordomo se sobresalt ante la noticia, pero volvi a la compostura habitual.
Permtame felicitarlo, coronel Halston, y a usted, seorita. Hablo sin duda en nombre de todo el personal cuando le manifiesto nuestro sincero deseo de felicidad
para usted y su prometido.
Gracias, seor Cracker, es usted muy amable.
Charlotte sonri al hombre y le palme la mano para completo asombro de James, que no estaba acostumbrado a que el personal de servicio tuviera una relacin
tan cercana con los patrones. Bien caba aclarar en defensa del militar que su reaccin no era por esnobismo, ms bien pasaba por el hecho de que a nadie en su casa se le
ocurrira dirigirle la palabra si no era necesario, y as haba sido toda su vida. Ni l comunicaba nada de su vida al personal, ni ellos lo hacan con l. Bueno, de todas
formas, no importaba, ya que dejara eso en manos de su esposa cuando el momento llegara. Este ltimo pensamiento le trajo algo a la mente.
Seorita Hemling, creo que en estos das podramos reunirnos para acordar algunos detalles de nuestra futura relacin.
Cuando usted lo desee, coronel acept ella con gesto cansino.
Lord Hemling asisti entre azorado y divertido al intercambio entre los jvenes.
Quizs deseen tratarse de una manera menos formal? sugiri. Si es as, tienen mi consentimiento.
James y Charlotte se miraron perplejos. M aude intervino pronta para evitar el embarazo que comenzaban a sufrir ambos jvenes ante la alegra exacerbada del
hombre mayor.
George, no intervengas, por favor, querido, deja que ellos lleven su compromiso a su propio ritmo subray estas ltimas palabras con una mirada cargada de
intencin dirigida al coronel.
S, s, tienes razn; perdnenme, estoy tan feliz por este acontecimiento que me entrometo en asuntos que no son de mi incumbencia.
La campanilla de la puerta de entrada son un par de veces. Parados en el hall como se hallaban, fueron testigos directos de la llegada de Anna y Lucius.
Hola! Oh A todos complet la joven el saludo, perpleja de hallar al coronel ya los Hemling parados en el Hall con copas en la mano. Qu hacen?
Anna, Lucius, llegan en un momento oportuno. Festejbamos el compromiso de Charlotte con el coronel Halston. Lord Hemling recibi a los jvenes con la
sorprendente noticia.
El rostro de Anna qued demudado. Se le abrieron los ojos y la boca tambin. La mandbula cay un poco. Lucius la mir y se rio con una franca carcajada.
Enhorabuena, Charlotte, coronel Halston los congratul avanzando con la mano extendida para estrechar la de James. Caramba, Anna, cierra la boca y ven a
felicitar a los novios.
Excelente, pens James, otra mujer que parece ms contrariada que feliz por la noticia. Ciertamente el sexo femenino no pareca estar de su lado, aunque ella lo
haba aceptado y eso era lo nico que le importaba.
Oh, s, claro, seguro, felicitaciones, Oti pudo agregar una muy desconcertada Anna. Coronel Halston, a usted tambin; disculpen, pero lo impactante de la
noticia me dej sin habla.
Y vaya que eso es difcil, crame que s lo que digo, Halston brome entre risas Lucius coreado por lord Hemling.
Bien, qu les parece si pasamos un momento a la sala?
Si me lo permiten, voy a retirarme, tengo que organizar algunos asuntos personales se excus James que entreg la copa casi sin tocar a Cracker. M aana
sin falta estar aqu a la hora convenida para cerrar los detalles del compromiso, lord Hemling. Seorita Hemling, si est de acuerdo, maana tambin podemos hablar.
Lady Hemling, buenas tardes. Seorita Benton, Rhys-Jones.
Coronel Halston murmur Anna con una reverencia algo inestable, todava conmocionada por la novedad.
Charlotte, acompaa al coronel le pidi lord Hemling ganndose otra mirada de reprobacin de su esposa.
Junto a la puerta, la despedida fue breve y factual.
Seorita Hemling, gracias otra vez por aceptar mi proposicin.
Coronel, gracias por haberla hecho.
Ella tom la falda, la levant apenas e hizo una corta reverencia. l le respondi con una inclinacin desde la cintura. Lo vio bajar las escaleras y encaminarse a la
casa adyacente con paso firme y decidido, otra vez con ese mnimo desplazamiento de su comisura derecha que denotaba satisfaccin. Cuando lleg ante la puerta, gir
la cabeza y la mir enarcando una ceja. Como por voluntad propia, los labios de Charlotte dibujaron una sonrisa algo forzada que le ilumin un poco el rostro. Ella fue

testigo privilegiado del levantamiento de la rgida comisura hasta una altura tal que daba un inconfundible aire de semisonrisa? a la boca del que ahora era su prometido.

CAP TULO VIII

Charlotte pas el resto del da de pedido de mano como si estuviera flotando en una nube de desconcierto. Haba dejado pendiente una charla con Anna que debi
contener la lengua el da del compromiso en vista del evidente estado de fatiga fsica y mental de la joven. Su to le haba sugerido que dejara pasar esa noche y fuera a
dormir con el convencimiento de que al da siguiente todo estara ms claro en su mente. La maana del nuevo da haba saludado a la joven con su luz provocando que
se levantara presurosa para vestirse y bajar a desayunar. Pronto seran las nueve y, aunque ahora era su prometido y lo tendra cerca ms seguido, con lo extrao que
eso le sonaba, todava no poda cortar con la costumbre de observar al coronel iniciar la caminata matinal.
Tres minutos antes de la hora, Charlotte se encontraba en el habitual puesto de observacin. Corri apenas la cortina y esper. Sonaron las nueve y la puerta de la
residencia vecina se abri para dejar salir a James Halston. Tom los usuales segundos en las escaleras para cerrar el cuello de la chaqueta, ajustarse la gorra y bajar los
escalones de la casa con paso gil y seguro. Una vez en la calle, como siempre, se detuvo exactamente los diez segundos cronometrados alguna vez en los comienzos de
la vigilancia para echar un vistazo en derredor, midiendo el terreno, y luego dobl a la izquierda para iniciar la marcha habitual a paso vivo. Pasara delante de su
ventana en cinco, cuatro, tres As lo hizo, pero, sin detener la marcha, apenas hacindola ms lenta, ech una mirada a la ventana. Cuando distingui a la joven en ella,
llev la punta de los dedos a la visera de la gorra en un saludo que acompa con una leve inclinacin de cabeza.
Asombrada, Charlotte corri la cortina un poco ms, levant la mano derecha y movi los dedos en un saludo de respuesta. Luego de que l desapareci de su
vista, gir sobre s misma y apoy la espalda contra la pared llevando la misma mano del saludo que todava sostena en alto hacia la boca, las yemas de los dedos
reposando sobre los labios que esbozaban una suave sonrisa.
***
La maana pas, pas tambin el almuerzo; las tres y media sonaron al mismo tiempo que la campanilla de la puerta. Desde haca unos minutos, lord Hemling estaba en
el estudio conversando con Charlotte sobre temas diversos que nada tenan que ver con los recientes sucesos en consideracin del estado emocional de la joven, el que
segn su esposa le haba contado la noche anterior, no haba sido el apropiado para recibir una oferta de matrimonio. Lord Hemling haba desestimado los comentarios
con masculina indiferencia a tales sutilezas, pero no por ello iba a comportarse sin la debida cautela y afecto hacia Oti.
Cuando el coronel ingres a la estancia anunciado por Cracker, Charlotte se puso de pie, le hizo una reverencia corta que l acompa con un cabeceo y se dispuso
a retirarse, pero su to la detuvo.
Qudate, por favor.
Tanto el coronel como la joven se asombraron por la solicitud. Era por todos sabido que los temas que los hombres trataban en esas circunstancias no eran de
incumbencia de las mujeres.
Le molesta, coronel, si Charlotte nos acompaa en el principio de nuestra conversacin?
James dud; no consideraba que debieran tratarse asuntos econmicos ante las damas, pero, de todas formas, aunque con renuencia, acept el pedido del barn.
Los tres tomaron asiento y la nueva pareja esper, sin mirarse siquiera, a que el hombre empezara a hablar.
Bien, coronel, me doy cuenta de lo extrao que ha de resultarle mi pedido, pero, al menos en esta primera parte de la charla, deseaba que mi sobrina se quedara
para ponerse al tanto de lo que aportar al matrimonio. Hasta ahora no haba habido la oportunidad, o la necesidad, de que le rindiera cuentas sobre su estado
patrimonial y estimo que este es el momento perfecto para hacerlo.
El anciano revis unos papeles sobre el escritorio y retir una hoja llena de datos y cifras. Se cal sus anteojos y, despus de aclararse la garganta, habl:
Comencemos por los detalles de la dote que aportar Charlotte al matrimonio dijo milord a la pareja sentada frente a l, mientras sostena en las manos
envejecidas, aunque an firmes, la hoja de papel. Tu padre, mi sobrino, hijo de mi hermano menor Adam aclar en beneficio del coronel, te dej como herencia
unas tierras en Kent, valoradas en seis mil libras, que proveen una renta anual promedio de mil quinientas libras; doscientas acciones de la British Shipping Ltd. que hoy
en da cotizan a valor de alza rindiendo unas cinco mil trescientas libras anuales y tienes tambin, en el Banco Rothschild, joyas de tu madre por valor de ocho mil libras.
Por supuesto, a nuestra muerte te sern dadas como tu herencia por derecho propio esta residencia con todas las obras de arte, vajillas, blanco, coches, etc., valuados en
doce mil libras ms una renta anual de diez mil libras procedentes de mis inversiones en ferrocarriles y las joyas de M aude que representan unas siete mil seiscientas
libras. Como testigo de la ltima voluntad de Edmund, s que recibirs cuatro mil ochocientas libras que te lega por fuera del patrimonio sujeto al ttulo.
El corazn de Charlotte lata desbocado en su pecho y le pareca que el espacio en l era demasiado pequeo para que el msculo se contrajera y se relajara a la
velocidad que lo haca. El coronel haba dejado de lado su impasibilidad ante el inesperado detalle de las algo as como cincuenta y cinco mil libras en propiedades y
valores que representaba su prometida y miraba con el ceo fruncido al barn.
Sucede algo, coronel Halston? No est satisfecho con el informe? inquiri no sin cierta amable irona George Hemling.
M s bien sorprendido, lord Hemling respondi con grave sinceridad el hombre ms joven. No pens en ningn momento
S, eso es lo que imagin, no luce usted como un hombre interesado en cazar dotes.
Crame cuando le digo que mi pedido no estuvo motivado en ningn momento por intereses de tipo pecuniario agreg rpido con aire de haber sido ofendido,
la mirada dura, los labios en una tensa lnea.
Por supuesto; si as fuera, no estaramos teniendo esta conversacin. El barn gir la cabeza hacia su sobrina todava conmocionada por lo que acababa de
saber. Charlotte, quera que estuvieras presente hoy para que t tambin supieras con qu patrimonio cuentas al momento de comprometerte. Te pido disculpas por
no haber hablado contigo antes sobre esto, pero no me pareca que estuvieras interesada en saber nada de este asunto hasta que tu ta me lo hizo notar.
To, yo no supona nada de esto. No saba que mis padres Gracias por cuidar todo tan bien para m solo atin a balbucear, estupefacta.
En ese momento, la joven record lo que le haba dicho a su ta el da anterior cuando haba estallado por la acumulacin de sucesos difciles de manejar. Nunca se le
habra ocurrido que ella dispona de algo ms que lo mucho que sus tos le daban. Jams haba pensado en heredarlos, aunque ahora reconoca que era la nica familiar
que ellos tenan. Y lord Edmund! Simplemente no haba considerado el tema agobiada como se haba sentido por la infelicidad. Habra sido distinto si lo hubiera
sabido?, se plante de pronto algo desconcertada.
Bueno, hija, ahora s te pedir que nos dejes al coronel y a m.
Charlotte ya estaba levantndose del silln cuando Halston la detuvo con un gesto seco. Estaba ceudo y pareca algo molesto a la par que nervioso.
Espero que pueda dispensarnos unos minutos ms de su tiempo, seorita Hemling. Hizo una pausa mientras Charlotte volva a acomodarse en el asiento y
buscaba, confundida, la mirada de su to. Bien, no pensaba que la seorita Hemling sumara a su posicin tal fortuna, y considerando que ambas son muy superiores a
las que poseo, querra que ella supiera de qu dispongo yo para que evale si desea continuar con el compromiso.
El silencio de asombro en sobrina y to que sigui a las palabras cortantes flot en el aire. Los dos intercambiaron miradas de confusin cuando James comenz la
enumeracin con voz firme de tono acerado.
A la fecha, mi aporte a una potencial sociedad conyugal consiste en dos propiedades rurales valuadas ambas en aproximadamente mil seiscientas libras que
rinden una renta anual de unas ochocientas libras y una propiedad en la ciudad de Edimburgo perteneciente a mi abuela, valorada en mil doscientas libras. M is ingresos
anuales ascienden a unas mil libras gracias a una inversin en un emprendimiento, an en expansin, de importacin de especias de la India. Desde ya cuento con mi
sueldo como agente del ministerio y percibo ingresos por los trabajos de consultor que he realizado para particulares. Por supuesto, tengo mi residencia propia aqu al
lado, cuyo valor es conocido por usted, lord Hemling.
La seriedad y el orgullo con las que detall las posesiones provocaron un momento de comprensin instantneo en lord Hemling: era probable que el coronel se
hubiera sentido tocado en su orgullo masculino de proveedor y pensase que ellos dos pudieran creerlo un hombre interesado en busca de ms dinero. La sonrisa
benevolente del hombre mayor fue inmediata. Por el contrario, Charlotte se puso tensa.
Gracias por la informacin, coronel. Ahora creo que usted querr saber los bancos y abogados que manejan empez a decir lord Hemling para ser cortado al
instante por James quien, aunque sus palabras estaban dirigidas a Charlotte, habl mirando al hombre mayor.
Antes de continuar, milord, quizs deseen usted y la seorita Hemling considerar con ms detenimiento el consentimiento a la propuesta que present ayer a su
sobrina.

Ahora fue James el interrumpido por una Charlotte ofuscada, de ceo fruncido.
Coronel, explquese le demand tiesa. Est retirando su pedido?
Aun cuando el caballero permaneci tan serio e imperturbable como le era habitual, un sutil tic nervioso se le poda detectar en el ojo izquierdo como muestra de
que no estaba tan tranquilo como aparentaba. Cmo poda esa mujer desconocer la lgica y la correccin de su gesto? Olvidndose de lord Hemling, gir hacia ella tan
contenido como la situacin se lo permita.
Por supuesto que no, seorita Hemling, solo le estoy dando la posibilidad, a la luz de la informacin presentada aqu, de reconsiderar la propuesta que acept
ayer sin mayor conocimiento de nuestras mutuas, y muy diferentes, circunstancias.
Charlotte se encresp y se ech hacia adelante hasta quedar sentada en el borde del silln. Las manos le temblaban y el rostro arrebolado mostraba a las claras un
estado emocional de enojo.
Y saber sobre nuestras mutuas circunstancias econmicas en qu cambia la situacin, coronel? exigi saber ella.
El conocimiento de que mi posicin econmica y social no est a la altura de la suya puede modificar su voluntad de cumplir con el compromiso contrado.
Qu? Cmo se atreve a insinuar eso de m! exclam Charlotte exaltada, ponindose en pie de un salto. Acaso le he dado yo indicios de un temperamento
interesado o codicioso? M e considera tan banal como para prestar atencin a si uno de nosotros tiene ms o menos que el otro? Estima que mi voluntad es tan dbil
para volar en una u otra direccin con cada cambio del viento? A fin de cuentas, lo nico que yo entiendo es que, una vez casados, no ser lo suyo o lo mo, sino lo
nuestro.
En el momento en que ella se haba parado, el coronel haba echado la silla para atrs, saltando como un caballeroso resorte. De pie, haba escuchado el discurso
pasional de la joven con una expresin indescifrable en el rostro. Ella lo enfrentaba con la respiracin agitada, los brazos colgando tensos a los costados del cuerpo, los
puos apretados, la cabeza levantada con la barbilla apuntando amenazante al hombre erguido que la miraba con el ceo fruncido y una chispa cruzando sus ojos.
Debo entender, seorita Hemling, que ratifica su decisin de casarse conmigo?
Debo entender, coronel Halston, que no volver usted a dirigirme consideraciones tan ofensivas sobre mi carcter como las que expres hace un momento?
Lord Hemling asista fascinado al acalorado intercambio entre los jvenes y era testigo de que el fro militar, caballeroso hasta la mdula, con los mejores
propsitos en mente, no haba sabido explicar bien sus intenciones y se vea sobrepasado por la reaccin femenina. Tal y como Beck le haba comentado, el pobre
muchacho iba a ir aprendiendo a los golpes; no obstante todo ello, se lo vea cada vez ms impresionado por su sobrina.
Seorita Hemling, no tengo forma de pedirle disculpas si eso es lo que mis palabras le dieron a entender. En forma alguna quise faltarle, solo pens intent
el pobre hombre.
Djelo ah, Halston intervino diplomtico lord Hemling. T, Charlotte, eres lo suficientemente inteligente para darte cuenta de las correctas intenciones del
coronel y su generosa actitud. Si ahora no lo puedes ver, lo hars cuando te calmes agreg rpido ante el tormentoso gesto de su sobrina. Por favor dijo y seal
los respectivos asientos en una muda orden.
Los dos obedecieron en silencio. Charlotte se acomod la falda, la alis tres o cuatro veces buscando tranquilizarse, se arregl el encaje de los puos de la blusa,
jug con la pulsera y la pequea cruz de oro, junt las manos palma contra palma y se las mir un momento. M ientras ella intentaba calmarse con esa serie de
movimientos, los dos hombres se dedicaron a observarla y a esperar en silencio. Pasados unos buenos dos minutos, lord Hemling tosi, y James desvi la vista de
Charlotte hacia el hombre que le hizo un gesto significativo con la cabeza en direccin a la joven. James se admir de todo lo que le faltaba saber acerca de cmo
relacionarse con las mujeres.
Seorita Hemling?
La aludida, que observaba con inusual inters el marco de la ventana que daba al jardn, volvi la cabeza tomndose tiempo para hacer acopio de calma. Cuando sus
ojos se encontraron, se demoraron en los del otro un instante. La serenidad en los ojos de l la apacigu; suspir y, dejando caer los hombros, baj la vista hacia las
manos para elevarla de inmediato.
Lo siento, coronel, le dije que mi temperamento no era el que usted crea.
James sinti una pasajera sensacin de tibieza en el pecho. Frot el dorso del ndice contra la punta de la nariz un par de veces, confundido por su propia reaccin.
No quise ofenderla, seorita Hemling. Sin duda esto es un buen aprendizaje para ambos seal con tono neutro. Imagino que es aceptable y normal dado
que no nos conocemos todava.
S, tiene razn. Al menos hemos aprendido que no debemos presuponer nada del otro, no es as?
Lord Hemling no pudo evitar una carcajada. Charlotte era impagable: poda pedir disculpas y retar al coronel, todo en un par de selectas frases. James prefiri no
responder.
Bueno, coronel, creo que est todo aclarado y continuamos con nuestra conversacin inicial. Les he pedido a mis abogados que preparen todos los papeles que
deberemos firmar una vez que hayan hablado con sus abogados.
James asinti y extrajo del bolsillo de la chaqueta un papel cuidadosamente doblado en el que haba anotado la direccin y el nombre de su abogado para que
establecieran el contacto correspondiente.
Quiz sera bueno que ustedes dos fijaran una fecha de boda para poder datar los documentos que deberemos firmar. En el momento en que todo est redactado,
no tendrn ms que avisarnos el da elegido y podremos firmar todo. Solo hay un pequeo tema que querra comentarle antes.
James asinti y esper a que el hombre mayor hablase.
Con su autorizacin, deseo abrir una cuenta a nombre de mi sobrina para que ella disponga de fondos no sujetos a la propiedad conyugal.
Aprensivo en extremo por cmo podra considerar este pedido fuera de lo legal el recto coronel, lord Hemling mir de reojo a su futuro sobrino nieto, que enfoc la
vista en l por un instante mnimo.
Por supuesto, le doy mi palabra de que no reclamar o har uso de esos fondos. Si lo desea, podemos ponerlo por escrito como una cesin de mi parte para que
quede asentado legalmente.
Lord Hemling asinti aliviado ante la respuesta.
Le agradezco, Halston, s que mientras usted la cuide, todo estar bien, pero, dado que el destino no est bajo nuestro control, ante cualquier circunstancia
fortuita que pudiera acaecer, me hara muy bien saber que Charlotte puede disponer de fondos propios.
No diga usted ms, milord.
Bueno, creo que todos estamos al tanto de lo esencial para iniciar los papeles necesarios. En cuanto hayan definido la fecha, comunquenmela y la har
incorporar a los documentos legales.
Cundo estima usted apropiado que celebremos la boda? pregunt James con tono prctico a Charlotte girndose en el asiento para verla.
Ta M aude me ha sugerido un compromiso no muy prolongado, quizs unos cuatro o cinco meses, si le parece correcto. El coronel movi la cabeza en un
gesto indicador de corts indiferencia masculina: ustedes mujeres digan la fecha y el lugar y yo estar all. La boda, entonces, sera en octubre o en noviembre.
El coronel asinti como si tomara nota mental.
Ta M aude tambin me ha preguntado si, adems de participar el compromiso en el Times y en el London Society desea que se d a conocer en algn otro medio.
El coronel neg con la cabeza. En ese momento, ante el silencio del hombre joven, lord Hemling intervino.
Ya son las cuatro, supongo que mi esposa estar en la sala esperndonos para el t. Venga, Halston, all podr terminar de hablar con Charlotte.
Los tres se pusieron de pie y se encaminaron en perfecta procesin hacia la puerta. Lord Hemling pas primero seguido de Charlotte que apoyaba la punta de los
dedos sobre el brazo masculino.
El primer choque con el coronel apenas veinticuatro horas despus de su pedido y seguan juntos! Esperaba poder tener un buen comportamiento de ahora en ms
porque no saba cunta paciencia se podran dispensar el uno al otro en vista de sus reacciones. Ya su ta M aude le haba advertido en la charla del desayuno que, si
realmente quera formar una familia con el coronel, debera aprender a comportarse acorde a los deseos de su esposo. Bueno, a la mayora de ellos, haba acotado con

rapidez. Le explic que ella sera la columna vertebral de la familia y que el respeto hacia su marido deba ser la gua de todas sus acciones. Ta M aude haba sido franca:
si no haba amor o cario entre ellos, debera haber respeto. Charlotte iba a tener que empear su voluntad en lograrlo ya que esa era la tarea esencial de la mujer.
En fin, pareca que la colosal tarea estaba en sus manos porque, si el hombre segua comportndose as de cerrado, el cario iba a tardar mucho en llegar, se dijo
para luego agregar con desmayo: si es que llega algn da.
***
En pocos pasos, los dos hombres y Charlotte llegaron a la sala. Al entrar vieron a lady Hemling esperndolos rodeada del servicio de t que terminaban de alcanzarle.
Han concluido ya la conversacin? pregunt con tono corts y amable semisonrisa no exenta de crtica por el hecho de que los hombres hubieran mantenido a
la muchacha en el estudio durante el trmite financiero que la unin representaba.
El coronel Halston dej a Charlotte junto a un silln y se acerc a la dama para saludarla con una inclinacin.
Coronel, espero que todo haya marchado bien.
James dirigi una rpida mirada seria por el rabillo del ojo a su prometida que aprovech ese mismo momento para girar y encaminarse al otro extremo del silln
grande donde se sent con gracia, acomodando la amplia falda marrn que combinaba con la blusa beige con cuello y puos de encaje al tono. M aude observ los gestos
y mene la cabeza: ya ha hecho alguna de las suyas. De todas formas, el coronel segua tan imperturbable como siempre cuando se sent en el mismo silln, por lo
que estim que lo que fuera que la joven hubiera hecho haba pasado sin bajas significativas en ambos bandos.
M aude sirvi el t a su esposo con elegancia y, mientras lo haca, le indic a Charlotte con una mirada elocuente que atendiera al coronel. Ella se puso de pie
deteniendo con un gesto rpido al hombre cuando iba a pararse.
Permtame que le sirva su t, coronel. Cmo lo toma?
Cargado, poca leche, apenas de azcar enumer cortante como si estuviera dando rdenes a su asistente en el ejrcito, lo que debi notar enseguida en el gesto
de Charlotte porque de inmediato agreg, despus de aclararse la garganta: Por favor.
Charlotte prepar todo con la misma gracia precisa de su ta. Las manos volaron tomando una servilleta y un plato, echando la leche y el azcar primero para
despus agregar el t caliente, colocando la cuchara en el plato junto a la taza. Con habilidad, sum una pequea fuente de escones y, con todo, se acerc al coronel que
la miraba disfrutando del proceso, sobre todo del hecho de ser el destinatario de las atenciones.
Entonces, ya que continuamos comprometidos a Charlotte no le pas inadvertido el arqueamiento de cejas masculino por la ligereza del comentario sobre un
tema que mereca un tratamiento ms serio, qu dice usted? Sern cuatro o cinco meses de compromiso?
Qu es lo que su ta considera apropiado?
Aj, ta M aude ha hecho una conquista, pens Charlotte, si no estuviera casada, le habran pedido la mano a ella sin importar la edad, concluy su
pensamiento.
Cuatro meses son suficientes.
Cuatro meses, entonces.
En ese caso, creo que la fecha de la boda podra ser en la primera semana de octubre. Est bien para usted?
James asinti mientras morda un escn. Charlotte se lo qued observando pensativa. Como senta los ojos de la muchacha sobre l, gir la cabeza para observarla
en forma inquisitiva. Ella le sostuvo la mirada un instante mientras un pensamiento cruzaba su mente.
Disculpe mi pregunta, coronel, pero no siente un poco de temor ante todo esto?
l le dirigi una mirada ponderativa y trag el bocado que haba estado masticando. Se limpi la boca con la servilleta y gir el cuerpo hacia ella.
Temor a qu? pregunt ms curioso que otra cosa.
Al cambio que sufrirn nuestras vidas; al hecho de que somos dos desconocidos; a tomar decisiones que sern trascendentes para nuestro futuro sin siquiera
haber pasado tiempo juntos.
No, no particularmente.
Ni siquiera tiene un poquito de temor al pensar que puede estar equivocndose de persona y que, si sigue adelante, estar encadenndose hasta el fin de su vida
a ella?
Eso es a lo que usted teme? A encadenarse a m? Le estoy conociendo una faceta melodramtica, seorita Hemling.
Ve? Y seguro que ya empieza a dudar de su eleccin.
No, no lo hago; usted ser una esposa adecuada para m, lo s.
Lo sabe, qu suerte tiene seal. Y qu hay del no se atrevi a decir amor afecto?
Espero que, en la convivencia diaria y respetuosa acentu la ltima palabra con intencin, lleguemos a desarrollar un vnculo de aprecio o afecto como
usted lo llama.
Eso no suena muy romntico brome Charlotte, tensa.
No s nada de romanticismo, seorita Hemling, y debe entender esto desde el principio. S de honor y de responsabilidad, pero no de afectaciones romnticas.
Quizs a usted le sea fcil no pedir afecto de una relacin, pero, para m no lo es, sobre todo cuando he crecido presenciando el amor de uno de los matrimonios
ms felices de todo Londres. Suspir mientras miraba a sus tos. James tambin observ a los dos ancianos charlando con las cabezas juntas, la mano del hombre
mayor sobre el frgil hombro de su esposa que diriga la vista hacia l con profundo cario en los ojos, emocin que los ojos del anciano reflejaban hacia ella.
Entiende lo que digo? pregunt Charlotte cerca del odo de James al que se haba acercado para compartir la observacin de sus tos.
l se estremeci por dentro al sentir el aliento dulce y clido de la joven en el cuello y en el lbulo de su oreja izquierda. Volte hacia ella y asinti. Sin saber de
dnde haba salido o por qu, le dijo:
Podemos esforzarnos para tener algo cercano.
Ella le sonri escptica. La esperanza es un buen motor para la accin, no es as?, se alent a pensar.
Charlotte, hija interrumpi lady Hemling observando cmo los dos se separaban rpidamente, recuerda que maana vamos al cementerio.
S, ta.
M aana? Oh, no podr acompaarlas maana, querida, tengo cita con mis abogados.
No hay problema, George, iremos nosotras dos.
No, solas no protest el hombre mayor.
Si le parece bien, lord Hemling, yo puedo acompaarlas. He entregado mi ltimo trabajo y estoy libre hasta la prxima asignacin propuso James.
Les parece bien, seoras?
Por supuesto que s, solo lamento que sea una salida tan poco entretenida, coronel.
No se preocupe, lady Hemling.
Claro que no, su temperamento es el apropiado, susurr Charlotte negando. Al parecer su ta entendi lo que haba dicho o le bast imaginarlo, la conoca
demasiado bien porque le llam la atencin con la mirada. Se sinti algo mal por su actitud y decidi compensarla.
Quizs al volver, el coronel acepte almorzar con nosotras.
James le ech una mirada evaluadora, pero ella solo sonrea amable. De todas maneras, no haba mucho que pensar en la respuesta, resultaba mucho mejor para su
salud comer con los Hemling que tenan tan buena cocina, en vez de tener que digerir los indigestos guisos de la seora Rubbick, su cocinera, si es que as se la poda
llamar.
S, gracias. A qu hora desean que pase por ustedes?
Tendremos el coche listo a las diez y media.
Aqu estar. Bien, debo retirarme. Lord Hemling, me comunicar con mi abogado esta misma tarde. Lady Hemling, le agradezco la atencin. Seorita Hemling.

S, to, acompaar al coronel a la puerta se anticip Charlotte al pedido que el hombre iba a hacerle.
Se despidieron hasta el da siguiente. Charlotte esper en la entrada hasta que el coronel lleg frente a su puerta desde donde le hizo un breve gesto para que ella
entrara. No ingres a su residencia hasta no asegurarse de que ella haba cerrado y se encontraba a resguardo en su casa.

CAP TULO IX

El land verde oscuro de cuatro plazas se desplazaba por entre el atestado trnsito de la capital londinense. Sus ocupantes se encontraban en medio de una
conversacin que haban iniciado a poco de dejar el cementerio en el que las dos damas haban cumplido con el rito del recuerdo de los seres queridos. Haba comenzado
con un breve comentario de lady Hemling para romper el persistente silencio que los haba incomodado durante todo el viaje de ida en vista de que, al subir esa maana
al coche, Charlotte y el coronel no haban intercambiado ms que el saludo inicial. Durante el trayecto hacia el cementerio solo haban respondido con monoslabos a las
preguntas y comentarios de la anciana, que, tentativamente, haba optado por sumarse al silencio general.
Esa maana ms temprano, haba sido obvio para la dama que ninguno de los jvenes saba de qu hablar con el otro: por eso ambos haban viajado callados
compartiendo el embarazo del incmodo momento. Solo despus de que el coronel las haba ayudado a bajar y les haba indicado que se quedara fuera esperndolas,
Charlotte y su ta haban tenido una breve charla de camino a las tumbas en la que la joven haba sido conminada a desplegar sus bien aprendidas artes de conversacin
con las que se vinculaba con la gente para hacer sentir mejor a su prometido y comenzar a conocerlo.
Pero ta, no s qu decirle haba protestado ella; est siempre tan serio que cualquier comentario que hago, por comn que sea, suena como si estuviera
burlndome. Y si se me ocurre plantearle alguno de mis pensamientos Es un muro! Paso el tiempo tratando de descubrir alguna reaccin de la que sostenerme para
poder vincularme.
M e extraa hija que no hayas visto qu es lo que agrada al coronel.
Lo que le agrada?
Caramba, nia, tu msica!
Oh, s, pero no puedo pasarme todo el tiempo tocando; t misma dijiste que debemos hablar para conocernos; eso no resultar factible si debo llevar un piano
conmigo a todas partes que vayamos y ponerme a tocar.
S, por supuesto, no seas tonta, nos ocuparemos de aceptar alguna invitacin para los dos, saldrn a pasear, tendrn oportunidad de conversar y conocerse
mejor.
Ta, habla t con l, a ti te respeta; yo an no me atrevo. Su formalidad me inhibe.
Lady Hemling haba asentido, sorprendida por el comentario de su sobrina sobre el distintivo respeto del severo coronel hacia ella.
Por lo que pude ver ayer cuando volvieron del estudio, su formalidad no te detuvo para hacer alguna de las tuyas. No, tranquila, tu cmplice y encubridor no me
dijo nada A veces creo que George se olvida de con quin debe compartir sus cosas termin en un murmullo molesto.
Bueno, vers, es que l dijo En fin, dud de m en algo muy serio, y yo no pude contenerme.
Hija, no me interesa saber qu crees que sucedi: aceptaste el compromiso; ests segura de que no prefieres pedirle un tiempo para meditar su propuesta? La
negativa tozuda de la joven la haba hecho suspirar. Bueno, entonces debers aprender a controlar tus reacciones y enojos. El coronel no me parece alguien tolerante
con las emociones femeninas.
Eso debi pensarlo antes, ta. Ay, bueno, no te enojes. En fin, despus de lo que pas ayer, ya sabe qu clase de futura esposa ser y no se ech para atrs.
Ante la actitud de desmayo de su ta, haba sentido, como siempre le pasaba despus de reaccionar impulsivamente, una gran vergenza por no poder controlar su
temperamento y por cmo esto afectaba a la maravillosa mujer que la haba criado por lo que se haba apresurado a calmarla tratando al mismo tiempo de convencerse a
s misma con sus propias palabras. De todos modos, he hecho voto formal de comportarme mejor y de adaptarme a los deseos de mi futuro esposo. Te prometo que
pondr todo de m para que el coronel no se arrepienta de su decisin.
Eso es, Oti; ese es el espritu. Cuando acabemos aqu, t rompers el silencio y tratars de comportarte ms civilizadamente. Charlaremos y traer a colacin la
necesidad de que se los vea juntos, de dar a conocer su relacin. En fin, ya vers; t sgueme la corriente.
Las dos mujeres haban callado en el momento en que se haban detenido ante la bella lpida de mrmol blanco que recordaba a John Victor Hemling y a su esposa
M ary Charlotte Hemling, nacida Brunswick. Como todos los meses, haban limpiado un poco las malezas de las dos tumbas tan cerca una de la otra que parecan una
sola, colocado flores en los soportes en la tierra, rezado tomadas de la mano y se haban despedido hasta el mes entrante.
M ientras todo eso haba sucedido, varios metros ms all, James haba permanecido de pie junto al coche, estirando las piernas y esperando la vuelta de las damas
bajo un bao de tibio sol. Las siluetas se haban distorsionado entre sus prpados entrecerrados, pero el movimiento de las faldas y la femenina elegancia de su caminar
se distinguan bastante bien, atrayendo su atencin sin poder evitarlo. Nunca haba pasado tanto tiempo con mujeres, ya que no era un contacto que normalmente
buscara. Si a eso le sumaba que su trabajo no le haba facilitado las reuniones sociales donde departir con damas en general, y que l no se haba molestado demasiado en
procurarse tales encuentros, era lgico que muchos lo llamaran Halston, el anacoreta.
Entretenido con esas divagaciones, tard un segundo ms de lo habitual en distinguir el desplazamiento de una figura a su derecha. No haba casi gente por esa
entrada lateral del cementerio, por lo que cualquiera que pasara por all habra atrado, sin poder evitarlo, la atencin de James que, enceguecido por la luz solar, apenas
si haba podido divisar el contorno de un sombrero y una silueta oscura envuelta en un abrigo largo. Restndole importancia, la cara otra vez al sol, haba vuelto a sus
pensamientos.
En verdad se senta bastante bien consigo mismo por haber concertado el compromiso con la seorita Hemling. Se daba cuenta del temperamento algo voltil de la
joven y de sus peculiares comentarios, pero eso no le molestaba en lo ms mnimo, ms bien lo contrario. Justamente, la noche anterior, poco antes de que lo ganase el
sueo, haba estado evaluando las reacciones de la joven en distintas instancias y se haba convencido a s mismo de que, para ejecutar con virtuosa pasin el piano
como lo haca, la seorita Hemling no poda ser alguien fro y desapasionado como l. Adems, del encuentro en el estudio del barn le haba quedado en claro que la
joven era honesta y franca, adems de ser una sobrina cariosa y devota, amn de una persona de buen corazn en vista del afecto que le dispensaban sus tos, sus
conocidos y hasta la servidumbre. No haba dudado de que ella poda ser lo que necesitaba para equilibrar un poco sus carencias siempre. Siempre y cuando lo hiciera
dentro de respetuosos lmites, algo que se encargara de controlar. Se saba capaz y entrenado para la tarea; jams nada ni nadie lo haba sacado de su ecuanimidad, lo que
resultaba beneficioso ya que l atemperara el carcter proclive a la excitacin emocional de su prometida, y ella le aportara algo de energa al suyo. S, se haba sentido
contento con la futura alianza; ms an con no tener que esperar tanto para formalizarla.
Lo nico que an no haba podido aceptar del todo, haba pensado volviendo a entrecerrar un poco los ojos mientras tornaba a contemplar a la distancia a las dos
mujeres, haba sido no haber sabido que su futura esposa fuera alguien de tan buena posicin econmica. Que ella perteneciera a crculos aristocrticos, bien, poda lidiar
con eso, pero sus ms de cincuenta mil libras Cualquier otro estara saltando de contento, imaginaba, pero no l que era un ferviente creyente de que el hombre era
quien deba proveer y controlar todo lo vinculado a su nombre y a la economa del hogar. Charlotte Hemling era una mujer extremadamente rica; con ese aporte de dote
cinco veces superior a sus recursos, ella podra creer que James estaba por debajo. Sin embargo, no. El da anterior, la joven se haba mostrado ofendida por sus palabras
y haba manifestado sin ambages que deban considerar lo aportado por ambos de posesin comn. Nuestro, haba enfatizado segn rememor con aprobacin. Ella
no haba dudado de l. Por otra parte, la idea del barn de que ella tuviera su propio dinero le pareca aceptable para equilibrar un poco el asunto. En fin, de todas
formas, siempre y cuando los Hemling entendieran que l no tena un inters econmico en su sobrina, todo estaba en orden; a fin de cuentas, se haba contentado, el
dinero terminara pasando a los futuros hijos.
Esos pensamientos prcticos haban sido interrumpidos por una suave tos femenina. La seorita Hemling se hallaba frente a l, muy linda con un vestido azul
marino y un abrigo celeste oscuro con discretos vivos en dorado y guantes al tono. Su sombrero era sencillo: solo ostentaba unas pequeas flores rojas y azules en el
borde que enmarcaba la cara. Apenas si asomaba un poco de su cuidado cabello castao oscuro que llevaba sujeto con un moo en la nuca.
Ya hemos concluido, coronel; espero que no haya tenido que esperar demasiado haba comentado Charlotte que recibi un gesto de aprobacin de su ta.
No, han sido ustedes muy expeditivas. Permtanme ayudarlas a subir.
Una vez acomodadas las voluminosas faldas y sus propietarias, James haba entrado al coche para encontrarse con que las dos mujeres se haban sentado, esta vez,
una en cada asiento, dejndole la eleccin de ubicarse con una u otra. En un movimiento rpido, se haba instalado junto a la joven.
Lady Hemling haba sonredo para s misma y se haba apresurado a decir:
Disculpe el cambio, pero nos dimos cuenta de que las faldas nos haban incomodado tanto que debamos probar a sentarnos de otra forma. Ya ve usted, la tirana

moda femenina.
James haba mirado en direccin de la mujer mayor, y su comisura se haba elevado unos milmetros. A Charlotte ya no le caba duda, el hombre estaba embelesado
con su ta.
El land haba arrancado al suave trote de los caballos de tiro. James haba girado la cabeza para mirar por la ventanilla. Antes de que el silencio hubiera vuelto a
descender como una niebla espesa sobre los ocupantes del coche, M aude haba llamado la atencin de su sobrina y la haba instado a hablar con un cabeceo discreto
hacia su acompaante. Ella haba negado con la cabeza con un gesto de contrariedad que le haba cruzado el rostro. Tras sacudir la cabeza, M aude haba suspirado y
tomado la palabra. La conversacin mencionada al comienzo haba dado inicio.
Dime, Charlotte, ya han hablado el coronel y t ante la mencin de su persona, el aludido volte hacia ella sobre el anuncio de su compromiso?
Algo, ta.
Si no les parece mal, podramos ponernos de acuerdo sobre este particular. He estado pensando en anunciarlo en el Times y en las pginas de sociales habituales.
Coronel, desea que lo hagamos pblico en algn medio de su inters?
James neg con la cabeza.
Algn texto en especial?
Otra negativa masculina.
Qu me dicen? Cundo ser la fiesta de compromiso? inquiri con expresin de sumo inters la dama mayor sin dejarse amoscar por el silencio del militar.
El hombre se sobresalt y ech una mirada de alarma contenida en direccin a Charlotte.
M m, aceptar lo que el coronel proponga ofreci la joven a modo de colaboracin con su prometido, en virtud de la promesa que haba hecho a su ta.
Haremos como sea de su agrado, seorita Hemling retruc l en la obligacin de ser caballeroso y sin tener la ms mnima idea de qu era lo que se esperaba de
l en esa circunstancia en particular.
No s por qu intuyo que no es de su inters hacer una recepcin, podra sugerir una pequea reunin con algunos conocidos? Nosotros y nadie ms?
propuso ella sonriendo con fingida afabilidad.
Aliviado, James asinti con vigor sin entender la broma.
No, claro que no, debe haber una fiesta de compromiso para anunciar el futuro enlace! Es muy inapropiado que
Ta, recuerdas cuando no hace mucho le decas al to George que no deba intervenir en nuestro compromiso?
Lady Hemling la mir con expresin molesta porque usaba sus propias palabras en su contra, pero no dud en llamarse a silencio. Al menos por un par de
minutos.
Oh, en verdad que es una lstima! Habra sido tan lindo. Estn seguros? Bien, no importa, si lo desean as acot lady Hemling con la desilusin pintada en el
rostro. De todas formas, habr muchas otras ocasiones para dar a conocer el compromiso, para que se hagan ver: paseos por el parque, excursiones, conciertos, obras
de teatro, veladas musicales, exposiciones.
El coronel endureci la mandbula cada vez un poco ms ante la prolongada y agobiante enumeracin de torturas sociales que lady Hemling haca, pero no hizo
ningn comentario.
Es necesario, ta? pregunt Charlotte ms por el tic nervioso en el rostro de Halston que por ella.
Oh, claro que s! No van a saltarse todas las convenciones sociales a su gusto. Bastante difcil de explicar ser que no habr fiesta de compromiso. Adems,
deben pensar en el profundo placer que nos dan a tu to y a m participando el futuro enlace. Tienen pensada ya alguna fecha?
Hemos considerado el mes de octubre, lady Hemling se anim a participar en la conversacin James haciendo uso de la nica informacin slida que tena.
S, s, muy apropiado, un compromiso de unos cuatro meses, la boda en octubre en Saint Thomas, s, perfecto. Sonri alentadora M aude, tranquilizada por la
inminencia del enlace que le traera paz a su espritu. Ahora, creo que deberamos pensar a qu actividades han de asistir juntos.
Preferira reuniones pequeas, ntimaspidi ella para luego acotar en un susurro malicioso dirigido al coronel, quizs as podamos evitar a los pedidos de
mano anteriores.
James se enderez y la mir de costado, severo, las cejas juntas y el ceo fruncido.
Lamento decirles que hay una reunin a la que debern ir sin protestas: el baile anual del marqus de Abercorn.
Ay, no, ta.
Charlotte, dije sin protestas. El marqus es el nico pariente vivo de tu to, siempre nos ha invitado y hemos ido todos juntos a sus reuniones. Ahora todos
incluye al coronel. Le dirigi una mirada al hombre que deca a las claras que pertenecer al grupo Hemling conllevaba algunas obligaciones inexcusables.
Por supuesto, milady.
S, ta contestaron al mismo tiempo con manifiesta renuencia y se miraron compartiendo la aceptacin agobiada del compromiso.
Bien. El baile ser en una semana. Charlotte, recuerda que pasado maana iremos a probarnos nuestros vestidos. Coronel, tiene traje de etiqueta? S? Oh, por
supuesto que lo tiene, excseme. Iremos los cuatro en la carroza. Luego, Charlotte le dar los pormenores del baile, datos del marqus y su familia, la hora, oh, ya sabe.
James asinti como si en verdad supiera. Estimo que ser un momento ideal para hacer circular la noticia del compromiso ya que no habr fiesta.
M aude oy con claridad el dueto de suspiros que sali de las bocas de la pareja y sonri para sus adentros. Los haba hecho hablar, les haba sealado qu se
esperaba de ellos y hasta haban tomado decisiones juntos. Bien hecho, se felicit complacida.
Llegaron a la residencia de los Hemling, bajaron del vehculo y se encaminaron a las escaleras de acceso con James cerrando la marcha. Justo cuando l estaba por
atravesar el umbral, sinti un escozor en la nuca. M ovi la cabeza y el cuello para quitarse la sensacin, pero permaneci all. Alerta, gir y ech un vistazo en derredor
midiendo el terreno. Nunca haba dejado de escuchar a sus instintos, lo que le haba salvado la vida varias veces en el transcurso de su actividad como explorador
cartgrafo en el ejrcito. Para darle la razn una vez ms, a una distancia de sesenta metros pudo distinguir con claridad el contorno de un cuerpo tras el pilar de entrada
de una de las residencias de Crest. A pesar de la lejana, distingui sin problemas un largo abrigo oscuro y la forma curva de un sombrero.
Coronel? Sucede algo?
James volte para ver a Charlotte que lo miraba con gesto interrogante en la puerta de entrada. Volvi a mirar hacia su izquierda, pero el hombre ya no estaba ni all
ni en ninguna parte.
No; nada en absoluto manifest y entr en la casa llevando del codo a su prometida.
***
Haba algo familiar en el hombre que haba visto en la calle aunque no poda decir qu. Dejara el pensamiento guardado en la mente hasta que volviera a su estudio y
pudiera analizar qu era lo que le provocaba esa inquietud, pens al tiempo que se quitaba los guantes y el sombrero, los entregaba al criado y segua a las damas hacia la
sala. Se les haba hecho un poco tarde por lo que, en ese preciso instante, el mayordomo anunci que el almuerzo ya estaba esperndolos, lo que movi a James a
ofrecerle el brazo a lady Hemling.
Comieron tranquilos, degustaron con calma los platos mientras conversaban sobre las impresiones del coronel acerca de la India. Las damas estaban absortas en las
coloridas aunque muy lacnicas descripciones del parco militar y no dejaban de preguntarle todo lo que se les ocurra. James jams haba sido el centro de atencin de
una charla: se senta dividido entre la incomodidad y el placer que le provocaban los atentos ojos femeninos que manifestaban abierto inters por sus relatos. Cuando
acabaron el postre, M aude Hemling invit al coronel a tomar el caf en la sala hacia donde se encaminaron tranquilos.
Asistido por Herbert, Cracker estuvo al segundo con todo el servicio dispuesto. M aude busc a su sobrina para que oficiara de anfitriona, pero, con sorpresa,
observ que no estaba en la sala. M ir al coronel que se encontraba an de pie buscndola tambin. La mujer mayor decidi que no podan quedarse parados
esperndola as se acomodaron y estaba a punto de servir, cuando Charlotte entr a paso rpido en la estancia. M aude elev una ceja inquisitiva en direccin de la joven.
Disculpen, fui a ver cmo estaba Harold.
Sigue en reposo? pregunt enseguida la dama.

S, tiene que permanecer inmovilizado por lo menos un mes y medio. Ta, creo que habr que prolongar la estancia de los sobrinos del seor Cracker. Tienes
algn problema si hoy veo al doctor Lawrence y le pregunt sobre el tratamiento de Harold? Quiz pueda ayudar en algo.
M aude not que en el momento de mencionar al doctor, el coronel se haba erguido un poco ms si caba en el asiento, aunque su expresin era indescifrable
como de costumbre. La mujer mayor hizo un par de movimientos discretos con los ojos hacia el coronel. La joven entendi que, a partir del da anterior, se impona
consultar con su prometido la visita a otro hombre. Con un movimiento suave y grcil, gir hacia el coronel y le sonri.
M e permite que le sirva caf? Djeme adivinar: negro, cargado, poca azcar.
James movi la cabeza afirmativamente sin perder ni un poco de rigidez. Para evitar cualquier problema, decidi usar una estrategia adecuada de acuerdo con lo que
le haba sealado milady. Termin de servirle el caf, se lo entreg y fue hacia el piano. Levant la tapa del teclado y, despus de unos segundos, comenz a tocar un
estudio de Liszt, una pieza exigente en cuanto a tcnica que sola provocar admiracin y agrado inmediatos cuando era bien ejecutada.
En el instante en que la joven se haba dirigido al instrumento, James olvid cualquier cosa que hubiera estado pensando. Se senta como un chico al que le daban
una golosina de premio por un buen comportamiento. Se acomod en el silln y disfrut a gusto de la exquisita interpretacin adems de la notable tcnica de la que
ahora era su prometida.
Una ms? sugiri al segundo que la joven concluy la pieza.
Ella sonri, olvidada de la intencin original, compenetrada como haba estado con la ejecucin para un pblico deseoso y atento que la encantaba con el brillo de
los ojos, pero sobre todo con la paz en el rostro.
Algo de Beethoven, quizs?
l asinti. Habra dicho que s a cualquier msica siempre que ella la tocara.
Probemos con el Rond a capriccio. Se frot las manos y se zambull en la alegre y enrgica msica. Al llegar al final, se enderez echando los hombros hacia
atrs para relajar la espalda.
Ven, Charlotte, suficiente, toma tu caf. La joven dej el piano para evidente desilusin de James y se acerc a su ta que le extendi una pequea taza de
porcelana con el oscuro lquido.
Disculpe la interrupcin, seorita Charlotte se excus Cracker, una persona de Hillgate la busca.
Charlotte bebi de un trago rpido el resto del caf, entreg la taza a su ta que la atrap casi en el aire y con un giro fluido se apresur a salir.
Hillgate? inquiri el coronel luego de darle un sorbo al negro lquido.
S, el asilo de ancianos que el reverendo M urchinson y su esposa patrocinan; all colabora Charlotte. Una buena obra, algo que nuestra sobrina hace con gran
placer a pesar de las condiciones en que muchos de los internos se encuentran. Una labor loable ya que nadie parece acordarse de aquellos que construyeron nuestra gran
nacin y estn necesitados. M aude hizo una pausa mientras evaluaba, indecisa, sobre si hablar o no acerca del tema que ocupaba su mente desde haca un par de das.
Finalmente se decidi: Coronel, s que, en la oportunidad en que usted manifest su intencin de pedir la mano de Charlotte a mi esposo, actu ms como opositora
que como feliz madre, si me permite la expresin, pero deseo aclararle que mi conducta fue motivada en ese momento por el hecho de que no me hallaba segura de si
ustedes dos podan llevarse bien. No le mentir, an tengo mis dudas al respecto. S de sus otros intentos fallidos y entiendo que este no es el mismo caso; lo s porque
Charlotte no es como las otras jvenes que solicit, disculpe si mi comentario lo molesta de alguna forma, no es esa mi intencin. M i sobrina es alguien sensible,
cariosa, acostumbrada a actuar y defender a aquellos que ganan su afecto; de hecho, es muy responsable y obediente tanto con George como conmigo porque hay un
enorme cario entre nosotros. Nunca ha sabido lo que es el rechazo o el desamor y, cuando ella le prometa lealtad a usted ante Dios, se la dar hasta el fin de sus das sin
importar si tiene o no reciprocidad. Oh, no me estoy expresando con claridad, es tan difcil. Solo quera decirle que, si desea que su matrimonio funcione, el cario no
puede estar exento como tampoco la paciencia y el respeto. Soy consciente de que pueden obtenerse con el tiempo y le aseguro que estoy hablando con ella,
aconsejndola para que ponga de su parte todo a fin de que ambos sean felices, pero ella no puede ser la nica.
Comprendo, lady Hemling. A su pedido solo puedo responderle asegurndole que no tomo a la ligera el vnculo del matrimonio. Pero entiendo su requerimiento
y quiz pueda ofrecerle sobre este asunto una promesa personal para tranquilizarla: no forzar a la seorita Hemling a cumplir con su palabra si ella entiende antes de la
boda que no puede seguir adelante. Hizo una pausa y se sent en el borde del silln, se inclin hacia ella y con gesto amable que hablaba a las claras de su aprecio por
la dama, sigui hablando. De todas formas, tenemos cuatro meses de compromiso por delante y pienso hacer uso completo de ese tiempo para averiguar si es posible
que cumpla con mi deseo y estimo que tambin el de su sobrina de formar una familia. Volveremos a hablar a fines de septiembre si est de acuerdo y resulta
necesario.
M aude asinti agradecida lo que impuls a James a ponerse de pie para tomarle una mano que llev hasta sus labios sin rozarla.
As los encontr Charlotte cuando volvi. Con una mirada burlona, neg con la cabeza. El coronel se separ de su ta y la mir sin decir palabra ni manifestar ms
emocin que un poste de madera.
Todo bien, Charlotte?
S, ta.
Seorita Hemling?
Coronel?
El consultorio del doctor Lawrence est cerca?
S respondi sorprendida, a unas ocho calles de aqu, pasando Johns Wood Road.
Dgame a qu hora desea ir, y la acompaar.
Oh, pensaba pasar a las cinco. Ech una mirada confundida a su ta que le devolvi una confiada como respuesta. Pero no tiene por qu molestarse.
No ser molestia asever con factual seriedad.
Charlotte se encogi de hombros y acept el ofrecimiento en consideracin de lo que haba hablado con su ta.
Podemos ir caminando si le resulta conveniente.
Pasar por usted cinco minutos antes de la hora. M e retiro entonces. No hace falta que me acompae. La veo ms tarde.
James se despidi; sali de la sala con paso firme y seguro.
Qu fue lo que sucedi aqu mientras no estaba? pregunt Charlotte, intrigada.
Que tus buenos propsitos y tu msica tuvieron su premio, querida le coment M aude ocultando una sonrisa con la mano ante la mirada de profunda
confusin y desconcierto que le diriga su sobrina. Tienes un gran poder en esas lindas manos tuyas, salo con cuidado.

CAP TULO X

Tres minutos ms tarde de la hora convenida Charlotte no se haba atrevido a demorarse ni un minuto ms de la cuenta en estar preparada dada la extrema puntualidad
del coronel, la pareja caminaba rumbo al consultorio del doctor Lawrence. Para seguir los consejos de su ta, la joven inici una charla sobre un tema de inters de l y
que desconoca: sus actividades.
Entiendo que actualmente no tiene asignacin laboral.
Ayer entregu los mapas terminados de la primera fase del trabajo.
M apas? Usted hace mapas? pregunt olvidando mostrarse interesada para pasar a estarlo realmente. Qu interesante!
Es una de mis tareas respondi algo incmodo ante la atencin femenina que su respuesta haba provocado; nunca ninguna mujer le haba manifestado inters
por su profesin o su vida si ese fuera el caso. La que resume todo un trabajo de observacin in situ de los terrenos, mediciones, clculos y bosquejos de perfiles que
he estado haciendo.
Cmo hace todo eso?
El coronel tir del lbulo de su oreja derecha dos o tres veces tratando de armar en la cabeza una explicacin que la seorita Hemling pudiera entender. Como no la
hall aun despus de atusarse el bigote, decidi usar palabras simples y generales.
Por medio de la observacin, de clculos y del uso de instrumentos.
Qu clase de instrumentos emplea?
Eh Herramientas topogrficas: brjulas, brjulas nivelantes y taquimtricas, teodolitos de declinacin.
Ah, vaya, lo nico que reconozco de ese galimatas es la brjula; alguna vez me dejara ver cmo son? Quizs as los entienda un poco.
Cuando su familia y usted me visiten, se los mostrar: los tengo en mi estudio ofreci impasible.
Ya sabe cundo continuar con su trabajo? M e gustara saber de cunto tiempo de descanso dispone usted antes de una nueva asignacin para acordar las
invitaciones que aceptaremos ambos.
Sir Beck me envi instrucciones para hacer un viaje breve a Bristol, saldr maana al medioda. Quiere que conozca a un colega que ha hecho el relevamiento de la
regin sureste del pas y le haga un informe sobre ese trabajo, adems de si vale la pena incorporarlo a los registros del ministerio.
Un informe? No confa en el trabajo hecho y lo enva a supervisarlo? inquiri asombrada por la importancia que al parecer tena el hombre en su ocupacin.
Desea que le diga qu me parece el trabajo y si es necesario completarlo la corrigi con seriedad.
Parece que es el hombre de confianza de sir Beck.
James se aclar la garganta sin decir nada. Se lo vea algo avergonzado por lo que era un halago para l.
Volver pronto?
No sern ms de cuatro das. Estar a tiempo para el baile.
Interrumpieron la conversacin cuando llegaron al consultorio. Charlotte se present ante el ama de llaves que la dej pasar con un gesto deferente. Result obvio
para Charlotte y para el coronel tambin que el doctor la haba mencionado de manera especial. All se enter de que el mdico no se encontraba porque estaba
atendiendo una emergencia y volvera tarde. Le dej encargado al ama de llaves que le comentara que haba pasado y, despus de despedirse, volvieron hacia Crest a
paso tranquilo, disfrutando de la tarde primaveral. La charla surgi espontnea del lado masculino.
Desde cundo toca el piano?
M m, djeme ver Desde que tena tres aos. S, mi madre tambin lo haca; desde beb me sentaba sobre su falda y me enseaba; he estado en contacto con la
msica incluso antes de nacer.
Cundo fue a vivir con sus tos?
M is padres fallecieron en un accidente cuando tena cinco aos, en 1828. M is tos eran mis nicos parientes y me llevaron con ellos.
Se han portado muy bien con usted.
Han sido y son maravillosos, esas son las palabras exactas. A todos los efectos, soy su hija y ellos mis padres. Ya vio cmo to George se ocup de mis asuntos
todo este tiempo; estoy segura de que los manej como si fueran propios. Adems, ta M aude me crio junto con M ordach. Sus padres?
Ellos viven.
El tono seco y cortante que utiliz en la peculiar respuesta no dej lugar a dudas: ese no era un tema que le interesara tratar; pareca que el tenerlos con vida no le
produca ninguna sensacin positiva. Charlotte guard asombrado silencio por un minuto entero.
En verdad le gusta cmo toco?
S. Es usted excelente respondi con un poco ms de calor en el habitual tono neutro.
Gracias. Tuve un gran maestro y, aunque no practico tanto como debiera acept contrita para luego aadir con gesto defensivo, an reservo tres das a la
semana para estudiar y tocar un poco. M aana es uno de esos das.
A qu hora suele practicar? la interrumpi l.
Por la maana, entre las nueve y las doce.
No puede hacerlo por la tarde? Por la maana estoy ocupado y me perder su ejecucin.
Charlotte sonri y asinti varias veces.
Quizs, cuando vuelva de su viaje, coronel, podr dejar la ventana de su sala abierta de una a cuatro de la tarde; tal vez, luego nos podr honrar con su presencia
a la hora del t. Le har saber cundo ta M aude no recibe visitas sugiri con picarda subrayando lo dicho con otra gran sonrisa que tuvo como respuesta el
levantamiento de la ya famosa comisura de la boca del hombre hasta el lmite ms alto conocido por ella hasta el momento.
Las recibir usted? pregunt siguiendo el juego sin alterar en lo ms mnimo la imperturbabilidad excepto por un chispazo fugaz en los ojos oscuros.
Solo si se trata de su persona, coronel asever con una suave risa que atrajo al hombre de inmediato. James nunca haba participado en un cmo lo
llamaban? coqueteo? con una mujer y le resultaba agradable hacerlo por primera vez con la seorita Hemling.
Se detuvieron en una esquina a la espera de que dos coches terminaran de pasar para poder cruzar. Charlotte vio en la calle opuesta a un hombre que los miraba
fijamente y se mova de un costado a otro tratando de no perderlos de vista. Le sostuvo la mirada por varios segundos hasta que uno de los coches se interpuso.
Despus de que pas, intent en vano ubicarlo. El coronel le ofreci el brazo para atravesar la calle y, ya en el otro lado, Charlotte se solt y se detuvo para ver si lo
poda encontrar.
Sucede algo, seorita Hemling? se acerc l, inquisitivo, despus de darse cuenta de que su acompaante estaba parada sin moverse, oteando en derredor en
busca de algo.
No s, desde la otra calle vi a un hombre que nos miraba mientras estbamos esperando para cruzar. No nos quitaba la vista de encima y nos buscaba cuando
algo nos quitaba de su radio visual. Pens que tal vez lo conoca a usted, pero, cuando llegamos aqu, ya no lo vi ms.
Podra describirlo? pregunt James alerta y aprensivo.
Tan alto como yo, rubio, rostro plido, con bigotes y barba rubios tambin, un abrigo oscuro largo, un sombrero bajo y redondeado.
El rostro de James se endureci. Era el mismo hombre de la calle y de algn otro lugar que no poda precisar. Sin decir palabra ni dar indicacin alguna, la tom del
brazo y comenz a caminar con ella a paso vivo hacia la casa. Quedaban solo cuatro calles que recorrer. Apret los labios con una extraa aprensin en el pecho; sus
ojos barran todo lo que tena delante. Un tirn suave lo sac de su concentracin.
Coronel, por el amor de Dios, ms despacio, casi no puedo respirar y mucho menos caminar se quej Charlotte con el ltimo aliento que le quedaba para
protestar.
James aminor la marcha hasta detenerla. Segua mantenindola por el brazo cuando la mir: lo que vio fue el rostro blanco de la joven, el aire que apenas entraba y
sala de su boca con un suavsimo silbido. No exageraba cuando afirmaba que no poda respirar. Tena las manos apoyadas sobre el abdomen y se la vea con dificultades

para sostenerse. Preocupado, la llev hacia un costado donde la gente que pasaba no se chocara contra ellos.
Seorita Hemling, qu le sucede? Se siente mal?
Debe darme un momento para que me recupere le pidi: las palabras salan entrecortadas de esa boca de labios apenas abiertos. Estaba usted arrastrndome.
Esper preocupado mientras aprovechaba para echar una mirada. No detectaba nada extrao, pero deba aceptar que le resultaba difcil darse cuenta entre la gente
que iba y vena: los espacios que estudiaba habitualmente no tenan objetos movindose de un lado a otro todo el tiempo.
Charlotte se recuper con rapidez, revis su ropa y estado general y, tomando el brazo de James, se asegur de esta forma de que no fuera a emprender una carrera
nuevamente.
Qu pasa, coronel? El hombre es peligroso? Lo conoce?
No debe preocuparse por nada, seorita Hemling. No es un asunto importante.
Su actitud lo desmiente.
La joven era observadora y atenta. Negaba todo o le comentaba su inquietud para que ella estuviera alerta?
Hace unos das intentaron asaltarme despus de que hice un retiro de efectivo de mi banco; un hombre fue arrestado y otro huy. Creo que el que usted vio es el
que escap.
Ella asinti. Apoyada un poco ms en el brazo del coronel, se le acerc para hablar en voz baja.
Por qu cree que lo sigue este hombre? Usted ya no lleva el dinero encima.
Eso es lo que no s; quiz sean ideas mas, pero creo que hoy a la maana me pareci verlo en el cementerio mientras las esperaba. Nada dijo sobre haberlo
descubierto cerca de sus casas para no asustar a la joven.
Charlotte se qued pensativa y solo rompi el silencio cuando llegaron a las escaleras de su residencia.
Coronel.
M m? dijo sumergido como estaba en la ponderacin de lo sucedido, apoyando distrado la mano enguantada sobre la de ella que descansaba en su brazo.
Sin duda, ya ha considerado la posibilidad de que ese hombre quiera una de dos cosas.
La mir con el ceo fruncido; la alent a hablar con el simple gesto de acercar su cabeza a la de ella.
Venganza porque hizo arrestar a su compaero, o lo busca a usted por algn motivo que no es monetario.
Hay una tercera posibilidad que no ha considerado, seorita Hemling.
S?
Que se hayan equivocado de hombre remat al ofrecerle una mirada neutra y palmear la enguantada mano que la joven mantena en el brazo.
Tiene razn, es posible. De todas formas, me har la promesa de que se cuidar durante el viaje?
James senta el corazn latirle apresurado en el pecho. El contacto de ella en su brazo era maravilloso; en la cercana que mantenan, el aroma de su perfume lo
atontaba. No supo qu responder y se qued callado, mirndola. Despus de unos segundos en los que el tiempo pareca haberse detenido para l, una Charlotte
ruborizada retir la mano lo que rompi el encanto del momento. Subi uno de los escalones de espalda y le dirigi una de sus sonrisas.
Que tenga usted buen viaje. No deje de avisarme cuando vuelva, por favor.
l asinti. La vio girar y subir las escaleras con femenina soltura. Esper a que entrara y luego se fue a su casa en un peculiar estado de embriagadora confusin.
***
Esa noche, antes de acostarse, Charlotte dedic los minutos antes de que llegara el sueo para pensar en el trabajo de su prometido. No le sugera que hubiera nada
demasiado interesante para que el hombre fuese perseguido. Eso s, se requera mucha capacidad para llevarlo adelante. Por lo que haban dicho sir Beck y el general
Hastings, l era considerado el mejor en Inglaterra. Un chispazo de orgullo la recorri. Quiz fuera ms interesante estar con l de lo que se le haba ocurrido.
Aunque el asunto del individuo rubio esa tarde la haba inquietado y ameritaba una consideracin ms profunda de su parte, al menos tena cuatro das para pensar
sobre ello antes de exponer su punto de vista al coronel.

CAP TULO XI

A esa hora del da, la calle de los comercios estaba repleta de mujeres que entraban y salan de las tiendas con paquetes que eran cargados por los criados y doncellas,
que esperaban en las veredas delante de los establecimientos cada vez que las empleadoras se detenan en un local. Ese particular punto de Londres era, en ese momento,
una variada muestra de atuendos a la moda, accesorios diversos, pequeas sombrillas y capotas, cofias y sombreros de influencia francesa; las voces femeninas junto a la
exhibicin variopinta que se vea daban un aspecto de alegre excitacin y le impriman a la escena un atractivo colorido.
Las mujeres que circulaban por all se detenan cada dos pasos para saludar y ser saludadas, para intercambiar chismes as como para asegurarse de que las noticias
circularan y, sobre todo, de que se supiera que ellas haban dado la primicia de una historia.
Dos de ellas se encontraban entrando a Satties en busca del adecuado adorno para el tocado de novia de la que en unos meses contraera enlace con el que llamaba
el amor de su vida. La joven dama en cuestin se acerc a una vitrina donde se exhiban los soportes con forma de cabeza que servan de bases y sobre los que se
agregaban los detalles que haran de esa creacin una pieza nica. Con un dedo enguantado apunt hacia un modelo terminado que se destacaba por la profusin de
encajes.
Oti, ven a ver esta preciosura! exclam embelesada Anna Benton tal y como haba sonado las seis o siete veces anteriores en las que haba dicho exactamente
lo mismo.
Charlotte camin resignada hacia su amiga; con un suspiro de cansancio llevaban haciendo eso las ltimas tres horas, se prepar para decir por ensima vez:
Oh, s!, ya que Anna no llegaba a escuchar ms que eso antes de salir corriendo hacia el siguiente objeto que atraa su voluble atencin.
Contra todo pronstico, su amiga escuch el suspiro y se detuvo. Fue hacia Charlotte, coloc una mano en su brazo cariosamente y tir de ella para acercarla.
Descansemos un poco, Oti, parece que ya he abusado demasiado de tu paciencia.
Charlotte le devolvi una fatigada sonrisa de agradecimiento mientras se acomodaban en unos sillones a la espera de que las dependientas las atendieran.
Y bien, cuntame, cmo anda ese peculiar compromiso tuyo?
Peculiar? pregunt la interpelada algo amoscada por el trmino. Anna se apresur a corregirse.
De acuerdo: cmo anda ese peculiar prometido tuyo?
Charlotte neg con la cabeza y exhal con fuerza.
Por qu lo dices? El coronel Halston es un hombre como cualquier otro; no tiene nada de peculiar.
En verdad? Quin lo dira! Con la fama que se ha hecho entre las solteras jvenes.
M m, s, eso es cierto, pero fuera de su falta de tacto
Agrega a eso la falta de expresividad acot Anna.
es igual a todos termin la frase sin prestar atencin al comentario crtico de su amiga.
S, s, claro acept diplomtica Anna; a ella tampoco le gustaba que nadie criticara las rarezas de su Lucius, y vaya que las tena!. Dime, cmo se llevan?
Se comporta bien?
Es muy respetuoso. Los dos o tres das que nos vimos antes de que tuviera que viajar fue muy amable. Solo tuvimos un pequeo roce sobre el tema de la dote.
S? Le pareci inadecuada? pregunt con cierta ferocidad Anna en defensa de su amiga de toda la vida.
M s bien le pareci mucha coment divertida en voz baja. Cuando el to nos dijo de qu bienes dispona yo, el pobre hombre palideci. Debo agregar que
yo tambin.
Tienes mucho en verdad? pregunt curiosa Anna mientras cerraba uno de los botones de perla del guante.
Charlotte acerc la boca al odo de su amiga para susurrarle la suma y luego se enderez rindose suavemente ante el rostro en blanco de la joven.
Oti! Pero si eres inmensamente rica! murmur extasiada por la noticia. Saba que tu to tena una pequea fortuna, pero nunca imagin que tanto.
Segn l me explic, los bienes heredados de mis padres pasarn bajo control del coronel cuando nos casemos, luego, tambin, lo que ellos me leguen.
Dices que al coronel no le gust saberlo? Anna se rio alegre. En verdad es un hombre peculiar, no trates de defenderlo.
Creo que la noticia hiri su orgullo masculino: l tambin tiene sus ms que muy aceptables bienes propios y pens que proveera todo; ya sabes, el hombre es
quien debe tener el control del hogar y todo eso.
Ah, pero eso est muy bien.
S, en cierta forma concedi pensativa Charlotte.
Es muy fro? Es cierto lo que las otras jvenes dijeron de l?
No s, Anna, no estoy segura, no lo parece del todo. De todas formas, no lo conozco an lo suficiente, ni lo har demasiado: ta M aude sugiri un compromiso
corto antes de casarnos; no ms de cuatro meses porque creo que el coronel tiene la intencin de formar Charlotte baj la voz avergonzada una familia cuanto antes.
Anna asinti comprensiva. Iba a dejar el tema all, pero una idea cruz su cabeza. M ir a su amiga con intencin.
Ya te bes?
Anna, por favor! exclam con los ojos abiertos por la sorpresa ante el comentario descarado.
Ay, eres tan inocente seal con actitud de mujer de mundo, eso es lo que te dir si es el hombre adecuado. Cuando bes a Lucius, mucho antes de que
pidiera mi mano
Oh, Anna, no pudiste le recrimin la joven asombrada.
Claro que s; no iba a cometer un error en un tema tan importante. Como te deca, cuando lo bes, comprend que l era el hombre de mis sueos: tan dulce, tan
clido, tan guapo. La joven se perdi en el ensueo de ese recuerdo ante la mirada azorada de Charlotte. Y cada vez es mejor.
Se sumergi en sus pensamientos otra vez, dejando a Anna nadar laxamente en los propios; no se le ocurra de qu forma probar con el imperturbable coronel la
teora de su amiga. No, no podra: l la mirara con reprensin como si hubiera enloquecido o la reconvendra con esos oscuros ojos insondables, algo que la llenara de
vergenza, por cierto. Aunque no poda negar que la idea la atraa.
Irs al baile del marqus de Abercorn?
S, la ta M aude nos intim al coronel y a m a ir. Lo hubieras visto, estaba demudado. Al menos pude evitar una fiesta de compromiso.
Cmo? No hars fiesta de compromiso? Oti! la reprendi enojada.
Al coronel no le atraen las reuniones con mucha gente desconocida, no est acostumbrado intent explicar la joven en defensa de su eleccin.
Pues que se acostumbre; no ir a encerrarte en su casa una vez casados, no?
Charlotte la ret con la mirada y sigui luego con el comentario.
Si acept el baile fue por la ta. Con picarda acot: La adora!
En serio? Pero quin no? Ambas jvenes rieron asintiendo alegremente. Te veo esta noche con l en la velada de las M yrton?
No, est de viaje, un encargo de sir Beck repiti Charlotte por segunda vez a su distrada amiga. Los tos irn. Yo prefiero terminar de embalar unos
vestidos que debo llevar al asilo. Y Lucius?
M uy contento porque ser promovido. Dime, cundo anunciarn el compromiso?
No habr anuncio formal ms que el que ha hecho publicar la ta M aude.
Ah, es una lstima que no haya fiesta. Recuerdas la ma, Oti? rememor ensoadora.
S; fue hermosa.
Lstima que no quisiste tocar. Nunca quieres, te haces de rogar siempre.
Lo har en tu boda, te lo prometo.
Claro que s, me lo debes, mala amiga. Lo haces tan bien!
Eso dice el coronel coment en voz baja Charlotte, pero no lo suficiente para que Anna no lo oyera.

Ah, s? pregunt con fingida expresin de desinters. Has tocado para l en otro momento?
Charlotte se ruboriz.
M ms murmur e intent cambiar el tema. Ya has elegido qu llevar tu tocado?
Anna no se dej engaar por la artimaa de Charlotte, la conoca muy bien.
Hablemos en serio, Oti. Dime: cmo te sientes con tu imprevisto compromiso?
La joven exhal un suspiro largo mientras jugueteaba con los guantes alisndolos y acomodndolos en las manos.
Realmente no s qu decirte. Por un lado, pienso que, y tal vez te suene desesperada sonri dbilmente, ya era hora de que recibiera alguna propuesta: pas
la edad de casarme hace unos aos, por lo que empezaba a sentirme rechazada como una solterona.
Por eso lo aceptaste? inquiri Anna un tanto preocupada.
Por otro lado evit responderle aumentando la inquietud de su amiga, estoy estaba se corrigi de inmediato contenta con la independencia de mi
vida: los tos nunca me impusieron nada, he hecho lo que quise; voy a extraar eso. El coronel es particular, no peculiar, pero luce deseoso, a su manera, de formar una
familia y no es ese el destino de las mujeres? No es eso para lo que somos educadas desde nias? Ser un buen esposo y padre. Es un hombre honorable, correcto e
inteligente, recuerda las palabras de sir Beck y el general Hastings.
Ellos no van a casarse con l Ay, Oti, ojal hubieras tenido alguna otra experiencia para que compararas. Charlotte frunci el ceo, molesta ante lo que este
comentario implicaba. En fin, tienes cuatro meses para averiguar si es el hombre. Te prometo que tender todas mis redes para conseguirte informacin sobre tu
prometido. Si ha hecho algo reprobable, lo sabr. Oh!, ya se ha hecho tarde y aun no nos han atendido, creo que dejaremos esta consulta para otro da. Qu quieres
hacer ahora?
Vamos a casa, estoy cansada; adems, ta M aude debe de estar esperndonos con el t.
Las dos se levantaron y salieron rumbo a Crest a las que llegaron una media hora ms tarde. Los ltimos tres das, Charlotte haba estado vigilando la calle cada vez
que sala o volva buscando ver si el hombre rubio apareca, pero sin resultado. Quiz la tercera opcin del coronel fuera la correcta.
Cuando las dos jvenes suban los escalones de la entrada, unos pasos rpidos a sus espaldas y la voz agitada de un hombre las detuvieron.
Seorita Hemling, seorita, por favor.
Charlotte gir para encontrarse con un hombre de estatura mediana, de unos cuarenta aos, correctamente vestido de oscuro, que avanzaba raudo hacia ella
sacudiendo un papel en su mano. Lo esper con calma.
Seorita Hemling, permtame, soy Woods, el asistente del coronel Halston. Hizo una reverencia deferente ante las jvenes. El coronel le envi una nota.
Solo una nota? Qu encantador! coment irnica Anna Vaya con el laconismo del hombre!
Anna!reclam Charlotte en tono admonitorio a su amiga. Gracias, seor Woods. Tiene noticias del coronel?
Esperaba que usted pudiera decirme algo respondi con tristeza el asistente apuntando con la barbilla a la nota que ahora tena ella en la mano. El coronel no
suele recordar avisarme.
Charlotte apret los labios para evitar que una sonrisa se filtrara entre ellos ante la cmica desazn del hombre.
Pase un momento, leer la nota y le dir si hay algo que deba saber.
El hombre agradeci el gesto con una nueva reverencia y sigui a las jvenes damas hacia el interior de la residencia. Una vez en el recibidor, Charlotte abri la nota
y la ley en silencio: Llegar el jueves al medioda. James Halston.
Seor Woods, un momento. Anna, por qu no vas con ta M aude? Llegamos bastante tarde, y alguien debe calmarla contndole todo lo que hicimos para
demorarnos le dijo con un sugestivo levantamiento de cejas en su direccin cuando pronunci la ltima palabra. Despus de que su amiga se fue, Charlotte se volvi al
hombre que esperaba con gesto resignado.
No estamos de suerte, seor Woods, solo dice que volver maana al medioda.
El rostro del hombre se ilumin.
Es ms de lo que suelo saber, seorita, gracias.
Espere, por favor. M e gustara pedirle algo. Charlotte dud de cmo presentar la solicitud al hombre de aspecto melanclico y nervioso frente a ella.
Lo que desee, seorita ofreci obsequioso, adelantndose un paso hacia ella con clara voluntad de colaborar con la dama que por fin haba aceptado al coronel
y sera la futura seora de esa casa.
Como sin duda ya sabe, el coronel y yo estamos comprometidos.
El hombre asinti serio.
Todos nosotros estamos muy contentos con la noticia.
l se los dijo?
Eh, no precisamente seal con gesto contrito. Nos enteramos por la seora M ordach.
S, claro. Bien, lo que quera pedirle era su ayuda en un asunto particular.
El hombre la mir sin expresar emocin alguna. Charlotte ya debera estar acostumbrndose a la masculina impasibilidad de sus vecinos, pero todava no poda.
Ver, seor Woods, no conozco al coronel lo suficiente todava y sera interesante que alguien tan cercano a l como usted El hombre hizo un gesto
escptico ante el comentario, pero sigui en profundo mutismo. De tal amo, tal criado, pens contrariada Charlotte. Tan cercano como usted insisti, pudiera
darme algunos detalles de lo que le gusta, datos de su familia o de l que deba conocer.
Poco puedo decirle, seorita Hemling. Quizs si me pregunta concedi dubitativo.
Bueno, no s, sobre sus padres, si tiene hermanos o familia que debamos contactar para la boda.
No estoy seguro de que el coronel desee que su familia est en la boda, pero ese tema deber consultarlo con l. Despus de pensar un rato, una chispa cruz
los ojos del hombre. El aniversario de su nacimiento es pasado maana, por si le interesa saberlo, aunque con excepcin de la difunta abuela del coronel, ni l ni su
familia lo han recordado jams.
Charlotte se entusiasm y se entristeci al mismo tiempo ante la informacin. Se acerc al hombre; tomndole las manos, las apret para, luego, dedicarle una de
sus sonrisas luminosas que lo encandil y le impidi reaccionar.
Excelente dato, seor Woods, debemos preparar algo para el coronel entonces; si tiene ms detalles como este, me encantar saberlos. M m Una idea cruz
la mente de Charlotte que se arroj a la accin como siempre. Sera mucha molestia si maana paso a verlo? Como an no conozco los gustos del coronel, necesito
que me permita echar un vistazo a la casa para ver si encuentro algo que pueda obsequiarle para su cumpleaos.
Azorado por la excitacin que se haba generado ante la informacin no estaba justamente acostumbrado a los estallidos emocionales, sobre todo femeninos, el
hombre no pudo ms que asentir confundido mientras la seorita Hemling le soltaba las manos.
M uy bien, entonces, lo ver maana a las diez?
Woods asinti torpemente, hizo una reverencia mientras caminaba de espaldas a la puerta y sali preguntndose cmo explicara esto al coronel Halston si llegaba a
enterarse.
Lo vio salir y corri hacia la sala. Entr como una tromba; ante la mirada estupefacta de las dos mujeres que tomaban el t, exclam jubilosamente:
Ta, pasado maana es el cumpleaos del coronel y he decidido que vamos a celebrrselo como es debido por primera vez en su vida.
***
La maana siguiente, a las diez y cinco minutos, Charlotte suba los escalones de entrada a la casa del coronel con la excitacin corrindole por las venas. Woods la
recibi nervioso e inquieto. La acompa, a ver la sala y el estudio.
Con solo dar un par de pasos en el interior del hall, pudo comprobar que el laconismo y la inexpresividad de su prometido tenan exacto correlato en el mobiliario y

el estado general de la residencia. En la sala apenas si haba muebles, los que haba tenan estilos carentes de relacin entre s. Las dos o tres sillas, el silln de respaldo
alto ms la mesa y la biblioteca correspondan a pocas muy diferentes; por el aspecto slido y la fea apariencia, haban sido trados en algn momento con propsitos
de utilidad ms que de decoracin. Las paredes estaban pintadas de verde oliva y bord, las cortinas eran de un pesado material color castao oscuro que provocaban en
el visitante la sensacin de haber ingresado en el interior de una lbrega cueva en la que difcilmente se pudiera hacer una reunin a menos que los invitados se sentaran
como sus antepasados en el suelo con antorchas en las manos. La chimenea de mrmol negro era muy bonita, pero no poda apreciarse en sombra estancia, aunque la
capa de polvo que la recubra era evidente con solo acercarse un poco.
Al ingresar en la sala, el seor Woods le pidi tembloroso que no dijera al coronel que l le haba permitido entrar, ya que quizs su patrn no considerase
apropiado lo que haba hecho y lo reprendiese, agreg a modo de explicacin del requerimiento sin poder evitar mostrarse consternado por esa atrevida accin. Lo calm
y le asegur que ella nada dira, sobre todo si quera darle una sorpresa al coronel. Esas palabras conmocionaron al pobre Woods, que se apresur a sealarle a la muy
amable dama que el coronel quizs no tomase a bien su considerada accin de homenajearlo en su da dado que no estaba acostumbrado a las sorpresas; a lo que la joven
le respondi serena, para creciente terror de Woods, que con ella debera comenzar a habituarse.
Con un suspiro resignado, echando repetidas miradas nerviosas sobre el hombro, el hombre descorri una cortina permitindole ver lo que haba en la sala.
Charlotte no pudo detectar en la decoracin franciscana del lugar nada en particular que definiese el gusto del coronel, a menos que el suyo fuera simplemente mal gusto,
por lo que pens que sera mejor ir al estudio donde l pasaba la mayor parte del tiempo: all poda haber un toque ms personal que la orientase en la compra de un
regalo para su prometido.
M ientras echaba una mirada concienzuda a su alrededor para captar con calma los detalles que le daban personalidad a la estancia lo de personalidad era un decir
considerando la decoracin espartana, inici una charla con el pobre Woods que transpiraba copiosamente como si el coronel fuese a entrar en cualquier momento y lo
atrapase in flagrante delicto. Cmo habr sobrevivido un hombrecillo tan nervioso en el ejrcito?, se pregunt intrigada.
Seor Woods, cul es la comida favorita del coronel?
El hombre trag saliva sonoramente.
Desconozco, seorita Hemling. El coronel no es remilgado y come lo que le ponen delante. As acostumbramos en el ejrcito.
Pero, dira usted que la cocinera le prepara platos dulces o salados para darle gusto? Prefiere las carnes o las verduras? Ante el gesto desolado del hombre,
prob de otra forma. Es decir, podra hablar con la persona a cargo de las comidas?
Yo no me molestara si fuera usted. La seora Rubbick cocina lo que le place y nunca se le ocurre nada especial ni de buen sabor concluy en un tono ms bajo
y dolido.
Charlotte neg entristecida. Pobre coronel, nunca le mostraron afecto, nunca recordaron su cumpleaos, nadie lo atiende debidamente, su casa es oscura,
despojada y triste; a nadie nunca le interes lo que a l le gusta para drselo. Y pretenden que sea ms humano? Pues no importa, se dijo Charlotte confiada, yo me
ocupar de eso.
Despus de pasear lentamente delante del tablero de dibujo con las manos en la espalda para no tocar nada de la mesa llena de cajas con compases, reglas, lpices,
pinceles, plumas y tintas de colores, medidores de ngulos y otros muchos elementos que Charlotte no haba visto en su vida, se detuvo ante un hermoso armario de
madera y vidrio en el que se hallaban perfectamente ordenados y rotulados una serie de raros instrumentos con nombres que el coronel le haba mencionado la vez
anterior.
Seor Woods, estos son los instrumentos que usa el coronel?
El hombre se acerc a ella y mirando por sobre su hombro, asinti serio.
Dnde los consigue?
En la calle Carsten, en Lambeth, cerca del puente, seorita. Es el lugar especializado para tales compras.
Aj. Y sabe usted si el coronel ha dicho algo acerca de querer tener algn instrumento en particular y que no lo haya podido adquirir?
Woods arrug el ceo fuertemente, pensando. De pronto su rostro se aclar.
Antes de irse coment que su brjula nivelante se haba roto y que no la haba podido reparar por lo que necesitara comprar una a su vuelta.
Charlotte sonri contenta. Iba por mejor camino.
M ustreme cul de estos instrumentos es eso que dijo. Necesito tener una idea de cmo es si quiero hacer una buena adquisicin.
Una hora ms tarde, Charlotte y su to George viajaban en direccin a la calle Carsten con una misin clara: conseguir la mejor brjula nivelante para el mejor
topgrafo de Inglaterra.
***
James acababa de entrar en su casa despus de un largo viaje sin ms paradas que las de cambiar montura. Por alguna razn que no poda definir, haba sentido la
urgencia de volver a Londres lo ms rpido que su cabalgadura le permitiera. No que su penumbrosa y silenciosa casa fuera acogedora, ms bien todo lo contrario, pero
estaba cerca de los Hemling a los que de alguna misteriosa forma haba extraado mientras trabajaba en Bristol.
En el hall de entrada lo recibi Woods. Pareca bastante nervioso, pero siempre lo haba sido por lo que la actitud excitable y furtiva de su asistente no le llam
demasiado la atencin. Una vez que le entreg el capote y el bolso de viaje, Woods le present una bandeja en la que haba un sobre que el dueo de casa ya identificaba
fcilmente. Su corazn se aceler un poco ante la vista del escudo del barn Hemling. Tom el sobre y lo abri. La letra era femenina y hermosamente delicada; la misiva
estaba firmada por su prometida, en ella lo invitaba a cenar esa noche a las siete. La invitacin aliger el estado de nimo de James que fue hacia el estudio a responder
de inmediato que acudira a la hora sealada. Se le ocurri pensar de pronto que podra ser una cena como la primera que haban tenido, y su espritu decay un poco: le
gustara estar tranquilo con su prometida y los tos de ella en una comida ms ntima, pero eso era lo de menos, aceptara lo que viniera con tal de estar con ella con
ellos, se corrigi rpido. Adems deba convenir lo del bendito baile del marqus de Abercorn. Aprovechara la cena para hablar con la seorita Hemling sobre ese
asunto, se dijo para agregar luego, confiado, que sin duda ella lo ayudara con los pormenores de esa agobiante e inevitable situacin social.

CAP TULO XII

Ese mismo da, a las siete menos cuarto de la noche, Charlotte ya estaba en la sala, esperando con el vestido ms bonito de gros de Npoles estampado en color
Burdeos a que llegaran el coronel y lord Winter.
Se mir en el espejo y observ con cuidado el discreto escote en pico adornado con un tableado en organza de seda, cinta de raso y volante de encaje. La falda era
larga y se armaba elegantemente sobre la crinolina adquiriendo vuelo al caminar. La estrecha cintura, lograda con ayuda de un ajustado cors francs que era el ltimo
grito de la moda, se marcaba con una terminacin en punta que le daba un aire etreo a la portadora. Las mangas eran cortas y cubran solamente la parte alta del brazo.
Los hombros estaban cubiertos, el cuello se vea surgir recto, acompaado solamente por dos o tres tirabuzones de suave cabello que caan como al descuido sobre l,
que acentuaban el largo y permitan ver la blanca y delicada piel. Se haba puesto un par de pendientes de perlas, un sencillo collar y, en la mueca derecha, una pulsera
de oro con perlas montadas que haba sido de su madre. El conjunto era de una gran sobriedad y elegancia: la joven ya se estaba acostumbrando a verse con ese nuevo
estilo formal ms acorde con la seriedad y la posicin de su prometido y con el futuro papel de mujer casada.
M ientras esperaba en la sala, se dirigi hacia el pequeo escritorio que ella y su ta usaban; de un estante en la parte inferior, retir una caja forrada de terciopelo
azul. La levant y por dcima vez ese da, la abri para ver el flamante instrumento que guardaba. Lo acarici con la punta de los dedos sonriendo esperanzada a su
imagen reflejada en el bruido metal: quera que al coronel le gustara el regalo que le haba elegido con la colaboracin de su to. Incluso le haban grabado las iniciales
JTH y la fecha para hacerlo an ms personal. No le haba dicho nada a su ta M aude por temor a que le arruinara el momento indicndole que no era correcto hacer esa
clase de regalos a su novio o algo por el estilo. Las convenciones sociales no le interesaban en esa circunstancia tan especial, sino suplir una falta de atencin.
La campanilla de la puerta son y se apresur a guardar todo en su lugar. Gir emocionada, el corazn latindole apresurado en el pecho, y vio entrar a lord Winter
a la sala. Con alegra, aunque no fuera la persona esperada, avanz hacia el anciano y lo abraz con fuerza.
Ah, s, esta es la recepcin que me gusta, una muchacha bonita, elegante y vivaz abrazndome. Cmo anda la joven prometida?
Las mejillas de Charlotte se colorearon, pero sigui sonriendo contenta al hombre mayor. Lord Winter se separ apenas y, sostenindole la mano, le dio unos
golpecitos afectuosos en ella. As los encontraron los Hemling y el coronel que acababa de llegar cuando entraron en la sala.
Caramba, Edmund, cuidado que la joven est comprometida coment de buen humor lord Hemling con un guio de ojo a su sobrina. El afortunado caballero
viene detrs de nosotros.
James entr en la sala con la habitual prestancia militar. Estaba muy elegante con la chaqueta negra a la rodilla, el chaleco del mismo tono con botones plateados y
la camisa blanca de cuello alto adornada con un sencillo lazo negro de seda. Llevaba el oscuro cabello que se ondeaba apenas en el cuello bien peinado; las patillas y el
bigote estaban prolijamente recortados. Avanz con paso firme para saludar a Charlotte con una inclinacin y una mirada seria que sostuvo un poco ms de tiempo del
habitual. Luego gir para saludar al conde que ya le estaba extendiendo la mano para estrechrsela.
As que usted es el hombre inteligente que vio la joya que es nuestra Charlotte; lo felicito, Halston, ha elegido excelentemente bien.
Como ver, coronel, los hombres presentes me son totalmente parciales, por lo que su juicio es relativo coment Charlotte rindose contenta.
James volvi a enfocar la mirada seria en la joven que luca tan atractivamente elegante y distendida esa noche. Esos ojos tenan un brillo travieso y esa sonrisa
reluciente de pequeos dientes parejos y blancos se mantena en su lugar sin decaer desde que l haba entrado.
Cmo estuvo todo en Bristol? Sin contratiempos, espero pregunt amable lord Hemling mientras tomaban asiento a la espera de que se anunciara la cena.
Asinti distrado, todava imposibilitado de dejar de echar miradas furtivas a la joven que estaba sentada junto a lord Winter y charlaba con l, ambos tomados de la
mano, rindose los dos con jubilosa camaradera. Comenzaba a sentir envidia del anciano ya que l tambin ansiaba la atencin y, por qu no, las risas compartidas con
la seorita Hemling. Se oblig a concentrarse en la pregunta del barn.
No hubo problema alguno.
Cul es la decisin del juez Halston: el trabajo es bueno o hay que rehacerlo? fue la pregunta en broma hecha por Charlotte que tom por sorpresa al hombre.
Titube un instante y luego le respondi.
Solo harn falta unas correcciones y agregados menores; es un buen trabajo.
La vio asentir. Cuando ella iba a preguntarle algo ms, el mayordomo anunci la cena. Se pusieron de pie, y lord Hemling le hizo un gesto a su amigo Edmund. Los
dos se apresuraron a tomar a M aude cada uno de un brazo, segn lo convenido, para que los novios que fueran juntos al comedor.
Recib su mensaje, coronel, muy amable de su parte avisarme del retorno le dijo clida al tiempo que pasaba el brazo bajo el de l y caminaban los dos hacia la
otra estancia.
No pudo reaccionar debidamente al gesto de leve descaro de su prometida debido a que la deleitable fragancia que ella llevaba lo obnubilaba y apenas le permita
pensar con claridad. Para aumentar lo indecoroso de la situacin, apoy la mano desnuda sobre la de ella en un gesto de inconsciente intimidad.
Promet que lo hara.
Siga as, por favor, me preocupara no saber de usted.
l no pudo evitar que una expresin alerta se filtrara en su habitualmente imperturbable rostro: ella se preocupaba por l? Se permiti disfrutar de la sensacin
placentera que el comentario le haba producido mientras le retiraba la silla para ayudarla a sentarse.
Los comensales se ubicaron en la mesa; esta vez Charlotte qued junto al coronel. A medida que los platos eran servidos, ella se ocup de que su prometido
estuviera a gusto. No se hablaban, pero estaba atenta a que nada le faltara.
Espero que el faisn sea de su agrado. Hemos hecho preparar tambin un postre especial le coment una expectante Charlotte que sonrea a todos con alegra
disfrutando del ntimo momento y de la compaa.
James pens en cun diferente era esa joven de la que haba conocido unos das atrs; aunque, sin duda, esa versin le agradaba ms, tuvo que admitir. Se la vea
muy joven, contenta, y sus ojos echaban chispas de anticipacin. Charlaba distendida con lord Winter que, al igual que lord Hemling, exhiba abiertamente afecto por
ella con bromas inocentes. El intercambio entre los tres era una fuente de atraccin para James que lo distraa de la conversacin que lady Hemling intentaba entablar con
l.
Cuando lleg el momento del anunciado postre, la joven se excus para levantarse un instante seguida por la mirada extraada de su prometido que se puso de pie
al momento. Volvi al minuto acompaada por Cracker, Joan y Herbert trayendo una fuente cubierta que depositaron en la mesa auxiliar. Charlotte retir la tapa y,
mirando de reojo al mayordomo, pregunt divertida:
Tenemos el cubo con agua en caso de incendio, seor Cracker?
El hombre mayor asinti varias veces con una sonrisa. Charlotte procedi a baar el contenido de la fuente con una bebida ambarina de un botelln que le alcanz el
mayordomo y a prender un fsforo largo: todos en la mesa miraban la operacin con emociones diversas; lord Winter y lord Hemling disfrutaban enormemente del
momento, M aude miraba aprensiva las maniobras peligrosas de su sobrina a las que todava no se haba acostumbrado, a pesar de haberla visto hacer el flambeado antes.
El coronel Halston estaba rgido en la silla, erguido y pronto a salir corriendo en busca del mentado balde de agua.
Charlotte se rio y acerc el fuego a la fuente. Joan y Herbert retrocedieron asustados. Cracker se acerc para decirle algo al odo, ella movi afirmativamente la
cabeza. Baj el fsforo encendido y se produjo una llamarada mediana. A continuacin, James vio con temor cmo su prometida tomaba unas cucharas largas y revolva
algo en la fuente en medio de las llamas azulinas. Estaba a punto de ponerse de pie y sacarla de all a la fuerza si fuera necesario cuando ella dej los cubiertos en manos
de Cracker, tom la tapa y la coloc de nuevo sobre la fuente. Un delicioso aroma dulzn a alcohol y a azcar quemado llen el comedor segundos antes de que la tapa
se posara ajustndose en los bordes. Los hombres mayores aplaudieron mientras alentaban a Charlotte a abrir la fuente para servir las cenizas. Con gesto de actuada
superioridad, la joven levant segura la tapa; ella y Cracker procedieron a servir el contenido rocindolo con hilos de crema de leche endulzada. Todos recibieron un
plato y esperaron a que ella tomara asiento para degustarlo.
Charlotte asisti encantada a la expresin del coronel cuando sabore el primer bocado y la desconfianza cedi lugar al placer y al asombro.
Deduzco por su expresin, coronel, que no haba probado antes las crepes flambes de Charlotte. El aludido gir la cabeza hacia lord Winter y neg. Se ha
quedado sin palabras ante la experiencia? brome. Luego se volvi hacia Charlotte e inquiri con malicia. Dime, pequea, hace mucho tiempo que no hacas este

postre que destinas a las ocasiones especiales. A qu debemos la sorpresa?

Charlotte baj un momento la vista y, luego, la levant enfocando a su to que la alent con un cabeceo.
Sucede que hoy, lord Winter, estamos festejando un acontecimiento importante. Todas las miradas se enfocaron en ella. Sinti que el nerviosismo la ganaba y
le dificultaba respirar. Si el coronel tomaba a mal su gesto y se disgustaba, no sabra dnde esconderse. Tom aire y sin mirar al homenajeado, habl a lord Winter:
Hoy es un da especial porque es el cumpleaos del coronel.
Con el aire contenido, lo mir. El hombre estaba, esta vez s, evidentemente sorprendido. Volte su cuerpo rgidamente hacia ella.
Cmo supo?
Coronel, vaya aprendiendo: las mujeres lo averiguan todo. Los hombres se rieron, y lady Hemling ocult una sonrisa tras una servilleta, felicitando en su
interior a su sobrina por el delicado gesto para con su prometido.
Felicidades, coronel, qu gusto que estemos juntos en esta ocasin. Oti, debiste decirme algo, no crees?
Es que era una sorpresa, lord Winter seal con un hilo de voz a la espera de la reaccin del coronel como si fuera la sentencia de un condenado.
Gracias por su gentileza, seorita Hemling, no deja usted de sorprenderme todo el tiempo le seal con su habitual sequedad sin trasuntar ninguna emocin.
Acostmbrese, coronel: es una de las cualidades ms interesantes de su futura esposa coment lord Winter.
Concluida la cena, los caballeros decidieron pasar junto con las damas a la sala para tomar algo all. Charlotte se acerc a su to antes de que saliera del comedor y se
aproxim al odo para preguntarle:
Cmo crees que sali todo hasta ahora?
Bien, hija, bien. El coronel aprecia en verdad tu gesto; calma.
Entonces por qu no estoy tan segura? T lo has visto, no hay forma de saber qu piensa Y ahora viene el regalo ella gimi afligida. Le gustar?
Pero Charlotte! Claro que s, tranquilzate.
Se fueron ubicando en los sillones. M ientras Cracker y Joan servan el caf y el coac, ella fue hasta el pequeo escritorio de donde tom la caja. No haba habido
reaccin antes y tema haberlo disgustado, pero la suerte ya estaba echada: cruzara el Rubicn en ese momento. Gir decidida y fue hasta el silln grande donde estaba
sentado el homenajeado tomando caf.
Coronel lo llam en voz baja, de espaldas a los dems para que nadie observara lo que haca, aunque fue en vano porque los tres ancianos hicieron silencio
cuando la vieron acercarse a l con un objeto misterioso en las manos. M e he tomado el atrevimiento de comprarle algo para conmemorar esta fecha. M e complacera
recibindolo? agreg con la vergenza que le temblaba en la voz.
Alarg las dos manos para entregarle la caja. El coronel se la qued mirando un momento con ojos sin expresin. Senta cmo el nerviosismo haca presa de ella
hasta que una mano algo vacilante, segn observ desconcertada, tom la caja. Se qued a la espera, los ojos cargados de anhelo.
Espero que le agrade susurr cohibida.
l ni siquiera la mir, su atencin concentrada en el objeto. Abri la caja que haba estado contemplando; se oy en el silencio la exhalacin de sorpresa.
Hazte a un lado, Oti, no nos dejas ver la apremi lord Winter.
Estaba sin palabras. Una creciente angustia le invada el pecho; la opresin que provocaba le causaba congoja. Era la primera vez en veinticinco aos que alguien lo
recordaba.
Charlotte retrocedi afligida por la reaccin de l. Estaba ceudo, los ojos le brillaban y su mano apretaba con fuerza la caja. Al cabo de unos segundos, el hombre
levant la mirada para enfocarla en ella. La emocin estaba all, agazapada, y la contena con un esfuerzo increble. Se puso de pie; se acerc a la joven para tomarle una
mano y depositar un beso en ella. La solt y fue hacia los dems para mostrarles el obsequio, quizs en un intento de impedir el profundo deseo de ponerse a llorar
como un nio que lo estaba dominando.
Qu es, coronel? pregunt M aude.
Con la voz un poco ahogada, les explic:
Es una brjula nivelante, de facturacin francesa, de ltima generacin y calidad. Un diseo porttil, no obstante ello de gran precisin.
Es extraamente exquisita seal lord Winter fascinado con el peculiar objeto de hierro, vidrio y bronce que el homenajeado tena ahora en la mano. James
asinti. Usted disculpar mi ignorancia, coronel, pero qu es una brjula nivelante?
Permtame, coronel Halston. James gir la cabeza hacia lord Hemling que haba intervenido. Oti.
Charlotte, que se haba recuperado parcialmente de la reaccin del coronel, se apresur a adelantarse y con seriedad suprema recit:
Ver usted, lord Winter, una brjula nivelante es un instrumento que representa una evolucin de las brjulas conocidas y va dotado de un limbo cenital que
permite la medida de ngulos verticales con precisiones incomparables respecto de los aparatos empleados antes. Puede ser cntrica o excntrica segn la posicin del
limbo cenital mvil. Ese es el limbo Eso que ve all, la plataforma nivelante; aquello, un eje giratorio en el que se inserta el pivote que sostiene la aguja; mm, esa de all,
una palanqueta que permite elevar la aguja hasta que toca la tapa de vidrio que la recubre, inmovilizndola para el transporte.
Lady Hemling, lord Winter y el coronel la miraron estupefactos. Los dos primeros, acompaados por el barn, estallaron en carcajadas ante la actitud sabihonda
que haba exhibido la joven haciendo gala de su proverbial buena memoria. El tercero no pudo reaccionar. Esa mujer lo superaba. Ella lo encar y con timidez le
pregunt:
Qu sucede, coronel? He dicho algo equivocado?
El hombre neg lentamente con la cabeza. Estaba concentrado en reprimir el profundo deseo de abrazar a esa peculiar dama que creca en su interior. A duras penas
pudo sacar la voz a causa de la confusin.
Perfecto. Ha explicado todo perfectamente. M uy bien.
Charlotte dej salir el aire que retena y se le acerc para que solo l la escuchara.
Disculpe, pero temo que lo he engaado otra vez; no entiendo ni una palabra de lo que es un limbo cenital o un ngulo vertical, es solo que tengo buena
memoria y recuerdo lo que nos explic el vendedor.
James no pudo contenerse y ambas comisuras se acercaron peligrosamente al nivel de una sonrisa. En respuesta a tan inesperado gesto, ella sonri abiertamente
relajada ya que l aceptaba el regalo.
Seorita Hemling, ha sido muy amable conmigo hoy y, si no es abusar de su generosidad, me gustara pedirle demand en un intento de ganar tiempo para
recuperarse un poco de todo lo sucedido.
Ni una palabra ms lo cort Charlotte aliviada de estar en terreno conocido, yendo rauda hacia el piano. Alguna pieza en especial?
La mirada que le dirigi provoc un inapropiado calor en el pecho de Charlotte que se qued atontada de pie junto al piano con la mano en la cintura, esperando.
Los tres ancianos se haban sentado y ahora se vean unos a otros intercambiando miradas de entendimiento cmplice. Se quedaron all dispuestos a disfrutar del
espectculo que les ofrecan los jvenes: el coronel, profundamente afectado por los acontecimientos de la ltima hora, aferrado a la brjula; y la joven, conmocionada
por las emociones nuevas y desconocidas que latan entre ellos.
Oti, elige t o estaremos hasta tarde esperando a que el coronel se decida exclam lord Winter con pretendida seriedad.
La joven se ruboriz y se sent de golpe en la banqueta delante del piano. Como atrado por un imn, James fue hacia ella y se ubic en una silla cerca del
instrumento, a pasos de Charlotte, sosteniendo todava en su mano el obsequio recibido y acariciando distrado las iniciales grabadas.
La noche haba estado llena de sobresaltos para l: haba recibido uno tras otro los golpes de las sucesivas acciones ideadas por la joven en su solo beneficio. Cada
embate haba provocado una fisura y otra y otra en su coraza; no haba tenido oportunidad de recomponerse lo suficiente. Cuando Charlotte termin de tocar la segunda
pieza, sin poder resistir por ms tiempo lo que ahora bulla en su interior, se puso de pie y se prepar para retirarse. Necesitaba estar a solas. Coloc el regalo en la caja,
la cerr y la sostuvo con fuerza contra el cuerpo. Fue hasta lord Winter y le estrech la mano; despus se volvi hacia los anfitriones y les agradeci todas las
deferencias de las que haba sido objeto; finalmente, se enfoc en Charlotte pidindole con la mirada que lo acompaase.

Salieron juntos de la sala y fueron hacia la puerta donde se detuvieron sin que ninguno de los dos se animara a hablar. Finalmente, James logr decir algo.
Gracias.
Ella neg suavemente y lo observ con seriedad.
Fue un placer susurr gravemente.
Usted har esto siempre, verdad? confirm con pensativo asombro en la voz. Lo har conmigo como lo hace con sus tos o lord Winter, lo har con
nuestros hijos como sin duda lo hace con sus amigos o los ancianos del asilo: est en usted considerar a los otros seal como si fuera una rara verdad incontrastable.
Charlotte no supo qu decir y permaneci en silencio con la atencin fija en l.
Este obsequio James palme la caja con la mano libre es a partir de ahora invaluable para m.
Nunca imagin que el coronel dira tanto en tantas palabras juntas. Estaba emocionado, y ella tambin. Para evitarle ms embarazo intentando expresarse, pas a su
lado y fue a abrir la puerta. Cracker pareca haber desaparecido mgicamente, observ Charlotte.
l la sigui y cruz el umbral. Baj un escaln, se detuvo y gir para mirarla. Pareca estar haciendo un esfuerzo en hallar palabras que definieran algo en su
interior, pero no poda. Haba una tensa angustia en su rostro. Charlotte actu inconscientemente a riesgo de perder lo que haba logrado esa noche. Avanz hasta
ponerse a escasos centmetros de l, se inclin apenas y acerc sus labios a la mejilla del coronel, dndole un toque rpido que roz la patilla masculina. Retrocedi para
ver la reaccin del hombre: lo haba dejado an ms conmocionado que antes si caba. Ella todava senta el calor de esa piel en los labios, y l no poda salir del trance en
que lo haba puesto el beso de la suave boca femenina. Con una fuerza nacida de la necesidad de alejar a quien le provocaba querer besarlo otra vez, Charlotte hizo
delicada presin con la punta de los dedos en un hombro del coronel para instarlo a girar y bajar las escaleras. Lo logr despus de un par de intentos suaves. l
descendi con pasos torpes los escalones y fue hacia su casa apretando la caja contra el pecho.
Desde lo alto de la escalera de su residencia, James mir la casa vecina. Charlotte lo salud y entr para escapar de la oscura mirada de su prometido. Cerr la
puerta y se apoy respirando agitadamente.
Anna tena razn, se haca perentorio comprobar su teora hasta las ltimas consecuencias.

CAP TULO XIII

La noche del afamado baile de primavera del marqus de Abercorn haba llegado. M ucha gente esperaba ansiosa el destacado evento que se consideraba una reunin del
ms alto nivel en la sociedad capitalina. Todo el que era alguien asista y los no invitados intentaban colarse por algn medio. La crema y nata era invitada
especialmente; entre ellos figuraban, como todos los aos, el barn Hemling, su esposa, su sobrina y en esa particular noche, un agregado reciente: el coronel James
Halston quien renuentemente haba aceptado y asista haciendo gala de su proverbial obediencia militar, ahora dirigida a los tos de su prometida.
Para la especial ocasin, M aude y Charlotte haban encargado nuevos vestidos acordes a la celebracin. El de Charlotte era una bella creacin de tafeta de seda del
color del vino blanco de Chablis adornado con encaje de Bruselas en toda la falda y decenas de perlas diminutas cosidas en el talle con un diseo floral. Las mangas eran
cortas y tambin tenan detalles de fino encaje. El talle se cerraba en la espalda con botones de madreperla y el escote era bajo dejando los hombros descubiertos. El
vestido se vea extremadamente sencillo, ligero y con movimiento, muy apropiado para una joven an soltera. Sus delicadas zapatillas de baile eran del color del
champagne y se cerraban con lazos entrecruzados hasta debajo de la rodilla al viejo estilo griego. Llevaba una trenza en rodete en la parte superior de la cabeza en el que
se luca una redecilla de oro con perlas. El inteligente rostro de la joven estaba despejado por lo que se poda apreciar la franca y vivaz mirada que era su marca
distintiva. Solo haba complementado el atuendo con un collar de perlas de dos hileras y una pulsera tambin de perlas. La capa de terciopelo marrn sin ms adornos
que unos lazos de seda bordada ya se encontraba lista en el recibidor. El crucifijo descansaba esta vez en el joyero.
Como ya era costumbre, James lleg puntualmente. Cracker, creo que, de ahora en ms, podremos ajustar nuestros relojes con la llegada del coronel, brome lord
Hemling palmeando el hombro del mayordomo cuando pas a su lado para abrir la puerta.
Buenas noches, Halston, venga, pase a la sala un momento mientras esperamos a las damas lo invit a seguirlo a la estancia con expresin jovial.
La charla de los caballeros conversando sobre las mejores mezclas de tabaco para pipas se prolong hasta la aparicin de las damas. La mujer mayor luca elegante
y muy bonita; debe de haber sido una beldad en su juventud, imagin James en vista de la serena belleza a tan avanzada edad; y la joven, atractiva a su manera,
destacaba por esa gran vivacidad y alegra. Al verla, James contuvo la respiracin un instante; realmente el tema del compromiso lo estaba poniendo en un estado
extrao: se haba distrado varias veces en las lecturas y clculos y hasta en los paseos matutinos: haba perdido el rumbo ms de una vez. En ese momento, al ver a la
seorita Hemling, tuvo que contenerse de exhalar profundamente. Se acerc a la baronesa, que le extendi la mano, y James la sostuvo y la acerc a la boca sin tocarla.
Luego gir para saludar a su prometida y la vio ruborizarse levemente. Le tom la mano enguantada; bes la punta de los dedos desnudos. La sinti estremecerse, eso lo
hizo sentir muy bien.
Lord Hemling tosi para aclararse la garganta y dirigi una mirada enternecida a su esposa que le devolvi otra de afecto. Cracker se acerc en ese instante con las
capas de las damas que los caballeros ayudaron a colocar. James no pudo resistirse a acomodar los bucles que descansaban en la nuca de Charlotte cuando quedaron
apresados por el cuello alto del abrigo. El roce del dorso de los dedos de l sobre la piel tibia de la muchacha fue otra descarga, ahora compartida.
Salieron un par de minutos despus y subieron a la cmoda berlina de gala del barn, con los seis faroles, adornos en plateado y el escudo de la barona
distintivamente exhibido en las puertas.
Las damas se acomodaron con las amplias faldas de baile una frente a la otra y se dispusieron a emprender el largo viaje hacia la residencia del marqus de Abercorn
en las afueras de Londres, rogando que sus vestidos soportasen el trajn del desplazamiento sin arrugarse demasiado. Los caballeros no dudaron en ubicarse junto a sus
respectivas parejas.
El trayecto fue tranquilo y a paso regular. Algunos coches los cruzaban; muchos ms iban en la misma direccin. A juzgar por la riqueza y exuberancia de algunos
modelos, su destino era tambin el baile de esa noche, ya que casi todos suspendan sus veladas cuando se enteraban de la fecha en que Abercorn haca su reunin; de
todas formas, la aristocrtica y rica sociedad en su mayora era invitada a participar por lo que a nadie se le ocurra no asistir.
James se dedic a mirar los coches por la ventanilla para distraerse de la clida y atractiva presencia de Charlotte. Una serie de ejemplares muy interesantes le
llamaron la atencin, entre ellos un carruaje de media gala azul oscuro con exagerados detalles en oro que iba pesadamente unos pasos adelante impidiendo el avance de
los que lo seguan. En contraste con la inmovilidad que impona el gran coche azul, un Hamson, ms pequeo, ligero y muy discreto, en color negro y sin adornos, los
pas con habilidad. Los dems siguieron la lenta marcha.
M ientras l se hallaba absorto en sus observaciones de los coches y sus clculos sobre la cantidad de tirantes, el peso soportado y cosas similares para distraerse
del largo viaje, Charlotte se encontraba ajena a todo rememorando cuando lo haba visto en el hall esperando por ellas, con el frac negro, la camisa y el lazo de seda
blancos y, como toque diferente, un chaleco color crema; sin duda poda afirmarse que la simplicidad del atuendo no desmereca en nada el porte elegante o el aire
varonil. Junto con la imagen del coronel, tambin evocaba una y otra vez el toque de los dedos de l en su nuca: se estremeca como si sucediera en ese mismo momento.
Estaba inmersa en la evocacin de las sensaciones de cosquilleo que le provocaba recordar cada instante de contacto con l. Tena que contarle todo a Anna para que la
ayudara a explicarse las vvidas reacciones que el solo recuerdo le causaba. Los pensamientos se le cortaron cuando su to George habl.
Halston, mi esposa y yo queremos que esta noche se diviertan y disfruten de la velada; no necesitan quedarse con nosotros. De hecho, esperamos que bailen y
se entretengan sin preocuparse por M aude o por m. Los dos estaremos muy ocupados saludando viejos conocidos y ponindonos al da con nuestras historias.
El barn se interrumpi, dubitativo, ante la falta de reaccin de la pareja.
Gracias dijo James y volvi a mirar por la ventanilla sin expresar nada ms. Bailar? Por Dios no haba pensado en eso; ella lo esperara sin duda. Claro, era
un baile. Estaba perdido. Lo poco que recordaba de su aprendizaje de baile era a Woods dicindole lacrimgeno que tena dos pies izquierdos; de hecho, la noche del
baile de oficiales en Rashnippur, l haba pasado la velada escondido en la sala, conversando con los oficiales de ms edad y fumando su pipa para evitar tener que bailar
con las damas. Demonios!
Volvi a concentrarse en los vehculos que pasaban para dejar de pensar en el trgico momento en que ella le manifestara el anhelo de recibir una invitacin para
bailar y l no sabra qu hacer. Dos coches pasaron la berlina del barn que debi detenerse para dejar avanzar un coche mnibus. Segundos despus, James detect por
el rabillo del ojo un vehculo oscuro cuyo ocupante asomaba parte de la cara por detrs del vidrio con actitud sigilosa. Se sobresalt cuando crey reconocer al hombre:
rostro plido y bigotes claros. Se enderez de golpe en el asiento, lo que llam la atencin de sus acompaantes.
Qu pasa, coronel?
Volvi a recostarse, forzndose a mostrar tranquilidad para no alarmar a los Hemling.
Cre ver a un conocido respondi con gesto neutro. De inmediato, sinti los ojos inquisitivos de Charlotte y encontr su mirada; le envi un mensaje
silencioso para que no hiciera ningn comentario.
Todos continuaron el viaje abstrados en sus propias elucubraciones. No tard James en tener un nuevo atisbo del coche negro: definitivamente los estaban
siguiendo.
Estaremos llegando en breve coment el barn media hora despus, asomndose por la ventanilla que haba abierto.
En los ltimos seis o siete minutos de viaje, no alcanz a ver al hombre o al coche otra vez; si tal como pensaba ese seguimiento era un error, todava no entenda
por qu no se haban dado cuenta. Quiz debera volver a hablar con sir Beck: el hombre an le deba una charla sobre los resultados del interrogatorio al maleante
detenido.
La berlina se detuvo un momento ms tarde frente a una exquisita residencia palladiana que ocupaba una vasta superficie: luca como un pequeo palacio rodeado
de majestuosos jardines a ambos lados de la construccin y en la parte posterior. Los caballeros descendieron para aguardar a las damas. Siguieron el camino iluminado
por antorchas. Emprendieron el ascenso de una magnfica escalinata que llegaba hasta una enorme puerta de doble hoja bellamente labrada, abierta de par en par para que
se pudiera apreciar el lujo y la elegancia que esperaban adentro a los invitados. M ientras suban, Charlotte se acerc al odo de James.
Nos segua el mismo hombre?
S fue la lacnica respuesta. M ientras estuve fuera, not que alguien la siguiera?
No. M iraba cada vez que entraba o sala, pero no vi a nadie. Qu es lo que va a hacer, coronel?
Hablar con sir Beck le susurr.
Los cuatro entraron al Hall de Honor de la mansin del marqus que, al momento de verlos, se separ de inmediato del comit de recepcin para darles

personalmente la bienvenida.
George, M aude, Cmo va todo? Te ves increble como siempre. Oh, y aqu est la pequea Oti. Caramba!, pero qu bonita ests. Este ha de ser tu prometido.
El coronel James Halston lord Hemling se apresur a presentarlos. Halston, este es mi primo Dennis Hemling, marqus de Abercorn.
James se inclin en un saludo respetuoso ms militar que civil, y el marqus asinti discretamente en direccin de su primo.
Bienvenidos. Un saludo de rigor a la marquesa y, luego, a divertirse! Habr baile para los jvenes. M ir significativamente a Charlotte y a James. As que
esta noche, su nica obligacin ser disfrutar.
Del brazo de Abercorn, M aude Hemling avanz directamente hacia la marquesa seguida por Charlotte del brazo de su to; James cerraba la marcha. Despus de
cumplir con las formalidades protocolares requeridas, pasaron unas hermosas cortinas de terciopelo azul y se encontraron en lo alto de una escalera de mrmol
travertino desde la que se tena una vista general del saln de baile de enormes proporciones y ya ms que completo de gente. M ientras esperaban a que los criados se
llevaran los abrigos, Charlotte se acerc al barandal. M ir hacia abajo como haca cada vez que visitaba la casa. Pudo ver en el espacio central entre las escaleras que se
abran a cada lado que haban ubicado unos enormes tiestos con palmeras, un silln grande y dos pequeos para confort de la gente mayor. Lejos del bullicio y de la
juventud. Unos suntuosos biombos entelados y enormes plantas separaban esa pequea rea habilitada como espacio de descanso del resto del saln de baile. El coronel
se le acerc y lo vio echar en derredor una de sus rpidas miradas evaluatorias. As debe hacer cuando est en un terreno midiendo y relevando datos, pens
apreciativamente.
En cuestin de segundos, James traz un plano mental del espacio delante de l: pasando los biombos, un rea de baile central de amplias dimensiones, a la
izquierda una puerta que daba, probablemente, a un saln comedor ya que haba visto a un par de personas salir con platos y copas dado que la gran cantidad de gente
haca imposible que los criados circularan sirviendo a los invitados. La siguiente puerta deba de dar a un estudio o sala en la que se reunan los caballeros teniendo en
cuenta la notoria falta de mujeres all y una densificacin agrisada del aire. M s all, los ventanales se abran a un jardn muy iluminado; a la derecha, una sala para damas
en consideracin de que all estaba reunido un nutrido grupo de seoras emplumadas conversando animadamente. Le pareci que haba un par de puertas ms pero no
poda determinar su funcin desde donde estaba.
Cuando los Hemling se les unieron, bajaron por la derecha e ingresaron en el alegre bullicio del baile. Toda la selecta sociedad londinense se hallaba all esa noche: la
aristocracia, la burguesa, militares, artistas, pensadores, estudiosos, polticos, todos quienes eran alguien en la vida inglesa. Los Hemling se detuvieron al pie de la
escalera.
Permtame, milord, le parece bien si vamos hacia la sala donde se renen las seoras junto al ventanal que da al jardn? James afirm ms que pregunt.
Lord Hemling asinti sin pensar demasiado. El coronel tom la cabeza de la fila seguido por Charlotte a quien tena fuertemente sujeta por el brazo, luego M aude
Hemling y por ltimo el barn que la sostena por la frgil cintura. Con el liderazgo del coronel, que se abra paso firme e imperturbable ante las quejas de los
abigarrados grupos que atravesaba sin miramientos como si estuviera en terreno enemigo, llegaron en cuestin de un par de minutos al punto convenido. Lady Hemling
le dirigi una mirada de profundo agradecimiento y lord Hemling solo atin a decir: Efectivo. Charlotte respiraba agitada por el nuevo arrastre al que la haba sometido
su prometido, pero estaba agradecida de que los hubiera ubicado en un lugar donde arreglarse un poco la ropa y el peinado, y donde respirar mejor.
No pasaron ms de unos segundos que lady Hemling estaba siendo calurosamente saludada e incorporada a un grupo de matronas que charlaban en voz alta
mientras se dirigan a la sala lateral. En el centro del saln, se oan las risas fuertes y agudas de las muchachas que coqueteaban y conversaban con otros jvenes. Lord
Hemling salud a varios caballeros que pasaban por all y logr presentar a James a media docena de ellos, miembros de su club. M ientras sus tos difundan la noticia
del compromiso, Charlotte se dedicaba a observar lo que suceda a su alrededor. Los vestidos fastuosos, las beldades del momento, los jvenes reputados como
calaveras, todo lo presenciaba como si fuera una representacin a la que ella haba estado abonada por muchos aos. Su mirada fue atrada por un grupo de mujeres no
muy lejano, que miraban mal disimuladamente al coronel y que, despus de algn comentario en voz baja, se rean detrs de sus abanicos. Reconoci a una de ellas como
Violet Donerson, hija de sir Nelson Donerson, y a otra que la acompaaba en su diversin, aunque no poda acordarse del nombre. Una luz de entendimiento le cruz la
mente: esas eran dos de las pretendidas del coronel. Charlotte suspir, no iba a poder separar al inocente coronel Halston de los comentarios que lo ridiculizaban; lo que
era peor, ella probablemente cayera en esos mismos comentarios burlones. La diferencia est, se dijo Charlotte, en que yo s cmo actuar ante ellos; en cuanto al
coronel, lejos durante aos de esa malicia, y como caballero que es, no tiene forma de defenderse. Por un instante, la mera idea de que ese hombre seguro y masculino
que les haba abierto camino como un carro de ataque tuviera que ser defendido por ella le result cmica. En el momento en que sacuda la cabeza rindose para sus
adentros, oy su nombre.
Charlotte, aqu, aqu.
M ary, qu gusto encontrarla! Oh, lady Donahue, es un placer verla; ambas estn hermosas las salud con genuina alegra.
Cmo est? A usted tambin se la ve muy elegante, querida, ese vestido es una preciosura. M iren quin est aqu! Nuestro galante escolta. Coronel Halston, es
un gusto volver a verlo. Lord Hemling! Creo que estamos todos en el baile, sera interesante saber quin se ha quedado en Londres para cuidar todo coment
divertida la vizcondesa.
M ientras lady Donahue hablaba y comentaba los atuendos, las virtudes y defectos de todos los que pasaban ante ellos, las dos jvenes mujeres se saludaron, se
sostuvieron las manos y cuchichearon algo entre ellas. Cuando lady Donahue inquiri por la baronesa, Charlotte se ofreci a llevarla con ella.
Coronel, podra hacerle compaa a la seorita Donlevan mientras llevo a lady Donahue con mi ta? Volver enseguida.
Algo incmodo, pero sin trasuntarlo, James acept la misin y se par erguido junto a la tmida mujer que miraba con cautela a las personas que circulaban por la
estancia. Ambos permanecieron en silencio largo rato.
Disculpe, coronel Halston el hombre se volvi hacia M ary y elev una ceja en seal de atencin, conoce usted a esas personas de all?
M ary hizo un gesto discreto en direccin al grupo de jvenes que Charlotte haba estado viendo minutos antes; James sigui el movimiento. Segn pudo observar
la joven mujer, el rostro del hombre se tens por una fraccin de segundo, aunque volvi instantneamente a la impasibilidad habitual. Observ al grupo en el que
algunos jvenes se secaban las lgrimas provocadas por la risa y volvi a mirar al coronel. Ella saba bien lo que eran la burla y el rechazo que haba sufrido en carne
propia, por lo que no poda menos que sentirse hermanada con el hombre a su lado en el sentimiento de miserable vergenza que provocaba, como si uno fuera el
culpable del crimen de otros o, en el caso del coronel, de no tener roce social.
Reconozco a la seorita Donerson y a la seorita M cAllister; no s quines son los dems.
M ary observ que el coronel haba respondido con tono firme y que se encontraba ms erguido que antes en una clara exhibicin de desafiante orgullo masculino,
ficticiamente desinteresado de aquello que en apariencia no le importaba en lo ms mnimo. A ella le haba costado mucho recomponerse despus de lo que haba
significado para su ta y para ella misma el escndalo de la fuga de su hermana y su primo, de modo que entenda que rechazo poda afectar a cualquiera, incluso a ese
militar que quera parecer ms duro de lo que era en realidad.
Pronto M ary y James escucharon cmo las voces iban perdiendo fuerza. La gente se abra para dejar paso a los anfitriones que, a la par que saludaban, iban
comunicando el comienzo del baile en minutos e invitaban a aquellos que no quisieran participar a que disfrutaran del jardn, del refrigerio ofrecido en el saln comedor o
de las salas para charlar. Al rato, solo quedaban en el gran saln un enorme y bullicioso grupo de jvenes y parejas decididas a danzar toda la noche.
Qu bien, ya empieza el baile! Oyeron exclamar a lady Donahue que se aproximaba de vuelta a ellos del brazo de Charlotte y de lady Hemling. Aprovecha,
querida, y ve a bailar con tu prometido.
Charlotte se sinti de pronto empujada hacia el coronel que la miraba con ojos de negra resignacin. Cuando se acerc, l se inclin un poco sobre ella y con voz
contenida le dijo:
Seorita Hemling, tendr que disculparme, pero no s bailar.
Hasta all lleg la alegra del momento para Charlotte. Se haba estado imaginando llevada por l en un vals por todo el saln, sintiendo esas firmes manos en su
cintura. El solo evocar ese pensamiento que le haba provocado tal ilusin transform la expresin de su rostro de alegre a abatida. El corazn de James se contrajo en su
pecho.
Ni siquiera un vals, coronel? pregunt sin poder ocultar un tono apesadumbrado.

Por San Jorge! No puedo ser tan desagradable con ella; sus ojos, la expresin desilusionada de su cara Demonios, tendr que intentarlo.
Quiz pueda probar con un vals, pero no quiero darle falsas esperanzas; Woods dice que tengo dos pies izquierdos ofreci con gesto de tal desolacin que
Charlotte no pudo menos que enternecerse ante la caballerosa disposicin del hombre que se inmolaba en su beneficio.
S: un vals, no es difcil. Podemos ubicarnos lejos del centro y de otras parejas sugiri con renovada felicidad; la chispa de inocente alegra otra vez en los
brillantes ojos castaos que lo cautivaron. l era capaz de poner esa luz all con tan poca cosa, pens sintiendo en el pecho el poder que ese logro le daba. S, hara lo
que Charlotte quisiera, hasta esforzarse por no hacer el ridculo si eso era posible. Pero, veamos, desde cundo pienso en ella por su nombre de pila?, se pregunt
asombrado por la veloz asimilacin de la joven a su vida.
Unos acordes sonaron y, luego, se oy a los msicos afinar los instrumentos. Se produjo un desbande general: los que ya tenan pareja se acomodaban buscando la
mejor posicin; los que no, se apresuraban a conseguir compaero o compaera para la danza.
M ary, Charlotte y James estaban juntos. Las dos mujeres conversaban animadamente. Un joven caballero de anteojos hizo un saludo en direccin a ellas; luego
mir con intencin a M ary. Comenz a caminar hacia ella con la evidente idea de invitarla cuando alguien se interpuso en su camino y le hizo un comentario. l estir la
cabeza por un costado de su interlocutor; con el ceo fruncido, observ a la joven mujer que se haba quedado quieta, expectante.
Como M ary no responda a lo que le preguntaba, Charlotte la mir y pudo comprender rpidamente qu estaba sucediendo. Ay, por favor, cmo poda arreglar el
inminente rechazo de que iba a ser objeto su amiga? Se apoy decidida en el brazo del coronel y con un poco de fuerza se puso en puntas de pie oteando el saln.
James, sorprendido, afirm inconscientemente el brazo para sostenerla. Solo pudo dejarla hacer mientras la observaba con una ceja arqueada. De pronto, Charlotte
aspir de golpe y dej salir el aire: se solt y sali disparada.
Lucius! exclam agitada cuando lleg a donde estaba el guapo joven que la mir con amable calidez.
Charlotte, cmo ests? Se te ve fantstica esta noche.
Lucius, puedes hacerme un favor? No pudo evitar asistir al rpido intercambio de miradas confundidas entre Anna, a quien ni siquiera haba dicho buenas
noches, y su novio.
Dispn de m se ofreci galantemente. Qu necesitas?
Bailar.
Lucius no dud ni un instante y con expresin jovial, tom a Charlotte del brazo intentando llevarla hacia la pista de baile.
No, no, espera, no yo: M ary Donlevan.
En pocas palabras, le cont lo que pasaba; Lucius se cuadr de hombros: con una mirada de enojo y desprecio en esos hermosos ojos claros dirigida hacia donde
fuera que se supona que estaban los canallas que haban rechazado a la seorita Donlevan, se ajust los guantes y enfil decidido rumbo al grupo formado por M ary,
James, lady Donahue y los Hemling que asistan a la escena consternados.
Lucius salud al grupo cuando ya se oa el inicio de la msica. Con una naturalidad que James admir, levant la cabeza, oy la msica y, con una elegante
inclinacin hacia M ary, la invit a bailar. Ella acept tmidamente y la pareja inici los pasos de una contradanza. Todos suspiraron aliviados.
Oti, eres increble la halag Anna con una sonrisa llena de dulzura. M e robas el novio y se lo entregas a otra mujer; pese a eso, no puedo menos que alabar
tu buen corazn.
Las dos estallaron en alegres carcajadas cmplices que llamaron la atencin de las personas cercanas, en especial del atildado militar que no les quitaba la vista de
encima desde donde estaba.
All est tu coronel, vigilndote. Creo que es solo justo que yo te lo robe y baile con l le advirti, pcara, Anna para iniciar decidida la marcha hacia su
objetivo.
No! exclam Charlotte que la retuvo por el brazo.
Oti, qu egosta eres la acus mitad asombrada por la reaccin, mitad confundida. Es solo un baile, luego te devolver a tu preciado coronel.
No entiendes, Anna, parte del problema es que l no sabe bailar. A gatas consegu que intente un vals conmigo.
No sabe bailar? Bah, eso es imposible: es un oficial.
Si supiera, le habra pedido a l, que estaba junto a m, que sacara a M ary en lugar de correr a buscar a tu Lucius como una demente escapada de Bedlam, no te
parece? le pregunt sarcstica.
Vaya dechado de prometido que te has conseguido, amiga fue todo el comentario que Anna pudo hacer mientras negaba con la cabeza compasivamente.
Ven, vayamos con los dems. No quiero dejarlo solo.
No seas tan sobreprotectora con l, Oti; debe aprender a manejarse con los miembros de la sociedad a la que pertenece la amonest Anna.
No puedo, hace unos momentos estaban rindose de l Violet Donerson y otra de las jvenes a las que pidi su mano. No es justo, quiero que vean que puede
estar con distintas personas, que es aceptado y respetado.
Quieres que veas lo que se pierden clarific la otra con una carcajada contenida a duras penas ante el rostro dolido de su amiga. Oh! Se me acaba de ocurrir
algo; no, no tienes por qu temblar, es algo sencillo. Iremos las dos y nos mostraremos con tu coronel y s, creo que puedo reclutar a Emily Colton tambin: all la
veo. Rodearemos al coronel
Lo sitiaremos y lo terminaremos poniendo ms incmodo de lo que ya debe de estar coment escptica Charlotte.
Tu negatividad no nos sirve. Lo nico que haremos ser crear un crculo de aprobacin a su alrededor. Lucius, t, Emily, M ary, yo, gente joven que acepta a tu
prometido.
Con un suspiro resignado, acept la oferta y se encaminaron al grupo.
La msica ya haba cesado. Lucius volva hacia donde estaba lady Donahue con una M ary agitada y contenta.
Nadie puede resistirse al encanto de Lucius Rhys-Jones le coment por lo bajo Charlotte a Anna que asinti varias veces con expresin enamorada.
Pronto se agregaron Emily Colton y su esposo, Richard, quienes se haban enterado del compromiso de Charlotte y felicitaron calurosamente a los novios. Al
parecer la noticia de que el desagradable coronel por fin haba atrapado a una vctima inocente se haba extendido por todo el saln como resultado de la nueva que haba
dado a conocer un rato antes lady Hemling a las matronas del espacio de descanso.
En el grupo se inici una charla ligera en la que cada uno aportaba algn comentario con excepcin del silente militar ubicado un paso fuera del alegre crculo.
Charlotte lo tom suave pero firmemente del brazo y lo acerc al resto. James accedi quiz pensando en lo poco que era necesario para que su prometida tuviera los
ojos brillantes y la sonrisa cautivadora que ahora exhiba mientras se hallaba junto a l. Incluso logr responder un par de preguntas con algo ms que sus habituales
monoslabos y dej que ella lo viera hacer su mejor esfuerzo para sumarse al resto.
Una nueva danza comenz. Esta vez fue Colton quien pidi a M ary ser su pareja. James descubri el guio cmplice que Emily le dirigi a Charlotte y se sinti
complacido de la habilidad con que su prometida haba arreglado el potencial desastre. M ientras los dems salan a bailar el minueto, se descubri, asombrado, estirando
su mano para tomar el codo de la joven y atraerla hacia su lado. El roce de la falda contra su pantaln, el calor que ese cuerpo prximo daba al suyo, la piel suave y
blanca de esos hombros y cuello, el aroma del cabello que flotaba tenue hacia l, toda ella, en suma, le provocaba la profunda necesidad de tenerla a su lado o
simplemente, deba admitir, de tenerla.

CAP TULO XIV

P or suerte, el momento haba llegado. Charlotte se acomod los guantes y esper a que l la llevase a la pista de baile. Se prepar para el instante que haba estado
imaginando durante los ltimos das.
Por desgracia, el momento haba llegado. James se ajust sus guantes y con gesto seco extendi un poco el brazo doblado ofrecindoselo para llevarla a la pista de
baile. Se prepar para el instante que haba estado temiendo durante las ltimas horas.
Gracias a Dios, Charlotte haba elegido un rincn algo alejado del centro y de la gente con la que haban estado todo este tiempo. Aun as, James no se senta nada
seguro. La joven se detuvo y l detrs. Con gesto determinado, borr cualquier sensacin de pnico y se par ante ella levantando un poco el brazo derecho y doblando
el izquierdo a la altura de la cintura de ella.
Al revs, coronel susurr ella repentinamente consciente de que el hombre no exageraba en las afirmaciones sobre su ignorancia de los pormenores de la danza.
Con una exclamacin hacia adentro que Charlotte interpret como una palabra no apta para sus odos, el coronel cambi los brazos y esper. No haba nada qu
hacer, pens, y decidi tomar las riendas para sumergirse en el crculo que haba armado l. Una vez all, sinti la fuerza del brazo masculino que se apoyaba por
completo sobre su cintura, atrayndola, lo que hizo que ambas caras quedaran a una distancia escasa y ambos cuerpos se pegaran.
Algo no est bien murmur acalorado por la cercana del cuerpo y el rostro femeninos.
No podemos estar tan cerca; eso es lo que no est bien indic paciente la joven, tan ruborizada como era de esperar.
l dio un paso atrs sbitamente, abri los brazos para soltarle de golpe, lo que provoc que la joven perdiera el balance. La sostuvo sin problemas segundos antes
de la inminente cada.
Solo apoye la mano derecha en la cintura para guiarme explic Charlotte una vez firme sobre los dos pies, mientras se acomodaba el peinado con la punta de
los dedos y diriga la mano masculina que, aun con guantes y sobre las varias capas de tela de su vestido, le trasmita un calor intenso.
El vals ya haba comenzado para cuando Charlotte logr una postura decente para bailar. Con un cuidado digno del tratamiento de una frgil porcelana, James la
llev hacia la derecha y, luego, hacia atrs. Sigui con pasos lentos y la mirada concentrada en algn punto lejano para evitar distraerse. Estaba tenso, unas gotas de
sudor le perlaban la frente. Charlotte lo miraba consternada, perdida en la observacin del hombre al que nada poda distraer.
Coronel Halston? intent Charlotte. Coronel.
Despus de unos segundos, el hombre pareci reaccionar aunque sin perder del todo la concentracin y rigidez.
M m?
Lo est pasando bien en Londres?
Ajmm.
Ha hecho algn amigo desde que se estableci aqu?
Hmmbreistol farfull.
Perdn?
El coronel se detuvo en seco provocando que la joven trastabillara y tuviera que sostenerla.
El hombre de Bristol pronunci con claridad para luego agregar con tono de reconvencin mal disimulado; disculpe, pero o bailo o hablo.
Volvi a tomar a una ofendida Charlotte por la cintura con firmeza y reinici la danza despus de un par de movimientos abortados. Para cuando concluy el vals,
James transpiraba, y Charlotte solo quera sentarse para olvidar que alguna vez haba deseado bailar. Nada de lo que Anna le haba contado sobre las maravillosas
sensaciones, la comunin, los escalofros y todo eso haba sucedido.
Le molestara si nos sentamos un rato en el jardn?
El asinti agradecido. Como si de repente hubiera recordado algo, le pregunt mientras se secaba la frente:
Tal vez desee beber o comer algo.
Supongo que podemos pasar por una bebida antes de ir al jardn acept ella deseosa de huir lejos del saln de baile.
James consigui dos copas con ponche de frutas y las llev donde ella lo esperaba. Fueron esquivando bailarines, conversadores y criados hasta que traspasaron
las puertas del saln para salir a un ambiente de maravillosa luminosidad. Haba verde por doquier y setos cuidadosamente recortados rodeados de flores iluminadas por
decenas de candiles y faroles de colores. James encontr un silln en una esquina, all se acomodaron. Bebieron el ponche en silencio disfrutando del fresco del exterior y
la paz que se respiraba aun con la gente yendo y viniendo excitada. Una pareja pas junto a ellos. Los cuatro se miraron. La mujer hizo un gesto cortado con la cabeza
hacia Charlotte y apur el paso cuando identific a su acompaante. El hombre que la escoltaba corri tras ella.
Charlotte baj la vista un momento; luego, la centr en el coronel que miraba impasible hacia el interior del jardn a lo lejos.
Otra de mis vctimas murmur sin quitar la vista de la cuidada vegetacin.
M argaret Stratton, s. Tambin vi a Violet Donerson.
Y a Louise M cAllisteragreg con tono de aparente indiferencia. Solo falta Odilia Renthal y el lote estar completo.
Charlotte se alis la falda del vestido y se arregl el cabello que estaba tan impecable como cuando haba llegado a pesar de los traspis de la danza.
Jvenes tontas murmur suavemente. Sabe, coronel?: hasta que usted lleg, nadie me haba hecho una proposicin.
Valor la intencin de la joven de suavizar el momento en su beneficio y con una mueca solo asever:
Todava no entiendo por qu.
Ella le sonri con tal agradecimiento en la mirada que todo volvi a estar bien.
Coronel, se me ocurre James estaba mirando a Charlotte mientras hablaba y la vio palidecer ligeramente. Oh!
Qu pasa, seorita Hemling?
No estoy segura, pero creo que alguien nos est mirando muy fijamente desde aquella ventana.
La seal con un discreto movimiento de barbilla sin casi moverse. James se acomod con tensa tranquilidad en el silln y se fue girando con cuidado a medida que
lo haca. Pudo ver el perfil de un rostro masculino desdibujado en una de las ventanas de la estancia al lado de la sala reservada para las mujeres.
No puedo verlo con claridad desde esta posicin. Puede describirlo?
Bueno, es calvo, de piel blanca, sin bigote ni barba y mucho mayor que el hombre plido aclar Charlotte ms relajada por la actitud serena de su compaero.
Creo que se detuvo cuando un movimiento rpido en la ventana llam su atencin ha dejado la ventana. Qudese aqu; ir a ver si lo puedo interceptar.
James se puso de pie de un salto, dej la copa en el asiento y emprendi una marcha rpida tratando de no llamar la atencin hacia las puertas que haba
identificado desde lo alto de la escalera: alguna de ellas deba dar a un pasillo en el que desembocaran las estancias internas, pens. Lo interceptara all. Atraves el saln
de baile esquivando parejas y grupos y recibiendo todo tipo de comentarios indignados hasta pararse delante de las puertas. Cul de ellas?
Experiment de pronto a su lado una leve corriente de aire producida por el movimiento rpido de unas faldas que pasaban y escuch una voz conocida que con
tono urgente le susurraba:
All va, coronel! Hacia la escalera de salida!
En dos pasos cortos, se puso a la par de Charlotte y ambos caminaron con rapidez sorteando bailarines en direccin a las escalinatas por las que haban accedido al
saln.
Le orden que se quedara en el jardn. Obedezca.
No me parece apropiado su tono perentorio, coronel le seal jadeando entre palabras por el esfuerzo que implicaba la persecucin esquivando gente a cada
paso.
Los dos llegaron al pie de la escalinata a tiempo de ver cmo el hombre calvo con ropas de criado al que perseguan los miraba colrico y emprenda el ascenso
saltando escalones. James se apur tras l y comenz a subir con agilidad. Charlotte decidi ir por el otro lado para cerrarle el paso si fuera necesario. Sorte las faldas
de las seoras mayores sentadas en los sillones bajo el barandal de entrada y ya estaba en los primeros escalones tratar de correr tras un maleante con falda y zapatillas

de baile no le facilitaba nada el movimiento, cuando vio que el coronel se detena de golpe, un gesto duro y horrorizado que se abra paso en su rostro. Levant la vista
a tiempo de advertir cmo el hombre calvo forcejeaba con uno de los pesados jarrones de mrmol que adornaban los extremos del barandal y lo empujaba hacia el borde
para hacerlo caer sobre cuatro matronas sentadas. Con una exclamacin ahogada, se dio vuelta y sostenindose la falda baj a toda velocidad hacia las mujeres.
Cuidado! Cuidado! les advirti, apresurndose por llegar.
James se haba congelado en la escalera por una fraccin de segundo. Ese monstruo no va a dejar caer ese jarrn, o s?. Vio por el rabillo del ojo a Charlotte
corriendo escaleras abajo mientras daba el alerta a las mujeres sentadas en el silln. Subi la vista otra vez para ver cmo el jarrn se balanceaba precariamente en el
borde del barandal. Tuvo un momento de hesitacin que el hombre aprovech para dirigirse al otro y empujarlo hasta la misma posicin. James ya no dud, eligi
ayudar a las mujeres. Salt los escalones de tres en tres y lleg a tiempo para ver cmo Charlotte tomaba del brazo a las dos damas ms prximas y tiraba de ellas hacia
su espalda justo cuando caa el primer jarrn. Al mismo tiempo, James salt sobre las otras dos azoradas mujeres y tom por la cintura a una que se estaba poniendo
dificultosamente de pie y a la otra por el brazo, de la que tir como haba hecho la joven. Cay al piso recibiendo el impacto de los cuerpos de las dos mujeres sobre l y
el ataque consecutivo de los pedazos de mrmol de ambos jarrones que volaban por el aire segundos despus de haberse estrellado contra el silln y el piso.
Rein un silencio azorado en ese sector del saln detrs de los biombos que se contradeca con el bullicio y la msica fuerte del otro lado. Cuando pudo abrir los
ojos, gir la cabeza hacia donde estaba Charlotte y la vio sentada de costado en el piso, sosteniendo la mano de una de las mujeres que estaba cada junto a ella; ubic a
la otra, que hipaba en brazos de una criada que trataba de calmarla mientras la levantaba.
Alguien lo ayud al retirar a las ancianas de encima de l. Al instante en que lo liberaron del peso, escuch la voz de su prometida, arrodillada a su lado en un
charco de seda color vino blanco y encajes.
Coronel, est usted bien? le pregunt preocupada.
S contest mientras frunca el ceo por un ligero dolor en el cuello o la cabeza.
Se escap coment ella compungida.
No importa, ya se lo atrapar la tranquiliz mientras intentaba ponerse de pie. Charlotte se par torpemente levantando con ella metros de tela y le tendi la
mano.
Permtanos, seorita. La detuvieron unos criados que en cuestin de segundos lo haban levantado, lo ayudaban a sostenerse y a limpiar su ropa.
Pero qu fue lo que sucedi aqu? son la voz consternada del marqus de Abercorn cuando pas los biombos. Lady Greenwall, seora Landon, seora
M alborough, Su Excelencia: estn ustedes bien? Qu horrible accidente!
James termin de limpiarse la ropa y se acerc a Charlotte para revisar su estado. Para la aventura que acababa de vivir, se la vea bastante compuesta. Su peinado
no era el mismo, haba perdido varias perlas del bello diseo floral, se haba desgarrado parte de la manga y el vestido tena pequeos cortes producidos por las esquirlas
de mrmol, pero, en general, se la vea bien, sin heridas.
Ah, Abercorn, qu habra sido de nosotras si estos jvenes no hubieran intervenido a tiempo coment con un hilo de voz la seora Landon.
Laetitia, deja de llorar, por favor, ests viva y no tienes ni un rasguo, peor le fue a Dulcie que se le desacomod el hombro por el tirn orden fastidiada la
duquesa de Rutland en direccin a lady Laetitia Greenwall mientras sealaba a la honorable Dulcinia M alborough que estaba desmayada en brazos de un lacayo. Luego
se volvi hacia Charlotte y James. Gracias, jovencita, me ha salvado la vida. Cmo se llama?
Es Charlotte Hemling, la sobrina nieta de mi primo George Hemling, barn Derbrook se apresur a presentar el marqus. Su Excelencia, usted sin duda
recuerda a su esposa, M aude Hemling.
Ah, s, la bella M aude, como la llambamos en nuestra juventud; la conozco, claro que s. Bien, jovencita, y quin es el valiente caballero que la acompaa y que
salv a mis amigas?
El coronel James Halston respondi Charlotte tras hacer una profunda reverencia.
Ah, un gallardo oficial de Su M ajestad. Y muy valiente. Gracias a usted tambin en nombre de ellas Todava estn muy asustadas para ser civilizadas acot
divertida guindoles un ojo. Usted tambin ha sido muy valiente, nia; no olvidar su gesto. Y si este joven coronel no tiene compromiso, no lo deje escapar.
Ah, Su Excelencia, pero lo tiene seal con fingida pesadumbre Charlotte: Conmigo.
La duquesa se rio de buena gana como si no hubiera estado a un tris de pasar al otro mundo y palme el brazo de la joven ante la impertrrita presencia del coronel.
As las encontraron lord Hemling, que haba sido llamado por el marqus, y sir Beck.
Oti, ests bien? Halston? pregunt preocupado lord Hemling en cuanto los vio. Inquiri corts por todas las damas accidentadas sin dejar de acercarse a su
sobrina para envolverla en los brazos.
Lord Abercorn, qu opina de trasladar a las damas a alguna sala privada donde puedan ser atendidas debidamente? pregunt sir Beck hacindose cargo de
inmediato de la situacin y organizando con dosis iguales de amabilidad y firmeza a criados, dueos de casa e invitados. Usted es el mayordomo? Bien, encrguese
de que todo quede como si nada hubiera pasado. Si preguntan, no d explicaciones. Remita toda cuestin al marqus. Dgame, lord Abercorn, tendr por casualidad
algn pequeo lugar donde el barn y el coronel puedan atender a la seorita Hemling?
Charlotte lo mir confundida, pero le bast un gesto intencionado de sir Beck para comprender qu se requera de ella: se llev una mano al pecho y, con la otra, se
acarici lnguida la frente tambalendose un poco, lo que provoc que su to y su prometido se arrojaran sobre ella para sostenerla cada uno de un brazo. Ella los mir
con lo que esperaba fuera desmayo agradecido y suspir con abatimiento.
En menos de tres minutos estaba sentada en el estudio privado del marqus con una copa de brandy en una mano y la otra entre las de su to ante la mirada
preocupada del coronel. Sir Beck cerr cuidadosamente la puerta y se acerc a los tres.
M uy bien, seorita Hemling, la escena inglesa se ha perdido a una gran actriz la alab con una de sus sonrisas comedidas.
Los dos hombres la miraron con el ceo fruncido. Charlotte dej la copa de brandy en manos de sir Beck.
No, seores, no acusen a la dama, yo le ped que actuara un poco, necesitbamos un lugar para hablar tranquilos. Ahora, coronel, puede decirme qu ha
sucedido aqu esta noche?

CAP TULO XV

James dio su habitual informe breve y preciso de lo acontecido desde el cementerio hasta el episodio del jarrn. Durante la concisa explicacin, lord Hemling asisti
asombrado al detalle de sucesos que haban ocurrido a su lado y que ni siquiera haba notado.
A qu cree que se debe todo esto? pregunt sir Beck a James que se acarici el bigote mientras pensaba.
No sabra decirle con exactitud. No hay suficientes elementos para determinar si esta serie de eventos puede o no tener relacin.
Charlotte intervino en la conversacin.
Excseme, sir Beck, pero no creo que lo sucedido haya sido accidental. Disculpe, coronel, mi atrevimiento, pero la cadena de eventos que menciona tiene sus
eslabones claramente unidos.
Halston, me temo que comienzo a estar de acuerdo con la seorita Hemling. Desde el violento ataque de que fue objeto hasta esta noche hay una lnea evidente.
Charlotte gir de golpe la cabeza en direccin a James que la mir sin decir palabra. Sir Beck se hizo cargo de contar lo sucedido y coment que el interrogatorio
practicado al detenido no haba dado ms resultado que un obcecado silencio por parte del reo. Desde ya, coment, nunca se mencion la palabra robo, y el criminal
jams la trajo a colacin. Lo que s haban podido averiguar era que se trataba de un tal Sean OLeary que haba sido detenido varias veces en Irlanda aunque nunca en
Inglaterra. Pronto tendran los registros criminales del hombre para saber ms.
Esto parece tener un extrao sentido seal pensativa Charlotte. El coronel tiene algo que ellos quieren, y no es su dinero.
Por qu crees que no? pregunt interesado lord Hemling.
Porque, si quisieran robarle, podran haberlo hecho en varias oportunidades; solo se limitan a seguirlo.
Sir Beck asinti con lentitud mientras evaluaba el argumento.
Lo que el coronel tiene, o al menos lo que ellos creen que tiene agreg concesiva en virtud del gesto adusto del militar, est con l o en su casa.
Y la razn de ello? inquiri lord Hemling asombrado con el lgico discurrir del pensamiento de su sobrina.
Si lo siguen es a causa de que creen que lo tiene encima. Charlotte dud un instante llevando la yema de su ndice sobre los labios para golpetearlos pensativa
. O bien porque quieren asegurarse de que no est en su casa para poder buscarlo.
Nadie ha entrado en mi casa en estos das seal con sequedad James.
Entonces, es cuestin de estar atentos y vigilar por las dudas. Bien. Sir Beck se levant dando por concluida la charla. Dar la filiacin de estos dos
hombres segn sus descripciones, esperar el prontuario de OLeary y, mientras tanto, usted, coronel, se abocar a la tarea de vigilar a los que lo vigilan, de tratar de
identificarlos y de cuidarse.
Los hombres se pusieron de pie como uno solo. Charlotte se levant lentamente con el entrecejo fruncido en seal de dolor, ya senta un tirn en la cadera por el
salto y la cada de un momento atrs; sus brazos estaban flojos, sin fuerza.
Supongo que sera mejor que se retiraran. La joven ha demostrado gran coraje, pero en breve sentir el golpe de fatiga posterior a la excitacin vivida. Es mejor
que descanse bien. Desde ya, huelga decir que a todos los efectos, lo sucedido esta noche fue un infortunado accidente. Solo nosotros cuatro sabemos qu pas
verdaderamente; en beneficio de mis investigaciones, cuento con que nadie dir ni una palabra sobre el asunto, no es verdad?
A ninguno de los presentes se le habra ocurrido no cumplir con la indicacin de sir Beck. Haba en el hombre una cualidad de firmeza y autoridad que llevaba a
obedecer sin chistar. Asintieron todos.
Lord Hemling se volvi hacia la pareja que esperaba pacientemente de pie el siguiente movimiento.
Oti, sera mejor para ti y para el coronel que vuelvan a casa.
Charlotte y James lo miraron sin decir palabra.
La seorita Hemling puede pedir los abrigos; yo har llamar el coche mientras esperamos por lady Hemling ofreci James despus de un momento.
Oh, no, solo ustedes. Nosotros buscaremos con quin volver.
Conmigo, por supuesto se ofreci enseguida sir Beck.
Charlotte mir a su to con extraeza; James dio un respingo.
Podemos quedarnos y esperarlos propuso ella, y el coronel asinti serio a las palabras de la joven.
No, no. Tu ta no tiene muchas oportunidades de divertirse. Estaba muy ilusionada con este baile. Recin son las once y media: preferira que se quedara a
disfrutar un rato ms.
No tiene objecin en que viajemos solos? pregunt con el ceo fruncido James. Si el tuviera una hija, por ms comprometida que estuviera, no la dejara a
solas con el futuro esposo en un coche cerrado por ms de una hora. Eso no estaba bien o era aceptable en esos tiempos? Como no entenda gran cosa de las normas
sociales, se encogi de hombros. Tiene algn inconveniente, seorita Hemling?
Charlotte estaba confundida, pero ni por un instante dud del coronel.
En absoluto. De hecho ya me estoy sintiendo un poco cansada. Para cuando lleguemos, solo querr retirarme a dormir.
Quince minutos ms tarde, James y Charlotte emprendan el viaje de regreso a Londres en el lujoso coche en el que haban venido, guardando una decorosa y
prudencial distancia entre ambos.
***
Acomodados en los amplios asientos de la berlina del barn Derbrook, Charlotte y James retornaban a casa despus de las estimulantes experiencias de la noche.
Quin dira que lo que ms esperaba de la velada haba resultado un fiasco mientras que lo inesperado haba sido tan excitante!, se le ocurri a Charlotte mientras
observaba al coronel descorrer la cortina de la ventanilla para poder ver hacia afuera. Extendi la mano para hacer lo mismo con la otra cortina y choc con la de l. Se
separ al instante, echndose hacia atrs en el asiento.
Disculpe se excus James cortante.
No, no. Vaya noche. No cree, coronel? Quin ser ese hombre que vimos? Estar conectado con el sujeto rubio? Nos estarn siguiendo ahora mismo?
dispar excitada pregunta tras pregunta a su interlocutor que, erguido frente a ella, vigilaba desde su posicin en tensa alerta.
Quiz respondi lacnicamente mientras apagaba la luz interior del coche ante la mirada extraada de Charlotte.
Ah, usted disculpe, pero no sera mejor que hubiera luz en el coche?
La excitacin haba dado paso a cierta aprensin por la accin del hombre del que ni siquiera poda ver el rostro.
Si mantenemos las cortinas descorridas para observar si nos siguen, debemos estar en la oscuridad para que no nos vean explic pacientemente James,
inconsciente del temblor en la voz femenina.
Ella asinti mientras evitaba expresar cualquier resquemor ante la actitud del compaero de viaje. Sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad y pronto
pudo ver en el asiento de enfrente la silueta rgida del hombre, los contornos de la chaqueta y la galera, las lneas de las patillas, el bigote y, finalmente, la boca, la nariz
recta y los ojos oscuros que la observaban por entre los prpados entornados. Se removi nerviosa en el asiento. Intent distraerse mirando por la ventanilla viendo
cmo pasaban ante ellos los rboles y algunas casuchas dispersas a lo largo del camino a Londres. Suspir; sus ojos se desviaron inevitablemente hacia el objeto de sus
pensamientos. Algo raro le suceda: tuvo que parpadear varias veces para enfocarlo, ya que, si bien el hombre segua sentado y tieso, ahora estaba inclinado hacia un
costado. Charlotte imit con el cuerpo el ngulo en que se encontraba el del coronel; aguz la vista con esfuerzo y descubri que tena los ojos cerrados y el ceo
fruncido, los labios apretados, el rostro plido y la respiracin apenas audible. Sin pensarlo dos veces, salt del asiento y se acerc para enderezarlo y ver qu estaba
sucedindole.
Intent poner la mano sobre la frente del coronel: lo sinti replegarse contra la esquina en la que estaba. Con gesto fastidiado, se quit el guante sin puntas y apoy
firme la mano en la frente del hombre: estaba fra y transpirada. Acerc su cara a la del coronel a una distancia tan corta que l no pudo quitarla por falta de espacio para
retroceder.
Qu est haciendo, seorita Hemling?

Observo sus ojos, aunque sin luz es difcil saber qu est mal.
No hay nada mal.
Silencio orden Charlotte mientras le revisaba con dedos giles la cara y la cabeza. Un pequeo gemido ahogado de ella lo puso en alerta.
Qu pasa?
Tiene sangre detrs de su oreja izquierda, seca al final del hilo. James sinti los suaves dedos subir en la exploracin. Aunque todava hmeda cerca de,
caramba, no s cmo decirle esto: de un agujero a poca distancia de su oreja.
Un agujero?
James llev la mano hacia atrs y palp la zona. En efecto, la descripcin haba sido exacta, tena un orificio poco profundo en la cabeza de unos dos centmetros
de dimetro y algo de sangre sala todava.
Djelo, coronel, no lo toque ms o tendremos una nueva prdida. Permtame le pidi con suavidad y apoy su pauelo contra la herida. En cuanto
lleguemos, iremos directo a su casa, y har que busquen al doctor Lawrence.
No, no es necesario, yo me ocupar reaccion James al nombre del mdico que recordaba tan solcito con su prometida.
Ni hablar, coronel, ya vio cmo se encuentra: est mareado y dbil. Djeme ayudarlo.
James se perdi en la mirada preocupada de Charlotte y asinti, lo que le provoc una nueva oleada de dolor que se reflej en la contraccin de su cara.
Qudese quieto, a ver, as, yo sostendr el pauelo mientras se acomoda.
No deje que me duerma le indic James parpadeando. Charlotte asinti y acomod la cabeza sobre su hombro mientras le pasaba el brazo por detrs del
cuello.
A pesar de la falta de decoro que implicaba el contacto tan cercano e ntimo, James gir sin protestar hacia su prometida, bajndose en el asiento para poder
inclinar la cabeza sobre su hombro. Viejos recuerdos de los veranos de la infancia volvieron a l y con el traqueteo del coche se sinti adormecer sumergido en la
fragancia a rosas que lo rodeaba.
Coronel Coronel! La urgencia de la voz femenina lo trajo de vuelta a la realidad.
Estoy despierto balbuce.
Cunteme qu pas el da que quisieron robarle.
James frunci el ceo y se concentr en recordar cada paso de ese da. Cuando concluy su escueta narracin, el comentario femenino no tard en llegar.
M m, al parecer no saban muy bien qu deban robar, no? Sin duda no era el dinero porque, si hubiera sido as, les habra bastado con un ligero empujn cuerpo
contra cuerpo y listo. Lord Winter me cont cmo aligeran los bolsillos los descuidistas le explic seria cuando lo vio voltear hacia ella sus ojos con una ceja arqueada.
Se sorprendi internamente; la seorita Hemling era una pequea enciclopedia de conocimientos muy peculiares.
S, pero sigo pensando que se equivocan de persona. Nada de lo que yo hago es de inters ms que para el ministerio.
Hombre testarudo, pens Charlotte.
En algn momento del viaje, la mano libre de la muchacha roz las del coronel y quedaron all, juntas. Solo la separ de las de l para apoyrsela sobre la frente y
comprobar si la temperatura era estable. La delicada mano pareci conforme porque volvi enseguida al sitio donde la esperaban las compaeras.
Despus del relato del coronel, se haba hecho un silencio cmodo en el coche. La respiracin del hombre era regular por lo que Charlotte solo verificaba de tiempo
en tiempo que l siguiera despierto y no tuviera fiebre. Las manos seguan juntas, tocndose, y eso era todo lo que suceda. Los dos ocupantes de la berlina parecan
haber dejado las mentes vacas de dudas e hiptesis; simplemente compartan el viaje en silencio. M s all del dolor de cabeza que se disparaba con cada pozo u
obstculo que el coche enfrentaba, James se senta en paz. Con el paso de los minutos, la tensin de estar apoyado en el cuerpo femenino haba cedido. Ahora reposaba
completamente relajado rodeado por el brazo de la joven, sus manos rozando las de ella, descansando de todos sus pesares.
***
El coche se detuvo tres cuartos de hora ms tarde en la entrada de la casa de James. l se haba enderezado despacio cuando haban divisado el acceso al rea de las
residencias de Crest, y Charlotte haba aprovechado para acomodarse la capa y frotarse el brazo que se hallaba bastante adormecido.
El criado abri la puerta. Dej bajar al coronel que se tambale un poco antes de recomponerse. Luego le dio la mano a Charlotte, que descendi y rpidamente
aprovech para dar un vistazo al estado de su ropa antes de cerrar bien la capa para tapar cualquier desgarro o dao a la vista.
Vamos?
No, usted ir a su casa; est cansada, y ya fue suficiente descuido de las normas por una noche.
Coronel, no voy a discutir con usted.
M uy bien. Excelente. Buenas noches, seorita Hemling.
No, no voy a discutir con usted retom la frase Charlotte mientras lo tomaba del brazo para apoyarlo en el suyo, porque lo voy a acompaar hasta que
alguien lo reciba y el mdico sea llamado.
James buf, pero no hizo nada para convencerla. Entre el mareo que le haba vuelto como un golpe al estmago y el dolor de cabeza que le nublaba la vista, su
capacidad de resistencia se hallaba mermada. Camin dcilmente junto a Charlotte, apoyado en su brazo. Subieron las escaleras hasta la puerta de entrada; hicieron
sonar la campanilla un par de veces. El tiempo pas y nadie abri, por lo que James levant la mano y golpe varias veces con fuerza.
Para sorpresa de ambos, la puerta fue abierta por un desconocido de uniforme que los escrut con gesto duro.
Qu sucede aqu? pregunt molesto James apartando con vigor al hombre en la puerta sin importarle que lo doblara el tamao. Entr a grandes pasos,
olvidado momentneamente del dolor. Charlotte lo sigui al interior del hall iluminado y lleno de personas. Haba otro agente y un hombre alto y robusto que pareca
dar instrucciones a todos; ms all se encontraba el seor Woods sentado en una silla con el torso echado hacia adelante, frotndose el cuello con una mano, atendido por
el doctor Lawrence. Una criada, la cocinera y un joven lacayo asistan interesados al espectculo que haban montado los agentes.
Exijo que se me explique qu est pasando en mi casa demand el coronel con voz estentrea que produjo un silencio total en cuestin de un segundo. Todos
los presentes levantaron la vista y la enfocaron en los recin llegados.
Coronel! gimi alegre Woods.
Seorita Charlotte! exclam el doctor Lawrence al reconocerla. Qu hace aqu?
Lo que fuera a responder ella fue interrumpido por un gruido de James.
Usted dijo apuntando al hombretn que pareca dirigir la accin, soy el coronel Halston, dueo de esta casa, explqueme qu sucede.
El hombre se cuadr reconociendo la voz firme de un oficial y se acerc.
Soy Timothy Benton, sargento detective de Scotland Yard, coronel Halston; fuimos llamados por ese hombre seal al joven lacayo que retrocedi asustado
por el tono duro del detective para investigar una intrusin ilegal en su residencia. Segn nos cont, estaba durmiendo cuando fue despertado por ruidos de vidrios
rotos, baj a reconocer el rea, pero lo nico que encontr fue a ese otro hombre desmayado en el estudio.
James no esper a or nada ms despus de que el detective apunt hacia Woods. Avanz con pasos rpidos hacia el estudio seguido por Charlotte. Se detuvo en el
umbral y, desde all, pudo ver el ventanal del jardn roto y la mesa de trabajo con varios de los mapas diseminados en un orden confuso. El gran armario de suelo a techo
en el que guardaba los trabajos y la coleccin de mapas antiguos tena una de sus secciones abierta de par en par.
Parece que no tuvo tiempo de seguir sacando cosas de ese mueble. Oy James decir por sobre su hombro. La joven estaba de puntillas sostenida en el marco
de la puerta observando lo que poda desde su posicin. Se corri a un costado. Ella baj y se acomod a su lado. Los dos siguieron mirando sin pasar todava.
Al menos no se ve que hayan roto nada aparte del vidrio.
Al or eso, James entr veloz al estudio y ech un vistazo a la vitrina de instrumentos donde se encontraba la magnfica brjula nivelante que le haba obsequiado
Charlotte para su cumpleaos. Exhal aliviado cuando comprob que todo estaba en su lugar. El dolor de cabeza volvi como un relmpago de luz y dolor. Se tambale
otra vez; al instante, sinti el cuerpo pequeo que se pegaba a l y lo sostena brindndole apoyo.

Seorita Charlotte, coronel se oy la voz del mdico.

Doctor Lawrence, disculpe que no lo haya saludado apropiadamente, buenas noches. Podra ser tan amable de revisar al coronel? Tuvo un accidente y se golpe
la cabeza.
El doctor se adelant para tomar el cuerpo pesado del herido militar y lo llev hacia un banco alto junto a la mesa de trabajo. Charlotte le indic el lugar de la herida
y el mdico se hizo cargo con su acostumbrada eficiencia, limpiando y cubriendo el orificio en cuestin de minutos.
Doctor, puede decirnos qu pas aqu?
Lo poco que s es que el lacayo fue hasta mi consultorio y me dijo que haba habido un robo, que un hombre haba sido herido en casa del coronel y que pronto
la polica estara all. Tom mis cosas y vine para encontrarme con el ayuda de cmara
Woods acot James.
Con Woods desmayado en el suelo del estudio junto a una ventana rota. Le haban dado un golpe fuerte en la cabeza con un elemento contundente.
Cmo se encuentra? pregunt James.
Est conmocionado, pero bien. Usted parece compartir destino con su criado. Cunto tiempo pas entre el golpe y la llegada aqu?
Una hora aproximadamente.
Descrbame los sntomas, seorita Charlotte.
Dolor de cabeza, mareo, prdida de estabilidad. Sin fiebre, ms bien lo contrario: su temperatura era baja y transpiraba. Las pupilas en orden.
Insisto en que no cabe duda de que algn noble mdico se ha perdido una esposa perfecta apunt con un suspiro el doctor Lawrence dirigiendo una mirada de
embeleso mal disimulado hacia Charlotte. Las mejillas de la joven enrojecieron ante el halago y desvi la vista. El siseo de James se oy claro en el silencio subsecuente
. En fin, pero creo que debo felicitarlo por el compromiso, coronel.
La tristeza en la voz del mdico y el hecho de que lo felicitara a l y no a los dos envi un claro mensaje a James, que iba a comentar algo en respuesta cuando fue
interrumpido por la llegada de uno de los hombres de Scotland Yard.
Disculpe, coronel Halston, pero ha encontrado que le falte algo, seor? pregunt el agente con una libreta abierta en su mano y un lpiz en la otra.
James neg; cuando se sinti ms estable, fue hacia la mesa de trabajo y vio lo que haba all. La misma cantidad de mapas que haban sido sacados de sus soportes
estaban desparramados sobre el escritorio: no faltaba ninguno, observ Charlotte. Luego, para su confusin, vio a James tomar un lpiz y dejarlo caer subrepticiamente
al suelo y agacharse a continuacin para recogerlo. Ella acompa el movimiento para que l no se esforzara y lo descubri tanteando la parte inferior de la mesa con los
dedos. Pareci conforme porque, segundos despus, se enderez ayudado por ella, que haba recogido el lpiz y se lo haba pasado sin que la vieran: el rostro impasible
y la mirada neutra.
A simple vista no falta nada.
No se preocupe, coronel, volveremos maana para revisar los alrededores. Preguntar al agente que hace ronda en esta zona si ha podido observar algo. Djelo en
nuestras manos.
Seor James se qued en blanco tratando de recordar el nombre del hombretn.
Benton le susurr Charlotte rpida al odo.
Benton el hombre se detuvo antes de pasar la puerta, por favor, informe a sir Beck de lo sucedido aqu.
El hombre se irgui ante la mencin del nombre y asinti varias veces.
Por supuesto, coronel asever antes de cuadrarse y salir.
Bueno, Halston, le digo lo mismo que a Woods: reposo. Tome estos polvos para el dolor de cabeza y acustese. Vendr maana a ver cmo siguen. Seorita
Charlotte se despidi el doctor con una reverencia y una sonrisa melanclica destinada a la joven. Ella lo salud, ausente, porque se hallaba ocupada sosteniendo al
coronel que en ese momento se reclinaba sobre ella con todo el peso del cuerpo obligndola a acercarse y concentrar su atencin en l.
Vamos hacia el hall sugiri Charlotte despus de que sali el mdico. Le pediremos a un criado que lo ayude a subir al cuarto.
James se separ de Charlotte y se asent firme en el suelo.
Puedo solo.
Fatigada, neg un par de veces: hombres!, hace un momento pareca necesitar toda mi ayuda y ahora
Bueno, pero yo estoy muy cansada y, tal vez, me permita apoyarme en su brazo de camino a la salida.
En medio de su ofuscacin por el ataque al estudio y el comportamiento meloso del mdico hacia Charlotte, James no pudo evitar una leve sonrisa interior por el
evidente juego de su prometida. Bien, se apoyaran mutuamente hasta el hall y ella se quedara tranquila de que no iba a caer de cabeza contra el piso despus del primer
paso.
Coronel, seor. Se oy el gimoteo de Woods cuando los dos aparecieron en el recibidor. Perdneme, pero no pude detener al delincuente.
Tranquilo, Woods, dgame qu pas.
Haba terminado de pulir el bronce de su teodolito spectrum en la cocina, seor, e iba de camino a guardarlo en la vitrina cuando o vidrios que se rompan en el
estudio. Busqu algo con qu defenderme y fui all; dentro vi una figura humana hurgando en el armario, sacando y echando los mapas sobre la mesa: los abra y,
despus de maldecir, los arrojaba para buscar otro. Entr con cuidado para sorprenderlo por detrs, pero debe de haberme odo porque se dio vuelta y me golpe con
algo pesado. No recuerdo mucho despus, vagamente creo haber odo a Ben entrar y gritarle; el hombre debi de escapar; luego me desmay.
Qu valiente de su parte, seor Woods alab Charlotte al abatido hombre para hacerlo sentir mejor. l respondi al cumplido con una sonrisa dbil.
Pudo ver al hombre?
No, seor. Lo lamento.
Est bien, vaya a acostarse y descanse.
Y tome el remedio que le dej el doctor Lawrence agreg ella.
El asistente dio las buenas noches y se fue ayudado por una pequea criada.
Usted James se detuvo, no recordaba el nombre del muchacho.
Ben le susurr con discrecin Charlotte, que asumi que el joven era el mencionado por Woods en su relato.
Ben, antes de acostarse, acompae a la seorita Hemling a su casa.
S, seor.
Entonces, buenas noches. Vendr maana a ver cmo sigue. Descanse, yo har lo mismo. Creo que nos lo hemos ganado.
El hombre asinti con cuidado. Charlotte fue hacia la puerta que Ben ya tena abierta para ella y se gir antes de salir.
Ah, coronel, un ltimo comentario: le quedan dudas de quin tena razn sobre la cadena de eventos? pregunt con gesto falsamente inocente.
James la mir con el ceo fruncido. Sus ojos oscuros lanzaron destellos de masculina contrariedad. Charlotte prefiri retirarse sin heridas del campo de batalla por
lo que pas rauda junto a Ben, que ocult muy bien su diversin, y baj los escalones velozmente hacia la proteccin del hogar provocando un levantamiento leve de la
comisura en la boca de James.

CAP TULO XVI

Otro da nublado en Londres. La primavera tardaba en asentarse debido a un renuente invierno que, cada vez que poda, traa temperaturas bajas, cielos grises y
lloviznas continuas.
Lord Hemling y su sobrina se encontraban en el estudio del barn conversando sobre lo acontecido en el baile el da anterior. Dado que milady an se encontraba
durmiendo, Charlotte haba comentado a su to en el desayuno lo sucedido con la herida del coronel y la entrada por la fuerza en el estudio; de inmediato, el hombre
mayor haba manifestado su preocupacin y haba estado en un todo de acuerdo con la accin del lacayo ya que no poda dejarse el hecho sin investigar.
El coronel no parece darse cuenta de lo serio que es todo esto concluy Charlotte echada tensamente hacia adelante en la silla, las mejillas enrojecidas, los ojos
chispeantes.
Quiz deba avisarle del ataque a Beck, ese hombre conoce a todos y, adems, parece tan competente seal lord Hemling admirado de la manifiesta eficiencia
del hombre para manejar situaciones difciles como la del baile.
Ya se encarg de eso el coronel; el detective Benton iba a avisarle.
M m, espero que todo esto no implique riesgos para ti, Oti. Ayer se me detuvo el corazn cuando Abercorn me dijo que habas tenido un accidente.
Oh, no, to, no se preocupe, no es a m a quien buscan lo tranquiliz la joven. Si el coronel no fuera tan obcecado, se dara cuenta de que l es el blanco y se
cuidara ms. Por lo menos ahora debe descansar, lo que lo apartar de cualquier peligro por un tiempo. Oh!, debo averiguar cuntos das de reposo tendr que
observar. To, si no tiene inconveniente, ir a ver cmo ha pasado la noche el coronel y si necesita algo. Ver qu le ha dicho el doctor Lawrence: prometi examinarlos a
l y a Woods esta maana.
Se puso de pie y acomod la falda de lanilla escocesa.
Dale mis saludos a Halston, querida.
Cinco minutos ms tarde, la joven se encontraba en el recibidor de la casa de su prometido preguntndole a Ben cmo se hallaban los heridos. El criado le cont que
ambos haban pasado una noche tranquila y que el doctor estaba revisando al coronel en ese preciso momento. Sobre Woods, a quien Lawrence ya haba visto, le dijo
que deba hacer reposo un da ms y le dej una prescripcin para ms polvos para el dolor de cabeza en caso de que los necesitara.
Charlotte agradeci la informacin e inform al joven que esperara al doctor para saber del coronel. El joven le indic de inmediato la desangelada sala de recepcin
como espacio para que esperara. Una vez dentro, se dedic a imaginar un cambio total en la espartana por llamarla de algn modo decoracin de la estancia para pasar
el tiempo hasta que viera al mdico. Tena muchas posibilidades, se anim mientras tomaba notas mentales de las modificaciones que podran darle aspecto de hogar a
esa estancia y a la yerma casa en general. Tendra algn problema el coronel? Quiz debera practicar un poco ms con el piano si necesitaba persuadirlo de la necesidad
de cambiar radicalmente el aspecto de la residencia.
Usted disculpe, seorita una voz femenina le hablaba, el doctor Lawrence ya fue avisado de que usted est aqu y dijo que bajara enseguida.
Ah, s, gracias, cmo se llama?
Rose, seorita.
La joven criada hizo una reverencia y sali de la sala. No haban pasado dos minutos que oy los pasos de un hombre bajando por la escalera a ritmo rpido. M ir
hacia la puerta en el exacto momento en que el doctor Lawrence haca su entrada.
Seorita Charlotte, muy buenos das la salud con contenida emocin mientras tomaba una de sus manos e, inclinndose, la rozaba levemente con los labios.
Doctor apenas dijo ella retirando la mano con cuidado.
Se quedaron en un incmodo silencio por un momento mientras el hombre le diriga una mirada apreciativa que ella no saba cmo manejar. Se aclar la garganta.
Y bien? Cmo ha encontrado al coronel hoy?
El hombre adopt de inmediato una postura profesional para explicarle.
Se encuentra mejor. No ha sufrido conmocin gracias a su eficiente intervencin la halag el mdico con una sugerente sonrisa y ojos de carnero. Volvi de
inmediato a su papel profesional cuando ella le devolvi una mirada equivalente a que prosiguiera, pero, como contina con mareos, le he dado instrucciones para que
permanezca en cama un par de das y luego otro tanto de reposo. Necesito evaluar cmo evoluciona la herida en su cabeza.
Oh, pero me asegura que l est bien?
El mdico resinti el inters en la voz femenina. Su expresin se endureci un poco y luego pas a una de paternalismo que molest a Charlotte.
Seorita Hemling, espero que disculpe el atrevimiento de lo que voy a decirle, pero siento que, en vista del tiempo que nos conocemos y la estima que le
profeso, es mi obligacin ofrecerle gua en un asunto de delicada naturaleza.
Charlotte se removi en su asiento.
Usted es una joven maravillosa. El comienzo la sobresalt y volvi a moverse en la silla con incomodidad. Como ya dije, la conozco hace ya varios aos.
M e he permitido sentirme cerca de su familia y de usted no solo por ser su mdico de cabecera, sino tambin por la generosidad con la que me aceptaron todos ustedes;
precisamente esa cercana me ha dejado entender con el paso del tiempo lo sensible y refinado que es su espritu amn de reconocer la natural y espontnea bondad que
reside en su interior. Usted tiende a condolerse rpidamente de aquellos que tienen algn problema y, como un hada de caridad, corre a ayudar poniendo todo de su
parte sin escatimar esfuerzos. Todos los que sentimos afecto por usted aqu Charlotte crey ver un chispazo peculiar en los ojos del doctor Lawrence sabemos de
ese indeclinable inters y devocin a la obra del asilo Hillgate y a todos cuantos la rodean.
El hombre se call un instante. Se acerc ms a la joven e hizo el gesto de tomarle la mano, pero se contuvo.
Le digo todo esto para que entienda que la conozco y que me mueven razones puras y correctas cuando la invito a reflexionar sobre su decisin de
comprometerse con el coronel Halston.
Charlotte se ech hacia atrs en el asiento sin poder ocultar su asombro.
No tome a mal mis palabras, por favor, me anima la mejor de las intenciones, crame. En cuanto a l, usted y Halston ni siquiera se conocan antes de la cena, y
dos das despus el hombre le estaba pidiendo que se casara con l. No le dice nada esto? No se da cuenta de que el coronel no es un ser afectivo? Lawrence hizo
una pausa para medir el efecto de sus palabras, pero solo pudo sentir la contrariedad emanando de la postura rgida de la dama. El problema radica en que usted s lo
es, es un espritu sensible, necesita que la quieran, un hombre que la comprenda y cunto puede comprenderla alguien que, de un da para otro, decide casarse por
cumplir con objetivos definidos framente? Se ha dado cuenta de que su futuro esposo vive su vida sin emociones, encuadrado en clculos y estimaciones? Cunto
puede apreciarla realmente alguien as de deficiente?
Charlotte estaba congelada en la silla. No tena la ms mnima idea de cmo manejar la embarazosa situacin. Aturdida, continu en su inmvil silencio, lo que fue
aprovechado por el mdico para seguir con el discurso.
No habra querido traer esto a colacin. La expresin que mostraba contradeca sus palabras. Pero s que es de pblico conocimiento que hizo lo mismo con
otras cuatro jvenes de familias reconocidas que tuvieron la cabeza bien puesta y lo rechazaron. Seorita Hemling, por favor, abra los ojos y vea realmente quin es el
coronel. A l le da lo mismo quin sea su esposa, cualquiera le da igual. Cmo tratar a una mujer de su sensibilidad alguien as? Un hombre fro, racional en exceso,
carente de emociones, que no podr darle lo que verdaderamente merece. No confunda su compasin y el natural deseo de ser una buena samaritana con afecto!
A esa altura del apasionado alegato, por fin ella haba logrado ponerse de pie echando la silla hacia atrs; haba extendido un brazo para establecer distancia con el
mdico que avanzaba hacia ella con cada palabra y se haba llevado la otra mano a la boca para evitar decir algo incorrecto que quizs luego lamentara. Se tom su
tiempo para calmarse.
Doctor Lawrence, a pesar de la desafortunada manera en que expres sus pensamientos, agradezco el inters por m que subyace en cada uno de ellos. De todas
formas, solo le dir que nada de lo que ha dicho me ha hecho cambiar de idea. Bstele saber que he dado mi palabra, que he convenido con el coronel Halston la
naturaleza de nuestra relacin y que estoy conforme con ella. No dir ms al respecto; espero que olvide todo lo sucedido en estos ltimos minutos, como yo lo har, en
beneficio de poder continuar con nuestra amistad.
Lawrence, que haba visto caer sus esperanzas de terminar el discurso con la manifestacin de sus profundos sentimientos y el ofrecimiento de que ella dejara a

Halston y lo considerara a l, acept por el momento esas palabras adems de la reconvencin implcita, hizo una reverencia y asinti con gesto grave y abatido. Ella no
le haba retirado la palabra y haba hablado de continuar la amistad; bueno, seguira a partir de all, le demostrara con paciencia que l era mejor candidato de lo que
nunca podra ser esa piedra de Halston. Se puso de costado y dej el camino libre a la joven que con paso digno y seguro sali de la sala hacia la puerta principal.
Vaya mujer!, se dijo entre triste y admirado el doctor, me gustara que me defendiera a m como lo hace con ese hombre. M aldito bastardo afortunado.
***
No puedo creerlo, Oti, es tan dramtico!
El dormitorio de Charlotte ubicado en la parte trasera del primer piso era el escenario en el que las dos jvenes intercambiaban impresiones sobre lo ocurrido esa
maana en la casa del coronel Halston.
S, y tena que ocurrirme a m en la propia casa del coronel!
Bajo sus propias narices! Oh, como en las novelas, por qu esas cosas no me pasa a m? se pregunt Anna haciendo un mohn de contrariedad.
Agradece que no te sucedan, fue tan vergonzoso. M e qued all sentada sin saber qu hacer! El doctor hablaba y hablaba; yo solo estaba ah, sin poder moverme
ni decir nada en defensa del coronel. Aj, cmo pude.
Charlotte ces por un momento las idas y vueltas del paseo nervioso delante del gran balcn para echar una mirada angustiada a su amiga.
T te comportaste como la dama que eres, lo escuchaste y luego le dijiste lo que pensabas con firmeza no exenta de educacin. Si hubiera sido yo
Le habras arrojado algo a la cabeza, s, lo imagino. Aunque tu caso es bien distinto: a nadie se le ocurrira decirte todo el tiempo que Lucius no es el adecuado
para ti.
Supongo que a l le habrn dicho eso de m.
Charlotte fue hacia la cama y tom las manos extendidas de Anna. Ambas sonrieron.
Fuera de broma, Anna. Charlotte se arrodill delante de su amiga con una expresin de confusin. Por qu todos estn en contra de l? Porque es
diferente? Qu les ha hecho para que lo vean as?
Y t, cmo lo ves? pregunt maliciosa Anna inclinndose sobre ella y retirando un mechn de cabello castao que se le haba escapado a su amiga del
recogido.
La joven se ruboriz ante la pregunta tan personal.
No lo s. Cada da me resulta ms aceptable concluy la frase con una palabra neutra desmentida por la brillante luz en los ojos, la cabeza inclinada como
seal de vergenza por sus sentimientos.
Ah, vaya palabra comprometida elegiste. Esperaba que lo encontraras apasionante, aventurero, valiente, sensual enumer despus de una pausa mientras
levantaba las cejas un par de veces.
Anna Benton, cmo te atreves! Se irgui de golpe: el calor de las mejillas iba en aumento a tal punto que ahora le era imposible ocultar el rubor a la mirada
inquisitiva de su amiga.
Ah, pcara, algo sucedi! Cuntame, Oti, cuntame.
Con un suspiro resignado, la joven comenz un relato bastante pormenorizado y mechado con varias apreciaciones positivas sobre la conducta de su prometido.
Cuando termin con la narracin, Charlotte senta que la temperatura de su habitacin era algo ms que caldeada, sobre todo despus de hablar sobre los besos y el viaje
de vuelta del baile.
Oti, por favor, esperaba algo ms escabroso para todos tus rubores y calores. Si eso de volver los dos solos te parece atrevido, recurdame que te cuente un
paseo nocturno que Lucius y yo hicimos hace un par de meses le coment con gesto intrpido que intentaba disminuir la incomodidad de su amiga aunque con el
efecto contrario. Ay, Charlotte, eres tan inocente! Lo que no puedo dejar de admirar es la reaccin de ambos cuando cayeron los jarrones; eso s que fue valiente.
S, s, Anna, pero volvamos al tema principal.
Cul?
Qu debo hacer con lo que pas con el doctor Lawrence?
Nada.
Nada?
Claro. Sigue como si nada hubiera pasado. Adems, si lo del coronel no funciona, sabes que te queda el doctor.
Ese es un comentario horrible! Acaso t tienes un suplente para Lucius? No, no me contestes, no quiero saberlo!
Anna se rio de buena gana. Su amiga era una puritana de pies a cabeza y necesitaba cambiar un poco.
No, tonta, nadie puede reemplazar a Lucius, pero si t solo encuentras aceptable a tu coronel, eso quiere decir que no lo amas y, por lo tanto, tener una
segunda opcin no est de ms.
No respondi tajante; si ese es el caso, lo que se impone es aprender a quererlo o dejarlo.
No cambiars nunca, Oti.
Charlotte neg muy segura, cruzando los brazos en un gesto de femenina obstinacin que dejaba a las claras quin era la futura esposa del coronel James Halston.
***
Haca ya cuatro das que no se asomaba a la ventana para ver pasar al coronel debido a que l an se encontraba en reposo por rdenes del doctor Lawrence. Solo las
visitas de la tarde le permitan enterarse del estado en que se encontraba, visitas que solo la dejaban llegar hasta el recibidor sin poder verlo puesto que estaba en su
cuarto, y l haba dado orden expresa de que esa era rea restringida para cualquier mujer que no fuera la criada por el breve momento de la limpieza diaria. Woods le
haba contado que el coronel se mostraba muy molesto, desacostumbrado como estaba a sentirse confinado, y era mejor que no lo viera ya que su temperamento no era
el mejor esos das.
Irs a la velada de lady Donahue esta noche, ta?
No s, hija, estoy un poco cansada. Ve t y rescata a tu coronel de su encierro. Lawrence me dijo ayer que maana le dara el alta. No creo que salir un poco
antes del plazo le haga dao y, sin duda, lo calmar.
M e ha contado M ordach que los criados ni se le acercan porque solo les habla con gruidos. Pobre hombre.
Pobres criados, dira yo coment entre risas suaves la dama.
Charlotte se sum a las risas mientras le echaba una mirada discreta a su ta: se la vea algo plida; la piel pecosa trasluca las venas de sus manos y le daba un aire
de fragilidad que angustiaba a la joven. Su to tena razn, estaba algo decada y cada vez sala menos porque se cansaba demasiado lo que le requera ms tiempo para
recuperarse. Ella saba por su experiencia en el asilo cules eran las seales del ocaso de una vida. M aude Hemling tena setenta y dos aos bien vividos; solo quedaba
que sus ltimos aos fueran igual de buenos. Para ello, Charlotte apenas poda ofrecerle a su ta la tranquilidad de verla casada y protegida.
Herbert entr en ese momento en la sala con una pequea bandeja de plata con un sobre en ella. La joven ley el contenido y concluy la lectura con un ceo tan
fruncido que llam la atencin de su ta.
Sucede algo, querida?
No, ta, solo es una invitacin del doctor Lawrence a acompaarme a la velada de lady Donahue. No entiendo; l sabe que estoy comprometida con el coronel.
Ah, criatura, parece que el doctor ha tomado conciencia de que no debi esperar tanto tiempo para manifestar sus sentimientos y est empleando medidas
desesperadas le explic con aire comprensivo.
Charlotte se ruboriz, mitad por el embarazo y mitad por el enojo que le provocaba recordar la conversacin con el mdico.
Pero, ta! El doctor Lawrence nunca me dio muestras de
Precisamente eso es lo que te estoy explicando, hija, y creme que ahora lo lamenta.
La joven neg enfticamente con la cabeza.

Ideas tuyas. Cmo se le ocurre a l Se qued pensativa un momento y luego adopt un aire decidido. S, tienes razn, ta, al coronel le vendr bien salir
esta noche.
Se levant y fue hacia el pequeo escritorio donde escribi rpidamente unas lneas. Llam a Herbert, le dio instrucciones de entregar la nota al coronel y de no
volver hasta obtener una respuesta. Luego se encamin con aire determinado hacia el piano, se acomod y, sin partitura alguna, atac el allegro con bro de la quinta
sinfona de Beethoven con ms energa de la marcada por el creador, lo que llen el aire con la fuerza de las notas musicales.
Diez minutos despus, cuando la joven descansaba las manos del pasional encuentro con la composicin, llegaba la respuesta del coronel: A las siete pasar por
usted. Con una sensacin de calma que le flua por el cuerpo, volvi al escritorio y, con amabilidad, rechaz la invitacin del mdico sealndole cortsmente que
asistira con su prometido. Despus de confirmar su asistencia con lady Donahue, volvi al piano y toc el Liebestraum de Liszt con toda la dulzura de la que su
ahora relajado espritu era capaz.
En la sala de la residencia vecina, James escuchaba sentado junto a la ventana el cambio de msica; no entenda la razn del pasional ataque anterior, pero su nota
ya deba de haber llegado a Charlotte y la dulce meloda era la respuesta a ella. Se acomod en el silln y disfrut del pequeo concierto que su prometida le brindaba
mientras pensaba en ella. Poda acostumbrarse a eso, pens complacido al tiempo que entrecerraba los ojos.
***
La joven pareja caminaba a paso relajado por Crimson rumbo a la casa de lady Donahue, a tres calles de distancia. Ella entrelazaba el brazo con el de l que se haba
sentido incmodo al principio por la falta de costumbre a la cercana femenina, pero que, al llegar al final de la calle, ya lo consideraba como natural. Precisamente, era
esa rpida aceptacin fsica y mental de la joven lo que segua confundiendo a James.
Como siempre, el coronel iba vestido de negro, con un aire de severidad extrema que provocaba en Charlotte la urgencia de producir algunos cambios en la oscura
vestimenta del hombre: saba que un par de retoques en la rigidez del atuendo, algo de color en los chalecos o lazos lograran que los rasgos duros se suavizaran un poco.
Los pensamientos de Charlotte se estaban concretando en planes para convencerlo de la necesidad de modificar su apariencia para encajar mejor en la sociedad que
quera integrar con la vuelta a la capital cuando fue interrumpida por el objeto de sus proyectos.
Quiz podra contarme qu sucedi esta maana.
Esta maana? pregunt con el ceo fruncido en un intento por hacer memoria.
M e encontraba en la sala leyendo el peridico cuando recib su invitacin.
Que acept encantado con tal de salir de su encierro, verdad? sonri la joven con picarda al hombre que le devolva una mirada impasible.
Y junto con su invitacin, escuch el otro mensaje cifrado. Su ataque virulento de la msica de ese alemn.
Beethoven y no fue virulento, sino apassionato.
Luego el cambio.
Liszt, s sonri ante la perspicacia masculina.
Claramente estaba molesta por algo y me envi la nota; cuando ley mi respuesta, se tranquiliz y cambi la msica.
M m, algo as, pero no era nada importante, ya pas.
Seorita Hemling, su falta de confianza en m me resulta quera decir dolorosa, pero su incapacidad de expresar sentimientos no se lo permiti:
inaceptable. Para fin de este ao estaremos llevando una vida juntos y la confianza es la base del vnculo matrimonial.
Charlotte resinti la palabra empleada por el severo y digno ejemplar masculino junto a ella, todo sobreproteccin y paternalismo, quiz porque el trmino le son
conocido.
Usted tampoco ha confiado en m, coronel, y eso resulta tambin inaceptable contraatac separando su brazo del de l y detenindose para mirarlo. James la
imit y se le acerc con una ceja levantada en signo de duda. Recuerda haberme contado en algn momento el ataque violento de que fue objeto hace un par de
semanas?
James quit importancia a las palabras de la joven con un movimiento displicente de su mano; luego de tomar algo de aire, se aproxim otro poco con gesto
benevolente para explicar algo que sin duda le resultaba una obviedad.
Una de mis obligaciones para con usted es la de mantenerla protegida y alejada de los hechos desagradables de la vida. No corresponda cargarla con una
circunstancia desgraciada que evidentemente no tuvo resultados negativos.
M e est diciendo que debo confiar en usted y contarle todo, pero que no har lo mismo conmigo por evitarme los hechos desagradables de la vida, como tan
bellamente expuso? Para su conocimiento, coronel, he visto mucha desgracia, enfermedad, miseria y muerte en mi labor en el asilo de las que no podr protegerme
porque ya estn impresas en mi mente. Cree por ventura que alejndome de la realidad estar protegida? Por el contrario, me dejar usted indefensa y sin capacidad de
reaccin!
Retrocedi asombrado por la argumentacin racional y apasionada a la vez. Estuvo un momento considerando lo que ella le haba dicho. La lgica le pareci sencilla
y contundente: l podra no estar con ella siempre protegindola por lo que alejarla de la realidad la debilitara. La mir a los ojos al tiempo que volva a acercarse. Le
tom una mano enguantada entre las suyas mientras buscaba palabras en su cabeza para decir lo correcto. Tuvo un buen comienzo a juzgar por la forma en que se
suaviz el gesto de su prometida con su primera frase.
Tiene razn, seorita Hemling; entiendo lo que me seala y, a partir de ahora, nos haremos la promesa de contarnos lo que nos suceda a fin de estar mejor
preparados para enfrentar juntos cualquier adversidad que nos golpee.
Confundida, ella asinti con un cabeceo leve, extraada de la rpida capitulacin del hombre. Una idea vino a su mente para ratificar la promesa.
De acuerdo, coronel, si me da su palabra, tendr la ma de confiar en usted de la misma forma en que usted confe en m.
James dud un instante; la frase estaba formulada de una forma que Pero Charlotte no le dio tiempo a pensar y lo urgi con la mirada. Exhal antes de hablar.
Tiene mi palabra.
Entrelaz el brazo con el de ella; reanudaron la marcha y avanzaron media docena de pasos antes de que James volviera a la carga.
Bien, qu fue lo que pas?
Charlotte revole los ojos, pero como la palabra que haba empeado era tan vlida como la de l, hizo un relato rpido de lo que la haba molestado esa maana.
No se percat en ningn momento del gesto hosco con que su prometido reciba su historia.
Exactamente fue todo lo que pudo contestar sin hacer evidente su deseo de golpear a ese desgraciado mdico. l se ocupara de Charlotte y nadie ms. Ella lo
mir haba guardado informacin de la charla siguiendo el consejo de Anna y l asinti categrico. Se la vea tan inocente cuando lo miraba as: los ojos abiertos, la
boca pequea de labios entreabiertos.
Todo pensamiento ces cuando llegaron a la puerta de la residencia de lady Donahue. Dejara para ms tarde, en su habitacin, la reflexin acerca de la forma de
dejar en claro al doctor que las atenciones hacia su prometida no eran bienvenidas, sobre todo por l.

CAP TULO XVII

La noche, aunque an fresca, ya exhiba los anticipos de la prometida tibieza estacional. La luna brillaba clara reflejada en los espordicos charcos de agua en las aceras y
veredas de las calles que la pareja recorra lentamente de vuelta a sus respectivas casas.
La velada haba sido muy agradable: haba habido msica, lectura de poesa y, luego, se haba jugado a las cartas o conversado segn el inters de cada invitado. Los
asistentes eran un grupo variado e interesante de personas. Charlotte asisti, agradecida con su anfitriona, al placer en el rostro de su prometido cuando encontr en el
estudio un grupo formado por un ingeniero civil, dos militares retirados y a sir Benton con los que convers, pipas mediante, de ridos temas de terrenos, tcticas,
mensuras tcnicas y vaya a saber qu otras cosas igual de interesantes.
Por su parte, Charlotte pas el tiempo charlando con M ary sobre los avances de la ayuda que haban proyectado para los emigrados irlandeses. Las dos mujeres se
dedicaron a comentar lo hecho y a planificar un encuentro para promover las acciones que deseaban llevar a cabo.
Cuando dieron las once, fue a buscar al coronel y, disculpndose con los caballeros que se pusieron al mismo tiempo de pie en el momento en que ella entr en el
estudio, pregunt a su prometido si le pareca apropiado iniciar el retorno. l asinti cortsmente y se despidi de buen talante del grupo.
Despus de saludar y agradecer a las anfitrionas, los dos salieron y volvieron por la solitaria, silenciosa y muy bien iluminada Crimson.
Fue una velada agradable, no es as? inquiri ella contenta.
James asinti, relajado. Haba disfrutado del intercambio con los otros invitados y ni se haba dado cuenta del paso del tiempo enfrascado como haba estado en la
consideracin grupal de los usos nacionales estratgicos que la informacin relevada por l tena para Inglaterra segn el ingeniero con el que haba estado conversando.
S, yo tambin la pas muy bien agreg Charlotte. Lady Donahue es una anfitriona excelente.
La joven dej de hablar al momento de or pasos resonando en la calle silenciosa a cierta distancia de ellos. Vio a su compaero mirar hacia atrs sin detener o
alterar la marcha; tambin lo sinti tensarse y atraerla un poco hacia su costado con gesto protector. Cuando volvi a enfocarse en l, distingui claramente esa mirada
de guila que escudriaba la calle por delante. Los ojos negros se le haban vuelto dos pozos insondables. Una cierta inquietud fue creciendo en el estmago de Charlotte
que se sostuvo mejor del brazo del coronel y, con la otra mano, se dispuso a levantar el borde de la falda dispuesta a correr si fuera necesario.
La vio prepararse para la eventualidad de tener que huir. Su mente se dispuso a la accin ante un peligro inminente: los pasos eran pesados, como de alguien
calzado con botas de trabajo. Era un hombre, no, dos por lo menos, que avanzaban a paso firme manteniendo la distancia sin acortarla ni alargarla y sin ocultar su
intencin. La joven se aferraba a l buscando no mostrar el susto que estaba sintiendo.
Nos siguen, verdad? pregunt con la respiracin agitndosele un poco a medida que aceleraban la marcha.
James asinti, mientras meda mentalmente la distancia hasta la casa de los Hemling; si bien se hallaban cerca, dos calles no ms, no llegaran: los pasos se sentan
cada vez ms prximos.
Estn muy cerca seal ella entrecortadamente.
S, nos darn alcance en breve, tendremos que correr; daremos la vuelta a esta calle e intentaremos llegar a su casa por Alpha le coment rpido en voz baja
antes de tomar con fuerza su mano, entrelazando sus dedos con los de ella. Luego susurr con voz urgente. Preparada, ahora!
Dej de pensar en el mismo momento en que tom la falda y la levant lo suficiente para poder echarse a correr, tirada de la mano por el coronel. Si tan solo
hubiera intentado pensar un poco en algo, cualquier cosa, se habra quedado congelada donde estaba: ella jams haba hecho algo tan poco correcto como huir desaforada
por las calles de Regents Park exhibiendo los tobillos; jams haba escapado de asesinos y criminales tomada de la mano de su peculiar prometido de forma tan
indecorosa. Aunque, a esa altura, nada de todo eso tena sentido de ser planteado. Solo haba que correr hacia donde l la llevara, tratando de no caerse o causarle
dificultades en el intento.
Al doblar en la siguiente calle, not como en una nebulosa que jadeaba de forma poco femenina y que su visin se estaba desenfocando levemente. Su pecho suba
y bajaba apenas, comprimido como estaba el torso por un cors francs de ballenas de hierro que se sujetaba al frente con ganchillos el ltimo grito de la moda segn
las revistas femeninas y negocios especializados de la calle Bond. La falda ya se le haba levantado muy por encima del nivel tolerado por las buenas maneras y el
decoro, de modo que exhiba sus piernas enfundadas en blancas medias de seda. El coronel volaba raudo delante de ella y tiraba de su persona como si fuera uno de esos
cometas que los nios elevaban en el campo o en el parque. La respiracin comenzaba a faltarle, pero intent esforzarse un poco ms ya que haba decidido que no
defraudara a su futuro esposo; si es que llegaba viva a la boda, cosa que en ese momento dudaba de todo corazn.
James haba doblado de nuevo y arrastraba al vuelo detrs de s a la joven; una mirada le haba bastado para ver cmo se esforzaba denodadamente por mantenerse
a la par de l en su carrera, aunque ya casi no la oa respirar. Lo que sin duda oa con claridad eran las imprecaciones y la carrera de los hombres tras de ellos. Los
alcanzaran en cualquier momento, si consideraba que ya no poda forzar ms a su prometida con esa huida endemoniada a la que la haba sometido. Como los
perseguidores eran ms de uno y los supona armados, le haba parecido que lo mejor era intentar escapar. Su intencin haba sido dar la vuelta a la calle y terminar en la
casa de lord Hemling a donde los maleantes que los perseguan no se atreveran a entrar, pero, cuando llegaron a la esquina para tomar esa direccin, sinti el tirn con el
que uno de los perseguidores intentaba atrapar a Charlotte, que ni siquiera pudo gritar por falta de aire. Se detuvo en seco. Tir de la joven hacia su espalda y se
interpuso entre el hombre y ella. Dos golpes precisos en la cara y otro en el vientre derribaron al criminal, lo que le dio el tiempo suficiente para volver a tomarla de la
mano y, alzndola un poco por la cintura, reemprender la fuga. El otro maleante probablemente no poda correr rpido, pens James, razn por la cual no estaba a la
vista. Volte apenas para mirar atrs: a una calle de distancia lo divis por el rabillo del ojo: se acercaba con torpeza al compaero cado y se detena all.
Aprovech la oportunidad para analizar la zona de un vistazo. En donde se hallaban en ese momento, haba una serie de viejas casas ms sencillas pegadas unas
con otras. Pudo identificar varios pequeos negocios y se dio cuenta de que el diseo de las calles ya no era regular como el de Crest. Se decidi a dar vuelta en una
pequea entrada que daba a un pasaje oscuro. Sin detenerse an, sigui a paso ms lento. Por primera vez sinti en el brazo con el que la sostena por la cintura, que el
peso de ella haba aumentado, su cuerpo estaba como muerto y lo haba seguido ms por un exceso de voluntad que por capacidad fsica. M ir hacia el final del pasaje
por el que iban a salir, pero unos metros antes descubri una puerta de madera en mal estado, en parte iluminada por la luz de una ventana en la construccin de
enfrente. Sera fcil abrirla, pens. Se detuvo junto a la abertura y escuch con atencin: no haba ruidos tal vez los moradores ya se haban acostado; eso lo decidi.
Tante la manija y la gir un poco; la puerta ofreci resistencia por lo que le dio un empujn seco con el hombro que les permiti tener espacio suficiente para arrastrar
a la muchacha con l hacia el interior oscuro. Cerr con fuerza la hoja de madera. Palpando la pared, se adentr por un pasillo empapelado de paredes algo grasientas
hasta que se tropez con un escaln. M aldijo para sus adentros mientras caa de rodillas llevando con l el cuerpo inerte de su prometida.
Se qued tumbado mitad en el suelo, mitad en los primeros escalones de madera de una angosta escalera, tratando de or pasos o voces de los maleantes o de los
dueos de casa sin prestar atencin al dolor del golpe contra el canto. No haba pasado mucho cuando escuch las voces bajas de los perseguidores pasar cerca de donde
estaban ellos. Iban maldiciendo con dedicacin.
Se forz en permanecer quieto abrazando a la joven. M ientras esperaba para ver si volvan a pasar por all, se percat de algo extrao: ella no se mova, su cabeza
se le apoyaba pesadamente contra el hombro. Un miedo intuitivo y profundo lo invadi. La levant un poco para sentarla apoyada contra los escalones; en esa posicin
le acerc el odo al pecho e intent escucharle corazn. Solo pudo sentir una dbil salida irregular de aire por la boca entreabierta de la joven sin poder distinguir los
latidos a travs de las capas de tela con las que estaba vestida. Aterrorizado, la acomod como pudo, se puso en pie y comenz un torpe y veloz rastreo del lugar; con
las manos extendidas, fue tomando nota mental de lo que tocaba hasta que se choc con un mueble: una cmoda o algo as. Deba haber una luz en alguna parte. Guiado
por el borde de la parte superior del mueble, sigui avanzando hasta darse contra uno alto que por el tintineo que produjo su embestida, deba de ser un vajillero. Desde
all decidi ir hacia el centro alejndose de todos los muebles que haba encontrado. Volvi a tropezar con algo y se escucharon a continuacin varios objetos que se
estrellaban contra el piso; retrocedi y no tard en darse contra una mesa. Cuando se recuper del golpe, revis la superficie con cuidado: encontr una lmpara. Con la
yesca que llevaba para encender su pipa, intent prenderla; lo logr a la cuarta vez cuando ya estaba sintiendo que el nimo decaa, y los nervios lo dominaban. La luz
aclar parte de la estancia en la que se encontraba: era un comedor modesto a un costado de la escalera donde yaca Charlotte, igual de inmvil que antes.
Con la lmpara en la mano, James se arrodill junto a ella. Pudo ver que el rostro estaba cerleo y los labios perdan color rpidamente. El pecho apenas se elevaba,
el aire le sala con extrema dificultad por la boca en un silbido atenuado. Desesperado, se aboc a la tarea de sacarle la capa y soltarle los botones del cuello del vestido.
No hubo cambio alguno: permaneca inconsciente, se iba rpidamente. Se golpe la frente con el puo cerrado mientras una misma frase se repeta en su mente: qu

tengo que hacer, por San Jorge, qu tengo que hacer?

Como un destello, una idea le cruz el confundido entendimiento: tom la navaja de bolsillo para cortar el vestido desde los botones ya sueltos a la altura de las
escpulas hasta un poco ms abajo de la cintura. Lo abri con violencia en un ataque de desesperacin y se encontr con el extrao artilugio que buscaba. Haba odo
hablar de l. Era una caja de tela rgida que se amoldaba a la forma femenina de la joven con duras varillas de metal muy juntas en su interior, como pudo comprender
cuando lo palp para ver cmo soltarlo. Las dos partes estaban sujetas al frente por una serie de pequeos ganchos de metal, escondidos por una sobresolapa que no
permita que se marcaran a travs de la tela del vestido. Con esfuerzo, logr soltar el primer gancho: solo tratar de introducir los dedos para tirar de las partes a fin de
juntarlas y desprender lo que las una le result una tarea herclea de tan ajustado que estaba, pero, a medida que lograba soltar uno y otro y otro, la faena acab por ser
ms fcil gracias a que la maldita caja se aflojaba ms y ms.
Cuando termin de soltar lo que le pareci un infinito nmero de ganchos, volvi a tomar la lmpara y la acerc ansioso a la cara de la joven. Nada. No dud esa
vez: puso las manos a los costados del trax de ella y apret un par de veces; luego aliger la presin y masaje con las manos como si pudiera as ayudar a los
pulmones a volver a respirar. Sigui haciendo eso como pudo entre las capas de tela y metal que haba separado aumentando en l, a cada instante, el dolor y el terror
que senta de solo pensar que ella pudiera morir all por su culpa. Estuvo haciendo ese masaje sin detenerse hasta que dej de sentir las manos. Sin que se diera cuenta,
un par de lgrimas se acumulaban en las esquinas de sus ojos mientras miraba, a travs del velo que ellas haban creado, el rostro sin vida de Charlotte. Haba una paz y
una suavidad en su expresin que no hizo sino angustiarlo ms. No se dio cuenta de que sus manos apretaban cada vez con ms fuerza el cuerpo hasta que se volvieron
un cerco rgido como el que acababa de quitarle.
De pronto crey ver un parpadeo, pero no estaba del todo seguro; la humedad que le velaba la visin le provocaba espejismos como ese a cada rato. En ese
momento, como salida de la nada, una exhalacin ronca y profunda se escap de entre los labios exanges de la joven. Abri los ojos grandemente dilatados un instante
y la boca como una o enorme tratando de aspirar de golpe todo el aire que le faltaba a sus pulmones. James se ech hacia atrs como si hubiera recibido un golpe en el
pecho; retir las manos, conmocionado por la reaccin que ya no esperaba, pero haba deseado fervientemente.
Charlotte senta una opresin dentro de su pecho y buscaba aire con que llenar el vaco de sus pulmones. No vea ms que oscuridad a su alrededor y pequeas
estrellas brillantes de color, pero eso resultaba secundario en comparacin con la necesidad de aire. M ientras boqueaba desesperada para que entrara, sinti un par de
manos fuertes que con firmeza y seguridad la ayudaban a respirar. A medida que la respiracin se le regularizaba, tambin lo hizo la visin, lo que le permiti distinguir
que estaba en un cuarto desconocido, con escasa luz por lo que no poda ver con claridad qu haba ms all del hombre arrodillado a su lado. Le dola la espalda que
estaba apoyada sobre un borde y tiritaba por una corriente fra que le recorra el cuerpo. Se llev la mano derecha hacia el pecho y tom conciencia de la razn por la
que le pareca que su temperatura haba descendido: estaba en camisa interior, la pechera del vestido y el cors removidos de alguna forma, los senos casi saliendo del
borde de la recatada camisola con bordado. Cerr los ojos y apret la boca: estaba con la ropa abierta. Qu vergenza!
Cmo se siente, Charlotte?
Los prpados de la joven temblaron al or su nombre en la voz gravemente modulada del coronel. Tmidamente entreabri un ojo para verlo inclinado sobre ella con
la preocupacin y, algo ms, algo indescifrable, pintados en el rostro. Se anim a abrir el otro ojo y a mirarlo.
Qu me sucedi? Nos dieron alcance? pregunt ahogndose con el esfuerzo, las manos le cubran de alguna forma el pecho.
Era el turno de James de aspirar una gran bocanada de aire: orla hablar, por temblorosa y dbil que saliera su voz, era la mayor tranquilidad que nunca haba
sentido.
No. Estamos ocultos en una casa deshabitada o cuyos dueos no se encuentran, ya que nadie ha venido a ver qu suceda a pesar del ruido que he hecho
chocndome con los muebles y tirando cosas hasta encontrar una luz. Usted se desmay por el esfuerzo fsico y tem que la haba perdido. Casi no respiraba e iba
perdiendo el color.
Dej de hablar cuando la vio palidecer de nuevo. Ante la angustia del rostro masculino, la joven intent esbozar una sonrisa, pero solo pudo dejar ver una mueca
ms digna del coronel que de ella. Necesitaba cerrar los ojos un momento.
Qu le sucede? Se siente mal? Escuch que le preguntaba con profunda desesperacin en la voz. Se apresur a tranquilizarlo.
No, cansada, la carrera, no acostumbro.
Y la ropa. Bendita sea! Es la primera vez que tengo oportunidad de ver lo que una mujer usa bajo el vestido y le aseguro que es un horror. Por qu lleva esa
jaula de metal puesta? le espet sin conciencia de lo que le deca ni del rubor que ahora daba algo de color al plido rostro femenino.
Verse mejor, cintura ms fina, moda intent explicar la joven al hombre de mirada brillante.
Charlotte, he de ponerme firme con esto desde ahora y no admitir contradiccin alguna: le prohbo terminantemente que vuelva a ponerse algo as: es un peligro
para su salud, un atentado contra su vida, y usted no lo necesita. No s en qu pensaba. Adems continu James an inconsciente del aspecto atemorizante que
presentaba ante la joven con sus oscuros ojos echando chispas y su afilado rostro plido, los cabellos revueltos, a partir del momento en que se recupere de todo
esto
Si salimos con bien intercal ella por completo ruborizada al llegar a su mente confundida las palabras usted no lo necesita.
Vendr conmigo todas las maanas a caminar. Necesita hacer algo de ejercicio; sus pulmones no pueden estar debidamente desarrollados encerrados a diario en
ese aparato de tortura. Cunto hace que lo usa? Qu clase de sufrimiento se infringen las mujeres? M oda. Ja! exclam nervioso. Dejaba salir a travs de su
verborragia inhabitual toda la angustia del momento pasado mientras torpemente quitaba las manos de ella e intentaba cubrir con la capa de la joven el frente abierto de
la ropa. Deme su palabra.
Charlotte se encontraba extremadamente cansada y senta la cabeza algo ligera, por lo que solo pudo registrar en medio de una nube que l la haba llamado ms de
una vez por su nombre de pila. Ah, eso sonaba tan bien.
M e escucha? Se siente bien?
Solo pudo asentir con una breve sonrisa tonta en los labios. Cerr los ojos y se qued adormecida, arrullada por una voz de bartono que, en su interior, deca una y
otra vez su nombre.
La vio quedarse dormida. Despus de que se hubo asegurado de que respiraba y de que solo era cansancio, se levant, se pas una mano por los cabellos, se estir
para desentumecer las extremidades y fue hacia la puerta; sin el peso del terror que haba sentido antes, ahora se impona una revisacin del exterior para verificar que
los maleantes no siguieran all. M ientras echaba un vistazo por el pasaje y la calle, medit cmo iba a hacer para devolver a Charlotte a su casa en el estado en que se
hallaba. No habra explicacin que valiera ante el barn por laxo que el hombre fuera con el compromiso de su sobrina si se la devolva semidesnuda; el buen nombre de
su joven prometida y la confianza que lord Hemling depositaba en l se vera afectada. Explicar lo que realmente les haba sucedido estaba fuera de toda cuestin
teniendo en cuenta el pedido de discrecin de sir Beck.
Volvi al interior de la casa con la relativa seguridad de que sus perseguidores ya no estaban all. Deba ayudarla a ponerse de pie para emprender la vuelta.
Charlotte la llam con suavidad no exenta de firmeza. La joven abri los ojos despacio y bostez tapndose la boca con una mano temblorosa. l se la tom y
repiti su nombre complacindose en cada slaba. Tenemos que volver. Vamos, djeme ayudarla a pararse.
Unos cuantos minutos ms tarde, sala con sigilo de la casa que les haba servido de refugio con ella apoyada en l y envuelta en la capa que deba sostener con la
mano libre segn las instrucciones impartidas por su prometido. Se detuvo un instante en el pasaje para otear en ambas direcciones. Luego la observ: se vea cansada y
frgil, pero tan firme como su cercana con la muerte le permita. Le tom la mano; entrelaz los dedos con los de ella. La sostuvo de nuevo por la cintura para
emprender una marcha lenta y cuidadosa evitando los lugares iluminados y pegndose a las paredes en todo momento por si los hombres rondaban los alrededores.
Llegar a la esquina de su calle les tom media hora; James haba parado tantas veces para asegurarse de que ella no se fatigase y para comprobar que estuviese bien
que se haban demorado ms de lo normal.
Qu sucede, coronel? le pregunt cuando lo vio detenerse indeciso en la esquina de la calle Crimson. l le dirigi una mirada inescrutable.
No puedo llevarla as a su casa.
Charlotte midi la situacin con femenina rapidez.

Iremos a la suya. La joven neg brevemente ante la mirada desaprobadora del hombre. No, no, espere, coronel, entraremos con cuidado; una vez all, llamar
a M ordach y le pedir que vaya a su casa con un vestido para m. M e cambiar y volver con prudencia a mi casa. Saldr con discrecin y entrar a casa por la puerta de
servicio sugiri en un intento por alivianar la tensin provocada por su proposicin.
A falta de una opcin mejor, James acept. Cruzaron la calle en direccin a su casa y subieron las escaleras rpido con l mirando por sobre su hombro a cada
instante. Woods abri la puerta al segundo campanilleo y tuvo que hacerse a un lado cuando su patrn casi le ech encima a la seorita Hemling y, despus de pasar,
cerr la puerta tras de l a toda velocidad.
Woods, debe ir urgente a la casa de los Hemling por la puerta de servicio; busque a la seora M ordach y dgale que su ama est aqu y que necesita urgente un
vestido. Procedan con extrema discrecin y rapidez.
El asistente se permiti dirigirle una mirada confundida al patrn antes de salir a cumplir con el recado. M ientras tanto, James se llev a Charlotte a la sala y la
acomod lo mejor posible. Corri bien las cortinas y apag todas las luces encendidas menos dos. No quera que nadie viera a su prometida a solas con l en su casa a
esas horas de la madrugada.
Por fin se dej caer en un silln. Se afloj el lazo y se solt la chaqueta que se encontraba como el resto de su atuendo y el de ella en un estado que dejaba mucho
que desear. Woods entr un par de minutos despus.
Cumplido, coronel.
Bien, Woods.
El pequeo hombre exhibi una mirada dubitativa al ver el aspecto de ambos, pero su atencin fue atrada por la palidez extrema de la joven y las bolsas bajo sus
ojos.
Desea la seorita beber algo? T, brandy?
James reaccion de golpe al salir del sopor en el que haba cado al apoyar la cabeza en el respaldo del silln.
Charlotte, se siente mal?
No, solo algo dbil y fatigada. Pasar con una noche de sueo, no se preocupe, James agreg el nombre tmidamente en voz baja como un pensamiento de
ltimo minuto, como una forma de poner a prueba la nueva situacin de cercana que las circunstancias les haban impuesto.
Por entre los ojos entornados, vio el mal disimulado brillo en la mirada de l.
S, me preocupa; temo que tendr que tomar medidas ms serias para protegerla. Esto ya est degenerando en algo mucho ms grave.
Son la campanilla de la puerta de servicio. Woods corri a abrir. Volvi con una M ordach asustada y nerviosa que no se tranquiliz ni siquiera cuando vio que
Charlotte estaba bien. Al detectarla en el silln, corri tan rpido como su edad se lo permita y le ech los brazos alrededor.
Ay, mi nia, ests bien? Criatura, qu fue lo que pas? Ha sido un accidente? Debemos llamar al doctor Lawrence? dispar una pregunta tras otra
mientras la revisaba con rapidez e intentaba infructuosamente soltar las manos de la joven que mantena cerrada la capa con firmeza.
No. La voz cortante de James interrumpi la retahla nerviosa de la criada que le dirigi una mirada de asustada reconvencin.
No, M ordach, no hace falta la tranquiliz ella mirando a James de reojo. El problema fue otro, te contar ms tarde en mi cuarto.
La dejaremos para que pueda cambiarse. Woods, cierra la puerta al salir instruy el dueo de casa mientras atravesaba raudo el umbral seguido por su
asistente.
La mujer mayor observ a su joven ama sin discutir. Rato despus, preparada para poder irse, Charlotte se dirigi al hall seguida por M ordach que llevaba el
destrozado cors y el inutilizado vestido de noche doblado en su brazo. La mujer mayor tena los labios apretados en una fina y tensa lnea y evitaba mirar al coronel
para no salirse de su lugar y decirle lo que pensaba de l. Nada de lo que le explicara su pequea salvara a ese hombre depravado y carente de decencia, pensaba
mientras esperaba en el hall con la cabeza baja a que ella se despidiese.
Bien, abrguese dijo en voz baja James mientras le arreglaba la capa y cerraba el lazo. Descanse hoy y, si maana no se siente bien, llamar a un mdico para
que la vea.
Al doctor Lawrence? pregunt la joven con una sonrisa dbil en el rostro fatigado.
l gruo algo ininteligible y le tom el brazo para acompaarla hasta la salida de servicio.
Qu har con respecto a lo de esta noche? inquiri ella con un hilo de voz.
Hablar con Beck y ver de qu forma proceder para protegerla. Esto est yendo rpidamente a mayores, y hay que darle solucin.
Usted es quien debe ser protegido protest seria.
Yo puedo protegerme replic con tono ofendido.
Tenemos que averiguar detrs de qu andan estos personajes.
No, Charlotte, nada de tenemos: dejar que yo me encargue de esto asever con una voz dura que proyectaba chispas desde lo profundo de sus ojos.
Est bien, se har como usted diga concedi ms por cansancio que por otra cosa. La expresin del rostro masculino se suaviz de inmediato ante la
aceptacin. M e gusta cuando me llama Charlotte continu en voz baja para que M ordach no la oyera. l la mir de reojo antes de detenerse ante la puerta de
servicio; la abri e hizo seas a la criada para que se adelantara; dej pasar a M ordach, que sali refunfuando. Detrs de ella, entorn la hoja hasta casi cerrarla para
retener a su prometida los segundos suficientes para lo que deseaba decir.
M e complace que me llame James. Se inclin rpido y le dio un beso brusco en la mejilla que dej una sensacin cosquilleante y agradable en la piel
femenina. Luego reabri la puerta y ambos vieron a una M ordach de aspecto feroz que esperaba golpeando el pie contra el piso de piedra.
Que descanse, Charlotte.
Usted tambin, James.
Con una reverencia corta, la muchacha se dio vuelta para encontrarse de pronto sujeta por M ordach que la sostena de un brazo y la arrastraba hacia la calle.
***
Una hora ms tarde, despus de haber aclarado la situacin del coronel con M ordach que termin llorando y alabando la buena fortuna de que l hubiera estado all para
salvarla de esos criminales canallas, Charlotte volva a descansar en su cama, durmiendo el sueo de los justos, luego de una nueva experiencia extrema junto al hombre
que el futuro le deparaba como esposo.

CAP TULO XVIII

El reverendo M urchinson cerr el sermn con un llamado a practicar la misericordia y la caridad hacia los menos favorecidos en las variadas y mltiples formas que
cada uno dispona. Sobre todo en esos tiempos de crisis en los que la fuerza de la fe era probada a diario con epidemias de clera, hambrunas y dificultades econmicas.
Luego de un estudiado momento de silencio para que el concepto afianzase en las mentes y los corazones de los feligreses, procedi a anunciar a la congregacin la
lectura de las amonestaciones del da.
Desde la nueva ubicacin en el banco de los Hemling, en la iglesia de Santo Toms, James escuchaba con tranquila complacencia la mencin de los nombres de las
tres parejas que contraeran enlace, entre los cuales figuraban el de Charlotte y el suyo propio. Su prometida recuperada ya de la nefasta experiencia de la semana
anterior estaba sentada ante el rgano esperando la indicacin del prroco para iniciar el himno con el que cerrara el servicio. Haba sido tarea difcil convencerla de que
venciera la natural reticencia a actuar ante gran cantidad de gente y solo acept cuando James insisti en que alguien debera reemplazar a la pobre y anciana seora
Bullock que estaba enferma. Vaya, el hombre poda ser convincente cuando quera, pens M aude observando de reojo al serio e imperturbable coronel y a su sobrina
frente al rgano, sorprendida de que hubiera logrado que la tmida joven aceptara tocar en el concurrido servicio.
Cuando los cuatro salieron de la iglesia con destino al land de los Hemling, James mir con cuidado hacia todos lados para verificar que no los seguan y que los
dos hombres asignados por Beck estuvieran all.
La charla que haba dado lugar a esas medidas de seguridad haba ocurrido el mircoles anterior cuando se haba presentado en la oficina de enlace para hablar con su
mentor. Despus de haber conversado sobre lo sucedido en su estudio, James haba hecho un conciso relato de la persecucin que haban sufrido l y Charlotte, adems
de las consecuencias para la salud de la joven. El hombre fuerte del ministerio no haba dudado ni un instante ms ante la gravedad de lo acontecido: haba mandado
llamar a tres de sus mejores agentes y los haba puesto a disposicin de James. Los hombres haban organizado cmo haran las guardias, y el coronel los haba instruido
para que uno de ellos siguiera a la joven cuando saliera. Beck haba accedido; luego de despedir a los hombres, haba continuado la charla con su subordinado.
Por mucho que esto lo moleste, Halston, ya no quedan dudas de que estn tras de usted. Quizs quiera hacer memoria sobre si en algn momento de su vida
tuvo dificultades con alguien.
Sir Beck, jams he discutido con nadie ni he tenido problemas con mi trabajo.
Tal vez esa sea la razn: alguien que haya sufrido por su xito o por esa actitud suya tan ajena haba sugerido con cuidado.
No lo creo, siempre he estado solo haba sealado James en forma factual para dar por cerrada la conversacin al respecto.
En conclusin, despus del servicio religioso haban vuelto en el land seguidos por dos guardaespaldas que custodiaban a la pareja, y una hora ms tarde, despus
de almorzar los cuatro juntos, James se hallaba en la sala sentado junto al piano en el que la joven ejecutaba un nocturno de Chopin en lo que ya pareca una costumbre
instaurada. Lady Hemling estaba sentada al pequeo escritorio escribiendo una esquela en la que inquira por la salud del nieto de una de sus amigas, y lord Hemling se
hallaba sentado en el silln grande, dormitando arrullado por la msica.
Cuando la composicin concluy, Charlotte inici otra que acompaara el descanso de su to mientras hablaba en voz baja con James.
He estado pensando en lo de los mapas.
Una mirada masculina neutra fue toda la respuesta a su comentario.
Lo que buscan se vincula sin duda con sus trabajos. Cules fueron los relevamientos que realiz en India? Qu tipo de informacin produjo que pueda ser de
inters para robar? Con qu fin?
El silencio sigui a sus ltimas palabras. Ella continu tocando bajo la mirada fija de James. El influjo de la msica lo fue relajando hasta que una idea sin contornos
precisos se form en su mente.
Quiz la respuesta est en mi ltimo trabajo, aunque an no puedo determinar cul es el bendito inters que eso pueda despertar en nadie como para
perseguirnos y atacarnos termin por decir como contra su deseo. M al que le pesara, y aunque no querra involucrarla, hablar con ella pareca ayudarlo a clarificar sus
ideas.
Los mapas de Cumbria y North West? inquiri en un susurr ella. Qu puede ser interesante en ese trabajo?
No lo s, pero en la velada de lady Donahue estuve escuchando a Orson M allory, el ingeniero, que hablaba sobre el valor estratgico que trabajos como el mo
tenan para Inglaterra en estos tiempos polticamente revueltos. Hay algo en eso.
M m. Charlotte asinti dejando que la idea se introdujera en su mente y toc en silencio por un momento. Se supo algo ms de los hombres que lo
asaltaron? Algo de los perseguidores?
Los antecedentes delictivos del tal OLeary estn vinculados con delitos menores y protestas polticas; de las pesquisas de los agentes de sir Beck, se supo que
el hombre calvo es un delincuente comn llamado Abraham Triggers que escap de prisin hace un par de aos. Supe que lo haban atrapado por otro delito, pero no s
si pudieron sacarle informacin sobre quin lo haba contratado.
Charlotte hizo un gesto de asombro sin siquiera interrumpir la ejecucin. James admiraba cmo poda tocar y mantener una conversacin con l al mismo tiempo
sin perder maestra. Cada da descubra algn nuevo atractivo en ella; encontraba extrao el vincularse tan rpidamente con la joven mujer. Otro nocturno continu; l se
perdi en la contemplacin de la mujer frente a l: su cabeza y su cuerpo movindose al comps de la msica, las manos esbeltas, delicadas y etreas deslizndose sobre
las teclas. Cmo sera recibir la caricia de esos dedos largos y suaves?
Los ojos femeninos semicerrados, como adormilados por la msica, fueron el siguiente objetivo de la mirada vida del coronel, y la contemplacin continu por las
pestaas que apenas se movan seguida de los pmulos delicados bajando por las mejillas hechas de lo que daba frgil carnadura a los ptalos de las flores hasta llegar a
los rosados labios entreabiertos que sugeran la necesidad de un beso.
La ejecucin termin, y James se descubri parpadeando rpidamente para borrar cualquier sugerencia de lo que su mente haba estado haciendo. Ella lo mir con
una suave sonrisa en los labios que ech a palpitar enloquecido el corazn de James. Decidi que era el momento de despedirse y se puso de pie.
Ya se retira, coronel? pregunt amable M aude. No toma el t con nosotros?
Le agradezco, lady Hemling, pero tengo que concluir unos clculos que comenc ayer.
Bien, despertar a George y llamar a Herbert.
No, no hace falta; el barn descansa y yo ya conozco el camino.
Charlotte dej el lugar en el piano y se dirigi a su ta:
Yo lo acompaar, ta.
Bien. Entonces, lo veremos maana?
Eso espero, milady.
Con una reverencia corta hacia M aude Hemling, James gir y sali al recibidor seguido de Charlotte.
Antes de que ella pudiera abrir la puerta, l apoy una mano en el picaporte y la detuvo.
M aana pasar por usted a las nueve menos cinco. Pngase ropa cmoda y calzado para caminar. Por favor James se le acerc con una seria advertencia en los
ojos, no vuelva a usar esa cosa que casi la mata.
Yo No es correcto, James, debo usarlo intent protestar.
No ms le indic con suavidad mientras le acariciaba con el dorso de los dedos la mejilla que haba admirado antes, para bajar hasta la barbilla y subir a sus
labios. La quiero viva para que cumpla su promesa en octubre, Charlotte.
La mencionada Charlotte se hallaba en ese momento sintiendo cmo todo en su interior se derreta lentamente al fuego bullente que se alimentaba con el contacto de
la mano del coronel. Su boca se entreabri como si tuviera voluntad propia, y acerc la cara ms aun a la de James que la miraba fascinado por la invitacin que poda
leer en aquellos ojos. Baj la cabeza hasta rozar con los labios los de ella; los dej apoyados levemente unos segundos. Cuando se separ, observ el alete rpido de las
pestaas de la joven y un calor en el pecho lo sorprendi.
Lo que ella descubri en esos ojos oscuros debera haberla asustado, pero solo aviv su ansia por ms. Sin pensar en nada, aproxim el cuerpo y la boca al hombre

pidiendo, rogando sentir otra vez esa sensacin de cosquilleo elctrico que la haba atravesado y se haba anidado en su pecho. M s.
James tembl un poco cuando ella se apoy ligeramente contra l, y esa boca qued a escasos milmetros de la suya, de manera que compartan los alientos. Le
apoy una mano con suavidad en la espalda, le pas un brazo por la cintura y la ajust a su cuerpo mientras bajaba la boca sobre la de ella en un movimiento preciso. La
bes con fuerza aunque torpemente, pero eso no le import a ninguno de los dos, perdidos como estaban en experimentar emociones, propias y compartidas. Ella
estaba encerrada en ese cerco y sus brazos le colgaban a ambos lados del cuerpo, voluntariamente prisioneros.
Levant apenas la cabeza y no tuvo tiempo casi de respirar que ya senta otra vez la boca de la joven en inocente demanda. La bes ms profundamente apretando
los labios contra los de ella mientras ajustaba el abrazo.
Un ruido indefinido los volvi de golpe a la realidad de estar parados delante de la puerta en una circunstancia poco apropiada por el apasionamiento compartido.
James se compuso y separ renuente del cuerpo de Charlotte. M ientras abra la puerta, le record con voz ronca:
M aana, cinco minutos antes de las nueve.
Ella asinti completamente ruborizada, la vista baja. Siguieron el ritual de la despedida hasta verse desde cada puerta; luego cada uno entr en su casa.
James senta una energa extraa mezclada con una profunda languidez. Sus manos estaban calientes y temblaban: haberla sentido en sus brazos era una sensacin
poderosa y dulce al mismo tiempo.
Por su parte, Charlotte caminaba entre nubes. Llegar a la sala le demand ms de lo habitual, sobre todo cuando se dio cuenta de que iba en direccin equivocada y
debi volver sobre sus pasos. Entr a la estancia y fue automticamente hacia el piano. Se sent y se lo qued mirando mientras rozaba con la mano las teclas blancas y
negras en silencio. Solo la mirada sabia de su ta, que los haba descubierto en el hall, meda la comprensin de las emociones que bullan en el interior de la joven.
M aude sonri. Quizs haba ms posibilidades de las pensadas para esos.
***
Deba actuar con decoro, se dijo. Haba pasado una noche en vela dando vueltas en la cama, y la excitacin del primer paseo a solas con James estaba empaada por la
vergenza de no poder usar cors. Si cumpla con la orden de su prometido, iba a tener que hacer arreglar todos los vestidos para que le quedaran. Quiz pudiera
convencerlo de la necesidad de usarlo en pblico cuando viera como el no llevarlo desfavoreca su aspecto. En fin, no estaba segura de hacerlo cambiar de opinin; el
hombre se haba mostrado irreductible sobre el asunto.
Con la ayuda de M ordach, que apoy al coronel al ciento por ciento cuando supo que el cors haba sido el gran culpable de su experiencia cercana con la muerte,
logr colocarse un vestido y cerrarlo, lo cual llev nada ms que una buena media hora de esfuerzos para que los botones entraran en sus respectivos ojales y no
saltaran. Solo esperaba que no se abrieran las costuras hasta que volviera a su casa.
Resignada por la prdida del hermoso talle de avispa y feliz por salir con el coronel, se calz velozmente las botas para caminar y baj a desayunar; M ordach haba
insistido en que haba tiempo de sobra y haba sido muy firme en que no le permitira salir sin algo en el estmago: no quera desmayarse de nuevo ante el coronel por
no estar bien alimentada, no?, le haba preguntado segura de haber ganado ante la mirada desolada de Charlotte.
Nueve menos diez ya estaba dando vueltas en el recibidor con el sombrero de paja y los guantes haciendo juego puestos; los cinco minutos de espera le parecieron
horas. A las nueve menos seis minutos gracias a Dios por la puntualidad militar de su prometido!, Charlotte oy cmo se abra la puerta de al lado. Tom al vuelo
una capa corta de las manos de la criada, sali y baj los escalones tan digna como su nerviosismo le permita. Al pie de la escalera la esperaba un James de ojos
brillantes que la ayud con su capa y le ofreci su brazo para comenzar la marcha.
Puntual el primer da, lo ser cuando haya pasado una semana haciendo siempre lo mismo? brome el coronel sin perder el rostro impasible para sorpresa de
su compaera que solo pudo sonrer feliz ante el contagioso buen talante masculino y asentir tontamente.
A dnde vamos?
Al Hyde Park. Es un lugar seguro y vamos bien acompaados le respondi con un gesto discreto hacia atrs sealando a sus guardaespaldas que los seguan a
prudencial distancia.
Para guardar las apariencias, se separ un poco de James ante el recordatorio de que a donde fueren, iran siempre acompaados. Se aclar la garganta y se
enderez, obligndose a liberar la mente de los pensamientos pecaminosos que se le estaban ocurriendo de solo mirar al coronel en ropa de deporte. Luca mucho ms
cmodo y natural que con los trajes para salir, sin duda; la actitud era ms natural aun cuando no se perda nada de lo que suceda alrededor.
Estarn armados? pregunt seria aludiendo a los agentes de sir Beck.
Todos lo estamos le respondi l con un gesto duro que le cruzaba el rostro antes de volver a la habitual actitud impvida. Charlotte le dirigi una rpida
mirada aprensiva pero se recompuso de inmediato e imit lo mejor que pudo la pose indiferente de l.
Bien. Quiz debera aprender a disparar yo tambin, no cree? solt audazmente mientras bajaban por Edgeware hacia el parque.
l le dirigi una mirada de horror mal reprimido.
No quiere que sepa defenderme, James? le pregunt con fingida inocencia.
Tal vez pueda ensearle en alguna oportunidad concedi muy a su pesar en consideracin de que sera mejor que ella misma pudiera defenderse en caso de que
intentaran hacerle dao.
Y a cargar y a limpiar un arma tambin aprovech, exultante por la concesin.
James asinti; luego mir al frente negando para s con la cabeza un par de veces. Deba tomar el control de la relacin antes de que terminara haciendo todo lo que
le peda ella. Solo por unos besos! Qu no hara por? Alto! Esos pensamientos eran conducentes a otra noche de insomnio como la anterior, imposibilitado de
dormir recordando los besos e imaginando acciones que habran ruborizado a su prometida.
Vamos a caminar a un paso un poco ms vivo. Necesita mejorar su capacidad pulmonar le avis antes de echarse a andar ms rpido. Asombrada, salt hacia
adelante e hizo su mejor esfuerzo por mantenerse al mismo paso que el hombre. Diez minutos despus, casi llegando a la calle Oxford, pens que no importara si las
costuras de su vestido estallaban all mismo por el esfuerzo ya que estaba completamente segura de que no vivira para ver suceder tal ignominia.
***
Dos semanas ms tarde, Charlotte ya poda seguir, sin temor a desvanecerse, el paso vivo de James, acostumbrado a caminar largas distancias durante horas. Los ahogos
sufridos y las paradas para recuperar aire que debi hacer la primera semana haban ido mermando progresivamente; poco a poco haba logrado caminar junto al hombre
sin sentirse avergonzada ni avergonzarlo a l por su debilidad.
Ambos haban observado que durante las dos ltimas semanas no haban ocurrido episodios como los que haban vivido y, aunque lo adjudicaban al hecho de que
estaban protegidos, sentan que, en breve, poda suceder algo. James no bajaba la guardia en ningn momento; el arma que llevaba bajo su brazo era ya parte de su
atuendo diario.
Charlotte.
M m? solo dijo, siguiendo las instrucciones de su prometido sobre conservar el aire en sus pulmones y no desperdiciarlo hablando innecesariamente.
Sir Beck me pidi que me volviera a reunir con el cartgrafo de Bristol para trabajar sobre sus mapas. Quiere poder disponer de ellos en el ministerio para fin de
mes.
Ella no dijo nada, pero el rostro expres su desolacin de manera tan evidente y tierna que estuvo tentado de negarse a ir a Bristol. El otro hombre bien poda viajar
a Londres y trabajar los dos en el estudio del coronel. No, se corrigi molesto consigo mismo, el hombre era muy mayor y desplazarse sera ms difcil para l que para
James.
Estar ausente al menos dos semanas.
Oh! Dos semanas? repiti la joven con la ms profunda consternacin para mayor complacencia de James.
Quiz pueda acortar un poco el tiempo ofreci con una sensacin de ternura hacia la mujer que, junto a l, le expresaba abiertamente todo su malestar por la
lejana que iban a experimentar. Si todo sale bien, una semana y media.
Pero James, tanto? El hombre no pudo evitar sonrer un poco ante la desazn en el tono de la joven. Ir con proteccin, verdad?

l asinti.
Voy a extraar James contuvo la respiracin por un momento y esper a que Charlotte diera fin a la pausa que haba hecho nuestros paseos.
Preferira que los suspendiera hasta que yo vuelva le dijo algo desilusionado.
Cundo se va?
M aana.
Oh. M e escribir?
Si usted lo desea.
Por favor, hgalo. James Tambin voy a extraarlo a usted agreg apresurada con un hilo de voz temblorosa.
Ser una semana y media, ni un da ms asegur con seriedad suprema tomndole la mano y llevndola hasta sus labios para sellar la promesa.
***
Un da despus del anuncio de la partida de James, Charlotte se hallaba cmodamente arrellanada en un silln de la sala recordando la atrevida charla que haba
mantenido con Anna.
Ambas haban estado en su dormitorio revisando chales y guantes mientras conversaban sobre las dificultades de ayudar a los numerosos emigrados irlandeses que
poblaban la capital.
Todo marcha tan despacio. El reverendo M urchinson acept a los seores M ulligan que ustedes me enviaron porque acced a tocar el rgano en dos servicios
dominicales. Protest un poco porque ya haba dado lugar a seis ancianos. Las instalaciones de Hillgate estn sobrepasadas y, aunque hay voluntad, faltan fondos. Las
donaciones resultan insuficientes, no alcanzan las camas del asilo y los residentes ms antiguos protestan. Son tantos, Anna, tantos.
S, es terrible. M e dijo M ary que ya son millones de emigrados por la hambruna. Todo se complica, pero seamos positivos, sigamos intentando ayudar, no te
parece? Oti, qu te sucede? pregunt Anna preocupada por el desaliento que cruzaba el rostro de su amiga. La falta de optimismo no era un estado normal en
Charlotte, y su abatimiento se reflejaba en la expresin triste de sus ojos. Suspiras? Ay, dime ya mismo qu te sucede orden Anna tomando una mano de su
amiga entre las suyas. Te sientes mal, querida?
No, no es nada.
Eso no es cierto, no me mientas. Ests hablando conmigo, tu hermana del alma y confidente vitalicia de acuerdo con la ceremonia que hicimos a los seis aos,
recuerdas? La bella joven esboz una sonrisa clida que la otra replic tibiamente. Ya mismo me dices qu te est pasando.
El coronel no est en Londres explic en un murmullo atribulado. Est en Bristol con una comisin.
Qu? Anna se vea azorada por la respuesta.
Charlotte volvi a suspirar y renuente dej escapar un susurrado lo extrao.
Ah. Ya veo. Anna recuper la sonrisa de golpe. Volver pronto?
En su ltima carta, o parte militar debera decir, ya que escribe como habla: breve y al punto aclar mirndola triste y meneando la cabeza, me deca que, si
todo segua al ritmo que llevaban, volvera en una semana y media.
M e imagino que debe estar marcndole el paso al pobre hombre con el que trabaja para poder volver rpido a ti brome la joven con un guio de ojo a su
amiga.
S, est tratando de apurarse, pero aun as, extrao verlo.
Ah, s? Con que esas tenemos.
Qu quieres decir?
Que has cambiado de aceptable a lo extrao, no lo ves? Te ests enamorando del coronel Halston!
Yo no s. Cmo me doy cuenta si es as? pregunt despus de un momento de silencio, dudosa y confundida al mismo tiempo. Y l? Qu suceder si no
siente de la misma manera?
Lo has besado ya?
El rubor en las mejillas de su amiga fue respuesta suficiente.
Y cmo fue? No vayas a decir aceptable o te dar una palmada por primera vez en mi vida, Oti.
No, fue maravilloso logr decir con gesto embelesado.
Cuntame todo ya; no, no me mires as, no es vulgar curiosidad, bueno, no todo es curiosidad.
Bueno, ese da el coronel se qued a almorzar, despus toqu algo de msica para l mientras tomaba caf comenz Charlotte que se sinti compelida a
continuar enseguida el relato ante el gesto perentorio que le hizo su amiga. Luego estbamos en la puerta cuando l me dijo a qu hora pasara a buscarme para
comenzar nuestras caminatas de ejercitacin para mis pulmones.
Charlotte la interrumpi con el ceo en una curva peligrosamente marcada: Al grano.
l me record que no deba ponerme el cors, y yo protest porque, ya sabes, no es decente ni correcto salir sin l.
Acabas con mi paciencia la amonest seria. Despus hablamos de esa indecencia que te propone tu coronel. Ve al punto.
Entonces l me dijo algo muy lindo sobre que quera verme cumplir mi promesa de casamiento en octubre. Dijo: Charlotte.
Te llam por tu nombre!
Eh, s, bueno, luego me acarici la mejilla y se acerc un poco; entonces sent que deseaba besarlo y me acerqu ms. Ay, Anna! Creo que le puse los labios tan
cerca que o me rechazaba o me besaba.
Y te bes!
S. Un beso breve que me hizo sentir que necesitaba ms, que no haba sido suficiente. Volv a acercarle mi boca y entonces l
Qu?
M e abraz y me bes con fuerza.
S! Bien por el coronel! Cmo fue?
Dulce, apenas hmedo, tibio, cosquilleante, sus bigotes, ya sabes aclar con una risita nerviosa. Hermoso, el cuerpo me temblaba. M e estrech en sus
brazos. Ay! Tenas razn, es una experiencia impactante.
Y despus?
Cuando se separ, an senta una urgencia en mi interior y lo bes yo, pero l enseguida me correspondi. Se me doblaron las rodillas, y el corazn me
retumbaba en el pecho; menos mal que me sostena fuerte: de lo contrario habramos odo un ruido de un cuerpo caer. Creo que todava estara besndolo.
Caramba se admir sonriente Anna, no te haca tan pasional. Bueno, mucho menos al coronel, debo admitirlo. Creo que ya no lo podr llamarlo pescado fro
o algo por el estilo.
Anna, por favor! la amonest con las mejillas encendidas y los ojos bien abiertos como si saliera en ese mismo momento del abrazo de su prometido.
Calma, sabes que no lo hago; te quiero demasiado para eso. Bueno, bueno, creo que no hay nada que explicarte, vas por buen camino. M ientras el coronel siga as
de apasionado. Quin dira!
Y dime, Anna, cuando Lucius te abraza
Qu?
El cuerpo de un hombre se siente tan firme, tan clido y fuerte? enumer Charlotte evocando sus propias sensaciones.
No sabes lo firme y fuerte que puede llegar a sentirse acot maliciosa Anna, pero su intencin muri ante la mirada inocentemente inquisitiva que le dirigi la
amiga.
Y la sensacin de ser protegida contra cualquier cosa es increble, verdad?

S, es as. Bueno, ahora explcame con lujo de detalles ese indecente asunto del cors y el coronel.

CAP TULO XIX

Lo que no me queda claro es por qu te ha invitado Su Excelencia a esta velada de whist pregunt curiosa M aude a su sobrina mientras se desplazaban en su land
con destino a la casa de la duquesa de Rutland. Dnde la conociste? S que te agradan las personas mayores, pero la edad de los invitados a esta reunin rondar los
setenta aos. No lo entiendo.
Ta, la conoc en el baile del marqus y hablamos de ti: la bella M aude, te llam. Charlotte fue testigo del rubor de placer en las arrugadas mejillas. El
marqus nos present al coronel y a m.
El coronel tambin la conoce? pregunt sorprendida.
Charlotte no iba a decirle que la invitacin originalmente iba a nombre de ellos dos, y que la duquesa acept cambiarla cuando supo que el coronel se encontraba en
una misin. Se la vea radiante, de buen humor y la muchacha no quera estropearle eso despus de todo el tiempo que haba pasado encerrada a causa de su artritis.
S. Estaba conmigo cuando me presentaron. Habra sido una falta de cortesa no presentarlo a l, no crees?
Por supuesto, hija. Ah, una agradable velada de cartas en buena compaa, maravilloso. Sabes que conoc a la duquesa hace unos sesenta aos? Qu horror!
exclam ms divertida que molesta. En nuestro baile de presentacin. No cre que se acordara de m. Recuerdo que esa noche yo llevaba
La dej contar por tercera vez el encuentro con la duquesa mientras su mirada se perda en el paisaje. Cuando llegaron al palacete que la duquesa de Rutland
habitaba cuando estaba en la capital su pequeo refugio la mayor parte del ao, fueron ceremoniosamente recibidas por un mayordomo alto, de impecable librea,
que las condujo a la sala en la que se encontraban ya dispuestas una serie de pequeas mesas y sillas para que se armaran los grupos de juego. Una veintena de mujeres
tomaban el t antes de iniciar sus partidas. En una estancia adyacente, se vea a travs de las puertas entreabiertas a un buen nmero de caballeros mayores bebiendo y
fumando, ya enfrascados en sus propios juegos de cartas.
Charlotte sigui a su ta, que de inmediato detect a la duquesa, separada del grupo de mujeres y en compaa de las tres seoras que la joven ya conoca; fue a
saludarla.
Lady M aude Hemling, baronesa Derbrook, y la seorita Charlotte Hemling, Su Excelencia anunci el mayordomo con pomposidad.
Oh, bienvenidas las recibi con gran afabilidad. Pero si es usted, M aude, y sigue tan bonita como antao, qu placer es volver a verla. Chicas, recuerdan a
M aude Armstrong?
Un coro de sorprendidas voces femeninas recibi a una encantada M aude que, de inmediato, salud a cada una como corresponda. M ientras ella intercambiaba
algunos recuerdos con las mujeres mayores, la duquesa de Rutland se volvi a Charlotte que le hizo una reverencia perfecta y le sonri con alegra.
Ah, seorita Hemling, lamento mucho que el coronel no haya podido venir, aunque es tambin un gusto volver a ver a su ta.
M e complace verla gozando de buena salud, Su Excelencia. El coronel y yo agradecemos la deferencia de su invitacin. Lamentablemente, se encuentra en una
misin en Bristol encomendada por su jefe.
Ya veo. Sir Beck. Y qu es exactamente lo que hace su coronel, jovencita?
Es topgrafo seal con orgullo Charlotte.
Aj. Y qu es exactamente un topgrafo? Excava como su homnimo? Construye cuevas bajo tierra?
Charlotte se rio de buena gana atrayendo algunas miradas extraadas y otras reprobatorias de las damas reunidas en las mesas de juego. Recompuso la expresin al
instante sin perder la chispa de diversin en los ojos.
El coronel Halston es un especialista en hacer mapas de los accidentes de un lugar, rural o urbano. Describe lo que tiene ante l y lo pone en mapas cartogrficos
despus de haber calculado distancias, superficies, volmenes y de representar a escala las medidas que relev en su tarea de campo recit recordando lo ledo en la
enciclopedia de la biblioteca de su to.
Oh, vaya, no entiendo nada pero parece una tarea muy difcil.
S, s lo es. Jam el coronel Halston se corrigi tratando de ocultar el rubor resultado de su error debe prestar atencin a cada pequeo detalle del suelo,
curvas, inclinaciones, ubicacin. Requiere un alto grado de concentracin y mucho conocimiento de fsica, matemtica y clculo.
S, puedo imaginar a su coronel haciendo eso. Parece un hombre serio, responsable y muy inteligente.
Lo es, Su Excelencia asever Charlotte con cndido orgullo.
La duquesa asinti con una sonrisa condescendiente: la joven se vea muy atrada por su prometido, solo esperaba en beneficio de la dulce jovencita que el afecto
resultara mutuo, aunque por lo que ahora saba, dudaba de que lo fuera.
Ya tienen fecha de boda?
Bueno, en cuanto a eso
La duquesa de Rutland sinti al instante, en forma intuitiva, que frente a ella haba una joven dubitativa, ideal para recibir orientacin, y su mente se puso de
inmediato en alerta. Justo lo que ms le gustaba, una hoja en blanco, una joven futura esposa sin el conocimiento de la vida que ella y sus amigas podan brindarle.
Interrumpi la respuesta y en cuestin de minutos, present a lady Hemling a algunas de las damas y la ubic en una mesa para jugar. Hizo un gesto a sus amigas que
todas entendieron sin dudar. Sin saber cmo, Charlotte qued sentada en el silln en el que estaba la duquesa, rodeada por lady Laetitia Greenwall, la honorable Dulcinia
M alborough y la seora Lucretia Landon.
Amigas, aqu la joven seorita Hemling, que todas ustedes recuerdan de nuestra aventura en el baile de Abercorn. M iradas agradecidas hacia Charlotte
acompaaron las palabras de la duquesa de Rutland. Se casar pronto con el coronel Halston.
Oh, el fuerte caballero que nos salv la vida coment con embeleso Laetitia llevando una mano al hombro que se le haba descolocado durante el salvataje.
Cmo se encuentra l? Est por aqu? No creo haberlo visto.
Charlotte explic de nuevo la razn de su ausencia y, cuando volvieron a preguntar qu era un topgrafo, brind otra vez la explicacin con una sonrisa. Las damas
recibieron la informacin con comentarios y exclamaciones admirativas sobre la innegable capacidad del joven coronel.
De alguna manera, el nombre de su prometido me suena, lo he odo en algn lugar seal dubitativa Dulcinia M alborough.
Charlotte se tens: Oh, no, los cuatro pedidos de mano.
S, escuch algo sobre l, pero no recuerdo exactamente qu; mi memoria ya no es lo que era antes apunt triste la mujer mientras meca la cabeza de lado a
lado.
De inmediato, Charlotte vio cmo la seora Landon y lady Greenwall intercambiaban una mirada de entendimiento cargada de compasiva comprensin a la que se
sum la duquesa de Rutland. Se cuadr de hombros dispuesta a defender a James.
Calma, seorita Hemling; lo pasado, pasado la tranquiliz Lucretia Landon palmendole la mano. Un error de apreciacin del coronel que ya ha subsanado
con usted.
Se relaj un poco y asinti seria mirando a los ojos de cada una de las ancianas. Las mujeres apreciaron la fidelidad manifestada; la duquesa tosi un poco para
llamar al orden a sus amigas.
M e comentaba la seorita Hemling
Cul es su nombre, querida? interrumpi Dulcinia que fue identificada por la joven como la distrada del grupo, tolerada por las otras tres mujeres tras aos
de afecto compartido.
Charlotte, seora M alborough.
Le molesta que la llamemos as? le pregunt lady Greenwall.
Por supuesto que no, milady asegur de inmediato la joven, sorprendida por el trato tan personal que le brindaban las mujeres y que comenzaba a ponerla un
poquito nerviosa.
Bien, Charlotte, tiene fecha de casamiento?
Cuatro pares de ojos la enfocaron con inters.

A principios de octubre.
El coronel y usted an no han fijado fecha? Lo harn en la fiesta de compromiso? demand saber la duquesa con tono perentorio.
La fiesta ya debe de haber pasado, Elizabetha; cunto hace que estn comprometidos?
En qu iglesia ser la boda?
Vivirn en la casa del coronel?
Qu clase de hombre es? Cmo se lleva con l?
La joven se encontraba en el fuego cruzado de las preguntas y apenas atinaba a voltear la cabeza con la rapidez suficiente como para mirar a quien le haca la
pregunta en ese momento sin tener tiempo de responderla. M areada y confundida, levant las manos en un mudo pedido de silencio que detuvo de inmediato el flujo de
palabras que se derramaba de la boca de las mujeres. Concentrndose, comenz a responder.
Ta M aude nos sugiri que fuera en los primeros das de octubre, el cuatro creo. No, no hemos hecho fiesta de compromiso aunque s lo participamos
apropiadamente. Estamos comprometidos hace dos meses ms o menos. Estimo que nos casar el reverendo M urchinson en Saint Thomas, all se corrieron las
amonestaciones. S, viviremos en su casa para estar cerca de mis tos. Solo puedo definir al coronel como todo un caballero, protector, cabal, honorable. Y creo que nos
llevamos bien.
La hesitacin en la ltima oracin dispar a las mujeres hacia Charlotte.
Aj, tenemos toda la informacin necesaria para comenzar.
Charlotte se estremeci ante el tono decidido de la duquesa. Qu pretendan las mujeres con ella?
La voz de la seora Landon se hizo or.
Permtame explicarle. Despus del terrible accidente en que casi perdemos la vida y en el que se estableci un vnculo indisoluble entre nosotros, tomamos una
decisin con respecto a la joven pareja que nos salv de la muerte: ayudarlos de alguna forma para retribuirles todo lo que hicieron por nosotras.
Oh, no! exclam de inmediato una horrorizada Charlotte que vio el futuro cruzar en un segundo frente a ella. Creo hablar en nombre de ambos cuando digo
que nada tienen que retribuirnos, nada ms alejado de nosotros que esperar algo. No, por favor!
Las damas cortaron el flujo nervioso de palabras de Charlotte que haba concluido en un claro ruego.
Eso lo decidimos nosotras, jovencita asever categrica la duquesa de Rutland. Y dado que, por lo que averiguamos, no tienen necesidad de nada material,
nuestra retribucin se la daremos con experiencia.
El rostro de azorada confusin de Charlotte impuls a la seora Landon a ampliar la explicacin de su amiga.
Queremos beneficiarla con nuestra experiencia en el tema, querida. Ver, aqu Elizabetha se ha casado joven en circunstancias similares a las suyas sin conocer
demasiado al duque y ha tenido un buen matrimonio durante sesenta aos; Dulcinia, por su parte, se ha casado cinco veces y enviudado cuatro, sus dolorosas y muy
variadas experiencias pueden serle de utilidad; Laetitia lleva dos exitosos matrimonios en su haber, consecutivos, por supuesto acot con humor y yo, reciente
viuda, he tenido un excelente matrimonio por ms de cuarenta aos. Como nada les falta a ustedes dos y ambos se merecen lo mejor, hemos decidido darles el beneficio
de nuestra experiencia que creo les ser muy til.
La muchacha frunci el ceo ante el ltimo comentario, lo que provoc la intervencin urgente de lady Greenwall.
Charlotte, me permite que la llame as, verdad? M is amigas y yo nos hemos interesado mucho en nuestros dos salvadores y hemos estado realizando
averiguaciones sobre ambos con la idea de hacer algo por ustedes para retribuirles en parte lo mucho que hicieron por nosotras. Hemos investigado al coronel y a usted
en profundidad subray esa ltima palabra con una bajada de cabeza y una mirada intensa en direccin a la joven que escuchaba con aterrorizada prevencin. Los
resultados de nuestras averiguaciones nos presentan a dos personas de buena cuna, correctas y de buenos sentimientos, pero sin ninguna experiencia de la vida, lo que
nos empe an ms en nuestro cometido de ayudarlos.
Ustedes son personas de nobles sentimientos, pero han llevado vidas cmo dira? lejos de ustedes mismos y sus necesidades acot Lucretia Landon con
aire pensativo.
A su pesar interesada en lo que haba dicho la mujer, Charlotte pregunt:
Qu quiere decir con eso?
Usted se ha dedicado a sus tos y a los ancianos desvalidos de Hillgate, pero no a usted misma: no se divierte como hacen las jvenes de sociedad.
Eso no es cierto: tengo amigas, salgo.
Tiene una amiga, Anna Benton, y sale muy de vez en cuando, siempre acompaada por sus tos; cundo se divierte con gente de su edad?
Yo, este, no, vern, yo
Exacto. Al no compartir con amigas y jvenes, su visin de la vida es limitada y su experiencia nula precis con cierta dureza lady Greenwall.
En cuanto a James Thomas Halston se introdujo en la conversacin la duquesa con la misma aguerrida decisin que las veces anteriores, cuya vida
investigu yo misma gracias a mis contactos en la corte y en el ministerio, es un joven solitario: su infancia fue triste, por no decir terrible, excepto por la intervencin
de su abuela que estuvo con l algunos aos hasta que falleci dejndolo solo a merced de sus padres, dignos descendientes de dos familias fras e inspidas. Es una
verdadera sorpresa que el producto de tal unin, si se tiene en cuenta la indiferencia que padeci, no fuera peor.
El coronel Halston no es malo! salt Charlotte, ofuscada, en su defensa.
No, no, claro que no, hija, Elizabetha no quiso decir eso clarific Lucretia con una mirada dura hacia su amiga. Pero por lo que nos contaron, el coronel no
es l no En fin, dicen que es una persona muy fra, carente de sentimientos; usted, por lo que supimos, bueno, es todo lo contrario, lo que por cierto nos llev a
preguntarnos qu tan buena pareja haran ambos.
No deben preocuparse por eso, el coronel y yo ya hemos arreglado la naturaleza de nuestra relacin y lo que convinimos no es de inters para nadie ms que
para nosotros dos cerr la conversacin Charlotte acalorada. Estaba cansndose de tener que defenderse y defender a James. No lo conocen verdaderamente, nadie
sabe cmo es l y todos opinan sin entender nada. Es un hombre admirable, inteligente, corts, protector y tan afectuoso como su experiencia de vida le permite. Por
otra parte, nuestra relacin solo nos compete a nosotros y basta ya!
Furiosa, sin pensar en las consecuencias de la terrible falta de educacin, intent ponerse de pie, pero dos pares de brazos la retuvieron en su sitio.
Admirable. En tan poco tiempo, el coronel se ha ganado tamao adalid. Algo debe de haber hecho para merecerlo, no creen, chicas? seal asombrada la
duquesa de Rutland.
No cabe la menor duda; Elizabetha, tus informantes no saben toda la verdad sobre el coronel la atac con gusto Lucretia ajena a la mirada avinagrada que le
dirigi su amiga.
Parece que en verdad est enamorada de l acot la voz soadora de Dulcinia.
Las palabras se le atascaron a Charlotte en la garganta y tuvo que toser para aclarrsela.
Bueno, no s si
Oh, ya djelo as; despus de su apasionada defensa del coronel Halston, no hay ms que decir la detuvo la duquesa con un gesto firme.
Una idea haba quedado flotando en la mente de la joven que no dud en interrogar a la duquesa de Rutland.
Su Excelencia, usted ha dicho que investig al coronel y parece saber cosas sobre l que yo necesito conocer y no s a quin preguntar si se considera que l no
me las dir por razones que me son desconocidas. Quizs usted pueda informarme de su familia.
La duquesa la mir con afecto y asinti confortndola con unas palmaditas sobre la mano; dirigi una mirada victoriosa a su amiga Lucretia.
Ah, querida, los Halston y los Cobblet son dos familias muy particulares. No s si conoce el refrn: Dios los cra y ellos se juntan? Pues bien, as fue: Sarah
Cobblet y Richard Halston son dos seres, si de alguna forma debo llamarlos, carentes de calor humano.
Elizabetha, cmo puedes decir eso? Es terrible intervino conmocionada Dulcinia.
Lo dice porque es cierto corrobor Lucretia Landon apoyando el duro discurso de su amiga con el respaldo silencioso de Laetitia.

Los dos son seres fros y desinteresados. M s all del acto de procrear un hijo, no han hecho nada ms por l. Su prometido, Charlotte, fue criado desde el
nacimiento mismo por sirvientes e institutrices que lo maltrataron a su antojo, ya que nadie de su familia, ni siquiera sus progenitores, parecieron interesarse por el
pequeo o lo que le sucediese. Este entorno indiferente control la vida del nio hasta que, enterada del destrato que se dispensaba al pequeo en la casa de su hijo,
Louise Albright Halston intervino. Cuando ella supo del estado de abandono en que viva su nieto, literalmente lo secuestr. Nadie de la familia lo reclam
personalmente, solo un abogado intervino en nombre de los padres para que lo restituyera a su hogar, pero Louise consigui, amenaza de escndalo mediante, que le
garantizaran al nio pasar al menos las vacaciones de verano con ella. Y as fue. El joven James pudo estar unos pocos meses de los aos de su niez con la mujer ms
dulce y cariosa que he conocido jams. Quizs esa haya sido la salvacin del coronel, por lo que usted nos muestra ahora: l adoraba a su abuela. Sin embargo, las cosas
buenas no suelen ser duraderas, y los Halston no tardaron en encontrar la excusa perfecta para separarlos a pedido del padre quien se llev al muchacho a Oxford para
que se educase. Apenas un ao despus de la separacin, Louise enferm y muri sin que nadie le hubiera avisado del hecho al joven. Cuando se enter un ao ms
tarde por medio de los abogados de su abuela que lo notificaron de su herencia, algo que nunca disculp a sus padres, nada quedaba por hacer. A poco de concluir los
estudios universitarios, fueron los Cobblet los que intervinieron: le pagaron una comisin y sin siquiera verlo, dirigirle la palabra o hacerle llegar una misiva al menos,
sus padres lo enviaron a la India. Usted pregunt por qu el coronel prefiere no tener nada que ver con ellos. Bien, ahora ya sabe la respuesta: porque desde el da en
que naci, ninguno de los dos le manifest inters de algn tipo en su persona, ni hablar de atencin por parte del resto de las dos familias. Las intervenciones parentales
se limitaron a alejarlo de ellos a su conveniencia. Como le dije, Charlotte, creo que el coronel nunca perdon el silencio familiar sobre la muerte de Louise; ms all del
destrato, hallo que es por esta razn que, para l, sus padres estn muertos desde hace mucho.
Jams? La garganta se le cerr a la joven con un nudo de angustia que no poda disolver por ms que tragara repetidamente. Tena los puos apretados
sobre la falda mientras imaginaba al nio que James haba sido, solo y abandonado. Una opresin en el pecho lo invada por entero extendindose sin dejar resquicio. Su
determinacin se hizo ms fuerte si caba; ella hara todo lo posible para rescatar al ser humano an vivo en el interior del hombre severo e inexpresivo que l mostraba
ser. Gracias, Su Excelencia murmur y not que las mujeres se secaban discretamente las lgrimas. Esboz una sonrisa de labios pegados y neg con la cabeza
mientras las miraba una a una. Las damas ya no le causaban aprensin o temor, ni siquiera enojo por la persistencia en inmiscuirse en su vida; las vio como lo que eran:
ancianas necesitadas de dar afecto y recibirlo. En esencia todo pareca resumirse en eso, razon: en el afecto que damos y el que recibimos. Quizs esa era su cualidad
ms positiva: no era hermosa como Anna, tampoco refulgente y carismtico como Lucius ni inteligente como James, pero poda captar la esencia de las emociones de
aquellos con los que se relacionaba. Eso era lo que le suceda con el coronel: poda sentirlo y llegar hasta l con su msica.
Bueno, creo que ahora podemos darle algn consejo.
Se puso de pie antes de que ninguna de ellas la pudiera detener. Con tono firme que no daba lugar a discusiones dijo:
Agradezco de corazn todo lo que desean hacer por nosotros, pero nuestra vida debemos aprender a manejarla nosotros mismos. Facilitarnos las cosas no nos
ayudar. Ya me han ayudado ustedes sobremanera con lo que me han contado, gracias.
La expresin general de desilusin la golpe en lo profundo. Se vio en menos de unos pocos segundos como la peor persona del mundo. Las dulces ancianas solo
queran sentirse tiles. Bien, poda ofrecerles algo a cambio, aunque luego terminara por arrepentirse. Suspir.
Aunque s hay algo en lo que podran ofrecerme consejo y orientacin.
Los rostros se volvieron hacia ella, vidos.
M i ta est ocupndose sola del ajuar y la organizacin de la boda. Creo que, dado su delicado estado de salud, ella apreciara mucho la asistencia que ustedes
pudieran darle. Como saben, no ha tenido oportunidad de practicar con hijos propios; yo soy la primera.
Ni una palabra ms, hablar ya mismo con ella y nos reuniremos para ponernos de acuerdo.
S, hay tanto que hacer y falta tan poco para octubre.
Conozco un lugar donde venden el mejor encaje importado. Charlotte, qu vestido ha elegido?
Ah, an no
Pero criatura, no, no, no, no es posible! Debemos reunirnos maana mismo. Iremos a ver a la modista de Laetitia para que nos muestre qu es lo que se lleva
actualmente y empezaremos desde all.
Charlotte volvi a tomar asiento con una sonrisa resignada. Apoy las manos sobre la falda y se dispuso a pasar el resto de la velada escuchando y asintiendo.
Cuando llegara esa noche a casa, le escribira al coronel contndole la mayor parte de lo sucedido; tratara de describir con comentarios graciosos lo que le esperaba a ella
en los meses venideros por trgico que en realidad resultara; tambin se asegurara de decirle que a l tambin lo alcanzara el efecto de las buenas intenciones de las
mujeres que haban rescatado en el baile del marqus a fin de que James comenzara a sentirse parte de la conspiracin del universo para que ellos dos estuvieran juntos y
fueran felices.

CAP TULO XX

Desde la ltima parada en M otley Cross, el jinete cabalgaba a buena velocidad por el camino hacia la capital. James quera llegar a su casa esa misma tarde y pasar a ver
a Charlotte, a quien extraaba de una manera impensada. Haba pasado todo el tiempo en Bristol trabajando sin parar para poder acortar la estancia all. Incluso haba
soportado estoicamente las bromas del anciano cartgrafo que se burlaba a diario de sus distracciones sin darle respiro. No que no hubiera tenido razn: se haba visto
obligado a rehacer clculos y dibujos ms de una vez, perdido como se encontraba en el recuerdo de su prometida, del tiempo pasado con ella y su familia, amn de
otros detalles de naturaleza ms ntima que poblaban sus noches.
Las numerosas cartas que le haba escrito Charlotte le haban producido una inusual sensacin de aoranza. Su estilo era como ella misma: divertido, franco, algo
malicioso y agudo a la par que inocente. La descripcin de la velada en lo de la duquesa de Rutland lo haba hecho rer sin poder evitarlo. Correccin: sin querer evitarlo.
La forma en que manifestaba una alegre resignacin adems de un fingido abatimiento acerca de lo que a diario deba sufrir con las cinco ancianas de tienda en tienda en
busca de completar el ajuar adems de t en t para recibir orientacin y consejo para la futura vida matrimonial lo diverta y haca crecer en l la necesidad de estar
con ella, sentados en su sala, compartiendo esa charla epistolar en forma personal, tal vez tomados de la mano, cerca uno del otro. M uy cerca, deba admitir cada vez
que recordaba las sensaciones que lo haban estremecido cuando la tuvo en brazos. Sus pobres experiencias anteriores, de tipo estrictamente sexual, no tenan ni el ms
remoto punto de comparacin con la excitacin poderosa que ella le provocaba.
No quera ni siquiera recordar la primera, y ltima, vez en un burdel de Oxford cuando an estudiante haba ido junto con algunos compaeros para sacarse de
encima las urgencias que experimentaba con el crecimiento. En esa ocasin no era el nico sin experiencia, pero s el nico sobrio; gracias a ello, haba sido
extremadamente consciente de cada miserable momento pasado con la pobre muchacha que lo atendi. Si bien pudo concluir con su cometido, la sensacin de asco y
vergenza que lo haba invadido no se le haba borrado an de la memoria. Todo haba resultado, en lo profundo, srdido y mezquino. Las mujeres se vean en precarias
condiciones de salud, y James agradeca, aos despus de aquel momento de inconciencia, que ninguna enfermedad de las que sin duda abundaban por all se le hubiera
contagiado.
Las otras seis o siete oportunidades en toda su existencia adulta en que haba atendido sus necesidades haban pasado en mejores circunstancias bien dispuestas
viudas inglesas en la India, pero le haban resultado tan olvidables como inolvidable haba sido la primera triste ocasin. En conclusin: se senta tan falto de
experiencia como antes del burdel en Oxford. Por otro lado, las sensaciones que tena al abrazar a Charlotte le hablaban de un nivel de inocencia propia solo superado
por el de su prometida. La forma suave y femeninamente delicada en la que le ofreci los labios y la manera ingenua en que lo haba besado lo haban encendido como
nada en su vida lo haba hecho. Necesitaba estar junto a ella para revivir tan fascinantes sensaciones.
Esas eran las razones por las que en ese momento volaba raudo en el caballo con destino a las residencias de Crest.
Unas tres horas antes de llegar a Londres, se desat una tormenta estival, de modo que el cielo se vino abajo. Para cuando l entraba en la capital, la temperatura
haba bajado no menos de quince grados por los vientos del norte el calor veraniego haba devenido en fro casi invernal y l llevaba ms de dos horas bajo un aguacero
que lo haba empapado por completo, azotado por las rfagas de viento casi helado que lo terminaron de calar hasta los huesos. Cuando baj del caballo en el establo
donde lo dejaba, tiritaba sin remedio, y sus dientes castaeteaban. La combinacin de fro y humedad prolongados lo estaban afectando a tal punto que las pocas calles
desde el establo hasta su casa las hizo a paso lento y dificultoso. Empecinado, decidi pasar por la morada de los Hemling para avisar a Charlotte que haba llegado y
que la vera al da siguiente para el paseo matinal.
Subi los escalones de la entrada con un esfuerzo sobrehumano; un vendaval lo golpeaba con fuerza. Toc la campanilla y lo ltimo que vio antes de caer hacia
adelante fue al joven Herbert que le abra. Con un rostro que pasaba de lo ceremonioso a lo asombrado, el muchacho estiraba los brazos para recibirlo.
***
Qu terrible, seorita Hemling, oh, qu terrible! exclam consternado Woods cuando le abri la puerta a Charlotte a la maana siguiente de la visita de James a los
Hemling.
Qu es lo terrible, seor Woods? pregunt ella amable mientras entraba, le entregaba lo que traa en las manos y se quitaba los guantes.
El coronel otra vez enfermo; es de no creer. En todos sus aos de vida, ha sido muy saludable. Y ahora dos consultas mdicas tan seguidas!
Qu es lo que trata de decirme, seor Woods? Que esto le sucede desde que est comprometido conmigo? Que el coronel parece haber desarrollado algn tipo
de rechazo al matrimonio o tal vez a mi persona, que le provoca enfermedades? Soy yo la responsable?
Woods palideci y pareca al borde del soponcio ante la mera sugerencia de que l hubiera tenido la intencin de decir algo tan desagradable sobre la futura seora a
la que apreciaba a pesar de sus chanzas y sus ideas peculiares.
Clmese, Woods, era solo una broma lo tranquiliz en cuanto vio el estado de agitacin que le haba provocado. De todas formas, la primera consulta no fue
por una dolencia, sino por un accidente, razn por la cual, esta es en verdad la primera enfermedad en muchos aos. Confo en que el coronel sea lo suficientemente
fuerte para resistir la enfermedad y el matrimonio termin sin poder contenerse de acicatearlo mientras iba yendo hacia las escaleras. Bueno, un poco de seriedad
ahora, dnde est el cuarto del coronel?
La ltima frase termin de conmocionar al hombrecito ms all de lo soportable: se sacudi y cay literalmente desmayado por la impresin del pedido; Charlotte
solo pens: Oh, por favor, uno a la vez!, mientras volva y rodeaba el cuerpo cado. Despus de verificar que estuviera bien, se dirigi a la cocina en busca de ayuda.
Quizs Ben o Rose pudieran asistirla y luego decirle donde estaba el cuarto de su prometido.
Al entrar, un olor rancio le golpe la nariz como extraa bienvenida a la estancia. El amplio lugar se hallaba desaseado y desordenado. En un rincn cerca de la
ventana, haba dos sillas enfrentadas y una mujer de mediana edad las ocupaba, sentada en una y con las piernas extendidas sobre la otra, mientras beba de una taza de
peltre.
Con la entrada de Charlotte, la mujer solo volte para ver quin era y volvi a su bebida sin expresin alguna en la cara. La joven no poda creer la manifiesta falta
de respeto de la criada y su descaro. Rose entr a la cocina y se detuvo en seco cuando las vio.
Seorita Hemling, necesita algo? farfull temerosa.
Buen da, Rose, en efecto, s, necesito a Ben, podras decirle que lo estoy buscando?
Le dir que la vea en la sala dijo la mujer con una mano temblorosa dirigida hacia la puerta en un tmido intento de sacar a la joven dama de la cocina.
Una pregunta antes de que vayas a buscar a Ben: quin es esa seora?
La empleada se puso nerviosa en el momento mismo en que oy preguntar a la dama en voz alta sobre la cocinera con especial nfasis sobre la palabra esa con
tono reprobatorio.
La seora Rubbick, la cocinera, seorita Hemling.
Durante la breve conversacin, la mujer aludida ni por un momento dej de beber de su taza en la cmoda posicin en la que se hallaba, desafiando con la postura a
la joven cuyo nombre sin duda tena que haber reconocido como el de la futura esposa de su patrn.
Gracias, Rose, ve por Ben, te espero aqu. Ah, espera Charlotte se acerc al odo de la muchacha y le dijo en voz baja: trae ya mismo a la seora M ordach,
ve.
Rose huy a la carrera de la cocina en busca del criado y de la mujer mayor; la forma en que la seorita Hemling haba vuelto a marcar la palabra aqu le resultaba
indicadora de futuros y graves problemas e iba a necesitar de toda la ayuda posible para enfrentar a la seora Rubbick, sobre todo si esta estaba bebiendo. Saba en carne
propia lo que significaba la horrible mujer cuando estaba borracha.
M ientras esperaba, Charlotte se dedic a observar, tan tranquila como la actitud desafiante de la mujer le permita, la forma en que est beba indiferente a que ella
estuviera all parada. Cuando concluy de tomar lo que haba en la taza, la vio levantar una botella que tena apoyada en el piso a la distancia exacta de su brazo y
servirse con mano temblorosa otra racin de lo que fuera que estaba bebiendo. A esa altura, ya no dudaba: la mujer estaba a un paso de hundirse en un desagradable
estado de ebriedad. Se cruz de brazos al tiempo que se apoyaba contra la mesa de la cocina.
Ni cuatro minutos ms tarde, Ben, Rose y M ordach entraban en la estancia. La mujer mayor traa en su rostro la atemorizante expresin de quin est
molestando a mi nia?

Charlotte se enderez, descruz los brazos y habl con una calma absoluta.
Ben, por favor, hace un momento el seor Woods se desmay en el recibidor: podras ver si se encuentra bien? Rose, necesito que me indiques dnde est la
habitacin del coronel, pero antes Charlotte se volvi a M ordach y con un cabeceo suave en direccin de la cocinera le pidi, M ordach, podras ser tan amable de
indicarle a la mujer que est all echada que est despedida y que debe estar fuera de esta casa en menos de diez minutos o llamar a la polica?
Djalo en mis manos, tesoro, yo me ocupo.
Rose y Charlotte acababan de subir el primer escaln de la escalera hacia el primer piso cuando una batahola procedente de la cocina las alcanz. Las dos se
detuvieron; afinaron el odo e intentaron escuchar algo. Rose temblaba de miedo.
Tranquila, Rose, tu seora Rubbick no sabe con quin se ha metido.
No haba terminado de decir eso cuando se escucharon gritos, cadas de objetos y muebles, vidrios rotos y una puerta que se cerraba de un golpe. Las dos jvenes
se quedaron detenidas al pie de la escalera a la expectativa. Se les reuni en ese momento Ben que volva de dejar a Woods en un silln y quera saber cmo marchaba el
despido de la desagradable bruja Rubbick.
Los tres miraban fijamente la puerta de la cocina cuando M ordach la atraves, bajndose las mangas de su vestido. Traa una expresin satisfecha y ni uno solo de
sus cabellos se haba salido de la cofia.
Impresionante se asombr con alegre admiracin Ben, ganndose un guio simptico de M ordach.
Listo, nia, algo ms?
Has visto el estado de esa cocina, M ordach? Crees por ventura que esa horrible mujer se haya preocupado por un instante en atender al coronel en su
enfermedad como corresponde? Necesito que te hagas cargo temporariamente del orden de esta casa. Hay que limpiar. Para eso, primero hay que conseguir un par de
personas ms que ayuden y una nueva cocinera. Te dar una direccin y un nombre para que consigas el personal inmediatamente.
Despreocpate, mi cielo, yo me har cargo. Usted, joven guapo, venga conmigo orden M ordach encantada del papel que le haba sido encomendado.
Disclpeme un momento, seora se excus Ben y gir hacia Charlotte, qu hago con el seor Woods, seorita Hemling?
M ordach respondi en su lugar.
Lo despertaremos y lo pondremos a trabajar.
Ben sonri feliz y hasta Rose esboz una media sonrisa tmida antes de decir a la futura ama de la casa con voz alegre:
Por aqu, seorita Hemling.
***
El cuarto de James estaba ubicado en la misma disposicin posterior que el de Charlotte en la casa de sus tos, con las ventanas que daban al jardn. Cuando abri
sigilosamente la puerta e introdujo con cuidado la cabeza, pudo distinguir en la tenue penumbra que la habitacin de su prometido era tan espartana como el resto de la
casa y que lo nico personal y distintivo en toda la residencia era el estudio donde trabajaba.
Haba un gran y robusto armario de lneas rectas sin adornos, una mesa sobre la que se vean algunos libros junto a un cuaderno rodeado de lpices, una silla y un
pequeo escritorio con un par de adornos hindes cerca del gran ventanal con balcn que en ese momento tena las cortinas corridas impidiendo el paso de la luz. Un par
de alfombras ocupaban el lugar a ambos lados de una cama de aspecto slido que se vea grande y cmoda, sin dosel ni columnas, elevada a la altura de la cadera de
Charlotte. En ella se encontraba durmiendo James, agitado, moviendo la cabeza de lado a lado. Abri bien la puerta y, seguida por la criada, pas al interior del cuarto
para acercarse rpida al bulto del hombre que yaca en la cama.
Rose, descorre las cortinas, por favor.
Cuando la luz de la maana ba el interior de la habitacin, pudo ver que James estaba enredado en sbanas y mantas, afiebrado, la ropa mojada pegada al cuerpo
del que emanaba un calor hmedo, sumergido en alguna clase de sueo o pesadilla que lo agitaba sin dejarlo descansar. Su oscuro cabello estaba empapado y revuelto.
Despus de soltar los botones, Charlotte se arremang hasta el codo y observ de cerca el rostro del hombre. Estaba plido, dos manchones rojos en las mejillas,
completamente transpirado y sus manos estaban hmedas y heladas. Sin preocuparse por la falta de decoro, descorri las mantas a la altura de los pies y los toc:
tambin hmedos y ms helados an. Lo volvi a tapar con cuidado y mir en derredor.
Rose, busca a M ordach y a Ben, diles que suban de inmediato. Si el seor Woods est en pie, que vaya urgente por el doctor Lawrence; si no, que lo haga Ben.
Cuando vuelvas, trae una jofaina, una jarra con agua fra y paos limpios. Dile a Ben que traiga ms mantas y un calentador para la cama. Apresrate, por favor.
M ientras esperaba, se qued mirando el rostro contrado de James y se dio cuenta de que estaba murmurando algo ininteligible.
James? M e escucha? Soy yo, trate de tranquilizarse, estoy aqu para ayudarlo. Pronto se pondr bien de nuevo.
La voz se desvaneci en el momento mismo en que la joven comenz a frotarle las manos para calentarlas y a tararear en voz baja la msica que le gustaba a l. La
puerta se abri unos minutos ms tarde. Los convocados entraron munidos de lo que ella les haba solicitado. Sin soltarle las manos, Charlotte comenz a impartir
instrucciones.
Rose, libera esta mesa junto a la cama; pon la jofaina, el agua y los paos all. Ben, deja las mantas en la silla y busca ropa de dormir limpia para el coronel,
tendrs que cambiarlo despus de que le demos un bao. Espera, antes enciende el fuego. Seor Woods, no s qu hace aqu todava, le di orden de que vaya urgente a
buscar al doctor Lawrence! No, ya s lo que dir y no quiero escucharlo, no me interesa lo que opine el coronel; ni una palabra, corra!
Al instante en que Woods sali raudo por la puerta, M ordach se acerc a Charlotte con una expresin seria en el rostro.
No se ve bien.
S. No lo entiendo, si el mdico lo vio ayer, no comprendo por qu no ha indicado algn tratamiento. Est peor que cuando se lo llevaron de la sala. Ben
pregunt preocupada, qu dijo ayer el mdico que revis al coronel?
No vino ningn mdico, seorita; nos prohibi ir a buscar al doctor Lawrence y nos dijo que solo necesitaba dormir, que estara mejor hoy. En todo caso, agreg
que vera al mdico despus si era necesario.
Hombres, pensaron M ordach y Charlotte mientras negaban con la cabeza.
Esperaremos a que lo vea el doctor Lawrence y procederemos. M ientras tanto, lo mejor ser tratar de bajarle un poco la fiebre, no crees?
Eso haremos.
Las dos mujeres se dirigieron decididas hacia la cama. Con la ayuda de Ben fueron desenredando las mantas y las sbanas. Charlotte las llev fuera de la habitacin
mientras M ordach y el criado le quitaban el camisn para cubrirlo con una manta. Una vez terminada la tarea, Charlotte volvi a acercarse y hundi los paos en el agua
fra que haba vertido Rose en la jofaina y los escurri un poco para luego ventilarlos.
Ben, podras traer un silln y una silla? Rose, prepara sbanas limpias para cambiar estas cuando terminemos. M ordach, me ayudas?
La mujer mayor fue hacia la joven, se puso a su lado y tom otro pao. Tcitamente, en beneficio del natural pudor de Charlotte, quedo convenido que ella se
ocupara del cuerpo del pecho hacia arriba. Comenzaron a frotar suavemente en silencio pasando el trapo fresco sobre la piel estremecida por la fiebre una y otra vez.
En el cuarto sin ms ruidos que el deslizar de los paos, solo se oan los gemidos que emita el hombre al contacto de la tela hmeda y fra con el cuerpo hirviendo.
Estuvieron afanadas en la tarea por una media hora o ms. Despus de que las mujeres secaron el cuerpo, Ben lo sent en la cama y lo hizo sacar las piernas por un
costado mientras lo sostena firmemente para colocarle el camisn. M ientras Charlotte recoga las telas usadas y la ropa descartada evitando mirar hacia el lecho, Rose
se apresur a retirar las sbanas mojadas para reemplazarlas por otras limpias y secas. Con la ropa en los brazos, Charlotte sali del cuarto hacia la cocina donde dej
todo y volvi a la habitacin una vez que James estuvo vestido. Ben volvi a acostarlo. Rose le acerc las nuevas mantas que el joven fue abriendo y echando sobre la
cama, tapando el cuerpo laxo que yaca inmvil.
La joven se acerc a la cama. Los cuatro presentes en el cuarto se quedaron un momento observando al coronel. No se agitaba ni hablaba, el rostro estaba inerte y el
pecho apenas se mova. Charlotte ahog un gemido y se cubri la boca con la mano; tena que mantenerse fuerte si quera ayudarlo, se instruy con firmeza. Se
aproxim y le palp la frente que segua caliente; luego le apoy el odo en el pecho y sinti los latidos tenues del corazn, pero tambin un leve sonido sibilante.
Levant con delicadeza los prpados a fin de verificar si los ojos estaban enrojecidos. Acerc la mejilla a la boca y sinti la salida siseante del aire entre los labios

plidos. Todo se vea como corresponda a un caso de enfriamiento. Se enderez justo cuando la puerta se abra, y el doctor Lawrence entraba al cuarto con Woods tras
l.
Seorita Charlotte, el coronel otra vez? pregunt sorprendido.
Solo pudo asentir y enviarle una mirada de ruego tan desesperada que el mdico no necesit ms para ponerse en accin. Le cont todo lo sucedido desde el da
anterior y luego le relat sus observaciones como sola hacer en el asilo cuando el mdico visitaba a los ancianos enfermos. Al tiempo que ella hablaba, Lawrence
proceda a revisar al hombre con la habitual eficiencia, lo que provoc un instantneo estado de calma en ella.
Bien, es un caso claro de enfriamiento severo, agravado quizs por el tiempo que permaneci mojado. No debe preocuparse, haremos todo lo necesario para que
Halston se recupere la tranquiliz con una mirada cargada de afecto.
Gracias, doctor Lawrence, no sabe cunto aprecio que haya venido tan rpido, que est usted siempre disponible dej de hablar cuando sinti que un pequeo
nudo se formaba en su garganta.
No es nada. Bien, necesitaremos algunas medicinas. El doctor las nombr a medida que completaba la prescripcin. Volvern a darle un bao en cuanto
observen que se repiten los sntomas que me describi. Cuando se haya recuperado el mdico fue recompensado con una sonrisa de la joven por el comentario
positivo que lo hizo parpadear, veremos cmo se siente y cambiaremos el tratamiento si es necesario. Le anotar lo que deben hacer.
Despus de entregarle el papel, Lawrence hizo una leve inclinacin y tom la mano de la joven, que ella no retir, para darle un pequeo roce con los labios. La
salida del mdico acompaado por Ben, que ira a que le prepararan las medicinas prescriptas, dej a Charlotte en un estado de nimo ms sereno. Acomod el silln
que haba llevado el criado cerca de la cama por si James la necesitaba y se sent un momento para ordenar sus ideas.
M ientras sala de la casa del coronel Halston, el doctor Lawrence no pudo evitar pensar una vez ms: maldito afortunado.
***
Durante el resto del da, James no pas ni un instante sin compaa; todos en algn momento velaron el sueo afiebrado del hombre, con excepcin de M ordach quien se
hallaba compenetrada con las tareas necesarias para poner en marcha la casa. Charlotte, por su parte, se dedic por completo a ayudar a mejorar a su paciente con las
medicinas prescriptas por el doctor Lawrence y con las variadas recetas que recibi de las cuatro damas lideradas por la duquesa de Rutland enteradas de la enfermedad
del joven por M aude sin abandonar a su prometido ms que por breves instantes.
Por supuesto, lo ms difcil haba sido convencer a sus tos de permitirle quedarse con James para cuidarlo durante la noche, permiso que obtuvo solo cuando
M ordach asegur que ella tambin montara guardia junto a la seorita. Harold ya se encontraba muy recuperado y no necesitaba de su esposa para cuidarlo, o al menos
eso afirmaba ella.
Al caer la tarde, despus de pasar un rato con su aya analizando los cambios y arreglos que deseaba hacer en el manejo de la casa, Charlotte volvi a la habitacin
de James y reemplaz a Woods. All se ocup de verificar el estado del enfermo y procur que estuviera bien abrigado a pesar de que el clima estaba cambiando otra
vez. Prepar las luces y el lugar en que pasara las siguientes horas, las mantas y el libro que se haba llevado para la noche de vigilia. Cuando todo estuvo dispuesto, se
acomod en el silln. Abri el libro por la pgina marcada con el sealador de plata. La voz ronca e irregular de James atrajo de golpe su atencin.
Charlotte.
James! Cmo se siente? pregunt mientras se pona de pie de un salto arrojando el libro sobre el silln y abalanzndose sobre el paciente.
Duele pecho le dijo con dificultad tratando de sacar un brazo de debajo de las mantas para sealarse la zona dolorida, lo que ella impidi con un gesto suave
pero firme, al volver a cubrirlo.
No se desabrigue, por favor, mantngase quieto lo ms que pueda.
Tengo mucho calor se quej con la respiracin que se le agitaba ms y ms. Quiero quitarme la
El esfuerzo de hablar le produjo un ahogo y comenz a toser con fuerza. Charlotte se aproxim, lo descubri un poco y le levant la cabeza para que pudiera
respirar mejor, lo que provoc una nueva andanada de toses y salidas roncas de aire.
James, trate de calmarse.
Qu me sucede? apenas pudo preguntar antes de que un nuevo acceso de tos lo atacara y lo dejara sin fuerzas.
La joven esper a que se calmara y volvi a acomodarle la cabeza en la almohada; luego le permiti correr las mantas un poco con tal de apaciguarlo. Le palp la
frente y le mir los ojos. Acerc su odo a la boca masculina para encontrar que el mismo sonido sibilante de antes sala de entre los labios an plidos. Sumado a todos
estos sntomas, la mirada nublada de James le indic que se hallaba todava en la fase crtica. Con voz suave y afectuosa, le acarici la frente corrindole un mechn de
cabello negro y desliz la mano por una mejilla mientras le hablaba.
Recuerda el paseo de ayer bajo la lluvia? S? Bueno, como consecuencia de su locura de viajar en tales circunstancias, ahora tiene un enfriamiento muy fuerte.
Tiene fiebre, eso es lo que le da calor, y quizs pronto tenga fro tambin; el pecho le duele porque los pulmones estn inflamados: hay algunos ruidos en ellos y en el
aire que exhala. Le molesta la garganta? le pregunt al instante en que vio que frunca el ceo al tragar.
James solo pudo bajar con lentitud los prpados en un gesto de mudo asentimiento.
No debe preocuparse, el doctor Lawrence ya lo revis. Nos dej los remedios y las indicaciones para que se mejore pronto. Solo debe descansar, no hablar,
tomar todo el lquido que le d y dejar que yo me ocupe de usted.
James volvi a parpadear lentamente; luego, se qued quieto. No estaba acostumbrado a que el cuerpo cediera tan ignominiosamente por un resfro; de hecho, no
saba muy bien qu era enfermarse, sano como siempre haba sido, pero no tena las fuerzas suficientes para moverse. Adems, ella estaba ah para l, acaricindolo y
cuidndolo, y eso lo haca sentir bien de una forma paradjica.
Tiene sed?
El hombre parpade una vez. Charlotte le sostuvo la cabeza y le dio de beber. Solo pudo tomar unos sorbos antes de volver a fruncir el ceo.
M i garganta.
Silencio, ahora solo descanse. Deje que la naturaleza y nosotros lo asistamos en su recuperacin.
Le sonrea con tal dulzura que James se qued todo el tiempo que pudo con los ojos abiertos, disfrutando de mirarla. Ella permaneci de pie a su lado tomndole la
mano y acaricindole la frente mientras tarareaba una meloda que hall conocida y muy relajante. Al poco rato, la cabeza del coronel cay de costado y se durmi.
***
Despert de un sueo pesado e incmodo. Logr abrir los ojos y se descubri en su cuarto, en su cama, bien abrigado. A un lado, haba una lmpara encendida; junto a
ella estaba Charlotte profundamente concentrada en la lectura de un libro. Tena el cansancio pintado en el rostro, pero pareca alerta. Se la qued observando un rato
hasta que la sed que lo abrasaba pudo ms. Entonces la llam, o al menos eso intent, porque ningn sonido sali de su garganta inflamada. Trat de moverse para
alcanzar l mismo el vaso que vea sobre la mesa junto a la cama, pero el cuerpo no le obedeca. Fatigado, movi la mano sobre la manta y vio cmo la joven daba un
pequeo respingo y se pona de pie acercndose a l.
James? inquiri con voz cansada, aunque an audible. l la mir, pero no pudo moverse o hablar. Tiene fro? Calor? le pregunt mientras la mano
volaba hacia la frente y las mejillas para comprobarle la temperatura. James movi apenas la cabeza hacia un lado y otro. Sed?
Los prpados le dieron la respuesta. Inmediatamente sirvi agua en el vaso y lo acerc a la boca mientras lo sostena para que tomara.
Le sigue doliendo la garganta?
El movi los prpados mientras beba.
El pecho tambin?
Volvi a moverlos.
Al menos ha descansado una hora tranquilo desde el ltimo arrebato febril. Debe seguir as y no preocuparse; yo me quedar aqu por si necesita algo.
James parpade despacio y se dej apoyar sobre la almohada otra vez. Quera que ella le cantara algo, pero su estado le impeda pedrselo por lo que se content
con mirarla mientras esperaba que el sueo volviera a vencerlo. Aquellos ojos cansados y esa eterna sonrisa dulce lo acompaaron mientras se deslizaba en la oscuridad.

CAP TULO XXI

La luz de la maana se filtr por entre las cortinas apenas abiertas y se pos sobre la cama en la que James dorma ya ms tranquilo. Charlotte no haba podido cerrar
un ojo en toda la noche por los continuos sobresaltos que su paciente le haba dado: la fiebre lo haba llevado desde querer sacarse las mantas y las sbanas hasta
sacudirse con incontrolables espasmos de fro sin importar la cantidad de cobertores que le pusiera. La ltima reaccin virulenta haba requerido la intervencin de
M ordach junto a ella para que James no cayera de la cama por las convulsiones y se lastimara. Les haba llevado sus buenos veinte minutos poder devolverle algo de
calor al cuerpo masculino como para que se tranquilizara y volviera a dormir.
Pero la noche haba pasado ya, y Charlotte rogaba fervientemente que no volviera a repetirse porque se encontraba exhausta. Esa maana ira el doctor, lo que de
por s la tranquilizaba bastante como para sentirse optimista, y l le dira sobre la evolucin de la salud de James.
Alguien golpe a la puerta; Charlotte apenas gir la cabeza que tena apoyada contra el cabecero del silln para ver quin entraba.
Oti, puedo pasar? pregunt en voz baja su to George.
S, to, por favor, entra le respondi en el mismo tono con una sonrisa dbil y cansada.
Parece que fue una noche difcil. Lord Hemling vio el revoleo de ojos de su sobrina y asinti compungido. Cmo se encuentra el coronel?
Se lo ve ms tranquilo, pero esperar a que el doctor Lawrence lo examine de nuevo.
Lord Hemling se acerc al silln en el que descansaba su sobrina. Le corri unos mechones de cabello de la frente para depositarle un beso breve en la sien. Ella le
tom la mano entre las suyas y se quedaron un par de minutos quietos, mirando cmo el coronel dorma.
Quizs no es el momento oportuno, pero siempre quise preguntarte qu se saba de los maleantes que perseguan a Halston y del intento de robo en su estudio.
Charlotte tom aire y lo exhal con fatiga.
No he sabido nada. Desde que sir Beck dispuso agentes para protegernos y custodiar la casa, nada ms ha pasado.
Tal vez hayan desistido, no crees?
Nunca pudo responder porque una voz ronca y quebrada procedente de la cama llam su atencin.
Charlotte? se interrumpi con una serie de toses catarrales que le causaron dolor a juzgar por las arrugas en la frente que atestiguaron los Hemling.
El sonido de la falda del vestido de la joven rozando la colcha lleg a los odos de James y pronto pudo verle el rostro. Lo impresionaron las ojeras y el color
macilento que denotaban signos inequvocos de fatiga, aunque su voz an sonara suave y dulce.
Oh, buen da, James, cmo se siente?
l neg con la cabeza dndole a entender que an no poda hablar.
Usaremos nuestro cdigo: dolor de pecho?
M ovi los labios y modul: un poco.
La garganta?
Parpade afirmativamente.
Fro?
Neg.
Calor? acompa esta pregunta con el ya ritual toque de su mano sobre la frente. No. Bien. Tiene sed?
Parpade como asentimiento.
Le gustara un poco de t? Creo que podramos ponerle miel para suavizar el paso por su garganta.
l parpade. Antes de que ella se diera vuelta para ir en busca de la bebida, James movi la mano y atrap dbilmente la de ella sobre la manta. M odul con
lentitud un gracias y ella ilumin su da con una sonrisa enorme y brillante.
***
Tres das pasaron en los que James fue mejorando paulatinamente. Como resultado del ungento mentolado que M ordach le frotaba, su pecho ya estaba mejor. Segn el
mdico y Charlotte que cuchicheaban secretamente frente a l sobre sus sntomas de una manera francamente desagradable que lo exclua por completo ya no se oa el
silbido, hasta el catarro haba desaparecido. Solo persista el malestar en la garganta y el goteo nasal que parecan no querer dejarlo en paz.
La languidez de sus miembros todava le impeda dejar la cama; eso, y el hecho de que nunca en su vida lo haban atendido con tanta diligencia y cario. Los das
pasados haba recibido visitas de los Hemling que se sentaban con l durante un par de horas durante las cuales lady M aude le relataba las novedades sociales de la
capital, y el barn le lea el diario y las noticias de negocios para mantenerlo al da, muchacho haciendo bromas y comentarios cada tanto para entretenerlo.
Junto con ellos, haba disfrutado de la presencia de Charlotte quien se haba asentado en su cuarto como si del suyo propio se tratara. Lo atenda con amabilidad
constante. Sin importarle cun caprichoso pudiera ponerse, le dedicaba una de sus cautivantes sonrisas y trataba de hacerlo sentir cmodo y contento dndole tantos
gustos como pudiera. El dolor de garganta le impeda decirle que no resultaba apropiado que se quedara a pasar la noche en su habitacin; si a eso le sumaba la fatiga de
un cuerpo debilitado por la fiebre que le obstaculizaba hasta levantar una mano, all estaba la razn de que l se limitara a arrellanarse en la cama y a disfrutar de la
presencia bienhechora de su prometida hasta que pudiera plantearle la necesidad de que se fuera a su casa en bien del decoro y las buenas costumbres.
Lo nico que James encontraba intolerable en el edn de su postracin era la presencia de la hipocrtica serpiente del paraso llamada Lawrence al que haba odo
innumerables veces dedicar frases de halago hacia Charlotte que la ruborizaban de placer. Esa misma sierpe era la que lo separaba de l en cuanto llegaba y le preguntaba
por el paciente sumergindose los dos en secreto concilibulo que lo involucraba pero no lo inclua, como si fuera incapaz de expresarse por s mismo. Lo peor de todo
era el deleite de la muchacha cuando el mdico valoraba los comentarios que ella haca sobre el tratamiento y la evolucin de la enfermedad. La trataba con gran respeto
echndole insoportables miradas de borrego enamorado que hacan surgir en James un instinto de propiedad sobre Charlotte que lo empujaba a la agresividad. Si tan solo
pudiera enfrentar a ese conquistador de mujeres comprometidas De todas formas, se senta relativamente tranquilo por la recatada actitud de la joven que, si bien se
ruborizaba en tcita apreciacin de los halagos de Lawrence, solo le dedicaba atenciones a l, su futuro esposo, y le sostena la mano frente al medicastro.
Era el amanecer del cuarto da. La puerta del cuarto de James se abri para dar paso al huracn Charlotte, como la haba bautizado lord Hemling, que entr con
actitud segura y decidida seguida por Ben, Rose, adems de una mujer pequea y delgada, de mediana edad, que James no conoca.
Rose, las cortinas, por favor. Ben, la bandeja sobre la mesa junto a la cama; cuidado con el silln, anoche lo corr de lugar, no te vayas a tropezar. Colleen, deja la
ropa limpia all, sobre la silla. Por favor, dile a Siobhan que suba las almohadas nuevas y pdele a Aiden que revise hoy los tiros de todas las chimeneas para ya dejar ese
tema listo. M s tarde ven con Siobhan para cambiar las sbanas de la cama del coronel. Gracias.
El pequeo ejrcito se movi eficientemente por el cuarto cumpliendo las indicaciones del joven general vestido con una falda escocesa y una blusa blanca con
puos y cuello de encaje, el cabello largo trenzado con unas cintas escocesas entretejidas.
Ah, seor Woods, por fin lo veo. Recuerde que hoy, antes del medioda, traern aquello que le indiqu ayer. Instruya a los cargadores como ya establecimos
seal firme a un nervioso Woods que evitaba mirar a toda costa al hombre recostado en la cama que, a su vez, echaba inquisitivas miradas alternativamente a l y a la
mujer con las cejas enarcadas.
S, seorita Hemling.
Todos dejaron el cuarto. Charlotte se dio vuelta hacia James con una expresin dulce en el rostro.
Ha dormido bien? Cmo se siente hoy?
Algo mejor, gracias.
Ella aprovech el momento para tomar una bata que estaba en el silln que ella ocupaba desde haca tres noches.
Cree que podra sentarse hoy para tomar el desayuno?
James se movi despacio, algo mareado, hasta que logr enderezarse. Ella le alcanz la bata y lo ayud a ponrsela. Cuando se acomod con dificultad contra el
respaldo de la cama e hizo un gesto de cansancio, la joven se apresur a colocarle un par de almohadas ms en la espalda para que estuviera confortable. La cercana de
las suaves mejillas aterciopeladas lo tent a besarlas, pero se contuvo, aunque el deseo en sus pupilas debi haber sido demasiado evidente porque Charlotte le sostuvo

la mirada unos segundos y luego se acerc y le dio un beso rpido en la mejilla.

Buenos das le susurr cerca del odo, alejndose rpidamente.
Buenos das repuso l con voz an adormecida.
Como ayer pareca sentirse un poco mejor, hoy le he hecho preparar un desayuno algo ms sustancioso que el t bebido. Veamos, t caliente con miel y limn,
por el momento deber seguir con esto, huevos pasados por agua, un poco de arenque y un par de tostadas, manteca y mermelada. Si algo de esto no le agrada, puedo
hacerle preparar avena o pudn que sern ms suaves para su garganta.
James la miraba por entre los prpados semicerrados, la cabeza echada hacia atrs, apoyada contra el alto respaldo de madera de la cama. Con una dbil sonrisa,
asinti despacio y se reacomod ms erguido contra las almohadas. La evidente expectacin en la mirada femenina, las mejillas an rosadas por el rubor debido al breve
beso matutino, los labios brillantes despus de que los humedeciera con la punta de su lengua. Estaba disfrutando de ser despertado de esa forma tan ntima por lo que
decidi que dejara para despus el pedido de que no se quedara ms en su cuarto, sobre todo ahora que se estaba recuperando.
Bien. Charlotte le sirvi el t y le alcanz la taza; se qued cerca de l hasta que vio que tomaba todo con mano firme y poda llevarlo a la boca sin derramar
. Qu prefiere? Pescado? Huevos?
James se decidi por los huevos. Luego tom un sorbo de t y lo encontr un poco cido. Al instante, la joven estaba junto a l con la mielera y una cuchara en la
mano. Le revolvi el dulce en el t para que l no tuviera que hacer el ms mnimo esfuerzo.
Charlotte, quin era la mujer que vino hace un momento?
Colleen? Ah, s, es parte del nuevo personal de su casa, James. M m, lamento tener que decirle que me tom el atrevimiento de
Se qued en silencio un instante mientras miraba a James que la observaba a su vez mientras tomaba el t. La anim a continuar con un cabeceo. Antes de seguir, la
joven trag saliva y, despus de un par de segundos, se irgui de hombros en su ya habitual gesto de enfrentamiento de situaciones difciles. l ocult una sonrisa
blanda tras el borde de la taza.
No hay forma de decirlo con suavidad: desped a la seora Rubbick.
El silencio que recibi tras la confesin solo la agit ms y se larg a justificar sus acciones con un discurso nervioso que aument el divertimento del hombre.
Ver, me atrev a tomar una decisin as cuando llegu hace cuatro das. Usted estaba muy mal y ni siquiera haba permitido que lo viera el mdico. Yo vine a ver
cmo se encontraba, pero, cuando entr en la cocina, jams haba visto una cocina en un estado ms deplorable, crame, James. M ordach es testigo. Bueno, cuando la vi
all sentada a sus anchas, bebiendo! A la seora Rubbick, claro, no a M ordach, y el dueo de casa sin recibir una comida decente. Seguramente sin que lo atendieran
bien, aunque estaba enfermo. Bueno, as es que yo, cuando ella no se levant y me falt al respeto En fin, que decid echarla. En realidad, fue M ordach quien lo hizo,
aunque yo se lo ped, claro; ya tema que tendra que llamar a la polica porque ni siquiera se levant o me salud cuando me vio.
El torrente de palabras se fue deteniendo despus de que, hacia el final del inconexo discurso, ella levant la cabeza y vio a James con una sonrisa suave tirando de
los comisuras.
S que no debo inmiscuirme en la organizacin de la casa; bueno, todava no.
Charlotte la llam con tono calmado. Por supuesto que puede organizar la casa como desee, contratar o echar al personal a su gusto e ir tomando decisiones
sobre el lugar que ser su hogar. Es cierto que no tengo mayor idea de las cuestiones domsticas, sobre todo dado que he pasado ms tiempo en campamentos que en
una casa, pero si me guo por lo bien que sabe este desayuno, estoy totalmente de acuerdo con usted en que una nueva cocinera ha sido la mejor decisin tomada desde
que me instal.
Charlotte sonri y se le acerc, feliz. Le retir la taza de t y le ofreci los huevos que James comi agradeciendo la suavidad de la clara y la yema lquida porque
su garganta estaba muy irritada todava. Luego tom ms t y quiso probar la tostada que la joven le dio ligeramente humedecida con el lquido caliente para que pasara
mejor sin lastimarlo. Cuando termin, ella le pregunt:
Quiere acostarse otra vez?
No, qudese un rato conmigo, por favor.
Asinti contenta. Despus de acomodarle la ropa de cama y las almohadas, se ubic en el silln que, segn una graciosa expresin, ya tena la forma de su cuerpo.
Charlotte, creo que ya es hora de que vuelva a su casa; se la ve muy cansada y necesita volver a ocuparse de sus cosas.
Oh, James, creo que todava necesita que yo
No la interrumpi sereno pero firme, ya fueron bastantes noches en mi habitacin.
El elocuente gesto admonitorio de las cejas de l la llev a replicarle suavemente.
Pero estaba enfermo, nadie podra decir
Usted sabe que no debi quedarse; se aprovech de que no poda protestar.
Pero James, siempre estuvo M ordach conmigo. M is tos vinieron todo el tiempo para que se viera que estaban al tanto de mi presencia en su casa.
No va a convencerme de lo inapropiado de la situacin.
Oh, lo entendera si alguien se enterara de los baos, pero
James se sent de golpe tan erguido que pareca tener la espalda de hierro. La expresin del rostro manifestaba todo el estupor que el comentario le haba
provocado.
Cmo? clam agudamente con una mueca de dolor, lo que provoc que Charlotte saltara sobre sus pies.
Su garganta, James, por favor intent calmarlo la joven.
Usted hizo qu? pregunt esta vez con un tono ms controlado.
Bueno, estaba con mucha temperatura. Por obcecado no haba llamado al doctor Lawrence le recrimin de paso ella para quitar fuerza a la acusacin en los
ojos masculinos, lo que, para ser sincera, deba admitir que no lograba para nada. Por lo que, mientras el seor Woods buscaba al mdico, M ordach y yo intentamos
bajar la fiebre.
El gesto de la mano femenina que representaba algunos crculos que abarcaban vagamente la totalidad del cuerpo de James lo pusieron del color de la grana.
No tiene que preocuparse, no vi nada termin la frase con un hilo de voz y la mirada enfocada en el papel tapiz junto a la cabecera de la cama; el rostro le
arda.
Por Dios, Charlotte, ya mismo se ir a su casa y no volver hasta que pueda recibirla recuperado y parado en mis dos piernas.
Y vestido brome ella, nerviosa, arrepentida al instante ante la mirada masculina que despeda el reprobatorio fuego de la condenacin eterna. De todas
formas, en estas circunstancias, que estuviera sin su camisa de dormir
El hombre estaba al borde del colapso. Qu demonios haba visto de l?
Por todos los santos! No haba nadie con dos dedos de frente para sacarla de la habitacin? Dnde diablos estaba Woods? Y Ben? Usted estaba presente
cuando me baaron y cambiaron? En qu estaban todos pensando para dejarla hacer algo as?
Permtame que
Eso no es correcto!
En realidad
Qu grado de inconsciencia aqueja a todos los que la rodean para permitirle hacer lo que se le ocurre?
Ya basta, James, esccheme lo interrumpi Charlotte con un poco ms de fuerza de la correcta para la circunstancia en la que se encontraba. Solo ayud a
M ordach la primera vez y me ocup solo de la parte superior de su cuerpo. Los restantes baos los hicieron M ordach con Ben. Lo cambiaba el seor Woods. Quiere
por favor calmarse? No hubo nada impropio; bueno, demasiado impropio, en mi presencia durante su atencin.
La explicacin y la concesin, aunque no lo calmaron del todo, lo apaciguaron un poco. Por un buen rato no habl, pero le envi miradas llenas de reprensin a la
joven que permaneca de pie junto a su cama con la cabeza baja, la actitud contrita. Cuando consider que el castigo de silencio haba durado bastante, trag saliva con

dificultad y habl con voz ronca y seca.

Esto no puede volver a suceder, Charlotte. No estamos casados todava. Si algo surgiera y no nos No se atrevi siquiera a completar la frase. Siempre
habra alguien que pudiera mencionar esto. Su reputacin no debe ser manchada, entiende? No me perdonara jams haber sido el causante de un deshonor a su persona.
Charlotte asinti un par de veces y levant la cabeza.
James. El hombre la mir con severidad aunque no con dureza lo que alivi a la joven. Le aseguro que todo se hizo siempre con gente presente, nadie podr
decir nada.
Usted pas noches durmiendo en mi cuarto, Charlotte, y por loable que haya sido su intencin, ya con eso es suficiente para que cualquier maledicente de los
que abundan en esta ciudad invente historias. Ya he pasado por eso y por una tontera que en nada equipara este asunto segn yo lo juzgo; en fin, yo puedo soportarlo
sin que me afecte demasiado, pero no sera igual para usted.
Durante un buen rato no se oy en la habitacin el ms mnimo ruido. Charlotte se haba dejado caer en el silln otra vez y esperaba con paciencia en actitud
penitente cualquier otra reconvencin. Cuando nada sucedi, tom aire y se prepar.
Lo siento mucho. No quise ponerlo en esta situacin. S que me aprovech de la circunstancia de su incapacidad para hacer mi voluntad. Quera ayudarlo, se vea
tan mal, la casa necesita tanto que alguien la arregle! Usted no se cuida como debe. Charlotte se detuvo y tras inspirar con fuerza dijo: Las ancianas tenan razn;
soy muy inocente e inexperta. No s manejarme.
James la mir una vez. Lo nico que pudo sentir fue cmo se derreta con cada palabra de la muchacha. Es una joven muy especial, se dijo, acepta mis
reconvenciones, asume la responsabilidad y hasta se excusa.
Ya pas. Exhal lentamente el aire de sus pulmones. Usted actu solo en mi beneficio y con total candidez. Si alguien dijera algo, ya lo arreglaremos en el
momento. Por desgracia para usted, no tendr otra opcin que casarse conmigo.
La confusin ante las palabras de l fue tal que solo atin a balbucir la pregunta que haba surgido en su mente.
Pero, no entiendo, no es que vamos a casarnos de todos modos?
James suspir y se prepar para la reaccin que sus palabras despertaran.
Le promet a su ta que, si antes de la boda usted no deseaba casarse conmigo, no le impondra la obligacin de hacerlo por ms que hubiera empeado su
palabra.
No quiere casarse? le pregunt entre dolida y horrorizada.
S, claro que quiero asever con firmeza; lo promet en su beneficio. Su ta no estaba segura de que pudiramos llevarnos bien y se lo ofrec para su
tranquilidad.
Pero entonces
Solo deseo lo mejor para usted, Charlotte. Y espero que lo mejor para usted sea yo concluy la frase despus de una pausa prolongada, completamente
avergonzado de haber expuesto un sentimiento tan ntimo.
La siguiente accin de ella lo dej atnito: la joven se puso de pie de un salto y se lanz a sus brazos sentndose medio echada en la cama a su lado y ocultando la
cabeza en su pecho. Le pas los brazos alrededor del torso y se qued en esa posicin largo rato. James la abraz y la apret contra l hasta que la sensacin de
abandono que haba sentido al recordar la promesa hecha a lady Hemling cedi. Aspir ese dulce aroma a rosas, dej que inundara su mente y lo relajara.
Parece que todo lo que le expliqu sobre la reputacin hace un momento no le qued claro la reconvino con falsa admonicin. Sigue haciendo cosas poco
decorosas.
Al diablo con el decoro asever Charlotte tan bajo contra el pecho de James que l dud de si haba escuchado bien. El peso de la cabeza femenina contra su
corazn se senta tan clido, tan seguro, tan necesario, pens l. James, podra decirme por qu siempre volvemos a este punto?
A qu se refiere? inquiri ausente mientras acariciaba la larga trenza.
A su desubicada caballerosidad de dejarme decidir hasta ltimo momento si deseo casarme con usted o no; comienza a ser irritante y malo para mi salud.
Perdn?
Si llego a sufrir otra impresin como la de recin, mi corazn no lo resistir le plante mitad en broma, mitad en serio, la voz un poco ahogada por la emocin.
Llam desubicada a mi caballerosidad? le pregunt de pronto, ofendido, cayendo en la cuenta de la palabra elegida por la joven, pero sin dejar en ningn
momento de sostenerla en brazos y jugar con su cabello.
Usted disculpe, pero debo confesarle aqu y ahora que encuentro estos gestos de generosa actitud por su parte difciles de sobrellevar levant la cara de ojos
brillantes hacia l. Si usted no se opone, nos casaremos en octubre y creo que lo mejor es dejar el tema ah.
No me opongo le asegur y se inclin hacia ella para darle un beso en los tentadores labios hmedos que atraan los suyos con magntica insistencia. Las
bocas se unieron e intercambiaron besos suaves y dulces por unos segundos. El ruido de unos pasos en el pasillo hizo que Charlotte se enderezar con rapidez y saltara
al silln junto a la cama por lo que dej a un pobre James con los brazos an abiertos y un gesto de asombro que se desvaneci en el instante en que oy unos golpes en
la puerta. Se acomod contra las almohadas, ajust la ropa de cama y se cerr la bata que se haba entreabierto cuando Charlotte haba reposado la cabeza en su pecho.
Termin de arreglarse con unas pasadas rpidas de la mano por el cabello para peinarlo un poco.
Disculpe, coronel, el doctor Lawrence est aqu murmur una voz femenina del otro lado de la puerta.
Uf, justo lo que no necesitaba

CAP TULO XXII

P or fin!, pens aliviado mientras bajaba con destino a la sala con la ropa de entrecasa: la bata y las pantuflas que le haba regalado lady Hemling bordadas por ella
misma para la etapa de recuperacin de la convalecencia. Al menos, la visita del doctor Lawrence el da anterior le haba deparado la autorizacin de bajar ese maana a
la planta inferior para comenzar a moverse un poco, como haba dicho el mdico con tono paternal hacia l mientras echaba las habituales miradas inapropiadas a
Charlotte. Woods lo acompaaba escaleras abajo en consideracin de que todava estaba dbil despus de cuatro das completos en cama y de que Charlotte se lo haba
ordenado sin dar lugar a rplica. Pareca que nadie en la casa se atreva siquiera a contradecir a la joven: ni la familia, ni los criados de ambas residencias. Es que nadie
tena espritu suficiente?, se pregunt para responderse de inmediato con aceptacin de su destino de futuro hombre sometido al yugo del matrimonio: Al parecer,
tampoco yo.
En la planta baja, lo esperaba Ben que le abri de par en par las puertas de la sala desviando la mirada mientras lo haca. James entr en la estancia y se detuvo en
seco: Caramba, qu pas aqu?. El cuarto estaba completamente amueblado con un enorme silln de tres cuerpos adems de cuatro o cinco ms pequeos alrededor
de una alfombra de gruesa trama y moderno diseo. La chimenea estaba limpia y reluciente, los bronces y las maderas resplandecientes, los pisos de roble de la sala
emanando la dulce fragancia de la cera de abejas y el limn con los que haban sido frotados. Las luces y sus caireles tan brillantes y limpios como el resto. Las cortinas
oscuras reemplazadas por delicadas cortinas de colores claros. Un par de muebles de slida pero elegante facturacin y tres mesas a juego distribuidas por la sala. Sobre
ellas, floreros con arreglos de ramas y frutos fragantes, que le recordaron a James a las excursiones de trabajo por los bosques de Cumbria. Por ltimo, buqus de rosas
en pequeos vasos de cristal tallado a ambos lados de las ventanas. Gir cuando oy un sonido sofocado, como de risa, procedente del lacayo.
Sus pensamientos se interrumpieron cuando oy la campanilla de la puerta. Al instante escuch las voces alegres de dos mujeres saludando a Woods, el roce de las
faldas y los pasos suaves que daban vida al recibidor usualmente severo y silencioso. Las voces bajaron varios tonos, sin duda cuando Woods avis a las jvenes de la
presencia del coronel en la sala.
Ya se levant? Oh, no, Anna, llegamos tarde; no deb hacerte caso cuando me dijiste que furamos a buscar los cubremesas primero. El coronel siempre se
levanta temprano. Oy la voz contrariada de Charlotte. Seor Woods, qu dijo de la sala?
Eh, usted ya sabe cmo es, seorita. Escuch esa vez a su asistente justificarlo ante su prometida.
Inexpresivo hasta la mdula acot divertida la voz de Anna.
Anna!
La reconvencin a la amiga de la infancia en su defensa lo hizo sonrer interiormente. Se dio vuelta y despacio se asom al recibidor desde la puerta de la sala.
Charlotte lo vio de inmediato. Reprimi las ganas de correr hacia l; se le acerc con actuada dignidad y elegancia.
Buenos das, coronel, cmo se encuentra usted hoy? lo salud con una pequea reverencia que no ocult a James el chispazo de alegra en los ojos de la
joven.
M ejor, gracias, seorita Hemling le respondi con voz grave y algo cascada inclinando apenas la cabeza. Seorita Benton, un gusto verla.
El gusto de verlo bien es mo, coronel. Tena a Charlotte muy preocupada por su salud.
No, no se esfuerce, venga, coronel, sintese en la sala, recuerde las instrucciones del mdico cort a su amiga antes de que ventilara algunas de las confesiones
ntimas, para nada vinculadas con la salud, que acababa de hacerle sobre lo interesante de baar a un hombre desnudo al menos de la cintura para arriba cuando tena
fiebre. Con James tomado con suavidad del brazo, ambos fueron hacia los sillones, seguidos por una Anna que asista sonriente a la representacin de seriedad y corts
distancia que brindaba la pareja.
Bien, coronel, qu le parece el trabajo de Oti en su sala?
Excelente.
La joven se irgui ufana, pero al instante se volvi para echar un vistazo evaluativo en derredor. M ir hacia James mientras le haca un gesto con la mano a su
amiga para que se sentara cerca del hombre. Luego concentr la mirada decidida en su prometido y comenz a impartir instrucciones con la destreza de un general al
mando.
Desea que le traigan algo? Woods, la manta para las piernas del coronel. Est cmodo? Ben, pregunta a Aiden si ya est la bebida que le mand preparar.
Quizs un almohadn para su espalda? No, Colleen, por favor, venga ms tarde a repasar, el polvo no es bueno para el coronel. Ah, traiga los paquetes que dejamos en
el recibidor. Cierro la ventana? Lo molesta?
Oti, por qu no tomas asiento un momento le pidi Anna a su amiga para alivio de James que comenzaba a conocer al afamado huracn y el encuentro lo
estaba agotando un poco.
Una tos interrumpi a las jvenes. James se volvi cuando oy una voz masculina con un claro timbre de tenor. M ir interrogativamente al recin llegado.
Seorita, la bebida para el coronel.
Gracias, Aiden le dijo Charlotte al hombre huesudo y de estatura baja que acababa de entrar mientras tomaba de sus manos un jarro del que sala vapor y un
aroma dulzn con algo de alcohol. No hubo problemas con los ingredientes?
El hombrecito neg. La joven acerc la bebida a James que mir con absoluta desconfianza el espeso lquido oscuro y caliente.
Prubelo lo inst con amabilidad.
Apenas dej que la humedad le tocara los labios.
M uy dulce.
Charlotte desestim el comentario con un movimiento de la mano y lo invit a beber un trago. James se humedeci los labios un poco ms.
Est caliente y tiene alcohol.
Con una sonrisa paciente, Charlotte tom el jarro de las manos del coronel y lo llev a su boca. Sopl, tom un sorbo cuidadoso y le devolvi el jarro. James vio
cmo la joven sonrea apreciativa y se relama con lentitud los labios en un gesto de placer. Exhal extasiado ante el gesto inocentemente provocativo y se llev distrado
el jarro a la boca para beber un sorbo sin quitarle la vista de encima. Lo trag como a desgana, pero, ya en ese momento, la combinacin de linaza, pasas, regaliz y ron
haba pasado por sus papilas y haba sido debidamente apreciada. Dos minutos ms tarde, no quedaba ni una gota del espeso lquido. Anna asista admirada a la innata
habilidad con la que su amiga haba manejado al coronel como si fuera un nio pequeo.
Aiden recogi el jarro y ya se retiraba cuando James lo detuvo observndolo con curiosidad.
Espere.
Aiden le susurr Charlotte.
Cul es su apellido? pregunt James a Charlotte.
Connolly, soy Aiden Connolly le respondi el hombre con una reverencia renuente.
El seor Connolly y sus dos hermanas han sido contratados para trabajar aqu, Jamesexplic con gesto clido Charlotte; ya ha visto a Colleen y solo falta
que conozca a Siobhan. Aiden reemplazar a la seora Rubbick; sus hermanas ayudarn en los quehaceres de la casa.
James asinti y mir al individuo que esperaba impaciente y ceudo a que terminara la revisin del dueo de casa.
Connolly, parece que no se siente cmodo aqu. Charlotte dio un respingo ante la frase cortante de James. Lo mir con desesperacin porque saba lo
quisquilloso y sensible que era el pequeo irlands. l le devolvi una de sus miradas oscuras y neutras que luego desvi hacia el hombre frente a l. Algo le molesta?
Un gesto de temor cruz el rostro del hombre que contuvo a duras penas para poder volver a su expresin ceuda de antes, aunque ahora era evidentemente
actuada. Evalu al hombre en el silln con desconfianza. La observacin tranquila y profunda a la que lo someta ejerci un efecto de tensin.
Soy irlands, seor coronel se corrigi. Despus de lo que mis hermanas y yo tuvimos que vivir por culpa de los ingleses, bueno, entender que no me
sienta cmodo de trabajar para uno de los que me empuj a esta vida de servidumbre. Yo tena un pequeo negocio en Kilcanny, una tabaquera, y los tres vivamos
humilde pero dignamente. La hambruna nos golpe, como a millones de nosotros, y tuve que dejar mi tierra, mi vida y lo que quiero y venero para venir aqu a trabajar
como criado. No, no seor, coronel, no estoy contento y, s, toda esta situacin me molesta.

Cuando concluy el discurso que realiz erguido en el escaso metro y medio y mirando desafiante a James todo el tiempo, hizo una pausa y pareci caer en la
cuenta de que Charlotte lo miraba con ojos tristes.
Perdone, seorita, no he dicho nada de esto por usted o la seorita Benton. Han sido muy amables al querer ayudarnos. Lo tena adentro y no pude guardrmelo
por ms tiempo cuando el coronel me pregunt. He recibido muchas de esas miradas, y ya no las soporto ms. Se volvi hacia el dueo de casa. Avisar a mis
hermanas que debemos irnos.
Oh, no, James, por favor rog Charlotte a su prometido.
Connolly, detngase.
Ante la voz perentoria, el hombrecito se par en seco, los hombros encorvados, quizs por miedo o bajo el agobio de estar pensando cmo iba a explicarles a sus
hermanas que el trabajo con el que ellas se haban puesto tan contentas porque les daba techo, comida, abrigo y buen trato despus de meses de hambre y desprecio lo
haba perdido en un instante por abrir su orgullosa bocota.
James gir un poco en el silln y enfrent al hombre con una mirada severa a la vez que con un tono de voz fro y calmado.
Habla demasiado. Tengo entendido que el problema del hambre en su pas se debe a una infestacin en los cultivos; no a los ingleses como tan livianamente
afirm. Usted ha sido contratado por mi prometida, y yo respeto sus decisiones. Por lo que, si va a abandonar el trabajo y a defraudar a sus hermanas y a las seoritas
aqu presentes, deber hablarlo con ella en vez de conmigo. Hgase cargo de sus acciones.
James se call y dej el asunto en manos de Charlotte. Por la reaccin del irlands, haba deducido que la joven era la nica a quien ese pedante hombrecito no
deseaba enfrentar y lastimar; por lo pronto, ya no se vea tan soberbio y despectivo. Sus ojos reflejaban el temor de enfrentar las quejas de una mujer.
Para sorpresa de Connolly, la joven dama se le acerc y extendiendo las manos, tom las suyas.
Seor Connolly, Aiden, va a dejarnos en verdad? Colleen y Siobhan se irn tambin? Despus de tantos problemas que enfrentamos juntos. Tendr que
confesarle algo: cuando los vi a los tres en Saint Thomas con el reverendo M urchinson la semana pasada, tuve una premonicin. James frunci el ceo y vio por el
rabillo del ojo como Anna ocultaba una sonrisa tras el pauelo. M i futura casa, aquella en la que yo tendra una hermosa vida junto a mi esposo, bendecida por Dios y
San Patricio con nios, sera an ms feliz con ustedes en ella. Sabe por qu? M ordach ha estado junto a m toda mi vida, pero, cuando me case y me mude, ella deber
quedarse a cuidar a mis tos porque ya no estar para hacerlo. Entonces, en quin podr apoyarme para que mi sueo se haga realidad? En quin confiar como en
ustedes? Si nos hemos encontrado, es por algn motivo ms all de nuestra humana comprensin, Aiden; los caminos del seor son inescrutables y sus designios
misteriosos. No lo cree as?
El pobre hombre haba enmudecido y miraba con ojos dilatados el rostro de la joven, que le diriga un ruego silencioso despus de la ltima pregunta. Estaba
anonadado y no atinaba a decir nada. Sus manos estaban apresadas en las de ella. Las miraba para luego elevar la vista a los dulces ojos en los que brillaba el esbozo de
unas lgrimas. Cuando pudo soltarse y retroceder, balbuce con nerviosismo:
Perdn, seorita, no s cmo En verdad, no s cmo pude Jams yo Si usted me lo pide, su sueo, claro, s, el destino; sin duda San Patricio, claro, si l
lo dice. Perdneme, debo ir a preparar el almuerzo.
Con un par de cabeceos nerviosos sali de la habitacin como alma que lleva el diablo. Anna tuvo el buen tino de esperar hasta que los sonidos de los pasos raudos
del hombre desaparecieron y se oy la puerta de la cocina cerrarse con fuerza para entonces estallar en una carcajada alegre.
Oh, eres tremenda!
James no haba perdido el ceo fruncido que intercalaba cada tanto con un arqueamiento de cejas para demostrar una profunda confusin. No estaba acostumbrado
a los juegos y crea estar siendo testigo de uno. No le quedaron dudas cuando Charlotte se sec los ojos y sonri.
Anna, no te ras, la situacin ameritaba un poco de drama, ya sabes cmo son algunos irlandeses.
Sin duda t los conoces bien puesto que has logrado meter en un solo discurso a San Patricio, el destino, sus prximos hijos y tu futura felicidad conyugal y
cargarlo con la responsabilidad de todo. Lo has conmovido hasta la raz de ese rojo cabello.
Interesante estrategia. Escucharon las dos jvenes que deca James moviendo la cabeza de lado a lado.
Usted, coronel, ha estado insuperable: supo dejar en manos de Oti al pequeo irlands pedante para que lo pusiera en su lugar. Decir lo que dijo sin importarle el
futuro de sus hermanas, egosta!
No digas eso, ya sabes cmo son los hombres. Charlotte se interrumpi y mir de golpe a James que la evaluaba con una ceja arqueada. Cambi de
conversacin sin siquiera tomar respiro. M m, usted y yo hacemos un buen equipo, no?
Por mi bien, Charlotte, espero que s respondi James con una mueca de prevencin.

CAP TULO XXIII

El calor del sol de la tarde se filtraba por entre las finas cortinas blancas que se mecan al comps que le marcaba la brisa tibia que entraba por la ventana entreabierta de
la sala de la residencia de James.
No haca ni diez minutos que lord y lady Hemling se haban retirado. l disfrutaba tanto de la compaa de su prometida como del benigno clima estival. Se
acomod en el mullido silln. Ech una mirada complacida a la joven que lea un libro y la dej deslizar por ese liso cabello oscuro y brillante, recogido en la nuca, las
mejillas rosadas, la pequea nariz erguida, la barbilla decidida y la garganta plida que se entrevea por el cuello abierto de una blusa de verano. Exhal contento; atrs
haban quedado los aos de soledad, de vida nmada por tierras desconocidas, viviendo precariamente en campamentos, acechado por nativos y animales salvajes. Sus
expediciones le haban reportado gran placer en su momento, pero la paz y la tranquilidad que experimentaba ahora no tenan comparacin con nada de lo anterior.
La calma del momento fue quebrada por el ruido de una ventana en alguna parte de la planta baja que se abra chirriando y luego se cerraba con el mismo sonido
disonante. James y Charlotte levantaron la cabeza en direccin al ruido. Cuando ces, se miraron. El hombre se puso de pie y fue sigiloso hasta el cajn del escritorio. El
movimiento era cauteloso, y l pareca estar intentando escuchar mientras rebuscaba en el interior del cajn. Cuando se enderez, haba un arma en su mano. Sin quitar la
vista de la puerta de entrada, le hizo seas a ella para que se acercara; cuando la tuvo a su alcance, la coloc detrs suyo y la cubri con el cuerpo mientras se parapetaba
tras el respaldo de un silln orejero. Ambos esperaron en silencio sin quitar la vista de la puerta de entrada; unos segundos ms tarde, Charlotte logr escuchar unos
pasos leves en el pasillo del estudio hacia la sala y llam la atencin de James al apoyarle la mano en la manga de la camisa para, luego, apretar un par de veces. l
asinti una vez a la indicacin que le hizo con la cabeza en direccin del pasillo, la acomod detrs de l y, tras quitar el seguro al arma, apunt al frente.
Apretada entre la chimenea y la espalda de James, mientras senta cmo el corazn le lata desbocado en el interior del pecho, Charlotte se movi para asomarse
recibiendo en respuesta un tirn sin contemplaciones hacia atrs. Fue entonces que vio en el umbral de la puerta a un hombre delgado, de mediana estatura, ya mayor, al
que James apuntaba con mano firme.
Quin es usted? No se mueva, levante las manos.
James susurr Charlotte.
Un momento. Quin es usted y qu quiere?
El hombre mayor temblaba un poco, pero intentaba no manifestar el miedo que le provocaba ver a ese ingls de mirada dura que le apuntaba al corazn sin la ms
mnima muestra de duda. M ir hacia la dama pidindole ayuda y abri la boca para decir algo que no pudo salir de su garganta. Lo intent de nuevo con ms xito.
Usted es la seorita Hemling?
James intent colocarse otra vez como un muro de defensa delante de la joven pero esta lo sorte y se adelant un poco.
S, usted me parece conocido, lo he visto antes en algn lado?
M e enva la seorita Donlevan. Tengo algo que le manda.
Por qu no us la puerta? lo increp James con dureza.
M e habran visto.
Quines?
Los que los vigilan. Tengo que darle algo a ella. Volvi el hombre a su objetivo original, desentendindose de James.
Charlotte mir a su prometido en busca de orientacin. Qu quera l que hiciera ahora? Lo dej acercarla a su cuerpo y pasarle el brazo izquierdo alrededor de los
hombros; ella se apret un poco contra su costado. La mirada de guila de James estaba evaluando al hombre de pies a cabeza: los rasgos toscos y huesudos, la ropa
pobre pero limpia, las manos callosas que temblaban, la piel curtida de trabajar a la intemperie, el aire general de debilidad que mostraba.
Cmo se llama? prob Charlotte para reiniciar la conversacin.
Sean OBrien, seorita. Quiz me recuerde de la asociacin de ayuda a los emigrados irlandeses; he trabajado all con la seorita Donlevan.
El reconocimiento en el rostro de la joven relaj un poco la tensin en James, pero no la hizo desaparecer. Sin quitar el dedo del gatillo, baj el arma.
Seor OBrien, pase, puede bajar las manos. Ya puede, verdad, James? pregunt ella. l asinti brevemente, pero no dej la postura protectora ni por un
momento y asegur el apriete de su mano en la pistola. Tome asiento. Puedo ofrecerle algo de beber?
El coronel iba a protestar por tanta civilidad con un hombre que se haba metido ilegalmente en su casa, pero, de inmediato, pens que le convendra que Woods o
Ben estuvieran cerca para vigilar al irlands. Hizo sonar la campanilla un par de veces.
Y bien? Qu es lo que tiene que darle a la seorita? espet de pronto con dureza, lo que logr que el hombre mayor se sobresaltara y mirara desconfiado y
temeroso a su alrededor. Descubri a Ben en la puerta acompaado de Woods, ambos con una expresin ominosa en el rostro que asust ms al anciano.
Esto extrajo de un bolsillo interno de la rada chaqueta un sobre de tamao pequeo.
Conoce el contenido? pregunt James con sequedad.
El hombre no le respondi y volvi a mirar a Charlotte en muda demanda de proteccin. Ella intervino con un gesto suave que peda a su prometido que la dejara
actuar. Abri el sobre y retir el papel algo ajado que estaba en el interior doblado en cuatro. Lo desdobl y lo ley en silencio. Baj el papel sobre la falda y gir hacia
el irlands. Lo mir a los ojos; le sonri. James vio cmo el hombre le devolva con timidez una sonrisa que dej ver los pocos dientes que le quedaban intactos.
Tiene idea de quines son las personas que se mencionan en la lista que me entreg? le pregunt y el hombre mayor se rasc la cabeza al mirarla.
Son ingleses ricos.
Sabe usted por casualidad la razn de que la seorita Donlevan me mandara esta lista?
El hombre asinti sin decir nada, pero no tard en lanzarse a hablar impulsado por el gesto amenazante de James que apretaba la culata del arma en la mano
mientras le diriga la fra e imperturbable mirada de sus ojos de carbn.
Ella estaba en la buhardilla de la asociacin revisando unas donaciones de ropa cuando oy por el conducto de la chimenea a unos hombres que hablaban en la
planta baja.
De dnde eran los hombres? inquiri James.
De mi tierra. Charlotte asinti y lo dej continuar. Decan que deban llevar la lista al jefe para que las viese con lo del topo el topo
Topgrafo ayud Charlotte que asenta alentadora y ocultaba una mueca nerviosa cuando vio la ceja enarcada de James.
S, debe ser eso. Ella me pidi que consiguiera la lista del bolsillo del hombre. Aqu el seor OBrien tosi brevemente y dirigi una mirada significativa a la
dama a su lado. Luego me dijo que se la trajera, que usted saba quin era el topo y qu hacer. Ella vendr a verla pronto para hablarle.
El hombre termin el discurso, dispuesto a salir corriendo de all una vez concluida la misin. Sac del bolsillo una gorra vieja y arrugada. M ir a la joven que ya se
haba parado, asombrada por lo repentino del movimiento, para despedirse. Le hizo una reverencia torpe que ella retribuy con un cabeceo breve.
Necesito salir por donde entr, no tienen que verme coment nervioso enviando miradas de reojo a James que se haba parado al igual que ellos y lo segua
escrutando con fra impasibilidad.
Ben, acompelo. Woods. Llam con un tono firme y seco que deba de haber desarrollado dando rdenes en el ejrcito.
S, coronel respondi el asistente cuadrndose.
Vea que se pongan cierres de seguridad en todas las ventanas de la casa ya mismo.
S, seor. Enseguida.
Eche un vistazo a la calle, quizs pueda ver algo que nos interese.
S, seor.
Si necesita algo, seor OBrien, no dude en venir a buscarme le susurr Charlotte al temeroso hombre que asinti con cansancio ante el ceo fruncido y
amenazante de James. Cuando dej la sala, Ben lo segua a una distancia de milmetros respirndole en la nuca con cada paso que daba.
Qu ha sido todo esto? pregunt Charlotte una vez que quedaron solos. l se acerc a la ventana y la llam a su lado. Parados uno al lado del otro, se dio
cuenta de que l miraba hacia afuera en aparente estado de relajacin, pero que, en realidad, estaba relevando cada detalle y anomala del espacio frente a l. Se puso a

hablar como si estuvieran conversando de temas ligeros y sonri vagamente para dar la apariencia de estar ocupada en pasar un rato con su prometido.
Ya veo, est usted buscando a los que nos vigilan, como dijo el seor OBrien. Ve algo interesante? Sin duda no se refera a los hombres de sir Beck, puede
verlos a ellos?
James gir un momento la cabeza para contemplarla en silencio y luego volvi a su observacin.
Fueron retirados coment factualmente.
Cmo? Cundo? exclam preocupada girando hacia l, olvidada por completo del papel que representaba.
Cuando enferm. Dado que estbamos ambos aqu sin movernos, sir Beck retir temporalmente a sus hombres. Le faltaba personal para un asunto importante.
Pero asegur que iba a protegerlo! Y si alguien entraba en su casa y lo atacaba?
Sobre ese asunto buf ceudo, ya me estoy cansando de que cualquiera pueda entrar aqu como si nada. No pens que iba a necesitar reforzar la seguridad
de todas las ventanas y puertas, pero veo que es la nica solucin; no hay ms respeto por la propiedad privada en esta poca.
Eso es lo nico que le preocupa?
M e molesta que entren y se paseen como si esto fuera el Hyde Park, Charlotte; en cuanto a que me hagan dao, creo que puedo defenderme sin necesidad de
guardaespaldas.
Sigo sin comprender el llamado orgullo masculino seal ella con un tono crtico en la voz.
No es orgullo. M e han enseado a defenderme en el ejrcito. Soy un tirador ms que respetable seal taxativo, sin falsas modestias.
De todas formas, no me siento tranquila al saber que nadie est cerca para brindarle ayuda si la necesita. Entonces, le parece que ya vio suficiente? Algo
sospechoso?
l neg.
Podemos volver a la sala y estudiar la lista? Habr que decirle a sir Beck lo de hoy.
James la tom del brazo y le desliz la mano hasta entrelazar los dedos con los de ella. Fueron juntos a sentarse cada uno en un silln junto a una pequea mesa. l
sac la lista que haba guardado en el bolsillo y la abri sostenindola entre ambos para que la leyeran.
Quines son estas personas?
Conozco personalmente a un par de ellos, pero no al resto. Stephenson es el dueo de vastos terrenos en el oeste de Cumbria; Bruce es un rico terrateniente de
North West. M ientras trabaj en sus tierras, me alojaron en sus casas. El ltimo de los dos estaba en la velada de lady Donahue. S que los dems son propietarios, pero
no me fueron presentados.
Ingleses ricos fue lo que dijo el seor OBrien murmur Charlotte.
Eso parece. Debemos verificar cada nombre.
Busquemos en el Debrett Peerage o en el Burke. Se puso de pie, camin unos pasos y tom el libro de la biblioteca.
De un modo u otro estoy vinculado con el tema de Irlanda.
Lamentablemente, es el asunto del momento.
S, pero nunca tuve tantos irlandeses a mi alrededor. Hindes, s; irlandeses, no. Parece una constante matemtica.
Un leitmotiv sugiri ella segn su aficin musical; l asinti. James, por qu lo habrn mencionado esos hombres? Cul es la relacin entre el jefe y su
trabajo? Hubo intentos de robarle sus mapas y persecuciones agresivas. North West y Cumbria. Ricos ingleses, irlandeses pobres y M ary Donlevan envindonos esta
informacin. Sigo sin entender cul es el vnculo entre los datos con que contamos.
Creo que convendra hacer un par de copias de la lista, qu le parece? sugiri James.
S. Qu dice la gua? inquiri mientras comenzaba a copiar los nombres.
No cabe duda: todos los mencionados son propietarios de tierras en donde estuve trabajando. M is mapas relevan con precisin esas dos regiones, registran hasta
el ltimo detalle de las propiedades de los hombres de la lista. Y los planos que he hecho de cada latifundio detallan todo. He recorrido sus tierras y las conozco al
dedillo.
Eso tiene que ser!
James asinti.
Venga, Charlotte, vamos al estudio. Se los mostrar.
Pero yo no entiendo demasiado balbuci tmida mientras l la llevaba de la mano. Pareca haberse aficionado a sostenerla as, pens encantada con el gesto.
En el estudio, l fue hasta la mesa y palp debajo; de inmediato se abri un cajn oculto del cual extrajo una serie de mapas y planos doblados. Los deposit sobre
la mesa, pero, antes de abrirlos se gir hacia ella, que segua sus movimientos con gesto tranquilo sin asombrarse ni preguntar el por qu l haba escondido all su
trabajo.
M e gustara mucho llevarla conmigo a alguna de mis expediciones. Quiero mostrarle lo que hago.
Podramos llevar a lord Winter? El pobre hombre no sale de viaje porque odia hacerlo solo. Dice que nada lo detiene ms que el saber que no puede compartir
con nadie las impresiones que vivir en un viaje.
James elev sus comisuras y mir con afecto a la joven que no olvidaba a sus mayores.
l podr acompaarnos despus de que los dos hayamos ido solos.
Charlotte se ruboriz ante la mirada penetrante que le dirigi el coronel, que tard un poco en volver la concentracin a los papeles.
Por qu escondi los mapas y los planos?
Por instinto, creo.
Cundo lo hizo?
Despus de la primera persecucin.
Charlotte asinti con gesto concentrado; luego se acerc ms a la mesa y focaliz toda la atencin, primero en el mapa y despus en cada plano.
Aqu hay ms propiedades registradas que las de las listas.
Pero las detalladas son las ms importantes.
Y estn cerca de Irlanda.
James se acerc al mapa y evalu el comentario de Charlotte.
Sir Beck le pidi este trabajo? inquiri mirndolo de reojo. l asinti brevemente. M m, me pregunt por qu es necesario que el ministerio tenga esta
informacin.
James dud, pero se decidi a compartir lo que saba con su futura esposa.
Para sus servicios de inteligencia.
Oh. Necesitan conocer todos los caminos de acceso a las propiedades y las casas? La forma interna de comunicarse? Por qu? Lo saben los dueos?
Desconozco las razones o si los terratenientes estn al tanto, pero esa fue la parte secreta de mi misin. Sir Beck pidi los mapas de la regin y los planos de las
propiedades.
Esa informacin viola el derecho de privacidad de cada propietario, o no? dijo ella con el ceo fruncido. James pens por un momento y luego asinti
concesivo. Entonces, es correcto que usted haga ese trabajo?
Fui entrenado para obedecer rdenes. No se nos prepara para cuestionar las instrucciones de nuestros superiores o pedirles explicaciones.
Entiendo acept con el entrecejo an fruncido en un esfuerzo por adaptarse a esa forma de pensar con la que tendra que convivir a diario en el futuro. Es
solo que me gustara comprender las razones.
Alegarn motivos de seguridad nacional sin duda.

S, o encontrarn alguna circunstancia que justifique el pedido. En fin, nada podemos hacer sobre esto, verdad? Charlotte volvi su atencin a los planos por
un momento pero, al cabo de un rato, volte la cabeza hacia l. Usted confa en sir Beck?
Por supuesto.
La respuesta directa convenci a Charlotte de que ciertas dudas deban ser tratadas de una forma ms diplomtica ante su prometido.
La noche de la cena de bienvenida, cuando nos quedamos en el comedor fumando, sir Beck habl un poco de la cuestin irlandesa e hizo mencin a dos grupos de
nacionalistas irlandeses; un grupo moderado y otro violento que busca lograr la independencia absoluta del gobierno de Su M ajestad instaurando una repblica
autnoma y catlica. Por lo que he podido comprender, lo ms probable es que el grupo que me busca sea el segundo. En ese caso, Charlotte, usted tendr que hacerse a
un lado y dejarme resolver esto solo, ya que yo no podra seguir adelante sabiendo que por mi culpa estn en peligro usted o su familia. Promtame que se mantendr
alejada.
Olvdelo. No voy a prometerle eso. No hay nada que pueda decir que me convenza. Le advert sobre m cuando pidi mi mano, pero no quiso escucharme
seal esto ltimo con tono burln no exento de gravedad.
El hombre retuvo el aire por un tiempo y lo exhal luego con brusquedad mientras fijaba su atencin en un punto distante en el exterior del jardn. Neg lentamente
con la cabeza y se volvi hacia ella, que temi que quisiera intentar convencerla para que se apartara de l y se puso en guardia. Ella lo mir expectante, enfocando la
mirada desconfiada en los graves ojos de l.
Charlotte, usted entiende que lo hablado entre nosotros dos aqu no debe ser comentado a nadie, verdad? A nadie subray.
Aliviada de que no insistiera en el pedido, fij la mirada decidida en l y asinti varias veces.
Tiene mi palabra.
La respuesta masculina fue un seco asentimiento que le dio a entender que su palabra tena para l el mismo valor que la de un caballero. No hubo risas o burlas;
eso provoc que algo en su interior se derritiera ante la muestra de confianza que l haba depositado en ella. Lo amo, fue el nico pensamiento que llen su cabeza
por completo.
Coronel Halston, permiso. Woods entr al estudio. Hay una dama que desea verlos a usted y a la seorita Hemling. Es la seorita M ary Donlevan, seor.
La llev a la sala.
La pareja intercambi una rpida mirada. Despus de que James acomodara todos los planos y mapas en el cajn oculto bajo la mesa del estudio, volvi a tomar la
mano de la joven y fueron juntos a la sala donde encontraron a M ary sentada erguida en uno de los sillones individuales cerca de la puerta. Los esperaba con evidente
tensin, manifiesta sobre todo en la anormal rigidez del cuerpo y en el sobresalto que experiment cuando los vio cerca de ella sin que se hubiera percatado de su
entrada.
Oh, disculpen, no los escuch llegar se excus enseguida ponindose de pie para saludar a Charlotte con un beso en la mejilla. Luego se dirigi a James.
Deber perdonarme, coronel Halston, por venir a molestarlo en su casa cuando se est recuperando de una enfermedad. Por cierto, me alegra mucho verlo mejor:
Charlotte estaba muy preocupada por usted.
Esa era la segunda vez que oa lo mismo, consider. Sin duda su prometida no haba ocultado a quienes la rodeaban lo mucho que se interesaba por l y su salud.
Eso le provoc un pensamiento turbador: amo a esta mujer, pens conmocionado como nunca antes.
Gracias, seorita Donlevan, por favor, tome asiento ofreci con voz ms grave de lo usual. Viene usted por lo de la lista?
S, estoy muy preocupada. Cuando escuch que mencionaban el tema de los mapas, coronel, me pareci demasiada coincidencia que la conversacin tuviera que
ver con su trabajo y que hubiera tenido usted una intrusin ilegal en su domicilio por este tema. Fue cuando decid que deba estar al tanto. No he podido saber quines
eran los hombres ya que se fueron antes de que llegara a la planta baja y nadie pudo o quiso identificarlos, pero lo ltimo que les o decir mientras se alejaban, me
preocup an ms: mencionaron a sir Beck.
Las ltimas palabras dejaron muda a la pareja que cruzaron una rpida mirada de ceo fruncido que M ary no pudo dejar de ver. Charlotte se sent en el silln ms
cercano a la visitante, y James fue hacia la chimenea donde se par de espaldas a las mujeres.
Todo esto es bastante extrao. Puede decirnos las palabras que usaron los hombres cuando los oy mencionar a sir Beck? le pregunt amablemente
Charlotte.
No estoy segura. Se pas una mano temblorosa por la frente mientras intentaba hacer memoria. M encionaron el nombre, pero no recuerdo bien en qu
circunstancia, como si conociera a alguien del grupo, aunque no s de qu forma. Luego dijeron que deban llevar la lista a alguien a quien llamaban el jefe para que l
pudiera cotejarla con los mapas del topgrafo. Ech una mirada en direccin a la espalda masculina.
Pero ellos no tienen los comenz Charlotte, pero James gir la cabeza en direccin a ella con una mirada de advertencia que la hizo callar.
S, ya deben haberse dado cuenta de que no tienen la lista y tengo miedo de que sospechen de que alguien de la asociacin se las quit complet M ary ajena al
verdadero sentido de la frase de su amiga.
Calma, M ary, tambin pueden pensar que se les cay y la perdieron; no saben a ciencia cierta si se la sacaron o no.
No s, Charlotte, OBrien es el mejor ladrn que conozco, pero ya est muy mayor. Los meses de hambre y miseria que pas lo han debilitado, ya no es lo que
era. Y si se dieron cuenta de que l les sac el papel? Temo haber puesto en riesgo a Sean.
La voz masculina puso calma en el estado de perturbacin de la mujer.
Seorita Donlevan, debe tranquilizarse ya que alterarse no la ayudar. Necesita tener la mente despejada y estar alerta. No es probable que alguien la asocie con
la sustraccin de la lista y vamos a devolvrsela para que usted la deje al alcance de cualquiera que vaya a buscarla. Con eso, quizs, podamos evitar que piensen que
hubo intervencin de alguien ms.
S, s, es una buena idea, puedo dejarla cerca de la chimenea acept aliviada.
Luego voy a pedirle que trate de mantenerse al margen de este tema. No deseo ser el responsable de que sufra dao alguno. De aqu en ms, yo me ocupar de
este asunto. No hable con nadie sobre la lista o lo que oy, entendido? Le agradezco mucho lo que ha hecho por Charlotte y por m, pero, de ahora en ms, el nico
tema del que conversar con ella ser de la futura boda. Est claro?
La mujer asinti obediente y mir a su amiga que le regal una sonrisa reconfortante.
Los dejar e ir a poner el papel en la sala junto a la chimenea.
Por favor, sea muy cuidadosa y no deje que la vean. Gracias por su ayuda, no olvidar su gesto seal agradecida la joven.
M ary asinti nuevamente y se puso de pie. Abraz a Charlotte con nerviosismo; salud a al coronel antes de salir. Cuando Charlotte oy que la puerta de entrada
se cerraba, gir hacia James y lo mir angustiada.
Oh, esto es peor de lo que imaginbamos. Lo necesitan para que les d los planos. Y no podemos pedir ayuda a sir Beck porque no sabemos si l est
relacionado de alguna forma! Qu vamos a hacer?

CAP TULO XXIV

La desesperacin en la voz de Charlotte aun perduraba en los odos de James despus de que logr convencerla de que deba volver a su casa. La situacin se estaba
complicando y deba evaluar qu iba a hacer ahora que lo buscaba un grupo de rebeldes violentos que no se detenan ante nada.
En lo que se refera a su jefe, James no encontraba en el relato de M ary Donlevan razones para dudar de l; resultaba sencillo que su nombre apareciera
considerando su posicin y vinculaciones con casi todo y todos en el M inisterio del Interior, aun cuando l haba dejado en claro que el tema de Irlanda no estaba dentro
de su mbito. Adems, l haba solicitado el trabajo y tena acceso a los mapas y planos sin necesidad de sustraerlos. No, no haba motivos para pensar que estuviera
involucrado en el asunto. James crea que lo mejor era seguir confiando en l. Se haba dado cuenta claramente de que era un hombre ambicioso, vido de control y en
bsqueda de ascenso en la escala social su meta ltima era formar parte de la camarilla ntima de la realeza segn saba, pero tambin le constaba que valoraba,
protega y apoyaba a aquellos en los que confiaba, como haba sido su propio caso.
Con esa idea en mente, al da siguiente se present en el despacho de Beck, esperndolo mientras su secretario lo buscaba en el cercano edificio del ministerio.
M ientras aguardaba, observ que todo a su alrededor hablaba de lujo y ostentacin: el lugar en que se hallaba se haba decorado con elementos personales de la
residencia privada de sir Beck, ya que las alfombras turcas, los tapices, las bibliotecas de nogal, los cuadros de pintores reconocidos y las cortinas de terciopelo en la
gran ventana no eran habituales en las oficinas ministeriales inglesas.
No tuvo que esperar demasiado para ver entrar al hombre elegantemente vestido, ms como si fuera parte de una reunin de gabinete que de una simple charla con
uno de sus empleados, que extenda la mano derecha hacia l con una sonrisa para estrechrsela con calor.
Halston, qu bueno verlo en pie otra vez. Supe que estuvo enfermo las dos ltimas semanas. Ya lo ha autorizado el mdico a volver a sus ocupaciones?
James asinti y volvi a sentarse en la silla que ocupaba antes de la elctrica entrada de su jefe en el despacho.
Bueno, bueno, me alegro, Halston, me alegro. Cmo estn su prometida y sus tos?
Bien, gracias.
Excelente. Cunteme qu lo trae por aqu.
Desde su ltimo recado que me comentaba sobre el retiro temporario de los hombres que nos custodiaban, han sucedido algunos eventos que deseara
mencionarle.
Sir Beck se arrellan en su enorme silln con gesto grave. Descans los codos en los apoyabrazos y las yemas de los dedos unas contra otras a la altura del pecho.
Se dispuso a escuchar. James le relat en forma breve y concisa las intrusiones en su casa, las medidas de seguridad tomadas como consecuencia, lo que OBrien les
haba dicho, la mencin a que l estaba siendo vigilado todo el tiempo y cmo haba detectado a alguien sospechoso el da anterior cuando comprobaba lo comentado por
el irlands. Le mencion a M ary Donlevan y le dio una copia de la lista. Luego le seal sus observaciones y las de Charlotte sobre los mapas y planos: la proximidad
de las regiones plasmadas en los mapas tan cerca de Irlanda, la coincidencia con los terratenientes prominentes elegidos, la vinculacin con la lista cuya relacin no
podan descifrar ms all de la posicin poltico-social de los inscriptos en ella y el innegable hecho de que probablemente lo buscaran a l por el trabajo que haba
realizado, ya que resultaba casi imposible robar los planos del ministerio. Sir Beck se mantuvo en un silencio inescrutable por largo rato. Finalmente pareci decidirse a
hablar.
Por extrao que le suene, Halston, todo lo que me ha sealado no hace sino corroborar hechos acontecidos estos ltimos das. Todava no es de pblico
conocimiento, razn por la que no pude comentarle nada antes, pero hubo un intento por parte del grupo rebelde de atacar prominentes propiedades inglesas en
Cumbria y North West. Le confirmo la razn de que lo persiguieran: buscaban los planos, nuestros planos acot con intencin. Aun cuando no pudieron
obtenerlos, de todas formas intentaron el ataque. He recibido noticias recientes de que fallaron. Algunos de ellos fueron aprendidos y estn siendo trados a Londres
para ser interrogados y juzgados. Por desgracia, uno de los lderes huy junto con una decena de hombres. Los servicios secretos les estn siguiendo el rastro en este
momento.
Usted dijo que buscaban los planos y no los mapas, cmo supieron de la existencia de ese trabajo?
Sir Beck lo mir con un arqueo de cejas y neg suavemente.
Esta maana temprano hablaba con el ministro del interior que me coment que sofocada ayer la rebelin de los jvenes irlandeses que comenz el da 23, la
situacin ha quedado en un impasse del que no cree que pueda salir nada bueno. Sus servicios de inteligencia le han provisto abundante informacin sobre la gente de
OConnell, por ese lado no hay resquemores, pero, en cambio, sobre los miembros de la Joven Irlanda que escaparon an no han podido lograr ninguna pista concreta,
lo que tiene en alerta a todo el servicio secreto dado el grado de peligrosidad que esos individuos detentan. Lo que me acaba de contar sobre el centro de ayuda donde la
seorita Donlevan oy a esos hombres, la lista que hall y lo de la gente que lo vigila pueden proveerle a lord Russell un punto de partida para reiniciar sus
investigaciones aqu en Londres sobre este grupo sedicioso que parece tener ms de un plan: el levantamiento primero, un probable ataque a gente de gran importancia y
vaya a saber si hay algo ms en su lista de acciones contra el gobierno de Su M ajestad.
Lo que no entiendo es por qu continan vigilndome si ya no necesitan los planos.
Est seguro de que an lo hacen?
James asinti; con su habitual laconismo seal:
Todo el tiempo. Al venir hacia aqu me sigui un coche de alquiler.
Qu dira su prometida sobre la razn de que todava lo vigilen?
James se sorprendi ante la pregunta y mir a sir Beck con la extraeza reflejada en el rostro. El hombre lo alent a responder con un movimiento de barbilla y
James se esforz por pensar como ella, es decir, todo lo contrario de l.
Creo que sugerira que continan vigilndome porque pueden volver a querer atacar las propiedades, algo que nadie esperara.
Beck asinti interesado echndose hacia adelante en su asiento mientras lo escuchaba.
M m. Por la razn que sea, usted parece ser el nico objeto de inters que tienen esos irlandeses por aqu. Si los que se escaparon estn o vienen hacia esta
ciudad, sigue siendo el blanco de esta gente; lamentablemente, en este momento no cuento con hombres que asignarle para su proteccin; lo siento, coronel. El ministro
me pidi prestados media docena de mis mejores agentes para el traslado de los rebeldes. Los pocos que quedan estn asignados a ms de una tarea a la vez. Tendr que
darme un par de horas para hablar con la polica; donde vive hay agentes que verifican las calles por la noche, creo que conseguir que patrullen su calle tambin de da.
En realidad, sir Beck, esperaba que pudiera brindarle proteccin a la seorita Hemling.
Por qu? La amenazaron?
No especficamente, pero conocen nuestros movimientos y podran hacerle dao en su intento de controlarme.
Entiendo, por supuesto, veremos qu puede hacerse, pero tendr que pedirle a la seorita Hemling que por un tiempo no salga ni estn ustedes en contacto. S
que les resultar difcil, ms que nada teniendo en cuenta que viven uno al lado del otro.
No es ese el problema. La seorita Hemling se rehsa a aceptar mi pedido de que dejemos de vernos hasta que todo se arregle. En su inocencia, cree que su
presencia podra serme de utilidad y su tesn en sostener esta creencia es
Entiendo, no quiere dejarlo solo cuando su vida est en peligro y es lo suficientemente testaruda como para hacerle temer que no acatar rdenes al respecto. Es
as?
James asinti una vez y neg a continuacin cerrando los ojos mientras lo haca. Sir Beck no pudo evitar una sonrisa ante el aspecto desolado de su severo
protegido.
Vaya dama su futura esposa, Halston. Se arrepiente de su eleccin? brome.
El joven coronel abri un poco los ojos como nica manifestacin de sorpresa por el comentario. Enarcando luego una ceja, le respondi sin expresin en la voz.
En lo absoluto.
M uy bien, excelente respuesta. Bueno, ver qu puedo hacer por ustedes. M e comunicar en el transcurso del da.
James se puso de pie, se coloc el sombrero y, antes de salir, se volvi hacia el hombre que se haba acercado a l para despedirlo.

Cmo quiere proceder con el tema de los planos?

Tiene a buen resguardo las copias que hizo?
James asinti sin darle mayores datos sobre el lugar donde las esconda como nica concesin a las dudas de su prometida con respecto a la intervencin de sir
Beck en el asunto y hasta decidi buscar un lugar para guardarlos temporariamente con mayor seguridad. Luego retomara su vida cotidiana para mostrar a quien fuera
que l no les tena miedo. Solo enfrentaba una circunstancia difcil: convencer a Charlotte de que se cuidase hasta que se resolviese el tema que los ocupaba en el
momento.
***
Un da despus de la reunin con sir Beck, James marchaba a paso firme camino al Hyde Park con una oscura expresin en el rostro. Charlotte lo segua con gesto feliz
y distendido, vestida sencilla pero cuidadamente con un vestido al que le haba colocado unos refuerzos de tela almidonados en el interior alrededor del torso que
remedaban ballenas para dar un poco ms de rigidez y sostn a su abdomen, en un intento de reemplazar el cors que se le haba prohibido usar.
Hermosa maana de verano; no cree, James? intent iniciar una charla con relajada disposicin mientras apuraba el paso para ponerse a la par.
El gruido masculino no la amilan; la joven pareca encantada con el paisaje, el aire libre y la hosca compaa por igual.
Extraaba mucho nuestras caminatas. Aun cuando segu hacindolas mientras se hallaba en Bristol, no era lo mismo le dirigi una mirada alegre. Es ms
entretenido cuando se hacen con un compaero, no es verdad?
El nuevo gruido de mayor volumen fue recibido con la misma indiferencia brindada al anterior. Esa misma maana haba sido su ta la que haba comentado lo
bueno que era ver al coronel Halston reiniciando las caminatas de rutina y haba inquirido por qu Charlotte no haba comentado que el doctor Lawrence le haba dado el
alta. No haba escuchado el resto de las palabras que su ta haba dicho ya que haba salido disparada hacia la puerta, dispuesta a sumarse a la actividad a la que a todas
luces no haba sido invitada en beneficio de su seguridad. Tuvo que correr con poca dignidad para alcanzarlo, pero cuando lo logr, su alegra era evidente.
No obstante la reaccin de enojo por la actitud inconsciente de la joven a su lado que se haba negado de plano a dejarlo ir solo y lo haba seguido una calle
completa a paso vivo para darle alcance despus de haberlo visto pasar para su ejercicio diario, James no pudo sustraerse a la confiada alegra que emanaba de la persona
de su futura esposa y se concentraba en los bonitos ojos castaos que echaban chispas de excitacin. Resopl una vez; luego neg suavemente para, a continuacin,
dejar salir la tensin de sus hombros y mirarla con velado afecto.
Caminaron en silencio por el parque; llevaron la marcha por los caminos internos en los que se encontraron con algunos ebrios trasnochados que an dorman y
unos pocos jinetes tempraneros sin ser molestados. Pasaron unos diez minutos recorriendo a paso firme los senderos rodeados de rboles, acompaados por el piar de
las aves y el suave susurro de la brisa entre las hojas. James reconoci que, a pesar del tiempo sin actividad, su cuerpo reaccionaba a la caminata como si fueran viejos
conocidos.
Charlotte.
M m?
Acrquese ms y mantngase a mi lado, nos siguen le advirti en voz baja, mientras la atraa hacia el costado izquierdo por el hombro y llevaba la mano
derecha discretamente al bolsillo interior de la chaqueta para alcanzar el arma.
El hombre que nos sigue es de mediana estatura, pelirrojo, con bigotes como cepillo, nariz torcida y boina escocesa?
La mir extraado por la precisa descripcin del individuo que en el momento en que los dos se detuvieron, se encamin hacia un rbol y comenz a mirarlo con
gran detenimiento mientras sacaba un anotador y escriba algo en l.
S, lo conoce?
Por supuesto. Es el seor M cInnery.
James esper pacientemente ms informacin, pero ella reinici la marcha como si nada, dejndolo atrs. Se puso a la par de la joven.
Charlotte.
El tono de advertencia atrajo su atencin y lo mir con una sospechosa inocencia pintada en el rostro.
Hbleme de M cInnery.
Bueno, de nuestra ltima charla en las escaleras de casa antes de ayer, no tuve ms noticias suyas en todo el da. Como me qued en claro que sir Beck no estaba
seguro de poder ofrecerle proteccin, habl con mi to y decidimos contratar a alguien para que fuera su guardaespaldas. El seor M cInnery trabaj como custodio de Su
M ajestad en Escocia, y luego fue trasladado a Londres. Hace nueve aos que vive aqu y tres que se retir del servicio activo. Se dedica a trabajar por su cuenta junto
con su cuado. Nos fue muy recomendado tanto por capacidad como por experiencia.
Guardaespaldas? No cree que sea capaz de cuidarme? fue la pregunta que le hizo con aire ofendido.
Oh, James, claro que no, yo soy la testigo principal de su increble capacidad para proteger y salvar a alguien, pero debe admitir con una mano en el corazn que
en lo que respecta a usted mismo, no se cuida lo suficiente. Capaz y fuerte como es, menosprecia el riesgo que corre, lo que lo hace algo vulnerable cerr tmidamente
su discurso; se encogi un poco ante la esperable reaccin masculina de enojo.
El hombre le ech una mirada de costado sin decir ni expresar nada. Charlotte intua que se senta algo dolido por sus palabras por lo que se apresur a ratificar la
ms absoluta confianza en las varoniles habilidades de su prometido.
James, no s si me ha comprendido; usted es el hombre al que yo entregara mi vida sin siquiera titubear porque s que cuando se trata de proteger a otros, no
hay nadie como usted, pero no entiendo por qu no se cuida de igual manera. A esta altura debera haber comprendido que cuidarse es salvaguardar su persona para m;
s, no lo diga, mi motivo es ciento por ciento egosta, pero no creo que En fin, pienso que usted Yo estoy segura de que
De qu, Charlotte? inquiri tomando en la suya la pequea mano, conmovido por la fe depositada en l y el tono de preocupacin en las palabras femeninas.
Yo Se qued sin habla, ruborizada; trat de continuar y apenas lo logr con un hilo de voz. Yo no podra, es decir, no podr Exhal sonoramente.
Lo que quiero decir es que creo que he desarrollado un fuerte afecto por usted y no podra seguir adelante si algo le ocurriese.
Charlotte termin el discurso de un tirn, la mirada hacia el suelo, enrojecida y acalorada, la mano que descansaba en la del hombre apretndola con fuerza.
Sin aviso alguno, los pasos de James comenzaron a acelerarse de pronto cubriendo unos diez o doce metros en un instante mientras examinaba con rapidez todo lo
que surga a su vista escrutadora. Asida de la mano, la sac del sendero por el que iban y la arrastr con decisin hacia un grupo de arbustos que rodeaban una media
docena de rboles, ayudndola cada vez que la falda de ella obstaculizaba el avance. Se metieron entre la vegetacin. Gir a Charlotte con rapidez para apoyarla de
espaldas contra el tronco del rbol ms cercano. Se aproxim hasta terminar apoyado completamente contra el clido cuerpo femenino. Inclin la cabeza y apret sus
labios contra los de ella sorprendindolos en una o perfecta de profundo asombro. Sin meditar en lo que haca, solo para seguir una urgencia interna, introdujo la
lengua en el interior de la boca de ella y vio por entre sus ojos medio cerrados como ella abra los ojos azorada, las pupilas se le contraan. Luego de un momento caan
pesadamente los prpados con las pestaas aleteando nerviosas. Lo que sigui dej a James sin aliento: de la garganta de ella brot un gemido suave y dulce mezclado
con lo que pareca un ronroneo grave. No haba temor ni rechazo por la osada desvergonzada de l; todo lo contrario, era una entrega absoluta a su invasin. Estaba
seguro de que, si ella misma no participaba, era por falta de experiencia. Se separ unos centmetros para mirarla con pasin y volvi a caer sobre su boca como un
depredador. No era el coronel Halston el que actuaba, era solo James, el hombre desprovisto de afecto y amor por aos y por el que esa mujer dulce haba desarrollado
un fuerte afecto.
Ejem. Ejem. Las toses in crescendo desde fuera del crculo forestal en el que estaban ocultos interrumpieron el pasional interludio. M ientras James sala de su
estado de embotamiento producto del ansia emocional en la que estaban su mente y su cuerpo y giraba para ver qu suceda, Charlotte continuaba recostada contra el
rbol, sostenindose, ms bien aferrndose a la corteza con ambas manos para no caer. La cabeza se apoyaba contra el tronco, el cuerpo estaba tan lnguido que el nico
movimiento que crea poder hacer era en direccin al suelo. Aunque se senta como aletargada, su respiracin se encontraba agitada y su corazn bata en el interior del
pecho como el redoble de un tambor. Los ojos se negaban a ver algo ms que al hombre que se haba cernido sobre ella, todava apoyado indecentemente contra su
cuerpo al punto de que lo senta tenso y clido; la sensacin le provocaba hormigueos en ciertas zonas muy privadas que una dama jams deba mencionar.
La voz susurrante de James alcanz su cerebro a duras penas, atravesando capas y capas de entumecimiento mental.

Es M cInnery.
Ella asinti lnguida luego de dejar salir un suspiro embelesado que provoc en l el ansia de volver a apretarse contra ella. En cambio, con esfuerzo, se aclar la
garganta y habl en voz alta, algo temblorosa.
Ya vamos, seor M cInnery; solo un momento, por favor.
Oyeron los pasos alejarse a discreta distancia. James le ech una mirada algo desenfocada, la tom de nuevo y murmur cerca de su boca:
La amo, Charlotte.
Lo siguiente que supo fue que el atrevido apriete en que tena el cuerpo de su prometida haba sido lo que en realidad haba evitado que ella cayera a tierra por la
impresin de la declaracin. Aprovech a sostenerla con fuerza contra su cuerpo unos segundos ms para darle tiempo a que se recuperase. Fue recompensado por los
brazos de ella alrededor de su cuello adems de por un torpe beso clido y profundo de la pequea boca femenina. l le retribuy la atencin; le acarici con ternura la
mejilla. Ella se recompuso un poco y apoy las palmas en el pecho masculino para empujarlo con delicadeza.
Se enderez renuente, la ayud y procur que no hubiera hojas o ramitas delatoras ni en el vestido ni en el sombrero. Luego se acomod la chaqueta y pas los
dedos por su cabello para volver a su lugar la gorra torcida. La tom firmemente de la mano. Salieron juntos del escondite para encontrarse de frente con el escocs que
los esperaba a escasos pasos.
El hombre apenas les dirigi una mirada, como si el hecho de que sus clientes salieran en evidente condicin de apasionado encuentro fuera normal. Dej que los
ruborizados prometidos avanzaran primero para seguirlos al cabo de unos segundos. Al verlos desde atrs, no pudo evitar menear la cabeza comprensivamente: ah, los
jvenes enamorados.
***
La tarde haba pasado veloz y Charlotte se encontraba en la sala con sus tos, sentada al piano, mientras dejaba que sus dedos recorrieran las teclas, apenas rozndolas
en una meloda que flua sin pensar, a la espera del momento en que anunciaran la cena. James no tardara en llegar. El reloj del vestbulo y la campanilla de la puerta
sonaron al unsono.
Por San Jorge! Cmo lo hace? pregunt lord Hemling soltando enseguida una carcajada. Su esposa lo acompa y neg con movimientos elegantes de la
cabeza de cabellos blancos mientras trataba de ocultar su diversin tras un abanico para que el coronel no la viera cuando entrara. No querra de ningn modo ofender al
serio pero gentil joven al que ya comenzaba a apreciar como si fuera su propio sobrino. Ella y su esposo haban hablado mucho sobre el caballero: George casi la haba
convencido de que ese hombre que ahora ingresaba en la sala bien vestido, en su estilo oscuro y severo, era el adecuado para su confiada y alegre Oti. A decir verdad, no
le haba costado demasiado hacerla cambiar de parecer: la muchacha se vea ms serena y decididamente feliz; no le caba duda alguna de que la joven estaba encantada
con el compromiso. Se haba esforzado tanto por atenderlo y organizar la casa cuando l estaba enfermo! En cuanto al coronel, la mirada que le estaba dirigiendo a
Charlotte era muy elocuente y expresaba una fuerte emocin apenas contenida. M aude se azor del deseo evidente en los ojos del hombre cuando se posaron en la joven
inclinada sobre el piano, abstrada en sus pensamientos al punto de no ver ni or lo que suceda a su alrededor.
Con una sonrisa de bienvenida, recibi el saludo deferente del coronel que luego cabece corts en direccin a su esposo y, sin demora, se encamin hacia Charlotte.
Le toc el hombro, y ella levant la cabeza de golpe. El rubor en las mejillas de la joven no poda ser ocultado: James se inclin para tomarle la mano y besar el dorso.
Espero que ya se haya recuperado por completo, coronel coment M aude.
S, gracias, lady Hemling le respondi sin soltar la mano de Charlotte; hoy ya reiniciamos nuestras caminatas.
Qu excelente idea tuvo de incorporar a Charlotte a ellas! exclam lord Hemling. Se la ve mucho mejor desde que pasea cada maana.
Si el rostro del coronel no fuera de una impasibilidad rayana en lo marmreo, ella podra captar mejor las corrientes de emociones entre los dos jvenes, pens
M aude ligeramente molesta. Pareca existir un nexo muy fuerte entre ambos y no poda dilucidar por qu o cmo haba sucedido eso. M ir a su esposo que ahora
sonrea benevolente hacia los novios.
Tocaba algo antes de que entrara? James pregunt a media voz.
Oh, no, bueno, s, no recuerdo exactamente qu; estaba pensando en usted le respondi en el mismo tono suave.
James esboz una discreta mueca complacida y le apret levemente la mano a la joven, causando una expresin interesada en lady Hemling atenta a cada gesto y
otra condescendiente en el barn.
Hoy fui al asilo y me encontr con M ary. No pudimos hablar demasiado, pero lo poco que me pudo decir es que dej la lista como se haba planeado y que,
poco despus, el papel haba desaparecido. Pareca preocupada por algo, pero no alcanz a comentrmelo. Le envi una nota para averiguar qu le suceda y no tuve
respuesta.
Cree que su preocupacin estaba relacionada con la lista?
No estoy segura. Iba a decirme algo, pero el reverendo me encomend una tarea y debimos separarnos. Supongo que se comunicar conmigo. La angustia en
esa voz constern a James. Eso espero al menos.
No se preocupe, ver si puedo averiguar algo despus de la cena le ofreci.
Herbert anunci que la comida estaba dispuesta por lo que los cuatro se encaminaron al saln comedor. Despus de una agradable cena familiar con las noticias del
da, comentarios sobre negocios e inversiones, ancdotas sobre la India, las ltimas noticias sobre el avance del ajuar y las mejores direcciones para conseguir muebles
para la futura residencia Halston, los cuatro concluyeron y pasaron nuevamente a la sala.
To, ta, les molestara si James y yo damos un paseo? pregunt de pronto Charlotte.
No sera mejor que dejaras que el coronel tome su caf tranquilo mientras tocas algo? sugiri lady Hemling, preocupada de golpe por las intensas miradas de
l y los pestaeos de ella de los que haba sido testigo durante la cena.
Es que es una noche de verano tan bonita para caminar un poco intent de nuevo mientras buscaba con la mirada el apoyo del coronel que se negaba a
intervenir impasible.
Bueno medi lord Hemling, qu te parece si tocas algo mientras tomamos el caf y luego dan una pequea vuelta? Ninguna de las dos actividades demorar
mucho.
Casi enseguida, La valse du petit chien son alegre y enrgico en la estancia, ejecutada por una Charlotte concentrada que marcaba el ritmo con la cabeza mientras
sus tos y James saboreaban el caf y disfrutaban de la msica. Desde la confortable posicin en el silln, el coronel disfrutaba inmensamente de la camaradera y
demostraciones de afecto de su nueva familia que estaba subvirtiendo su mundo de reglas y distancia con cario espontneo e inocente al que l no presentaba oposicin
alguna: ms bien se entregaba con los ojos cerrados y los brazos abiertos. Un minuto cuarenta segundos ms tarde, la pianista levant la cabeza sonriente y, contenta
por el deber cumplido, intent ponerse de pie, pero fue detenida al instante por la voz de milady.
Hermoso, Oti, pero nos has dejado con ganas de ms. No es as, coronel?
S afirm el traidor. Quizs otra pieza?
Charlotte no poda creer el juego de su ta involucrando a James en su treta; mucho menos la actitud de apoyo que l le daba. Si hasta los vio intercambiar una
mirada y una sonrisa!
Se volvi cmicamente ceuda hacia su to y lo vio encoger los hombros.
Con el ceo fruncido ante la inaceptable actitud en su contra, la joven decidi aceptar el desafo. Queran msica? Entonces tendran las piezas ms cortas y
rpidas de su repertorio, se dijo al tiempo que ergua bien la espalda, cuadraba los hombros y se acomodaba en la banqueta para iniciar un vals de Beethoven que ejecut
con su habitual pericia en exactos dos minutos.
Encore, Oti, encore la estimul su ta con una mirada teida de alegre provocacin.
La bagatela Lustig-Traurig fue la siguiente: otros dos minutos exactos. Con la cabeza en alto, apenas inclinada hacia la derecha, los ojos hacia arriba, el ceo y los
labios fruncidos, revisaba a gran velocidad en su mente las piezas que conoca, lo que brindaba a su familia el divertido espectculo de la sofisticada dama joven, vestida
de seda y encajes, que enfrentaba a sus retadores con el arma de la msica adems de una magnfica memoria cual si fuera una aguerrida Euterpe. Segundos despus,

tocaba una mazurca y luego atacaba un estudio de Chopin, que tampoco no lleg a los dos minutos. Cuando concluy la ejecucin, gir antes de que nadie pudiera decir
nada y les habl con una sonrisa torcida en los labios y un destello malicioso en los ojos.
Para cerrar el molto piccolo concerto de hoy, dos piezas cortas para piano. El hincapi hecho en las palabras acompaado de un par de levantamientos de las
cejas que daban a entender que ese sera el fin hizo que los tres integrantes del auditorio no pudieran evitar rer.
Durante los siguientes cuatro minutos de msica, James se maravill de lo fcil que era relajarse y dejarse llevar por la sencilla diversin de la que todos
disfrutaban. Se senta cmodo aun a pesar de que las miradas de los presentes convergieron sobre l al instante de or su risa: asombradas unas, deleitada la otra por ser
quien la haba provocado.
Charlotte termin de tocar y de un brinco se puso de pie, se aproxim a James y le extendi una mano mientras miraba a su ta con gesto de ruego.
Podemos salir ahora, ta M aude?
Nadie dej de sonrer ante el pedido con voz infantil y plaidera de Charlotte. Cuando la anciana asinti, la joven busc la mano de su prometido que se la tom
con ansia, deseoso de estar un rato a solas con ella. Con la tranquilidad de haber conseguido por fin lo que quera, el rostro de la joven volvi al gesto amable y
compuesto que le era habitual, olvidada la muchacha de las bromas. James salud a los Hemling y les agradeci la velada.
Por favor, Halston, ni lo mencione: usted ya es uno de nosotros, no tiene escapatoria le dijo el barn que termin la frase con una negacin de cabeza y una
mirada de fingida compasin.
James asinti con el rostro relajado. Pero nada ms pudo decir porque su novia tiraba suave pero insistentemente de l y le deca por lo bajo:
Vamos, James, tenemos que ver a M ary.

CAP TULO XXV

El cielo estaba plagado de incandescentes estrellas, y la luna llena iluminaba la calle por la que iba la pareja tomada de la mano. James y Charlotte aprovecharon la
soledad para caminar en silencio rumbo a la casa de lady Donahue. Una sensacin placentera inundaba el pecho de la joven, gratamente sorprendida por la risa de su
prometido. Era ronca y baja, sensual, dira Anna, seductora, agregara ella. En ese momento, iba a su lado, los brazos se rozaban, los dedos entrelazados, el paso
demorado para hacer perdurar el deleite de la compaa. El perfil del hombre era bien definido, varonil; esa mirada penetrante la embelesaba y la atraa con la fascinacin
que ejercen las aguas profundas, oscuras y misteriosas de un lago en la noche; podra sumergirse en ellos sin temor a no volver.
La oy suspirar y la mir de reojo. Iba con el rostro radiante, los labios entreabiertos que humedeca cada tanto hacindolos brillar invitadores, confiada y contenta.
Con el pulgar acarici el dorso de la esbelta mano y dese besar cada centmetro de su cara. He desarrollado un fuerte afecto por usted, la frase le apareci de
improviso en su mente y se sinti muy bien consigo mismo. Era cierto que l le haba confesado su amor, y ella solo su afecto, pero l era paciente. Aun si Dios no
quera que lo amara, al menos estaba seguro de que el cario de ella le estaba destinado y poda muy bien vivir con ello.
M cInnery nos sigue coment James en un tono casual para luego agregar, aunque me pareci que era ms bajo.
Debe ser su cuado, el seor Durban; ambos trabajan juntos.
James volte discretamente y mir hacia la sombra que se ocultaba junto a las paredes de las residencias.
Casi de mi estatura, cabello oscuro largo, gorra de tweed y rostro de boxeador?
S.
Siguieron el camino lentamente.
Habl con sir Beck?
Le cont todo lo sucedido, y l me confi los detalles de algunos acontecimientos polticos recientes que no fueron dados a conocer todava.
La mirada inquisitiva de su prometida fija en l lo hizo sentir incmodo. Realmente no deba decirle nada; se lo dio a entender con una negacin lenta como la que
sir Beck le haba dado a l.
Oh, James, en verdad no puede? Sabe que no dir ni una palabra le rog con expresin seria.
Derrotado antes de luchar, le cont lo del fracasado ataque de los insurgentes a las propiedades que figuraban en la lista, el traslado de los participantes apresados
para interrogarlos y juzgarlos y el escape de algunos de los irlandeses que se supona podran llegar a la capital para poner en marcha algn otro plan contra la corona.
Tambin le mencion que el servicio secreto de lord Russell investigara el Centro de Ayuda al Emigrado Irlands para tratar de identificar y detener a los hombres que
tenan la lista. M encion que la informacin que le haba aportado permitira continuar con las investigaciones sobre el grupo de rebeldes. Crey oportuno comentar que
no tendran vigilancia de la oficina de enlace hasta tanto sir Beck no pudiera disponer de los hombres que el ministro le haba pedido para apoyar el trabajo con los
detenidos y que haba prometido vigilancia policial en cuanto pudiera.
Hay algo que no comprendo. Los irlandeses atacaron sin poder obtener los planos. James asinti y se prepar para lo que vendra. No debi haber dicho la
ltima parte, lo saba ahora. Fueron apresados y la razn para temer que lo siguieran ya no existe.
James suspir y esper.
Entonces, por qu hay que tener vigilancia policial? Y no me diga, por favor, que es por las dudas.
No lo har.
Gracias. Teme acaso sir Beck que insistan en nuevos ataques en la regin? Al fin de cuentas nadie esperara que lo hicieran tan cerca del duro fracaso que
tuvieron. Y ahora s se cuidaran bien de conseguir los planos asinti pensativa y continu caminando en silencio hasta la escalinata de la entrada de la residencia de
lady Donahue.
Una vez frente a la puerta, tocaron la campanilla, y fueron atendidos instantes despus por el mayordomo que los reconoci de su visita anterior. Charlotte pidi
ver a la seorita Donlevan.
No, seorita, la seorita no est en la casa; hoy nos envi un recado indicando que le prepararan ropa para viajar hasta Limney Cross donde deba asistir a una
familia irlandesa que requera urgente ayuda.
Las cejas de Charlotte se curvaron en gesto de duda.
Dej dicho cundo volver?
No, seorita.
Bien, no lo molestaremos ms intervino James tomando a Charlotte por el codo. Deje nuestros saludos a lady Donahue, por favor.
As lo har, seor. Tengan ustedes buenas noches.
Los dos se volvieron y bajaron lentamente los escalones sin decir nada. Caminaron de vuelta a sus casas despacio, sumidos en sus pensamientos.
Cmo podemos averiguar sobre esta urgente misin en Limney Cross? pregunt James al cabo de unos minutos.
Comenzar por preguntarle a Anna maana; ellas se ven a diario por el tema de la asociacin. Si eso no funciona, quizs hable con la seora M urchinson, esa
mujer est al tanto de todo lo que sucede en la beneficencia londinense. Cree que le pas algo a M ary? Tengo el presentimiento de que nada de esto es normal.
Tal vez decidi irse de la ciudad por un tiempo.
Si fue as, habra avisado; si no lo hizo, es porque est en peligro. La habrn descubierto por la lista robada?
Aunque James deseaba de todo corazn calmar a Charlotte, le haba prometido que no habra mentiras entre ellos.
Temo que algo malo pasa, resulta demasiada coincidencia. Debemos hablar con OBrien, l puede saber algo de la seorita Donlevan.
Charlotte acept confiada; ver a OBrien era un paso concreto, algo que prefera sobremanera a las conjeturas e hiptesis. l la acompaaba hacia la escalera de
entrada cuando un chistido los detuvo. James llev la mano al interior de la chaqueta y gir ponindola a su espalda.
Coronel! Seorita Hemling!
Es Durban musit ella.
Los dos se acercaron a la sombra oculta en la oscuridad del pasaje entre las casas.
Qu pasa? pregunt Charlotte nerviosa.
Algo sucedi, coronel, sera mejor que usted lo viera.
El sentido de las palabras del escocs era claro: la dama no deba presenciar lo que el hombre quera mostrarle.
Qudese aqu. James le seal un espacio junto al muro sumergido en la ms total oscuridad. Luego se volte hacia Durban. Dnde?
All. el hombre apunt hacia el final del pasaje oscuro donde las rejas cerraban el acceso a los jardines de las dos residencias. En lo alto de la reja que daba a su
jardn, se poda divisar una sombra oscura, grande y densa, que pareca estar sostenida extraamente en las puntas romboidales de la verja de metal, semejantes a lanzas
antiguas. Con solo acercarse, a James no le qued duda: era un cuerpo humano ensartado. Volvi sobre sus pasos hasta donde se encontraba su prometida acompaado
por el escocs.
Durban, necesito luz, pdala en mi casa. Lo atendern Ben o Woods; dgales que le entreguen una lmpara, avseles que estoy aqu, que quiero que ellos vayan
con discrecin al jardn, hacia el lmite con la casa de lord Hemling, que lleven luz all. Luego gir hacia la joven. Qudese aqu donde pueda verla.
Durante este tiempo, Charlotte esper sin moverse, pegada a la pared, observando la calle por si vea algn movimiento peculiar mientras rezaba para que, contra
todo presentimiento, las cosas estuvieran bien. Haba habido algo en la urgencia grave del tono susurrante de James y en Durban que le deca que algo muy malo haba
ocurrido. Vio pasar al guardaespaldas por delante de ella. Al instante James se le acerc.
Qu sucede? inquiri angustiada, un escalofro le recorri la espina dorsal al ver el rictus en la boca masculina y la rigidez general del hombre.
M alas noticias. Durban descubri un cuerpo en la verja que protege la entrada a nuestro jardn le explic sin miramientos a sensibilidad alguna.
Charlotte no pudo evitar emitir un gemido de horror y se llev las manos a la boca para sofocar cualquier otro sonido. James la atrajo hacia l y la sostuvo entre sus
brazos.

Esto se pone peor murmur para s.

La luz de una lmpara que se les acercaba los hizo separar; James dud, necesitaba a Durban con l para ver quin era el hombre y al mismo tiempo no quera dejar
sola a su prometida.
Charlotte, ser mejor que entre a su casa.
Ella neg con vehemencia, asustada.
La vista no es nada agradable, seorita, haga caso al coronel le pidi el escocs que haba odo la parte final del intercambio.
Ella volvi a negar y avanz torpemente hacia la oscuridad del pasaje haciendo caso omiso de los hombres. Los dos la siguieron; Durban se adelant con la luz en
alto, James tom por la cintura a Charlotte para sostenerla cuando se desmayase, de lo que no le quedaba mucha duda dado el estado de shock que comenzaba a
manifestar.
La vista era, en verdad, terrible y la sacudi por la evidente crueldad que exhiba; con la luz ms cerca, poda distinguirse con claridad el cuerpo retorcido, casi
plegado, que algn ser inhumano haba clavado en la punta de la reja como si de un insecto para estudio se tratase. Se vea en el suelo bajo el cadver un charco de sangre
negra y espesa que todava goteaba y los rectos metales afilados que se adentraban en la carne perforada.
Hace poco que sucedi, coronel seal Durban en voz baja que observaba todo para asegurarse de que los asesinos no estuvieran rondando cerca. E imagino
que fue ms de uno para poder elevar y sostener al pobre tipo y clavarlo.
James sinti el escalofro que estremeci el cuerpo femenino y lo apret ms a l. Oy entonces las voces quedas de Ben y Woods en el jardn; la luz que ellos
tenan le dio en los ojos.
Coronel Halston? Seor?
Woods, Ben, hay un hombre muerto all, en la verja. Los dos hombres miraron con asombro primero y con verdadero horror despus el bulto que se les
indicaba. Debemos obrar con cuidado, no sabemos si los asesinos estn cerca. Woods, vaya a buscar al agente que patrulla esta calle, que venga de inmediato. Solo
diga que hay una persona muerta, entendido?
S, seor.
Ben, vaya al 41 de Plaza Belgravia y busque a sir Beck. Comntele brevemente los hechos y pdale que venga urgente. Tome un coche. James sac algo de
dinero de su bolsillo y se lo pas a Ben por entre las rejas. Usted, Durban, vaya aqu al lado y busque a lord Hemling, anticpele un poco lo sucedido, pero con
cuidado: es una persona mayor. Pdale que salga por la puerta de servicio y que traiga al mayordomo y al criado.
James levant la luz con la intencin de mirar un poco ms, pero a esa distancia no poda percibir los detalles.
Necesito acercarme, Charlotte, puede esperarme aqu? le pregunt con suavidad mientras la alejaba un poco para verle el rostro.
No quiero quedarme sola, ir con usted le dijo nerviosa aferrndose a la solapa del traje masculino.
La apret contra l, y avanzaron despacio hasta quedar a menos de un metro de la masa corprea clavada en lo alto. l levantaba la luz cuyo haz suba lentamente
hasta el rostro del muerto cuando el grito ahogado de la joven lo detuvo de golpe.
Oh, por Dios, James! Es el seor OBrien!
La puerta de servicio se abri en ese momento; otra luz ilumin apenas el pasaje. Lord Hemling, vestido de entrecasa, apareci en el umbral. Lo seguan Herbert y
Harold armados con cuchillos de cocina.
Qu ha pasado, Halston? Oh, por Dios! Qu ha sucedido aqu?
La reaccin de los tres hombres fue igual de azorada.
Lord Hemling salud con gravedad James para girar luego hacia el joven criado que lo segua. Usted, dganme, escucharon esta noche algn ruido extrao,
algo que les pareciera inusual?
Los dos negaron con la cabeza incapaz de emitir sonido alguno, hipnotizados por la vista terrible.
Usted, Harold? Las criadas comentaron algo? La seora M ordach?
No, nadie, seor.
Las pisadas fuertes de dos o quizs tres personas corriendo hacia donde ellos estaban avisaron a James que se acercaba ayuda. En la entrada del pasaje, seguidos
por Woods, aparecieron dos agentes de polica que reconocieron al coronel y a lord Hemling y los saludaron deferentes. James no perdi tiempo y procedi a explicarles
con rapidez lo sucedido ante la mirada asqueada de los jvenes que observaban el cuerpo ensartado y la sangre que an se deslizaba por la reja.
Charlotte, hija, debes entrar ahora mismo. Lord Hemling intent infructuosamente enviar a su sobrina a la seguridad de la casa. Ella se apret a James en busca
de proteccin. Tena el rostro plido, pero se la vea ms compuesta. M ientras uno de los agentes anotaba lo que James le deca, ella se separ, tom la lmpara de la
mano de l y se aproxim decidida al cuerpo. Lo ilumin desde la cabeza hasta los pies para analizarlo con detenimiento. Con un esfuerzo para retener el contenido de
su estmago en su lugar ante la distorsionada vista de las facciones contradas de dolor del hombre muerto, las pupilas absurdamente dilatadas y uno de los agujeros por
el que se vea entrar la punta romboidal de la verja, la muchacha llev la luz hasta las manos del anciano y luego volvi a la cara: estaba atado por las muecas y su boca
amordazada fuertemente.
Qu hace? Est bien, Charlotte? le pregunt preocupado James ante el gesto alienado de la joven mientras l se ubicaba a su lado.
Debieron de traerlo aqu atado: sus manos estn sujetas y su boca tapada; no hizo ruido ni se defendi porque estaba drogado. M rele las pupilas. Hay que traer
al doctor Lawrence. Es reciente, la sangre an gotea; lo amordazaron demasiado fuerte, tiene lneas rojas en el borde de la mordaza. James, por todos los cielos, esto
parece una advertencia.
Por qu lo dice? inquiri y se acerc al cuerpo para examinarlo con detenimiento. En medio del subsecuente silencio, ella procedi a explicarle con voz
estrangulada lo que haba analizado.
Lo dejaron ex profeso en la reja de su jardn, no en la nuestra. Deseaban exhibir claramente el horror consciente que el pobre hombre padeci. De alguna forma,
supieron que l habl con nosotros, que les rob la lista, y le muestran lo que le sucede a los que interfieren. OBrien habl de los que nos vigilaban, recuerda, James?
Ellos lo vieron. Si hubiera habido pelea o gritos, si el pobre hombre se hubiera defendido, los criados o los agentes lo habran odo. OBrien no se protegi del ataque
La voz hasta ese momento calmada de Charlotte fall, se llev una mano a la cintura, las piernas se le debilitaron y empez a perder sostn para comenzar a caer
frente a los hombres atnitos con los ojos abiertos y un angustiado gesto de dolor en el rostro plido. Una figura que sali de entre las sombras del pasaje, se abalanz
hacia ella y la sujet firmemente por la cintura y los hombros cuando ya casi tocaba el suelo.
Halston, increble dama la suya, pero creo que debera hacerla entrar ahora mismo.
La voz serena y firme de sir Beck alcanz algn nivel en funcionamiento de la confusa mente de Charlotte porque lo mir y hasta pudo darle las gracias.
De nada, seorita Hemling, deje que el coronel la ayude, por favor.
James la tom en brazos con el cuidado que se le dispensara a una frgil y costosa porcelana china y se dirigi hacia el barn que tambin se haba acercado a su
sobrina para ayudarla.
Debemos llevarla a algn lugar para que descanse dijo y la levant.
A la sala, Halston indic seguro el hombre mayor.
Seguido por lord Hemling y Harold, James sali y desapareci un instante despus en el interior de la cocina. El personal de servicio femenino, que se haba
levantado de sus camas cuando oy los extraos murmullos y sonidos en el pasaje, fue despachado de vuelta a sus habitaciones sin ninguna explicacin y con la expresa
indicacin de no encender luces ni mirar por las ventanas, con excepcin de M ordach que fue a acompaar a su nia a la sala.
Halston lo llam lord Hemling, cuando terminen, espero poder reunirme con ustedes. Ahora ir con M aude para comprobar si ha odo algo. En ese caso
ver de distraerla de alguna forma, no quiero que la noticia la afecte: su corazn no lo resistira. Cree que habr alguna forma de que esto no se sepa?
Hablar con sir Beck, milord. Estimo que ser de su inters mantener todo esto en silencio lo tranquiliz James; luego se volvi hacia la puerta para
encaminarse al pasaje.

M ordach lo observ con expresin pesarosa y compasiva. Su nia haba tenido la suerte de encontrar el amor en un hombre cabal que aceptaba el peso de las
responsabilidades sin discutir, pero por cunto tiempo disfrutara de ello?

CAP TULO XXVI

Con la mayor discrecin posible para no alterar demasiado la paz nocturna, sir Beck instruy a los agentes de polica a fin de que se procuraran lo necesario para bajar
el cuerpo, envolverlo y, cuando se los indicara, lo llevaran al depsito de Scotland Yard al que ms tarde ira con un mdico para examinarlo.
La seorita Hemling sugiri que llamramos al doctor Lawrence, es de confiar? le pregunt Beck a James. Este dud apenas unos segundos y asinti; ms all
de su rivalidad por el afecto de Charlotte, el hombre era buen profesional. No hay tiempo que perder. Usted! se dirigi a Herbert que evitaba mirar hacia el cuerpo
. Vaya a buscar al doctor Lawrence y dgale que se lo necesita. No le d ms informacin volvi su atencin a James. Debemos procurar que nadie se entere de
esto; si la noticia se extiende, el pnico ser difcil de manejar. Se dir que no hay lugar seguro en Londres y habr todo tipo de conjeturas y comentarios contra los
irlandeses; no es lo que se necesita justamente en este momento tan tenso de la relacin con ese pas, la capital llena de ellos y el clera extendindose por Londres con
el consecuente temor y descontento general que todo esto genera. Este es un ao maldito, coronel, crame.
El tono apesadumbrado de Beck le caus cierta sorpresa a James. Le estaba permitiendo ver un costado de debilidad en el hombre fuerte del ministerio que
seguramente nadie ms haba atestiguado.
Deb tomar todo lo que me dijo con ms atencin, Halston; no pens en ningn momento que se llegara a tanto; deb anticiparlo. Vaya que s; la situacin
irlandesa est al borde del colapso con los ataques de los rebeldes y, si sumo este tipo de agresiones, se puede crear una crisis de gabinete y de gobierno. Exhal el aire
con pesadumbre. Veamos qu sabemos de la vctima.
Durante unos diez minutos, James y Beck volvieron a repasar la actuacin de OBrien como enviado de M ary Donlevan, lo que esta haba comentado sobre la lista
y los rebeldes, cmo la haba devuelto y la imposibilidad de verla e interrogarla puesto que se haba ido ese mismo da a toda prisa. Beck le coment que haba
investigado la lista y que an quedaban propiedades cercanas a la costa irlandesa que pertenecan a hombres muy ricos y de gran influencia en el parlamento que no
fueron incluidas en el frustrado ataque de esa semana.
Dejemos el asunto en este punto, Halston. Ver que se retire el cuerpo y se borren las huellas del crimen despus de la investigacin. No daremos publicidad al
asesinato: a la par de que podramos provocar una ola de pnico, estaramos dndoles fuerza y reconocindolos. Comunquese conmigo todos los das sin falta. Bueno,
creo que ya es hora de que vaya a ver a la seorita Hemling. Se ha portado excelentemente considerando lo terrible de la situacin que enfrent; es una joven valiente,
digna esposa para un militar.
Coronel Halston? Qu sucede aqu? Le ha pasado algo a los Hemling? James se gir al escuchar la voz preocupada de Lawrence que caminaba hacia l con
la camisa de dormir bajo una chaqueta mal abrochada, sin sombrero, aturdido y acompaado por uno de los agentes de polica, maletn en mano.
Doctor Lawrence, acrquese le pidi en voz baja Beck. Hable ms bajo, por favor. Necesitamos su colaboracin.
Sir Beck! Pero qu ocurre? Charlotte est bien? Lord y lady Hemling? pregunt tan bajo como pudo el mdico seriamente asustado.
Todos estn bien, doctor, pero hubo un problema y necesitamos su colaboracin. Beck se acerc y continu hablndole en tono confidencial. Se produjo un
asesinato y el coronel y la seorita Hemling encontraron el cuerpo. Se trata de un asunto de inters nacional por lo que requerimos de usted que revise el cadver y nos
d datos sobre la muerte del hombre asesinado. Descarto que podemos contar con su ms absoluta discrecin.
Pero, sir Beck, esa no es mi especialidad, quiz necesite a alguien con experiencia en patologa protest dbilmente Lawrence.
Necesitamos respuestas rpidas y absoluta discrecin sintetiz James y aun contra su inters agreg entre dientes. La seorita Hemling sugiri que lo
llamsemos.
En ese caso, vamos. Lawrence le dirigi una mirada superior que James contraatac con una tenebrosa. Dnde est el cuerpo? pregunto el doctor al
tiempo que giraba para darse casi de bruces contra uno de los zapatos del cadver. Demonios! Quin pudo haber hecho esto?
Eso es justamente lo que esperamos que nos ayude a descifrar le respondi Beck. Halston, no lo detengo ms, vaya con la seorita Hemling mientras el
doctor y yo atendemos este asunto.
James atraves el umbral de la puerta de la cocina de los Hemling y se detuvo un momento. Volte la cabeza para echar una ltima mirada al cuerpo ensartado en la
reja de su jardn y, con una sensacin desagradable en la boca del estmago, entr en la casa.
***
Toma esto, pequea, te har recuperar fuerzas; estars mejor en un momento le deca M ordach con cario mientras le acariciaba la frente y retiraba los cabellos que
se deslizaban del moo, desarreglado por la cantidad innumerable de veces que la joven se haba pasado la mano por ellos con angustia. Charlotte se neg a beber ni un
sorbo ms de la bebida que le arda en la garganta y la haca toser. M ientras sacuda la cabeza, M ordach sac del bolsillo del delantal un pequeo peine. Luego de soltarle
el moo, comenz a peinar los cabellos con movimientos suaves y acompasados. La joven la dej hacer y hasta se permiti cerrar los ojos mientras aceptaba que el
deslizamiento rtmico apaciguara sus nervios.
M ordach sinti pasos y levant la vista para encontrarse al coronel que las contemplaba con una expresin entre preocupada y grave. Le hizo un gesto para que se
acercase al tiempo que guardaba el peine en el bolsillo del delantal.
Le traer algo, coronel, descanse un momento le ofreci con maternal gesto de preocupacin. El hombre se vea fatigado en extremo. Las lneas alrededor de los
ojos y de la boca denotaban tensin.
Al instante de sentir que l se dejaba caer pesadamente en el silln a su lado, Charlotte haba abierto los ojos. Algo se afloj en su interior y tuvo que parpadear
varias veces para no llorar; hizo su mejor esfuerzo para que el coronel no viera a una criatura asustadiza y dbil, lo que no resultaba tan fcil ya que la imagen que daba
con el cabello suelto, los ojos rojos e hinchados y el rostro plido era la de una nia pequea y atemorizada.
Cmo se encuentra? pregunt con suavidad mientras le tomaba la mano.
M ejor. Han terminado ya?
l neg con la cabeza y la dej caer hacia atrs contra el borde del respaldo mientras cerraba los ojos. Ella se desliz hasta estar a su lado; se acerc ms para
apoyar la cabeza en el hombro de l y que le envolviera con ms firmeza la mano. James pas el brazo libre alrededor de los hombros de ella para acomodarla mejor. Se
quedaron as abrazados largo rato, con los ojos cerrados, adormilados al punto de que ni siquiera escucharon entrar a M ordach que dej las bebidas en una mesa cerca de
l y se sent discreta en un silln junto a la chimenea.
M s de un cuarto de hora pas cuando los movimientos y las voces del pasaje despertaron a la pareja. Charlotte pregunt con la voz ahogada por la tela de la
chaqueta masculina:
Qu suceder ahora?
l le reacomod el brazo sobre el hombro, le acarici el cabello suelto y asegur la cabeza contra su pecho. No tena una respuesta para darle por lo que desvi la
atencin hacia otro tema.
Lawrence lleg hace un rato y est con sir Beck; acept ver el cuerpo aunque no es su especialidad, segn aclar.
No, no lo es, pero es muy buen observador le dijo levantando un poco la cabeza y mirndolo desde abajo con inocente conviccin. Los pocos
conocimientos de medicina que tengo los obtuve de los libros, pero la capacidad de observar me la ense l. Es un hombre muy capaz.
Siente afecto por l? se encontr preguntado James sin saber por qu.
No como el que siento por usted le respondi suavemente y lo mir a los ojos para mostrarle la certeza de sus sentimientos. l asinti una vez. Luego enfoc
una mirada insondable en ella.
Qu clase de afecto?
El que se siente por un maestro y amigo.
La respuesta tuvo como recompensa un beso fugaz en los labios.
El reloj del vestbulo dio las dos de la maana. Sir Beck entr en la sala y encontr a la pareja descansando una en brazos del otro. Se habra ido al instante de no
haber visto la mirada de ambos enfocarse en l.
Seorita Hemling, cmo se siente? M ejor? pregunt con amabilidad.

Charlotte, por Dios, cmo se encuentra? Se siente bien?

La joven se enderez ante la llegada de Lawrence.
S, me siento bien, gracias. Aprecio mucho que haya sido tan gentil de ayudar al coronel y a sir Beck. Hganme el favor, sintense.
Bien. El doctor ha hecho un anlisis preliminar y estableci la posibilidad de que OBrien fuera drogado de antemano con algn derivado del opio. Lo paralizaran
con una sustancia mezclada en l, creo que usted mencion la atropina, no es as, Lawrence? Luego lo trajeron hasta aqu para matarlo. No cabe duda, Halston, todo
esto tiene la clara marca de un mensaje para nosotros.
Despus de que retiraron el cuerpo de la reja Lawrence dirigi una mirada de disculpa a Charlotte por la crudeza de sus palabras, encontr en un bolsillo de
su chaleco un pedazo de tela que qued atravesado por la punta del metal. Lo extraje y, aunque est muy manchado, parece ser parte de una prenda femenina por el
diseo y el tipo de tela mientras deca eso, abri un gran pauelo ensangrentado que tena en su interior un cuadrado de tela carmes, arrugado y pringoso. Lo acerc a
Charlotte que lo examin para llevar la mano libre hacia la boca como si con el gesto pudiera detener las nuseas que se le arremolinaban en el estmago.
S, es parte de un pauelo de dama; ese pedazo de all es el encaje del borde y el diseo es floral con motivos de aleles bordados. Hizo un momento de silencio
y mir concentrada a James que le sostuvo la mirada. De improviso solt un gemido angustiado. Es de M ary! Lo llev una vez al asilo cuando nos reunimos con el
reverendo para arreglar el traslado de los ancianos irlandeses all. Oh, James, es de M ary: es su pauelo y lo tena OBrien que ahora est muerto. Algo malo ha debido
de sucederle a ella; hay que hacer algo!
James interrumpi el estallido histrico de la joven con una mirada serena; con tono firme y una serie de caricias en el dorso de la mano, la inst a relajarse.
Calma, ponernos nerviosos no servir de nada. Sobre todo, no ayudar a la seorita Donlevan.
Beck tom la palabra.
No cabe duda; la desaparicin de M ary Donlevan y la muerte de OBrien estn vinculadas. Seorita Hemling, creo una buena medida continuar con los servicios
de M cInnery y Durban como guardaespaldas; por mi parte, les procurar una custodia antes del amanecer. Si me disculpan, ahora me retiro; convoqu a una reunin
urgente para esta maana a la que asistir el ministro del interior y tengo que tener la informacin preparada para l. Seorita, lamento mucho la terrible circunstancia
que ha debido vivir, procurar que no vuelva a repetirse, aunque no tiene sentido que niegue a una dama inteligente como usted los riesgos a los que estn expuestos. Por
favor, promtame que se cuidar y acatar las rdenes del coronel. En breve terminarn de limpiar el pasaje y cuento con que no comente esto a nadie, por favor. Doctor
Lawrence, espero su informe completo antes de las diez de la maana, agradezco la deferencia de su intervencin.
Charlotte busc la mirada de James que se haba puesto de pie para acompaar a sir Beck. l la confort con un apretn de mano antes de soltarla y preceder al
otro hombre en su camino de salida.
Terribles sucesos los que ha debido enfrentar, Charlotte, cmo se siente? quiso saber Lawrence en el instante en que quedaron solos. Ella le sonri tratando
sin mayor xito de mostrarse animosa.
Algo cansada, doctor; sin duda por el impacto de la experiencia.
M e dijo sir Beck que estuvo examinando el cuerpo. Usted es mi mejor discpula, Charlotte le coment con una sonrisa triste, pero no creo que haya sido
una buena idea: la impresin del terrible momento se reflejar en sus sueos. Quizs por un tiempo deba tomar algo que le permita dormir profundamente.
No, por favor, no me d nada, enfrentar los sueos. Al fin y al cabo, eso es nada comparado con lo que puede pasar. Cuando termin de decir la frase, no
pudo contenerse ms y expres en palabras la horrible imagen que se esconda, agazapada, en su mente. Doctor, es terrible, esto fue una advertencia. Usted no sabe,
no puede comprender, desde que me trajeron a la sala no he podido dejar de ver en mi mente al coronel en el lugar de OBrien, clavado en lo alto, su tormento sin voz,
desangrndose hasta morir, incapaz de defenderse porque sus reacciones fueron embotadas por el opio, aunque no lo suficiente para mitigar el terrible dolor. Si algo as
sucediese, si eso le pasara al coronel, s que no lo soportara, lo s.
Lawrence sinti como propia la profunda afliccin de la joven y, aunque estaba enamorado de ella, o quiz por ello mismo, pudo ms en l la necesidad de calmarla
que su propio anhelo. Le tom la mano mientras la confortaba.
Nada le pasar a Halston; qudese tranquila. Sir Beck se har cargo, asegur que le dara una custodia de proteccin para l y usted. No tema.
Se quedaron en silencio un rato, la cabeza inclinada de la muchacha atrajo como un imn la mano de Lawrence que qued suspendida a milmetros de ella; con un
gran esfuerzo, pudo contenerse de acariciarle los cabellos para tranquilizarla. La mirada que le dirigi estaba cargada de tal pasin que la joven levant la cabeza con
expresin confundida, atrada de alguna forma por el llamado silente del amor que le profesaba el hombre a su lado.
Lawrence no tuvo fuerzas para impedirse a s mismo acercarse a ella. Se acuclill a su lado. Extendi la otra mano que coloc sobre que ella tena libre. Con lgrimas
en los ojos, Charlotte le permiti el gesto por unos segundos; luego la retir, rozando apenas la del mdico como agradecimiento. No poda dejarle saber que se senta
dbil e incapaz de dar ayuda a su prometido como tena que hacer, que l poda morir en cualquier momento y entonces ella sabra ahora de verdad lo que significaba
sentirse sola, sin amor. Asinti suavemente hacia l y busc un pauelo en un bolsillo de su falda para secarse las lgrimas. Vio aparecer uno ante sus ojos, sostenido
frente a ella por la mano firme de James. El rostro del hombre era inescrutable, pero Charlotte senta una corriente de tensin en el cuerpo masculino que confirm el
dolor escondido en lo profundo de los ojos oscuros. Lo acept y se enjug las lgrimas mientras se pona de pie, y el doctor se paraba, alejndose de ella para poder
recomponerse.
Creo que debo acostarme, estoy exhausta. Doctor Lawrence, gracias nuevamente, es usted un buen amigo. James, hablaremos luego? M ientras haca la
pregunta se aproxim al hombre sin expresin que la escuchaba en muda actitud distante. Se sinti perdida por un momento ante el vaco de la mirada de l que le
record al anterior coronel Halston. Confundida, solo atin a buscar su mano y apretarla para mirarlo, luego, con un ruego en los ojos que debi conmover alguna fibra
interna del hombre porque sus rasgos se suavizaron casi imperceptiblemente. Sin querer pensar que Lawrence se hallaba a corta distancia, ella se puso en puntas de pie
y acerc los labios a la boca de l. El beso fue rpido y dulce. Sus miradas se entrelazaron por unos segundos, ajenos por completo a la afliccin del testigo de la escena
que asista con el corazn desgarrado al evidente amor que se profesaban su rival y la mujer que anhelaba.
***
Era el segundo da despus del macabro hallazgo del pasaje; Charlotte no solo no haba visto a James, sino que no haba tenido noticias suyas en las cuarenta y ocho
horas transcurridas. De las averiguaciones con la esposa del reverendo y con Anna, solo pudo saber que s exista la familia de Limney Cross, pero nadie estaba al tanto
del viaje de M ary para asistirlos. Por fin haba podido relajarse un poco, aunque evitaba por todos los medios, al igual que las criadas mujeres de la casa, salir al
tenebroso pasillo. El ambiente en la residencia de los Hemling era de callada pesadumbre. Todos estaban imbuidos de una sensacin de tragedia que se manifestaba en el
pesado silencio omnipresente, en el arrastrar de pies por la casa y en esos momentos vacos en los que se detenan con la nocin perdida de qu estaban haciendo o hacia
dnde iban.
El sonido de la campanilla de la puerta cort abruptamente sus pensamientos y la llev de golpe al momento presente. Oy la voz de sir Beck y se puso de pie de
un salto. Unos segundos despus, vio pasar a Herbert que acompaaba al hombre y a James hacia el estudio de lord Hemling. Sin poder contenerse, sali disparada tras
ellos para alcanzar a ver cuando entraban en la estancia contigua.
Coloc la mano en el picaporte de la puerta en el momento en que Herbert tiraba de ella para abrirla; el muchacho la mir asombrado, pero, de inmediato, se hizo a
un lado para dejarla pasar. Los hombres la observaron serios; sin embargo, ella no se amilan: ya no poda soportar la angustia que le cerraba el pecho y necesitaba
enterarse de lo que estaba sucediendo.
Se acomod junto a James que mir a sir Beck.
Bien, estoy aqu a expreso pedido del coronel quien me solicit que los pusiera al tanto de todo aquello que ha sucedido hasta el momento en consideracin de
que se encuentran directamente involucrados con el tema. Entendern ustedes que hay ciertos aspectos de este asunto que no puedo comentarles.
To y sobrina asintieron al mismo tiempo.
El doctor Lawrence estuvo presente en la revisacin del cuerpo que hizo uno de los mdicos de Scotland Yard; confirmaron lo que ya se haba sealado: OBrien
fue secuestrado, narcotizado y trado para ser se interrumpi un segundo y mir a Charlotte como disculpndose empalado en la verja del jardn del coronel en
una clara amenaza hacia l. De las pesquisas realizadas hasta hoy, sabemos quin lo secuestr y hemos logrado determinar su vinculacin con el grupo patritico

violento de los Jvenes de Irlanda. El hombre se llama M ichael OLeary y es hermano del OLeary relacionado con el primer ataque a Halston. Todava seguimos
buscando a los otros dos hombres que los persiguieron y al que huy del baile, pero confiamos en poder atraparlos en breve. De los interrogatorios realizados, surgi la
posibilidad de que quieran intentar nuevamente obtener la informacin relevada por el coronel a fin de usarla para otros propsitos criminales. Los vnculos con el
Parlamento de algunos nombres de la lista son muy estrechos; eso podra ser usado por ellos con fines polticos. En fin, lo positivo de todo esto es que nuestro servicio
de inteligencia puede ahora rastrear a los dos fugitivos en la direccin del grupo rebelde y concentrar en ellos sus esfuerzos.
Disculpe, sir Beck, pero qu hay de M ary Donlevan?
Sobre ese particular, puedo brindarle poca informacin ms que la que usted me dio, seorita Hemling. Se sigui el rastro desde su casa hasta el pueblo de
Arrowbridge, unos veinticinco kilmetros antes de su destino final, Limney Cross, donde la esperaban al da siguiente pero adonde nunca lleg.
Charlotte reprimi un gemido; James se apresur a cubrir una mano con la suya y la apret suavemente.
No se angustie, por favor, seguiremos buscndola; ya hemos hablado con lady Donahue para que ella escriba a sus familiares a fin de consultar si la seorita
Donlevan comunic a algn conocido el cambio de ruta en su viaje y se dirigi a la casa de un pariente. Quiz decidi a ltimo minuto desviarse del camino por razones
que desconocemos.
Dgame, Beck, qu medidas de seguridad se tomarn para proteger al coronel Halston? consult con extrema seriedad lord Hemling.
Hemos asignado custodia permanente. Sobre este particular, deseaba pedirle que mantuviera a M cInnery y a Durban a su servicio. Hasta tanto podamos
neutralizar a los rebeldes, toda medida de cuidado extra contra los integrantes de este grupo es poca. Hizo una pausa. Debo pedirles algo ms.
Todos lo miraron a la espera de sus palabras sin hacer comentarios. Era un grupo extrao, pens el hombre: aun cuando resultaba evidente que todo lo sucedido los
afectaba en profundidad, parecan preparados para ponerse a su disposicin sin discutir. Admirable, sin duda, aunque despus de orlo, tal vez lo sacaran de la casa sin
miramientos.
Nos sera muy til que, hasta tanto se atrape a estos delincuentes, aparentaran seguir con sus vidas como si nada pasara. Es decir, que se mostraran hacia
quienes los vigilan como si creyeran ya resuelto el asunto y siguieran con sus actividades normales.
De eso ni hablar enunci James con dureza. Desde ningn punto de vista se pondr en riesgo la vida de la seorita Hemling o la de sus tos. Con el mayor
de los respetos, sir Beck, creo que es un exceso de su parte el pedirles tal cosa. Yo cumplir con mi deber, pero ellos no participarn.
El caballero se asombr ante las palabras cortantes del coronel. Siempre haba tenido una actitud de absoluta obediencia militar hacia sus pedidos, jams los haba
cuestionado por extraos que le parecieran y nunca haba hecho preguntas fuera de lugar; claro que ahora, entenda el hombre, haba tocado el taln de Aquiles de
Halston: su familia recientemente adquirida a la que protega con el celo de una madre a sus cachorros.
Qu opinas, Charlotte? inquiri lord Hemling con seriedad mientras miraba a su sobrina.
Creo, to, que podemos hacerlo. Por supuesto, no saldramos de la casa sin la debida custodia.
No! De ninguna manera! Jams! intervino el coronel sin poder controlar la angustia, los ojos echando fuego y todo el enojo concentrado en el pequeo
rostro azorado de Charlotte que nunca lo haba visto as.
Oh, James, por favor, s que usted entiende que, si no actuamos todos de la misma forma, no los convenceremos. Personalmente no veo mucho sentido al
pedido de sir Beck, usted disculpe, porque descubrirn a los custodios y sabrn que no pueden llegar a nosotros, pero si cree que eso ayudar en algo.
Charlotte, no estoy discutiendo esto: le estoy diciendo que no lo harn y punto.
La joven le dirigi una expresin compungida y le dijo con labios temblorosos:
Pero, James, no podemos quedarnos encerrados en la casa por tiempo indefinido.
Quiz su vida poco le importe. Por cierto a m s y mucho, agreg por lo bajo. De todos modos, no podemos arriesgar las de lady y lord Hemling.
Vamos, muchacho, clmese, ningn irlands podr hacer alarde de haber hecho que un Derbrook se esconda en su casa con el rabo entre las patas por temor a
ellos. Seguir asistiendo a mi club y a las reuniones de negocios, a las sesiones del Parlamento y a cuanto lugar a mi edad no son muchos, crame se me ocurra. En
cuanto a M aude, la pobre ya casi no sale de la casa por su salud. Adems, creo entender las razones de la solicitud de Beck: nosotros tres actuaremos como mltiples
carnadas.
Por el amor de Dios, no puede estar diciendo eso, lord Hemling! Pensar lo mismo cuando algo realmente malo le suceda a su esposa o a su sobrina?
Vamos, Halston, nada les suceder. Estarn protegidas todo el tiempo. Necesitamos agitar un poco las aguas. El discurso de Beck se cort en el momento en
que vio la torva expresin de James dirigida a l: haba una rabia en el hombre que lo hizo sentir un miserable.
Puede garantizarme la vida de la seorita Hemling? La de lady M aude o la del barn? Puede usted? Sir Beck, entiendo mis deberes como soldado y me pongo
a sus rdenes para lo que considere necesario, pero de ninguna forma dejar que mi futura familia arriesgue su vida.
Qu pasara si mi to estuviese acompaado en todo momento por un guardaespaldas y yo le diese mi palabra de no ir a ningn lado sin usted o una custodia
para cuidarme?
James la mir con el ceo fruncido, tratando de descubrir alguna trampa en las palabras de la promesa. No pudo encontrar ninguna. La expresin seria y dulce de su
prometida mientras lo miraba a los ojos lo desestabiliz.
Precisamente, salir conmigo es lo peor que puede hacer: soy el blanco de esta gente intent argumentar.
Por peculiar que le parezca mi forma de pensar, se me ocurre que es lo que me dar ms tranquilidad: si salimos juntos y con nuestras custodias, ser ms difcil
que alguien pueda hacerle dao. Adems, James, necesito que considere pronto alguna forma para acabar con nuestro encierro o la tensin y el recuerdo de lo sucedido
en el pasaje lograrn atacarme los nervios. Si hasta hemos dejado nuestras caminatas!
No me pida esto, Charlotte. Apenas si me estoy acostumbrando a esta quiso decir felicidad, pero solo atin a pronunciar una palabra que no defina con
total exactitud su actual estado calma en mi vida. No quiero perderla. M e pide usted demasiado.
Lo s, James, lo entiendo, pero si no colaboramos Alguien tiene que hacerlo y nosotros estamos justo aqu y ahora.
Ellos solo me buscan a m y a mis planos. Ustedes no tienen por qu involucrarse!
Parece que todava no lo entiende, ya no est solo; perder esta calma que hemos conseguido juntos me dolera tanto como a usted. Le aseguro que cumplir mi
palabra de quedarme a resguardo en casa si me promete que vendr todos los das a hablar conmigo. Tocar un concierto completo para usted cada da si con eso lo
tengo cerca y seguro ms tiempo!
James esboz una mueca triste. Un brillo peculiar que encandil a Charlotte titilaba en sus pupilas.
Espero que no se hayan olvidado de que estamos aqu interrumpi lord Hemling tratando de alivianar la tensin del momento. Vamos, Halston, acepte;
hagamos lo que tenemos que hacer para demostrar a esos revoltosos quienes estn al mando.

CAP TULO XXVII

Esto es una locura, pens por ensima vez un tenso James mirando con oculta ansiedad a su alrededor mientras ayudaba a descender del carruaje a su prometida y a
Anna Benton. A su espalda se encontraba Lucius Rhys-Jones que se acomodaba la chaqueta de su traje de noche y ajustaba sus guantes mientras esperaba que las
damas bajaran. l y su novia se encontraban ajenos por completo al extrao hecho de que tres hombres vestidos con sencillos trajes oscuros los rondaban con aire
vigilante, verificando los movimientos de la gente y los edificios aledaos, sumergidos en el colorido, brillante y ruidoso ambiente que ofreca la entrada de un teatro un
viernes por la noche. Aunque la cantidad de miembros de la aristocracia y la nueva burguesa londinense haba mermado enormemente, como siempre en poca estival
y ms an con la epidemia de clera, todava se poda ver la llegada de carruajes de los que descendan damas y caballeros vestidos con hermosas galas, dispuestos a
disfrutar de una de las tragedias shakesperianas ms espeluznantemente atractiva de la temporada: Macbeth.
Anna y Charlotte se tomaron un minuto para arreglarse rpidamente la una a la otra los pequeos desaguisados que el viaje en coche haba provocado en su
elegante apariencia. Y no fue ms tiempo porque James las urgi a apurarse con tono que no admita rplica, el mismo que deba usar cuando imparta una orden a un
subordinado, haba pensado Anna divertida.
Deles tiempo, Halston, ya sabe cmo son las mujeres, necesitan estar impecables antes de hacerse ver para que ninguna otra fmina pueda criticar su apariencia.
Aunque nadie podra decir ni una palabra de reproche a nuestras bellas acompaantes esta noche ni nunca, me atrevo a afirmar las halag Lucius causando risas
alegres en las dos mujeres, mientras James lo contemplaba con una ceja en alto, evaluando la estrategia usada por el joven para galantearlas. Estn listas, seoras?
Avancemos, coronel, para que todos admiren nuestra buena suerte por tener a las mujeres ms cautivantes y atractivas de Londres como prometidas.
James ech una rpida mirada a Charlotte para ver el efecto de las palabras elogiosas de Rhys-Jones; con una ceja elevada y ceo fruncido de concentracin
observ que la joven sonrea alegre, encantada quizs ms por la salida con sus amigos que por los halagos. No haba en su sonrisa ni una sombra de vanidad por el
cumplido del que haba sido objeto, solo el sencillo placer de estar all. Comparti con Rhys-Jones la innegable verdad de que ambas mujeres lucan hermosas esa noche:
Anna era una rutilante belleza envuelta en gasa color celeste y su Charlotte vesta un atuendo azul muy sobrio y de una elegante sencillez que destacaba su talle y la
curva de los hombros y el cuello libre ya que llevaba un peinado en alto muy favorecedor. En el instante en que ella lo mir y le hizo una mueca simptica revoleando
los ojos con lo que expresaba su diversin por la exagerada alabanza de la que haba sido objeto, no pudo evitar sonrerle y apoyar su mano sobre la de ella. Lo nico que
lamentaba era no poder entrelazar sus dedos como siempre hacan cuando caminaban juntos.
Llegaron a la entrada del teatro y antes de ingresar, James evalu con rapidez la calle y los carruajes. Por el reflejo de las puertas vidriadas, vio entrar detrs de l a
dos de los tres hombres que los custodiaban que se ocultaran en el palco contiguo reservado solo para ellos. El tercer hombre se hallaba en la calle, ubicando a los
agentes de polica que haban sido notificados de la presencia del grupo que deba ser protegido.
Le gustan las obras de Shakespeare, coronel? inquiri Anna mientras ascendan por las escaleras al palco.
S, seorita Benton.
Qu opinin le merece Macbeth?
Est bien.
Charlotte neg con la cabeza mientras miraba hacia abajo y suspiraba. La conversacin no era lo suyo. Necesitaba un empujn suave.
Antes de ayer cuando le pregunt si podamos venir hoy al teatro con ustedes, James me coment que Macbeth bien vala la pena el esfuerzo, no es as?
l le envi una mirada de advertencia para que no lo involucrara en una conversacin y asinti secamente.
S, una obra impactante, sobre todo por la enseanza que nos deja a los pobres hombres, no cree, Halston? agreg Lucius con falso tono indolente.
Qu quieres decir con esas palabras extraas, Lucius?
Una vez dentro de su palco, la mirada alentadora que le dirigi Charlotte a James invitndolo a participar hizo que este exhalara con fuerza.
Estimo que se refiere al papel que se le asigna a las mujeres en la obra aclar mientras ayudaban a las jvenes con sus chales y estas se acomodaban en las
sillas.
Eso fue lo que quisiste decir, Lucius? le pregunt provocativa, envindole una mirada entornada que pocos hombres no hallaran irresistible, y a qu se
refiere exactamente mi prometido, coronel Halston?
Las mujeres con protagonismo en la trama son instigadoras de crmenes que devienen locas o se presentan como brujas.
Tss, tss, nada halageo, Lucius, y pensar que casi te habamos credo cuando cantaste nuestras alabanzas tan elocuentemente lo reprendi Charlotte entre
risas enviando una mirada cargada de aprobacin a James que provocaron un gesto de varonil autocomplacencia. Lucius y Anna se unieron a la diversin general
rindose alegremente.
Vaya, quin lo dira!, el severo coronel Halston divirtindose en tan esplendente compaa se escuch de pronto la voz de un hombre joven que hablaba con
innegable irona. Todos se giraron hacia la puerta de ingreso al palco, pero solo James fue capaz de distinguir a los dos custodios ocultos en las sombras de la pequea
antesala con las armas apuntando al individuo que acababa de entrar. Con una indicacin negativa suya, se retiraron.
Ey, Donerson, qu haces aqu? Nunca se me habra ocurrido encontrarte en un templo de la cultura dramtica coment jocoso Lucius sin percatarse de la
rigidez en el cuerpo del coronel. Deja que te presente a la bella compaa femenina: la seorita Anna Benton, mi prometida, y la seorita Charlotte Hemling. Al
coronel pareces conocerlo ya.
Donerson hizo una reverencia elegante ante cada una de las damas y luego se gir para ponerse de frente a James y mirarlo con burla.
S, lo conoc hace un tiempo. Justamente estoy en aquel palco seal un punto frente al que ellos ocupaban con amigos y mi hermana y sus amigas.
Recuerda usted a mi hermana, coronel?
Charlotte se tens al instante al entender a quien se refera ese hombrecillo descorts y malicioso. Anna puso una mano sobre su brazo para calmarla.
Ciertamente oy que l responda con una contencin admirable. Fue en ese instante que un bullicioso grupo de jvenes ingres al palco como si fuera el
propio. Lucius se adelant y los recibi de buena gana: conoca a todos, incluso identific al cretino que haba sido tan desconsiderado con M ary en el baile del marqus.
Venan muy excitados, las mejillas y algunas narices rojas dejando entender que el grupo haba estado festejando desde temprano. Rean ruidosamente y hablaban en voz
demasiado alta.
Y como las desgracias no vienen solas, Charlotte y Anna vieron en el grupo a Louise M cAllister, amiga ntima de Violeta Donerson, y a Odilia Renthal. La
expresin de desmayo que intercambiaron las dos jvenes resultaba elocuente: los bulliciosos visitantes estaban all ex profeso para molestar a James. Recomponindose
al momento, y como si fueran una sola persona, se pusieron de pie a ambos lados de James que ni siquiera parpade ante el evidente gesto de proteccin femenino. Con
la entrada del ruidoso grupo, haba bajado un teln frente a su rostro y se haba vuelto de piedra, una estatua de duro mrmol, impermeable a los comentarios
malintencionados que sin duda oira.
Lucius, qu placer verte, bribn. Hace meses que no sabemos nada de ti coment con voz chillona Odilia mientras observaba a Anna con detenimiento.
Usted ha de ser la prometida que lo ha retirado de la vida alegre; es realmente muy hermosa, Lucius.
Anna acept el elogio con un leve cabeceo educado.
Y la seorita es? pregunt la joven sin tomar respiro, echando una mirada suspicaz a Charlotte y esbozando una sonrisa suficiente.
Charlotte dio medio paso al frente y evaluando a su interlocutora con la cabeza inclinada, se present antes que nadie ms pudiera hacerlo.
Charlotte Hemling. Y usted es?
Odilia Renthal, encantada. M mm, creo que la he visto en algn lado. Oh, s!, en la velada musical de Vaya, no recuerdo de quin era, a beneficio de algo o de
alguien pero lo que s recuerdo es que usted toc muy bien el piano. La gente no la dejaba levantar del banquillo. S, usted es la sobrina nieta del barn Derbrook,
verdad? continu dubitativa. El apellido Hemling unido al ttulo de la barona era muy respetado y lo ms probable era que en un principio, Odilia no hubiese hecho
la conexin sobre cul era la pobre Hemling que haba aceptado al ridculo coronel Halston; al fin de cuentas, haba en Londres varias familias con el mismo apellido
aunque no hubiera relacin directa entre ellos.
Charlotte asinti cortsmente. Odilia trat de ocultar su confusin al reconocer quin era la elegante mujer; gir haciendo revolotear su falda rosa a su alrededor y

present a cada uno de sus acompaantes mientras los apuntaba con el abanico, deleitndose en pronunciar los nombres lentamente, lo que esperaba molestara al
infernal bloque de hielo del coronel.
Y estos son Gregory M cAllister; Louise M cAllister, su prima; la seorita Violeta Donerson; su hermano ya se present, verdad? Aquel es Elas Osbourne y su
hermano Benjamin, primos segundos de M argaret Stratton.
Todos parecan conocer a James por las miradas maliciosas en las que se ocultaba algn secreto entretenimiento, pero nadie lo nombraba como si no estuviera all.
Esbozaban sonrisitas estpidas como si se tratase de una gran diversin solo compartida por entendidos. Lucius frunci el ceo entre confundido y molesto por la
actitud de sus amigos.
Ustedes ya conocen a mi prometido, el coronel James Halston habl Charlotte con tono suave y carioso inclinando un poco la cabeza hacia el hombre al
tiempo que apoyaba su mano sobre la manga de su chaqueta, l me ha contado de algunos de ustedes aunque no me mencion a los Osbourne, ya los conoca, James?
fingi inocencia al preguntar.
No, solo a su prima.
M mm, ya me pareca. Les interesan las tragedias shakesperianas? cambi de tema rpidamente con pretendida candidez para desconcierto de los presentes
. Precisamente intercambibamos opiniones sobre el rol de las mujeres en la trama de la obra.
S, hablbamos de cmo las mujeres eran cul fue la palabra que usted emple, coronel? pregunt gentilmente Anna, con una expresin que desmenta a
todas luces su dulzura.
Instigadoras? inquiri el aludido confundido por el cambio abrupto de tema.
S, exactamente, qu loable memoria tiene! Hablbamos de cmo las mujeres eran instigadoras de crmenes, falsedades y mentiras, lo que las llevaba a perder
finalmente la razn, o resultaban ser Anna hizo una pausa dramtica de gran efecto para concluir categricamente meramente unas brujas.
James poda apostar, si a eso se dedicara, que los adjetivos seleccionados por la seorita Benton haban sido escogidos cuidadosamente, acentuados uno a uno con
decidida y precisa dureza para ser dirigidos como dardos certeros a las mujeres all presentes.
Oh, la obra est por comenzar, no quiero perderme ni una palabra, quiere sentarse a mi lado, James? interrumpi Charlotte desentendindose del resto y
actuando como una novia embelesada lo que, si deba decir la verdad, no le costaba en lo ms mnimo ya que su novio estaba esa noche severamente atractivo.
Por supuesto.
Ante la mirada molesta de los jvenes que vean interrumpida su diversin, Anna se ubic junto a una de las sillas adelante y apenas se volte para cabecear su
saludo de despedida al grupo. James se acerc tambin y acomod la silla para que Charlotte se sentara.
El episodio con los jvenes dej a las dos parejas con la sensacin de haber perdido la diversin de la velada. Podan verlos en su palco rindose tontamente y
disfrutando de ser el centro de atencin y de los chistidos enojados de los espectadores. Sus miradas maliciosas se dirigan hacia el coronel todo el tiempo y perturbaban
la tranquilidad de su estancia. Charlotte lamentaba que por culpa de esos jvenes mezquinos y crueles la emocin de la salida al teatro con su amiga y sus respectivos
prometidos se hubiera arruinado. Haba pasado tanto tiempo tratando de convencer a James! Largos ratos de msica y breves momentos de ruego haban dado
finalmente su fruto cuando l le dijo que arreglara todo para que salieran el viernes. Estaba exultante, las dos semanas de inacabable confinamiento a las que la haba
sometido James con apoyo de su to haban llegado a su fin. Y tan solo unos minutos antes, despus de tanto esfuerzo, esas personas ridculas y resentidas haban
acabado con su alegra. Nunca antes haba experimentado tanto encono hacia una persona: haban herido a James y les haban interrumpido su oportunidad de divertirse.
Qu les haba hecho l para que lo molestaran as?
Clmate, ya pas oy que Anna le deca muy suavemente al odo tomndola de la mano. Quita ese ceo fruncido o tendrs arrugas antes de tiempo. Ests
muy linda hoy, no lo arruines.
Pero t escuchaste y viste lo que hicieron esas esos agg, son son
Todos lo sabemos: resentidos y tontos. Ya no les hagas caso. Si ven que te molestaron, habrn ganado.
Grrr gru Charlotte exhibiendo sus dientes a su amiga que de un instante a otro vio cmo, siguiendo su consejo, pasaban de una amenaza a una muy forzada
sonrisa.
Anna apenas pudo ahogar un gorgoteo de risa que subi por su garganta, pero entendi que lo peor haba pasado. James y Lucius haban asistido al intercambio
entre las jvenes ms interesados incluso que en la obra de teatro. Lucius trataba de comprender cabalmente qu haba sucedido minutos antes y James valoraba el
slido apoyo de su prometida y su amiga.
Cinco minutos ms tarde, las dos amigas parecan definitivamente inmersas en la trama que se desarrollaba ante sus ojos, olvidadas de la desagradable experiencia.
Cuando lleg el intermedio, Lucius se ofreci para traer algo de beber y Anna aprovech para ir a saludar a su to y a su esposa que estaban en el teatro esa noche.
James y Charlotte permanecieron en el palco comentando en el mejor estilo lacnico del coronel las impresiones de la primera parte de la obra. Luego se quedaron en
silencio.
Debera darle las gracias James se gir hacia ella en el asiento y la mir a los ojos con una expresin clida que solo reservaba para ella y que dulcificaba las
lneas duras de su nariz aguilea y sus pmulos altos y afilados. Olvidada del lugar en el que estaba, llev una mano enguantada a la mejilla de su prometido y la acarici
con ternura, sus ojos brillantes, su boca entreabierta en un gesto expectante. Se humedeci apenas con la punta de la lengua los labios resecos por la sensacin
vertiginosa que suba de su estmago y pudo ver las pupilas masculinas que se dilataban bajo los prpados semicerrados y la cabeza de cuidados cabellos oscuros que se
cerna sobre ella con la evidente intencin de besarla.
Sinti cmo la mano de James se apoyaba en su nuca con suavidad pero con firmeza y la atraa. Tembl cuando sinti el calor y la leve humedad de los labios
masculinos e inclinando ligeramente la cabeza, le ofreci la posibilidad de ahondar el beso. James no dud y el contacto se profundiz ms apasionadamente con las
manos de ella apoyadas delicadamente en su pecho. Si hubieran podido prestar atencin a algo ms que a las avasallantes sensaciones que experimentaban, habran
notado que eran observados por unos ojos asombrados que asistan a la apasionada escena desde detrs de la cortina del palco al otro lado.
Louise M cAllister se llev una mano a la boca mientras apoyaba la otra en la tela del cortinado y retroceda un paso para ampararse en la sombra. Se haba quedado
sola mientras todos iban por bebidas y diversin; la defensa que haban hecho Anna Benton y Charlotte Hemling del desabrido coronel la haba inducido a preguntarse
qu poda haber visto la mujer que lo acept en matrimonio en ese desagradable y ridculo espcimen de bruto. En ese momento, Louise tena un esbozo de respuesta: la
manera en que el coronel besaba a su prometida no tena nada que ver con ese envarado, rgido, socialmente inaceptable y obtuso caballero que la haba visitado varios
meses atrs y haba tenido el atrevimiento de pensar que ella iba a ser su esposa con solo demandarlo.
La forma suave en que acariciaba la nuca de la mujer y rozaba sus labios para luego sumergirse en ellos con apasionamiento hablaba de un hombre diferente, vivo,
apasionado. Suspir. Le era imposible quitar la vista de la escena y al parecer haba un par de matronas que tampoco podan. Las oy murmurar sobre lo escandaloso de
la situacin y no alcanz a escuchar ms, abstrada como se hallaba por el rumbo que la boca del hombre tomaba hacia el cuello de la mujer. Cuando l bes la base de la
garganta donde el pulso lata desordenado y torrencial, Louise tuvo una imagen fugaz del rostro estremecido de Charlotte Hemling cuya expresin oscilaba entre el
placer y el desmayo, su cabeza echada hacia atrs para facilitar la incursin de los labios en el blanco territorio. Para su asombro, vio la mano enguantada de ella ascender
por la nuca de l en un roce leve que hubiera definido como muy ertico si tal palabra les fuera enseada a las jvenes damas decentes y acariciar los cabellos
ondeados. Luego la vio seguir el camino hacia los hombros y detenerse all, los dedos clavados en la chaqueta masculina mientras l ahondaba la presin de la boca en el
cuello.
Louise ahog un gemido cuando la visin de la pasin de la pareja provoc en sus entraas una sensacin de calor y su cabeza se hundi en el vrtigo; atontada, dio
un paso al costado y busc el respaldo de una de las sillas para sostenerse porque ya no senta que sus piernas pudieran mantenerse erguidas. Torpemente intent
apoyarse, pero la silla se volc provocando que otras dos cayeran. El ruido alert a la pareja en el palco distante, la que se separ de inmediato, los rostros enrojecidos
no tanto por la vergenza como por la sangre corriendo an salvaje por las venas.
Louise se escondi como pudo y, tropezndose, sali sin aliento hacia el pasillo para chocarse de frente con el grupo que volva.
Adnde vas? Ya comienza la segunda parte.

Ay, Louise, te has perdido a lord Egmont dando un espectculo risible con su nueva amante, esa corista vieja del espectculo de burlesque.
Y? Viste algo interesante en el palco de los Hemling? El coronel se comporta como el pescado muerto que es? farfull su pregunta uno de los Osbourne que
estaba ya en un avanzado estado de embriaguez Pobre la Hemling, s que va a lamentar unirse a ese tonto.
Ella no es muy interesante que digamos coment Odilia, no parece gran cosa.
Ha cambiado mucho desde hace unos meses, antes se vesta algo ridcula, pero ahora luce muy elegante.
Ha debido de ser el amor las carcajadas disonantes resonaron en la antesala del palco a la que los jvenes iban entrando. Aunque sentir algo por esa piedra
es imposible: es tan inexpresivo y tosco!
Louise asista en silencio a la conversacin en la que sus acompaantes competan por decir lo peor que se les pudiera ocurrir sobre el militar. Qu tontos!,
murmur ella con disimulado anhelo, si hubieran visto lo que yo.
***
Lucius y Anna volvieron al palco con copas para todos. Con dos de ellas, la joven sali al pasillo y entr al palco de junto donde encontr a los dos guardias ubicados a
prudente distancia de la puerta. Los salud y les ofreci el vino espumante. Negaron con la cabeza y agradecieron el gesto con un cabeceo seco.
Todo en orden, seores?
S, seorita.
Cundo descansan? Han estado con nosotros todo el da.
En unos minutos nos reemplazarn, seorita Hemling.
Entonces no creo que haya problema en que aprovechen las bebidas, verdad? Han probado el champagne alguna vez?
Los hombres se miraron y parecieron decidirse a experimentar. Vaciaron las copas en un par de tragos y las devolvieron con una mueca que caus gracia a la joven.
Sin duda eran del tipo de la cerveza, imagin.
Cuando lleguen los relevos, se los presentaremos, no se preocupe.
Con ustedes aqu, no lo hago, cranme les dese buenas noches con una sonrisa amable y luego sali para entregar las copas a los criados que pasaban a
retirarlas con bandejas.
Apenas unos segundos antes de que se reiniciara la obra, Charlotte volvi a su asiento, se inclin hacia el hombre y le murmur al odo lo que los agentes le haban
comentado, provocando sin querer un escalofro que subi siseante por la columna vertebral masculina. l asinti y aprovech a apoyar como al descuido el brazo
izquierdo en el respaldo del asiento de la joven cuando esta se acomod para ver la obra que transcurri sin percances hasta su trgico final.
***
James y Charlotte llevaron a sus amigos con el coche del barn hasta la reunin danzante de los Wakefield y los dejaron all. Se despidieron amistosamente James
comenzaba a apreciar a la joven pareja, deseando poder repetir la salida pronto y emprendieron la vuelta. Justamente, una de las condiciones puesta por James para
aceptar la velada fuera de casa, haba sido volver despus de la funcin. Arriesgarse es tonto, haba dicho con severidad reforzada por una expresin dura ex profeso,
consciente de lo dbil que terminaba siendo cuando su prometida le rogaba algo con sus ojos dulces e inocentes. Saba muy bien que era una actuacin, un juego, pero
nunca haba sido el blanco de los ruegos de una joven mujer y flaqueaba ante ellos como jams se le hubiera ocurrido que pudiera hacerlo por complacerla. Si lo vieran
temblando por dentro cuando Charlotte lo miraba tiernamente y dulcificaba el tono de su voz para hacerle un pedido, no lo consideraran una roca o un hombre sin
sentimientos.
He de decirle a sir Beck que sus hombres son extremadamente eficientes y amables coment Charlotte cmodamente sentada junto a James.
En cuanto a su eficiencia, la mayora son ex militares aclar James que tena la mano de ella en la suya y la acariciaba relajadamente, saben cumplir rdenes
con precisin.
M mm, s suspir Charlotte encantada por la caricia que reciba.
Al instante mismo de bajar Anna y Lucius del coche, ella se haba ocupado sin perder tiempo de quitarle los guantes a su extraado compaero que la haba dejado
hacer, para sacarse los suyos al segundo siguiente y depositar contenta sus manos en las masculinas. El gesto haba sido muy atrevido, pero despus de la escena en el
palco, eso sera nada y como l no haba hecho comentario alguno para impedirlo, ella se haba limitado a disfrutar del toque de las pieles tibias.
M aana seremos el comentario de la capital murmur con voz grave.
Nos llamarn esa pareja indecente que exhibe sus pasiones en pblico agreg rindose Charlotte. Le importa mucho, James?
l neg con la cabeza y tomando una de las manos de ella la llev hasta su boca voltendola para darle un beso en la palma y luego en el pulso, movimiento que
estremeci a la joven de pies a cabeza. Para evitar caer presa de sus deseos, James intent mantener una conversacin.
Cuando salamos, pude ver que ya haban reemplazado a nuestra custodia.
Bueno, al menos a dos de ellos corrigi Charlotte.
Cmo?
S, el tercer hombre que qued en la calle no cambi. Sin duda lo reemplazarn cuando lleguemos a casa.
James asinti sin agregar nada, concentrado nuevamente en el efecto de las caricias que comparta con su prometida. Continuaron el viaje en silencio, oyendo el
paso de los coches y carruajes a su alrededor, el bullicio descendiendo de volumen a medida que se acercaban a la tranquilidad de las residencias Crest. Unos minutos
ms tarde, el coche se detena frente a la casa de los Hemling. James ayud a bajar a Charlotte y la acompa hasta la puerta donde se detuvo a darle un beso en la mano
y ella le entreg ceremoniosamente los guantes en devolucin con una correcta y corts reverencia. Algo en el interior del hombre se derrumb como los muros bblicos
ante el gesto ldico y le sonri de tal manera, combinando la dulzura de un chico y la pasin de un hombre al mismo tiempo, que las piernas de ella flaquearon y su
corazn comenz a golpearle en el pecho de forma errtica y furiosa. El calor le recorra todo el cuerpo en ondas concntricas similares a las de los lagos cuando alguien
arroja una piedra. Debi sostenerse de la baranda para no caer.
Oh, creo que es mejor despedirnos musit temblorosa, aterrorizada por la fuerza de las sensaciones que la invadan. Hasta maana, James, que descanse.
Igual usted, Charlotte. M aana pasar un rato en su horario de prctica, si no la molesto.
Oh, no, jams me molesta fue lo ltimo que l escuch antes de que Herbert abriera y Charlotte se deslizara hacia dentro, asomando apenas la cabeza para
sonrerle tmidamente mientras el mayordomo cerraba.
Con una peculiar sensacin de plenitud en el pecho, James baj gilmente los escalones de la entrada y se dirigi a su casa. Pronto ser nuestra casa y no tendr
que despedirme, pensaba mientras recorra los pocos pasos que separaban una entrada de la otra. Iba tan ensimismado en la emocin de exaltacin que experimentaba
que por una vez en su vida no fue capaz de prevenir el sorpresivo ataque y defenderse del golpe que recibi en la nuca y que lo sumi en una profunda oscuridad sin
sensaciones.

CAP TULO XXVIII

En el pequeo cuarto pobremente iluminado y mal ventilado de sucias paredes resquebrajadas, cuatro hombres miraban a un quinto atado a una silla, los brazos y las
muecas ligados a los apoyabrazos con tanta brutalidad que la soga haba mordido la carne, hirindola, y la sangre goteaba lentamente al suelo hasta formar un charco de
color rojo plomizo. La cabeza le colgaba pesada hacia adelante, la barbilla apoyada contra el pecho, el cabello apelmazado en dos o tres puntos por el sudor mezclado
con la sangre.
El hombre que era el centro de atencin tena varios cortes en la cara de los que manaban hilillos de sangre que descendan hasta la barbilla, se deslizaban por la
garganta y el cuello y manchaban la camisa, otrora blanca, ahora rota y sucia. Tena heridas sobre una de sus cejas, el pmulo izquierdo hinchado y cortado, un ojo
morado casi cerrado por la inflamacin, ambos labios partidos, abiertos y sangrantes. Haba cortes de cuchillo superficiales en el cuello cerca de la oreja derecha en los
que ya se haba formado una costra de sangre seca alargada y fina.
l ya haba perdido la nocin del tiempo que haba pasado encerrado all dentro, golpeado e interrogado sin pausa. Tiempo despus de haberse desmayado ante la
escalinata de su entrada, luego de que haba abierto los ojos en el coche en que lo transportaban, haba sido bajado a empujones del vehculo, arrastrado al primer piso de
una casa en ruinas, atado a una silla y sometido a golpes brutales e insultos. El duro castigo le haba trado a la memoria aquella vez en la India en que lo haban
estaqueado en la zona desrtica de Randemesh como resultado de que lo hubieran descubierto cumpliendo una misin secreta de relevar un terreno no autorizado por las
autoridades locales. Lo haban azotado y le haban negado el agua por un par de das hasta que el Cuarto Regimiento al mando del general Stock lo haba rescatado.
Cmo le habra gustado ver al viejo militar entrando por la puerta del cuarto para ayudarlo! Todava poda orlo decir: Oiga, Halston, muchacho, para ser usted un
simple topgrafo se mete en malditos serios los.
Ya no tena ni idea de la cantidad de veces en que haba perdido el conocimiento y lo haban forzado a recuperarlo a cachetazos y golpes de puo. En ese preciso
momento, finga con bastante naturalidad un nuevo desmayo para poder recuperar fuerzas y enfrentar el siguiente embate. No haban dejado de interrogarlo por la
ubicacin de los planos de las propiedades de Bruce y M arsden, por lo que l saba de las regiones y sobre las casas principales de cada uno de los terratenientes de la
lista, por las personas del gobierno y por los planos de las otras propiedades.
Sigue sin hablar, el Jefe estar muy enojado.
Ya tendra que haber llegado, asegur que estara aqu a las doce, despus de la reunin.
Ya vendr.
Vienes diciendo eso hace horas y an no ha aparecido. Dijo que estara aqu para presenciar el interrogatorio.
Todava no ha dicho dnde estn los malditos planos, ests seguro de que no estaban en la casa?
Hasta donde revisamos, nada. Qu del ministerio?
No se pudo y eso que tuvimos ayuda.
Shh, puede ornos.
Qu importa, no saldr vivo de aqu. M aldicin, necesitamos que afloje la lengua o el Jefe se pondr furioso.
Espera a que llegue M ichael; l lo har hablar.
Aunque las ltimas palabras que haba escuchado lo haban puesto en alerta, James permaneci en la misma posicin tratando de respirar con calma para no
evidenciar que estaba oyndolos. La puerta se abri y un hombre de voz algo aguda entr.
Ya estamos aqu.
El Jefe viene con ustedes?
No; hicimos lo que tenamos que hacer y vinimos directo para ac. No lleg? Ya tienen la informacin?
Este ingls cretino ha aguantado la golpiza sin decir palabra. Nunca habra pasado por mi cabeza que un soldadito poca cosa y gazmoo soportara tanto.
Ya se le va a acabar, pronto estar cantando como un jilguero. Quieres decir que el Jefe todava no vino?
No, est en el club con los del gobierno.
El sonido de unos pasos apresurados subiendo las escaleras los interrumpi. Pronto se oy la voz de otro hombre que jadeaba dificultosamente.
Clmate, qu sucede?
El Jefe est demorado. Hay novedades, cambio de planes. Debemos reunirnos en el lugar convenido.
Demonios. Eso no me suena bien. Parece que este perro bastardo tendr un poco ms de tiempo de vida. James tuvo un pequeo espasmo incontrolable
producto de un msculo lastimado y uno de los hombres pudo ver su ojo menos daado abierto por la reaccin.
M ira, est despierto!
Ey, t, dinos dnde estn los planos.
No farfull James con dificultad entre los labios heridos.
La respuesta fue coreada por dos golpes de puo al torso. James se ahog; sinti la bilis y la sangre que suban, cidas, por su garganta.
Qu hiciste con el trabajito que te encargaron, soldadito?
Lo entregu en el ministerio aquella vez que intentaron asaltarme, recuerdan? respondi entrecortadamente con un hilo de voz, escupiendo sangre por la boca.
Acaba con esto, no hablar. Djalo, el Jefe se encargar luego. Vmonos.
S, pero al menos le anticiparemos un poco de lo que le espera. Vers qu locuaz te ponemos, amigo escupi esta ltima palabra por una comisura. Los que
estaban con l se rieron desagradablemente. Eh, trae lo que fuiste a buscar.
Los dos minutos de espera fueron terribles para James. Llevaba horas de castigo y no saba si podra aguantar ms de ese trato bestial; aunque lo peor resultaba que
no tena duda de que haban ido a buscar a alguien el tal M ichael, quizs para que le sacara la informacin por medios ms contundentes. Se estremeci por dentro
cuando los pasos se hicieron ms fuertes; levant la vista hacia la puerta por donde vio entrar a un hombrn de casi dos metros que ms pareca el tronco de un roble
que una persona, sobre todo por tener la misma inteligencia que el vegetal. Alguien detrs de l traa algo arrastrando.
M aldita sea, ponte de pie, no creas que se te dar trato preferencial.
De un violento tirn, levant el cuerpo de una mujer de largos cabellos oscuros que volaron a uno y otro lado con la sacudida, para caer finalmente sobre su cara
como una espesa cortina. El tipo la sostuvo contra l. Tena las manos atadas al frente y traa mal abrochada lo que pareca una bata de hilo color crema, de trama
delicada y muy fina, ribeteada en el puo, el cuello, la cintura y el dobladillo inferior con encaje. Era una mujer pequea, de buena figura, por lo que la ceida bata dejaba
entrever. El hombre sujet la cuerda que le ataba las muecas y volvi a tirar de ella para que avanzara; el envin la llev hacia adelante y la detuvo el golpe brutal que su
cadera dio contra la desvencijada mesa a un costado de James. Cuando se dobl sobre la tabla por la inercia, exhal un gemido de dolor. Se mantuvo as unos segundos
para recuperar el aire. Luego levant lentamente la cabeza, corriendo el cabello que le cubra el rostro con las blancas manos de dedos alargados.
James no pudo contener un quejido angustiado cuando logr distinguir con el ojo menos daado de quin se trataba. Frente a l estaba su prometida, que lo miraba
con el rostro plido, los ojos dilatados por el miedo y la boca abierta respirando con dificultad por el impacto contra el mueble.
Oh, James, es usted murmur jadeante y trat de rodear la mesa e ir hacia l, pero un par de manos como garras la sujetaron por los brazos y la retuvieron en
su lugar.
Quieta, qudese donde est o me ocupar de usted. Y t, soldadito imperialista, escucha cuidadosamente.
James se retorci enfurecido cuando vio la forma irrespetuosa en que la trataban y el gesto de dolor de Charlotte provocado por el apriete en el brazo.
Ambos se quedaran un momento aqu. Te daremos tiempo para que reflexiones sobre lo siguiente: cuando volvamos con el Jefe, l querr respuestas a las
preguntas que te hemos hecho, y t se las dars porque, si no lo haces, sabes muy bien quin sufrir las consecuencias. No creas ni por un momento que tenemos miedo
de hacer lo que debemos: eso incluye a mujeres, nios y a ancianos, sobre todo si son traidores a la causa acot uno de ellos sombramente con una mueca maliciosa
en la boca. La alusin era ms que clara: el pobre OBrien.

As que ya sabes, preprate a colaborar o a ver cmo tu novia sufre muy lentamente a manos nuestras. Conoces la calidad de nuestro trabajo.
Despus de decir eso, los hombres salieron en fila echando miradas llenas de desprecio hacia los dos. Un hombre flaco se qued un momento para atar a Charlotte a
un gancho grande y firmemente enterrado en la pared a la altura del busto del otro lado de la pequea mesa que estaba junto a James. Antes de salir advirti:
No creas, tortolito, que te dejaremos completamente solo con ella: dos de nosotros quedarn abajo custodiando. Se detuvo para luego agregar con tono
despectivo: Lo que no te har sentir tan fuera de lugar considerando todo el tiempo que has pasado escondido como un cobarde detrs de tus guardaespaldas, no,
ingls?
El golpe de la puerta al cerrarse les dio finalmente el momento de silencio que necesitaban para recuperarse.
Charlotte, qu fue lo que pas? le pregunt a duras penas, despus de un momento que la joven emple en revisar el aspecto y el rostro de su prometido
desde donde estaba.
James, est bien? Por Dios, qu le han hecho esos brutos? Est herido, muy lastimado. Su cara Oh, James, su cara! Y el cuello!
Charlotte, clmese farfull como pudo por entre los labios inflamados ganando claridad a medida que hablaba. Le costaba respirar, le dola tan solo intentar
emitir sonidos; el sabor del xido en la garganta era constante, senta la lengua pastosa e hinchada dentro de la boca y pareca como si tuviera un cuchillo clavado en el
costado. Necesito de su calma para pensar cmo salir de aqu.
Ella estaba horrorizada por la forma en que la voz apenas sala de la garganta de James, quebrada y sin fuerza; no poda mover ni un msculo de esa cara tan varonil
que ahora luca como un trozo de arcilla moldeada a golpes por un escultor ebrio. Tom aire profundamente un par de veces y exhal despacio para dejar que los latidos
del corazn se le apaciguasen.
Cmo fue que la trajeron aqu? logr entender que le preguntaba.
Despus de que nos despedimos, Herbert cerr la puerta y apag las luces. M e fui a mi habitacin y me cambi. Aunque haca calor, segu su consejo y dej
cerradas las ventanas del balcn que dan al jardn; luego me acost y me dorm al instante. No s cunto tiempo pas, me pareci que poco, cuando o un vidrio
romperse. Adormilada como estaba, alcanc a ver a dos hombres que abran la puerta ventana del balcn. No tuve tiempo ni de gritar que ya los tena encima tapndome
la boca y amenazndome con un arma. Uno de ellos tom mi bata y me orden que me la pusiera. M e sacaron de la cama a empujones y me dijeron que me calzara las
botas porque iramos a dar un paseo. Sin casi terminar de abrocharlas, me agarraron del brazo y me sacaron de la casa por la puerta de servicio. Cuando salimos al
pasaje, uno pregunt apuntando con la cabeza hacia la reja si Big Boy haba puesto al traidor all. El otro asinti y el primero dijo: Bien hecho, que le sirva de
escarmiento. M e sent muy asustada. Les pregunt adnde me llevaban y solo me respondieron: a ver a un amigo. Despus de eso no dijeron ni una palabra en todo
el trayecto hasta llegar aqu.
Le hicieron algn dao? pregunt James tan discretamente como pudo.
La joven se ruboriz ante la mirada que escrutaba cada detalle de su ropa de dormir; neg avergonzada.
Y usted, James? Se encuentra en un estado terrible, lo han lastimado tanto, se han ensaado con usted de tal manera.
James parpade y no pudo moverse ms: el cuello le dola y la cabeza estaba a punto de estallarle. La puntada en el costado se haca ms y ms fuerte. Se senta
abatido, dbil, culpable por haber involucrado a Charlotte en una situacin tan grave de la que no saba si saldran con vida. Debera haberse alejado de ella cuando recin
comenzaba todo y ponerla a salvo, pero su egosmo la haba puesto en peligro de muerte. Trat de dejar de pensar en lo negativo y busc concentrarse en encontrar
alguna forma de escapar y salvar a Charlotte.
Necesitamos pensar cmo salir de aqu, aydeme.
Los dos analizaron la situacin en silencio. El pequeo y miserable cuarto estaba en un primer piso, aunque ninguno tena idea del lugar en el que se encontraban.
Interiormente solo tena una ventana pequea muy sucia, de madera vieja e hinchada, la mesa y la silla a la que estaba atado James.
De cara al gancho al que la haban sujetado, Charlotte se puso a examinar las ataduras: eran firmes y no vea cmo soltarlas. Volte la cabeza y mir la distancia
hasta donde estaba la silla.
Cree que podra moverse hacia aqu, James?
Sin cuestionar las razones, tom los extremos de los apoyabrazos y los agarr con las manos lastimadas tan fuerte como pudo, que a esa altura no era mucho. Se
concentr en intentar levantarse con la silla apoyando con firmeza los pies en el suelo. Se senta fsicamente muy debilitado. La silla apenas se movi un centmetro. Lo
volvi a intentar y esta vez solo pudo arrastrarla medio centmetro antes de dejarse caer, vencido.
Pesa mucho solo pudo decirle con expresin de profundo dolor.
Lo siento, no fue buena idea, verdad?
l la mir e intent una sonrisa confortadora que vista desde la posicin de la joven resultaba una mueca siniestra abrindose paso entre la lacerada carne abierta, a
esa altura hinchada y amoratada. Charlotte intent darle nimos con una expresin de aliento. Fue en ese momento que se le ocurri algo.
M m, James, a qu distancia estoy de usted?
A un metro diez respondi l sin dudar.
Aj, y qu largo cree que tiene mi pierna? le pregunt con el ceo fruncido por la concentracin. Se puso de costado para que l la viera.
James dud, no tanto por la produccin de la respuesta como por lo que implicaba responderla.
No sabra decirle, no veo bien su cintura para calcular la distancia al suelo explic con la voz y los ojos bajos.
Ante el asombro de su prometido, Charlotte se contone para que una de sus manos pudiera agarrar por encima de la cintura la tela de la bata mal abrochada y el
camisn e ir levantndolos poco a poco. Tras ocultar el rubor que la accin le provocaba, logr hacer que James tuviera una vista clara y distintiva de la pierna de
costado hasta la cadera. Gracias a Dios que llevaba la ropa interior de dormir que su ta insista en que usara por razones de higiene!
James cerr una vez el ojo menos daado y lo volvi a abrir enfocando bien la pierna que su novia le exhiba.
Dira que unos noventa a noventa y cinco centmetros.
Dej caer la ropa, lo mir dubitativa y se separ tanto como le fue posible de la pared. Luego se asent sobre la pierna izquierda y comenz a levantar la derecha
hacia James. No lo alcanzaba. Intent desplazarse un poco ms, pero apenas lo logr, ya que la cuerda tiraba y se le hunda en la piel frgil de sus muecas. Se puso en
posicin inclinada, se plant otra vez y volvi a elevar la pierna. La punta de la bota qued a unos quince centmetros de la mano de l.
James, necesito que haga un gran esfuerzo y acerque su mano a mi bota.
Y la razn para ello es quiso saber l con fatiga.
Que tengo una navaja escondida en ella.
La mir atnito, pero se recompuso enseguida. Con un gesto decidido logr mover la silla un par de centmetros. Jadeaba con el esfuerzo y se lo vea en un estado
deplorable, pero haba una expresin de obstinacin tal en l que Charlotte se mantuvo en completo silencio para no romper su concentracin.
Al cabo de cuatro dolorosos intentos, la distancia se haba reducido lo suficiente para que l tocara la bota. Estir la mano cuanto pudo sin prestar atencin a la
sangre que volva a manar de los cortes. A la vista del lquido que goteaba, Charlotte se desesper por acercarse y perdi el equilibrio un par de veces para caer contra la
pared. Cuando lograron que l tomara el taln de la bota, la posicin de ambos era francamente imposible. Ella estaba completamente inclinada, apoyada con las puntas
de los dedos en la pared y la pierna derecha retorcida y extendida al mximo; James se hallaba a punto de volcar la silla en su intento de aferrar el calzado.
Con un estironcito ms que ella sinti como una cuchillada en cada msculo del cuerpo, la bota se desliz en la mano de James que exclam con tono triunfal:
La tengo!
Entonces tir dbilmente del taln y le quit el calzado mal abrochado hasta que alcanz de milagro a tomar la navaja por el mango antes de que cayese. La abri
con el pulgar y comenz a cortar la soga de una de sus muecas en una posicin totalmente retorcida. Luego se ocup de la otra. M inutos despus estaba moviendo los
brazos y manos para recuperar movimiento. Apoy la navaja y la mano en la mesa a su lado y se dio envin para ponerse de pie. No tuvo tiempo de sujetarse a la mesa
de nuevo: todo gir a su alrededor y se sinti caer mientras perda la conciencia progresivamente a medida que el cuerpo iba golpeando el suelo punto por punto y
rodaba por la inclinacin del viejo piso en mal estado hacia donde estaba Charlotte.

Ella no alcanz a decir nada. Su prometido yaca inerte como un muerto a sus pies. La navaja haba quedado sobre la mesa y aguzaba el odo para saber si alguien de
los de abajo haba escuchado la cada. Esper y esper con el aire retenido en los pulmones. Cuando ya no pudo ms, exhal. Con el pie descalzo, tante suavemente el
hombro del coronel y luego la cabeza. Puso un poco ms de presin y lo empuj un poquito.
James susurr inclinada tanto como le era posible, James, despierte, pronto.
Sigui empujndole el hombro y la cabeza con el pie y llamndolo. Al cabo de unos cinco minutos, ya no senta la garganta y le dola el estmago por los nervios y
la presin que haca sobre l. Asustada por lo que pudiera pasarles, Charlotte decidi ejercer un poco ms de fuerza y golpe con dureza el hombro de l mientras le
peda disculpas en voz alta con cada patada que le daba.
l abri los ojos y mir confundido en derredor. Ella lo conmin a ponerse de pie y apurarse a recuperar la navaja para ayudarla. Sinti una lstima y un amor
profundos hacia el hombre que se arrastraba dificultosamente hacia la mesa, se elevaba torpe con las ltimas fuerzas y que, despus de tomar la navaja, se giraba
despacio y rengueaba como si fuera un invlido hasta ella. Despus de mucho, logr cortarle las ataduras. Una vez libre, ella se arroj a sus brazos, ms para sostenerlo
que otra cosa.
Se mantuvieron abrazados as un rato breve y pronto se abocaron a la tarea de pensar cmo salir de all mientras ella cortaba el bajo de la bata para vendar las
muecas de James. Bajar las escaleras implicaba el riesgo de encontrarse con los irlandeses que los custodiaban; l no estaba en condiciones de enfrentarlos. Charlotte se
calz y se asom para mirar discretamente en el pasillo en el que alcanz a ver otras dos puertas pequeas. Sent a James un momento sin que protestara y ella fue a
inspeccionar los cuartos adjuntos. Eran idnticos a aquel en el que estaban, solo que el que se hallaba al final del pasillo tena la ventana abierta. Charlotte fue en busca
de su prometido y, sostenindolo por la cintura, fueron al ltimo cuarto. l se apoy en el alfeizar de la ventana; mir hacia afuera. A cierta distancia de la ventana haba
una especie de toldo grueso. M s all unos toneles; debajo, el suelo a una distancia de unos cuatro metros segn su entrenada visin profesional.
Qu haremos ahora, James?

CAP TULO XXIX

La oscuridad de la noche estival estaba interrumpida cada tanto por la luz que echaban algunos faroles dispersos que todava funcionaban. La luna y las estrellas no
hacan gala de estar muy presentes esa jornada en particular, sitiadas como se hallaban por las nubes, por lo que James impedido por la creciente hinchazn de su ojo
golpeado y la falta de luz tena una visin bastante pobre de lo que los rodeaba.
Tendremos que salir por la ventana e intentar caer sobre aquel toldo.
El gesto de horror de Charlotte fue respuesta ms que suficiente al plan propuesto.
No tenemos demasiadas opciones.
Pero no podremos. M ir por la ventana hacia abajo y luego en derredor. Oirn cuando caigamos y nos atraparn; o hasta podemos quedar malheridos o
morir. Adems, usted est muy mal.
Prefiere que nos quedemos aqu a ver cmo nos matan? sise por entre los dientes, dolorido y molesto con la joven.
Oh, no, yo, yo, perdone, James, es que todo esto balbuci consternada por su propia estupidez.
l exhal suavemente y la mir fijo a los ojos.
Entiendo; yo tampoco estoy tan seguro de que tengamos xito, pero no hay otras opciones, o s?
Desesperada, volvi a sacar la cabeza y parte del torso por la pequea ventana y mir con detenimiento todo lo que la poca luz le permita.
Y qu sucedera si tratamos de ir por la saliente de la pared hasta el techo prximo? Parece bastante ancha propuso en un susurro mientras volva a
introducirse en el cuarto.
James se asom con el ceo fruncido y entr a los pocos segundos.
Haramos menos ruido y podramos alejarnos de la casa lo suficiente para descender en alguna parte y escapar insisti segura de que eso sera mejor que
dejarse caer a unos toldos cuya resistencia no podan medir desde donde se hallaban y que estaban tan cerca de los maleantes que no tendran tiempo de huir si se heran
con la cada o peor an por el estado en que se hallaban.
l evalu la sugerencia y se asom una ltima vez.
El techo del siguiente edificio tiene apoyo, podramos intentarlo. Saldr primero para ver si la saliente sostiene mi peso, estos edificios son antiguos y estn en
psimo estado.
Charlotte asinti y lo ayud como pudo para que saliera por la ventana sin hacer mayor ruido. A pesar de sentir espadas que lo atravesaban por todas partes,
James logr pasar por el hueco y poner pie en el amplio reborde. El aire sala a duras penas de su boca y aspiraba lo menos posible para evitar el intenso dolor a la
altura de sus costillas cuando inhalaba. Gir con precaucin y avanz de costado. Hizo un poco de presin hacia abajo con el peso del cuerpo, pero la saliente lo
aguant sin problemas. Esperaba que soportara el peso de ambos.
Vamos, Charlotte; su turno.
Ella vio la mano que asomaba por la abertura y, despus de inspirar con fuerza, la tom firmemente y se aup para sentarse en el alfeizar. Lev la falda de la bata y
el camisn hasta los muslos, pas una pierna y luego la otra; se qued un instante sentada buscando apoyar los pies lo mejor posible.
Lista?
S.
James le dio un suave tirn. Charlotte sinti un remolino de miedo en el estmago cuando se balance hacia el vaco adelante. Inmediatamente, el brazo de su
compaero la llev hacia atrs y ella se sostuvo de l. Luego inici un movimiento de costado hacia la izquierda hasta sentir la pared en la espalda, lo que le permiti
relajarse algo ms. Con la seguridad que le brindaba el brazo de James delante de ella y la pared por detrs, se desplazaron de costado tan silenciosamente como les fue
posible. Llegaron al techo de la construccin aledaa donde l se apoy en el borde y, con fuerza, se elev para apoyar una rodilla y luego la pierna con la que hizo
palanca para subir el resto de su cuerpo y pararse. Gir lentamente, se afianz y le tendi la mano a la joven que segua pegada a la pared con las palmas abiertas,
pegadas al muro. Ella se separ un poco y tom la mano del coronel, pero, cuando quiso avanzar, el borde de su ropa se lo impidi. Asustada, se ech de golpe hacia
atrs. La falda de la bata estaba enganchada en alguna saliente o gancho de la pared. James esper paciente a que se calmara y volvi a ofrecerle la mano. Charlotte solt
de la pared los dedos agarrotados y tir de la falda mientras oa cmo se rasgaba la tela. Para evitar que pasara lo mismo con el camisn y quedarse sin ropa, lo levant a
medio muslo con una mano, mientras que, con la otra, hizo un nudo y dej las piernas libres, apenas cubiertas por el corto calzn que le llegaba a las rodillas.
Probemos ahora.
La ascensin al reborde fue ms fcil gracias al hombre y a las piernas sin restricciones. Los dos caminaron por la cornisa del edificio sucio y oscuro en precario
equilibrio y, una vez en el otro extremo, jadeantes y sudorosos, se pusieron a evaluar sus opciones.
Doblaremos aqu y seguiremos subiendo a aquel techo, iremos por l hasta el que contina y as hasta aquel tejado ms alto. Luego bajaremos por all y
seguiremos por la saliente que ofrece la canaleta aquella. M s all creo que hay una calle iluminada, veremos si podemos llegar hasta el suelo en ese punto. Ah, una cosa
ms: concntrese en el lugar por el que va a caminar, no mire nada ms, no se distraiga, entendido?
Con la actitud decidida de James guindolos, recorrieron el trayecto sin pausas, excepto por algn ocasional resbaln o tropiezo por la falta de algn pedazo de la
mampostera o de las tejas, hechos adjudicables al cansancio y al dolor, por un lado, y a la desidia de los propietarios por el otro, no as a falta de voluntad o tesn de la
pareja.
M inutos despus, con cortes diversos, raspones a granel, ms pedazos de bata, camisa y calzn perdidos y golpes varios por los resbalones en los ascensos,
lograron llegar hasta el edificio cuadrado de ladrillos que haban planteado como destino final de ese recorrido. Quedaron apoyados en el techo inclinado, mirando hacia
la noche algo nublada, los pies sujetos en la canaleta de metal, mientras recuperaban el aire.
Bajaremos por el cao de desage de esta canaleta. Este edificio fue algn tipo de barraca o depsito. Los desages son ms anchos y firmes que los domsticos.
Fjese, nos sujetaremos a ese cao y descenderemos ayudndonos con las abrazaderas de metal que tiene cada tanto.
Charlotte sigui el recorrido que le sealaba James y tuvo noticia por primera vez de la altura a la que haban estado andando de techo en techo.
Estamos como a treinta metros de altura! exclam mientras volva a apoyarse contra el tejado inclinado y cerraba los ojos con desesperacin para contener el
mareo que experimentaba.
Calma, chese hacia atrs de nuevo, no mire hacia abajo. En realidad estamos a poco ms de unos veinte metros, pero el saber a qu distancia est el suelo no
cambia nada, verdad? Hemos llegado hasta aqu trat de tranquilizarla con lgica masculina.
Plida y aterrorizada, cerr los ojos y se recost contra el techo de tejas, con una mano temblorosa apoyada sobre el vientre. Tena que pensar con claridad; el
argumento de James era vlido y real, la haba llevado hasta all sana y salva, a pesar del psimo estado fsico en que l se encontraba y la condicin precaria de las
construcciones. No haba razn para ser tan pesimista: por qu iban a caer y a morir ahora si no lo haban hecho antes? Tenan las mismas oportunidades de una cosa o
la otra. Inspir y exhal un par de veces. Abri los ojos. James estaba evaluando con seriedad la porcin de cao que poda verse antes de que el cilindro se perdiese en
la cerrada oscuridad ms abajo y buscaba calcular los daos potenciales, pens ella. Las palabras de l desmintieron parte del pensamiento negativo de la joven.
El cao se ve firme por lo que puedo observar desde aqu. Hay ventanas cerca del conducto en cada uno de los pisos del edificio; si surge cualquier problema
podemos intentar entrar por una de ellas. Incluso me detendr en ese alfeizar para estar cerca por si necesita mi ayuda, de acuerdo?
En un intento por distraerse de la horrible realidad en la que estaba inmersa, Charlotte puso la atencin en los pequeos detalles.
Qu hora ser?
No s, me quitaron la chaqueta y todo lo que tena en los bolsillos cuando estaba inconsciente.
No tardar en amanecer; en verano ya sale el sol a las seis de la maana. Pronto podremos ver con ms claridad y orientarnos.
Sin duda, pero creo que lo mejor es seguir alejndonos sin perder tiempo, podran haberse dado cuenta ya de nuestra ausencia y estar buscndonos.
Las palabras le inyectaron la suficiente fuerza para deslizarse ms cerca de James y del desage.
Yo ir primero, djeme probar la resistencia ofreci; ella asinti dbilmente y l le dirigi una mirada segura. Nos soportar, no tema. En cuanto me

acomode en el hueco de la ventana, usted repetir mis movimientos. Vamos, preste atencin.
Concentrada con una fuerza tal que pronto le provocara un agudo dolor de cabeza, sigui cada paso y movimiento de James atentamente. La semioscuridad que
generaban algunas nubes que tapaban la luna le dificultaba la visin y la obligaba a fijar la vista frunciendo el ceo a ms no poder. James descenda lentamente:
soportaba el terrible dolor que sus numerosas heridas le provocaban, se aseguraba en cada instancia de que el cao estuviera bien sujeto a la pared y aguantase el peso.
Solo las manos, el rostro y la camisa clara contrastaban con la oscuridad reinante y podan distinguirse en la noche en la que apenas brillaban algunas estrellas aisladas
que an no estaban veladas del todo por las nubes. Charlotte se acerc cuanto pudo al borde del techo; apoyada firmemente en la canaleta se inclin un poco para verlo
mejor. Reprimi la nusea que le provoc el movimiento de mirar hacia el oscuro vaco, logr asentarse y agacharse hacia donde todava se divisaba la camisa blanca.
Todo bien? pregunt con voz ms aguda de lo normal.
S, las abrazaderas en el cao son una gran ayuda; estoy junto a la ventana, me detendr para que usted comience a bajar. Preprese.
Agradeci a la noche que no se vieran sus piernas al aire ni la ropa interior rasgada. Se irgui lentamente y se aproxim al extremo de la canaleta donde se detuvo y
mir hacia el cielo mientras elevaba una rpida oracin al Creador. Fue en ese momento en que las nubes se corrieron un poco y permitieron a James, que escudriaba en
la semioscuridad con aprensiva atencin para verificar que ella estuviera bien, tener una visin breve e impactante de la joven que se hallaba erguida de pie en el borde
del edificio: las manos unidas como en un rezo, la cara dirigida hacia arriba ahora baada por la luz lunar que destacaba sus rasgos plidos y delicados, el cabello suelto
en toda su longitud, flotando a su alrededor a instancias de la suave brisa que soplaba, la ropa recogida en la falda, que le permita a l la vista ms deliciosa de buena
parte de esas piernas blancas y de esas curvas. Por un instante, crey que la mujer de pie era una pequea diosa pagana, o quizs un hada extraviada, que se hallaba
invocando los poderes de Selene para que la devolviera a casa sana y salva. Estaba desvariando, se dijo con una sacudida de cabeza para despejarla; tena que conservar
las fuerzas y la mente si quera salvarlos a los dos. El hechizo se cort de golpe cuando ella baj la cabeza en direccin a l con gesto inquisitivo.
Y ahora?
Las nubes volvieron a ocultar parcialmente la luna para desgracia de los fugitivos.
Bien, qudese un momento ah. Puede ver el techo del edificio de al lado? Charlotte, espero que no est asintiendo porque no la veo, hable.
M s que asintiendo, se encontraba temblando incontrolablemente, muerta de miedo ante la prxima experiencia de descenso. Haba visto lo que James le deca,
pero la voz no le sala por la garganta porque un nudo grande y duro se haba formado en su interior y le imposibilitaba dar respuesta.
Charlotte? Sucede algo?
No, es solo miedo logr por fin articular.
Bien, es lgico que tenga miedo: yo tambin lo tengo confes James desde su posicin en el hueco de la ventana mientras se sujetaba del cao.
S? inquiri dudosa de lo que el hombre afirmaba. No, no lo creo: usted es muy valiente, lo dice solo para calmarme.
Ya querra que eso fuera cierto; vamos, Charlotte, puede hacerlo, yo estar aqu para recibirla y la ayudar. Tenemos nuestro plan alternativo de entrar por la
ventana del edificio, no tiene rejas, lo comprob. nimo. Lista? Entonces, repasemos: usted llega hasta el ngulo del techo, gira de cara a l y busca con el pie una
pequea saliente debajo. Se apoya all con el pie derecho y baja la pierna izquierda. Desde esa posicin sentir el cao a menos de quince centmetros; se agacha un poco
y extiende la mano. Qu le parece si lo va haciendo y luego le doy las siguientes instrucciones?
Puso la mente en blanco tanto como pudo repitiendo una y otra vez las instrucciones como un mantra: llego al tejado, giro, busco saliente, apoyo pie derecho, me
agacho, extiendo mano; llego al tejado, giro, busco saliente, apoyo pie derecho, me agacho, extiendo mano Sin saber en realidad cmo, se encontr unos minutos
despus palpando el cao que James le haba indicado. Por un momento se sinti exultante, lo haba logrado!
M uy bien! Ahora puedo verla mejor. Siga, inclnese cuanto pueda hacia el cao y sostngase de l con la mano libre; luego con el pie izquierdo tantee hasta
sentir la abrazadera de metal. La siente? A duras penas James pudo distinguir un vigoroso movimiento afirmativo de la cabeza de la joven. Bien, sujtese tan
fuerte como pueda con la mano y el pie izquierdo; trate de hacer fuerza con la pierna contra el cao; cuando sienta ms seguridad, vaya soltndose del tejado y quite el
pie de la saliente. Cuidado! No tan de prisa! Vuelva a la posicin anterior, clmese e intntelo de nuevo.
Charlotte haba sentido por un segundo la inminencia de la cada, pero las instrucciones de James impartidas con tanta serenidad como firmeza la concentraron
nuevamente en el objetivo. Hizo todo cuanto l le indic y logr por fin aferrarse al cao como si fuera el mstil de un barco en el medio de una tempestad.
Bien, ya est, ahora comience a deslizarse lentamente, las abrazaderas estn equidistantes a un metro de distancia, bsquela con su pie y deje el otro afianzado
en algn punto entre el cao y la pared. M uy bien, siga as.
James controlaba con dificultad el nerviosismo que le produca verla en una situacin tan precaria como riesgosa. En cualquier momento poda soltarse y caer y l
no podra hacer nada ms que caer con ella, lo que saba que sucedera porque no dudaba que intentara estirar el brazo para atraparla, y el peso de ella combinado con el
suyo solo acelerara el descenso al vaco de los dos. Las gotas de sudor se deslizaban por su frente y espalda mientras la vea bajar dificultosamente, las lindas piernas
blancas marcadas con cortes, manchas y moretones de las cadas en las cornisas que haban recorrido. El cabello castao oscuro y largo se mova de vez en cuando al
ritmo suave que le impona la brisa; l saba que sus manos deban de estar heridas, transpiradas y resbalosas porque las de l estaban as.
Ya casi llega; necesito que se detenga un momento para que yo pueda continuar descendiendo hasta la siguiente ventana. Una vez que empiece a bajar, usted se
acomodar en esta ventana y descansar un momento, s?
S. Solo apresrese porque no s cunto pueda resistir aqu fue toda la respuesta que recibi entre dientes de una angustiada Charlotte.
James se aferr al cao. Ahog por ensima vez un grito de dolor; descendi lo suficiente para dejarle espacio a ella. Se detuvo y mir hacia arriba.
Baje un poco ms y con el pie izquierdo tantee la pared, unos treinta centmetros ms all, encontrar el alfeizar y, a la altura de su cabeza, un gancho. Sujtese
de all mientras exploro el siguiente tramo.
Charlotte hizo lo indicado; con un resoplido poco femenino, se acomod en el ancho alfeizar.
M ejor? Oy la pregunta de James desde ms abajo.
S, gracias dijo con voz alterada.
Este trayecto se le har ms fcil, ya sabe cmo moverse y, si todo est en su lugar como hasta ahora, no creo que ha
Presinti el temor en el silencio repentino de James. No se atreva a preguntar qu suceda por miedo a que se lo dijera.
Charlotte escuch que la llamaba con voz tensa, temo que tenemos un pequeo contratiempo. El cao se corta antes de llegar a la siguiente ventana y no
contina; parece que tendr que volver a subir. Qudese donde est.
Un minuto despus, James se acomodaba al lado de la joven en el alfeizar, respirando dificultosamente y gimiendo en forma alternada.
Usted dir que soy muy repetitiva, pero qu haremos ahora? le pregunt con los ojos hmedos mientras se morda el labio inferior, lo que por cierto
desmenta un poco el control sobre sus emociones que intentaba mostrar.
Qu sugiere? le pregunt irnico, con una brusquedad algo inusual en l. Sin duda era la fatiga de haber soportado ser golpeado con brutalidad, el horror de
haber visto cmo traan a su indefensa novia en camisn hasta l para lastimarla a fin de hacerlo hablar y el haber caminado por techos y cornisas para escapar de unos
irlandeses dementes mientras todo el cuerpo le dola hasta la desesperacin. La mirada que ella le dirigi lo asombr: estaba pensando en verdad, ajena por completo al
sarcasmo en la pregunta.
No tengo gran idea, pero podemos pensar juntos. Le parece? Bajar est descartado por lo que lo lgico sera subir y continuar nuestro recorrido por los techos
hasta hallar otro lugar por donde descender; pero estamos muy alto y las construcciones aqu parecen vacas o cerradas. Puede resultar que sus desages estn en las
mismas malas condiciones que este. Por otra parte, podramos verificar antes si no es mejor su idea de entrar al edificio por la ventana; sera quizs ms fcil romper el
vidrio y buscar escaleras que nos lleven al piso inferior y a una puerta. Usted qu cree?
Esa mujer era extraa, pens James. Secuestrada violentamente de su casa en su ropa de dormir; trada por unos maleantes a un cuarto oscuro sin saber cul sera su
destino; enterada all de que su sino podra ser el peor hasta que l confesase el paradero de los planos y les diese la informacin que queran; pertrechada increblemente
con una navaja, que les facilit el escape; sobrepuesta al pnico; finalmente propuso huir por los techos de viejos edificios en estado deplorable y en plena noche sin
medir consecuencias. A esa altura de los hechos, se le ocurri, su prometida deba estar herida, cansada y asustada a ms no poder, pero, aun as, haba aceptado

deslizarse por un cao a una altura de ms de veinte metros y, cuando no haba sido factible continuar, se haba quedado junto a l sentada en el alfeizar de una ventana
de cara a un vaco, analizando a su manera las opciones frente a ellos.
Usted no es una mujer comn y corriente. Siempre pens que en una situacin ni tan siquiera remotamente comparada con esta, una dama estara en el medio de
un estallido de histeria y llanto.
Eso lo ayudara en algo? pregunt sorprendida Charlotte que en ese nivel de su miedo, su fatiga y su abatimiento no entenda las sutilezas como saba hacerlo
tan bien en otras oportunidades.
No acerc con cuidado una mano a la mejilla de ella y la acarici con ternura, complacido con la reaccin de apoyar la cara en su palma y cerrar los ojos con
una entrega absoluta. Saldremos de esta, no se preocupe.
No lo hago asever con una confianza determinada en los ojos cansados.
Bien dijo l conmocionado por la profunda fe que su prometida depositaba en su persona, veamos entonces qu futuro nos depara ver por esta ventana.
***
Eso no es posible! Exijo que inmediatamente se rastree la ciudad en busca de mi sobrina y de Halston. Beck, sus dilaciones en tomar acciones efectivas solo
acarrearn un final trgico que no le ser disculpado.
Lord Hemling estaba furibundo, gritndole al hombre del ministerio en la sala de la casa del coronel a la que haban acabado por ir para poder hablar sin que lady
Hemling se enterase de lo que suceda. Los criados se hallaban rodeando a Beck y lo miraban con rostros serios y atribulados.
Lord Hemling, le aseguro que tomar las medidas necesarias para que sean encontrados.
Nada de palabras! Se acab! Usted era responsable de garantizarles proteccin! De que nada les sucediera! Ya mismo se encargar de rastrearlos y me dir al
instante dnde se encuentran. Quiz nosotros podamos hacernos cargo de ayudar con mejores resultados! termin completamente fuera de control el hombre mayor.
Lord Hemling, clmese, por favor. Acepto todas y cada una de sus palabras y asumo mi responsabilidad por lo sucedido; existen circunstancias fuera de mi
control, resultaba imprevisible que los irlandeses se atrevieran a matar a los dos custodios asignados a la seorita Hemling y al coronel y que los reemplazaran con los
suyos para seguirlos. Si el tercero no nos hubiera avisado de inmediato Debemos permanecer calmos, la cabeza fra, para poder pensar mejor; las recriminaciones no
nos ayudarn.
Imprevisible? Despus de cmo asesinaron a ese pobre hombre en el pasaje? Esos dementes son capaces de cualquier cosa, y usted lo sabe bien! le espet
con gesto feroz.
El anciano se volvi y comenz a caminar de un lado a otro hasta que se detuvo junto a la chimenea, respir un par de veces e hizo un esfuerzo maysculo para
serenarse ayudado por los criados que lo instaban a sentarse, le ofrecan un brandy y le aseguraban que l poda contar con todos ellos si era necesario buscar a la pareja.
Apenas ms relajado, tom un sorbo de la bebida y volvi a enfocar la atencin en Beck que se vea ceudo y abatido. Lo mir como disculpndose y le pidi con
voz suave:
Repasemos lo que sabemos hasta ahora, milord: usted descansaba en su habitacin cuando su esposa lo despert por un ruido que haba odo en la habitacin
frente a la suya.
La de Charlotte, s acept con un cabece seco lord Hemling.
Fue hasta all y cuando entr se dio cuenta de que algo haba pasado: se acerc a la cama de su sobrina.
La ropa de cama estaba revuelta, algunas cosas se haban cado de la mesa de noche y vi la alfombra arrugada y corrida hacia la puerta-ventana del balcn. Fui
hasta all, la encontr abierta y descubr vidrios rotos en el piso; sal al balcn y encontr la escalera que usamos para limpiar los desages y podar los rboles altos
apoyada contra la pared.
Entonces volvi de inmediato a su habitacin y le dijo a su esposa que todo estaba bien, que haba sido una pesadilla de su sobrina.
S, estaba tan alterada que cre mejor mentirle. Le dije que Charlotte haba prometido contarle todo al da siguiente. Luego, fui en busca de Harold y Herbert;
revisamos la habitacin y las estancias que daban al frente y atrs. Se la llevaron cruzando por el jardn de Lutton.
Beck neg con la cabeza un par de veces, acongojado por lo que todo eso implicaba.
Alguien ms vio algo? dirigi la pregunta a los criados con una mirada esperanzada, pero todos negaron en silencio. Se dej caer en uno de los sillones. Lord
Hemling no pudo soportar por ms tiempo la angustia que lo atenazaba.
Qu piensa hacer para traerlos sanos y salvos?
El hombre dud antes de responder, saba que sus palabras no iban a gustarle al barn.
Debemos esperar.
Qu? estall lord Hemling, incrdulo, retenido por Harold y Herbert para que no se abalanzase sobre Beck. Qu clase de broma es esta, seor?
No es broma alguna, milord. No se pregunt usted, por casualidad, cmo fue que respond tan rpido a su llamado? Haba sido advertido apenas una hora antes
por Timmings, el tercer agente que los acompa al teatro, sobre la muerte de sus dos compaeros custodios y del instante en que el coronel Halston fue atacado y
llevado en un coche. Ese hombre sigui a los atacantes hasta donde pudo, luego los perdi y fue entonces que volvi rpidamente a buscarme para ir juntos hasta la calle
delante de la casa de Halston donde nos hallbamos revisando el lugar y oyendo la historia de lo sucedido otra vez cuando su criado me encontr.
La cara del hombre mayor se haba iluminado al or parte de lo dicho por Beck.
Entonces, si su hombre los sigui, sabe dnde puede estar mi sobrina!
Tenemos un amplio sector de los muelles y las barracas para explorar; el agente Timmings no pudo determinar hasta dnde llevaron al coronel y no estamos
seguros de que su sobrina y Halston estn juntos.
Claro que s! Para qu otra cosa se han llevado a Charlotte si no es a fin de presionar a Halston para que les d lo que buscan! exclam a viva voz milord;
Beck asinti a desgano.
Lord Hemling, estos hombres son extremadamente violentos y, si tienen a Halston y a la seorita Hemling con ellos, no quiero ni pensar en lo que pueden
haberles hecho a esta altura.
El anciano palideci y se llev una mano al pecho. Pareci que se ahogaba, pero se recompuso y alej con varios movimientos de sus manos a los criados que se
haban echado sobre l.
Lo entiendo, pero debemos traerla de vuelta a casa a como d lugar. M aude sufrir enormemente si no la vuelve a ver y yo yo
La sola visin del terrible desamparo que expresaba el rostro del barn conmovi profundamente a Beck.
Le prometo que la encontraremos, le doy mi palabra. Ahora mismo estn rastrillando la zona en donde Timmings perdi el rastro del coche. Los encontraremos,
se lo aseguro. Se puso de pie y se acerc al hombre mayor con cierta prevencin. En cuanto tenga noticias, se las har saber de inmediato, milord. Le aseguro por
mi honor de caballero que cumplir con mi promesa.
El hombre mayor asinti dbilmente y se qued sentado en su asiento, la cabeza baja, las manos muertas sobre sus piernas.

CAP TULO XXX

Aqu es donde los perd. No pude ver por dnde tomaron, seor, lo siento.
El sonido de unos pasos caminando rpidamente hacia ellos interrumpi a los dos hombres. Tres agentes se les acercaron: rodeaban a un hombre de mediana
estatura, de cabello rojizo que usaba una boina calada hasta los ojos.
Sir Beck, este hombre lo busca.
Quin es usted?
M i nombre es M cInnery, fui contratado por lord Hemling como guardaespaldas del coronel Halston.
Beck se abalanz sobre el escocs de una zancada y, tras apoyarle una mano en el hombro, lo conmin con una mirada ansiosa a que continuara hablando.
Como hoy el coronel y la seorita Hemling estaban protegidos por sus hombres cabece en direccin a Timmings, me relaj un poco en la vigilancia. Por lo
menos hasta que el coronel iba subiendo las escaleras y vi desde la esquina donde estaba apostado cmo unos tipos lo golpeaban y lo metan en el coche. Como mi
cuado estaba conmigo porque iba a relevarme, aprovech para que se quedara vigilando a la seorita Hemling, y yo pude seguir a los maleantes. Vi cuando este hombre
los persigui, por lo que me qued a distancia. Corr cuando no me vean y unas calles ms adelante consegu un coche para seguir al compaero. M cInnery volvi a
apuntar a Timmings con la barbilla. Despus de un rato observ que su hombre se detena; los haba perdido segn me pareci, pero yo segu adelante hacia los
muelles porque estaba seguro de que no podan andar lejos; de casualidad, debo admitirlo, casi nos chocamos los criminales y yo unas tres calles ms adelante. Pas de
largo; en cuanto pude, retom la direccin que ellos seguan; a los pocos pasos los vi detenerse delante de una vieja casona miserable, a todas luces abandonada, entre
edificios. Avanc un poco ms y baj del coche. Volv sobre mis pasos y encontr que la puerta estaba abierta: un par de hombres salan de la casa y ayudaban a los
dems a sacar el cuerpo del coronel del coche. El caballero se despert y empez a darles guerra, pero entre todos lo sometieron a golpes hasta que lo entraron. M e
qued afuera, tratando de observar por las ventanas: apenas si pude distinguir algo por la mugre que tenan, pero s pude verificar que a simple vista haba ms de media
docena de hombres, quizs ms.
Dnde fue eso?
Los llevar hasta el lugar; mi cuado espera all.
Cmo dice?
S, l cuidaba la casa de lord Hemling y vio cuando se llevaban a la seorita. Los sigui y terminamos por encontrarnos en el mismo lugar. Lo dej vigilando
mientras yo iba por ayuda. Al rato vi a sus agentes. Les ped que vinieran conmigo y me dijeron que me llevaran primero con su jefe. Estuvieron un par de horas,
imagino que ablandando al coronel, usted me entiende; luego salieron varios de ellos, calculo que unos seis ms o menos. Cuando mi cuado fue a verificar, solo haban
dejado a dos para vigilar al coronel y a la seorita.
La ltima parte de la explicacin la recibi Beck mientras el grupo se diriga a paso rpido por las callejuelas confusas y oscuras de los muelles de Londres,
agradecindole profusamente a Dios por la existencia de los dos escoceses que Hemling haba contratado. Si salan con bien de la experiencia, se asegurara de darles una
recompensa y un buen trabajo en el ministerio bajo sus rdenes.
Unos minutos ms tarde, llegaron donde se encontraba Durban vigilando que sali de entre las sombras y camin hacia ellos pegado a la pared. Cuando se
reunieron, aunque hizo un gesto de reconocimiento a Beck, habl en direccin a M cInnery.
No hubo movimientos desde que te marchaste. Como no haba ruidos, mir por la ventana, los vi bebiendo y jugando a las cartas. Estoy seguro de que los tienen
arriba atados o
Beck se sinti enfermo por unos segundos por la implicancia del comentario interrumpido hasta que su mente fra y eficiente tom el control de sus emociones.
Bien, seores, tenemos que entrar y atrapar a esos dos irlandeses. No pueden escaprsenos, entienden? Debemos detenerlos con vida para interrogarlos. Una
vez que entremos, M cInnery y Durban irn de inmediato en busca de la seorita Hemling y del coronel. Debemos llevarlos cuanto antes con un mdico y ponerlos a
salvo. Alguna pregunta? No? Vamos indic Beck a los agentes y a Timmings mientras l quedaba atrs junto con los escoceses.
Los hombres en el interior de la casa no se dieron ni cuenta de cuando la dbil puerta vol por los aires de un golpe; estaban bastante ebrios como para no
reaccionar debidamente y, por ese motivo, fueron reducidos en un instante. M cInnery y Durban no tardaron ni un segundo en cubrir la planta baja. Luego, subieron a la
carrera al piso superior. Bajaron poco despus con expresin ceuda.
Qu sucede? Dnde estn?
No estn, seor.
No hay rastros de ellos.
Cmo? No es posible! Djenme pasar. Beck subi las escaleras seguidos por los escoceses mientras les hablaba. No dijeron que ellos no haban salido?
Estn seguros de que cuando se fue el grupo no se los llevaron?
No, seor, le aseguro que no; la seorita habra sido bien visible, solo llevaba su ropa de dormir y nada ms asever ofendido Durban, alterado por el recuerdo
de la pequea joven con los cabellos sueltos y la ajustada bata blanca que era arrastrada sin miramientos por el gigantn.
Los tres hombres llegaron al primer piso y volvieron a revisarlo. La pobreza monstica de los cuartos no dejaba lugar a dudas sobre su vaco y facilitaba la
verificacin. Cuando revisaban el segundo, Beck vio la silla volcada y los restos de cuerda junto a la pared. Sali apurado y revis la tercera y la cuarta estancia. En el
ltimo cuarto del pasillo, detuvo a los dos hombres que venan con l no bien traspas el umbral.
La ventana.
S, est abierta. Durban se abalanz sobre ella y se asom. Volvi a entrar la cabeza con una expresin triunfal en el rostro. Hay un trozo de tela blanca a un
metro de la ventana, en la saliente; huyeron por aqu.
Qu par esos dos! exclam M cInnery con una carcajada.
S asever Durban con una sonrisa que dejaba ver la falta de algunos dientes, y deben de haber ido por ah hacia aquel edificio porque se ve otro pedazo de
tela cerca del siguiente tejado y nada abajo.
Al menos aqu termin M cInnery en un susurro que solo oy su cuado.
Gracias a Dios coment Beck con una sonrisa, ajeno al ltimo comentario. Exhal el aire que haba retenido los ltimos minutos; luego se puso serio de pronto
y agreg con gravedad: Aunque el camino que tomaron es muy riesgoso. Acompenme, tenemos que buscar a la seorita Hemling y al coronel. No s si conviene que
le diga al barn que su sobrina y el coronel escaparon de los captores y que ahora se encuentran tratando de huir por las derruidas cornisas de los edificios de los muelles
de Saint Catherine. En fin, ser mejor que los agentes lleven a los detenidos para que los interroguen ya mismo y que nosotros busquemos refuerzos: necesitamos seguir
la posible ruta que ellos tomaron, encontrarlos para ayudarlos a volver a casa sanos y salvos.
***
Charlotte y James, con las manos alrededor de los ojos intentaban enfocar el interior del edificio; los rostros pegados al sucio vidrio, trataban infructuosamente de ver
algo del otro lado. Tarea mproba, pens Charlotte, ya que esa suciedad pareca histrica, tan vieja como el edificio mismo. l gir para quedar de frente al vaco una vez
ms y ella imit con gran cuidado el movimiento para acomodarse en el alfeizar sin marearse.
Propongo romper el vidrio e intentar entrar. Si eso no funciona, siempre podremos subir por el cao hasta el techo y seguir un tramo ms hasta encontrar alguna
forma de bajar.
Charlotte asinti tranquila de dejar las decisiones en manos del entrenado hombre a su lado, mientras ella, con la vista fija frente a s, temblando como una hoja al
viento, se concentraba concienzudamente en no caer.
Desde esa posicin, escuch el ruido de los vidrios al romperse cuando algo duro choc contra la ventana. Apenas si gir la cabeza a la izquierda para ver a James
que haba hecho un buen agujero con el codo del que se vea descender lentamente la sangre hasta la mano. Contuvo un gemido y esper en silencio. Los rasgos de su
prometido estaban tensos, lneas de dolor se le adivinaban en la frente y la boca. Lo vio adelantar el brazo una vez ms y llevarlo con fuerte impulso contra el vidrio
para ampliar el hueco. Sin tener mayor nocin de cmo o por qu, todo el panel de la ventana cedi de pronto. Charlotte sinti que perda el apoyo de su espalda y caa

para atrs en el medio de una nube de fragmentos. Lo extrao de la situacin, tuvo ella tiempo de pensar mientras caa al vaco, era que no haba sentido el golpe del piso
en la espalda, sino que continuaba bajando a gran velocidad mientras manoteaba desesperada por agarrarse de algo. No tuvo ms tiempo de seguir con sus pensamientos
porque en ese preciso instante se sumerga de espaldas en algn lquido fro con gran estrpito. Asustada, apret los labios para retener el aire y comenz a mover
brazos y piernas con frenes. El lquido era ligero y, cuando un poco de l entr por su nariz, saboreo el agua con un regusto metlico que no intent descubrir, toda vez
que consider prioritario dedicarse a emerger a la superficie en busca de oxgeno.
No tard en sacar la cabeza del agua. Con desesperacin aspir todo el aire que sus pulmones podan capturar. Se mantuvo a flote escupiendo y tosiendo hasta que
se recuper un poco. Retir los cabellos hmedos de la cara y comenz a mirar en derredor. Estaba en alguna especie de piletn gigante porque poda distinguir los
bordes oscuros a distancia. Y James? Uni el pensamiento a la palabra. Sin elevar demasiado la voz comenz a llamarlo.
Charlotte. Oy su nombre dbilmente como respuesta. Est bien? Se ha herido?
No, James, estoy bien le respondi asombrada a la vasta oscuridad circundante, mientras intentaba identificar el lugar de dnde provena la voz. Dnde
est? No lo veo. Se encuentra bien?
En cierta forma escuch como dbil respuesta.
Dnde est? repiti asustada, comenzando a sentir una extraa inquietud en el pecho.
Aqu arriba.
Charlotte llev la vista hacia el techo y, con gran esfuerzo, divis una oscura forma colgando de una viga a la altura de la ventana de la que haba cado, un par de
pisos ms arriba.
Quiere decir all arriba? pregunt retricamente y continu con tono lastimero. Oh, por favor, nada nos va a ser fcil en esta huida?
Disculpe, Charlotte, pero apenas si puedo sostenerme y voy a caer en cualquier momento, solo que no veo dnde. Dnde est usted? Cre or agua.
Parece que estoy en un gran tanque o cisterna lleno de agua; puedo ver sus paredes y tiene bastante profundidad porque ca y no toqu fondo antes de emerger
explic mientras nadaba hacia la pared. Son de piedra!
Qu tan ancho estima que sea? inquiri preocupado. Ya no puedo sostenerme, las muecas me duelen demasiado.
Charlotte tom una decisin sin pensarlo mucho, se solt y comenz a nadar rpidamente hacia el lado opuesto. Cuando toc la pared, tom aire y habl
manteniendo la voz baja.
He dado ocho brazadas para alcanzar el otro lado.
Ay, demonios! Oy que James exclamaba al resbalarse mientras intentaba sujetarse de nuevo. No puedo sostenerme ms.
James! Debe soltarse, pronto!
Es que no estoy seguro de dnde est el tanque. Al caer me desplac de costado y di contra una viga, necesito que me d una referencia.
Con gesto cansado, la joven pens un instante.
Ir al centro del tanque.
Nad con cuatro brazadas fatigadas hasta el centro y mantenindose a flote le habl desde all para guiarlo.
Ya est.
Dio cuatro brazadas?
S dijo apenas mientras escupa el agua que haba tragado por haberse sumergido a causa de no poder controlar los cansados miembros. Luego record que
deba actuar como lazarillo y sigui hablando. Sabe, James? Nunca hubiera imaginado que ser su prometida sera tan entretenido. No puedo esperar a casarme para
que el resto de la apasionante aventura empiece. M e oye bien? Todo est en orden all arriba?
M ejor sera imposible. Fue lo ltimo que escuch seguido de un ruido sibilante que se acrecent progresivamente y acab en una gran zambullida a medio
metro de ella que la salpic por completo y termin por hundirla cuando una ola la cubri.
Logr emerger con dificultad, el cuerpo se negaba a obedecerla y senta que todo le pesaba tanto que su nica opcin era ponerse boca arriba al tocar la superficie y
flotar mecida por las ondas que decrecan poco a poco.
En el silencio que sigui a la zambullida, Charlotte se dej llevar por el agua mientras prestaba atencin a los sonidos de la respiracin agitada y entrecortada de
James cuando sala a la superficie; jadeaba, tosa y daba manotazos para estabilizarse. Despus de unos segundos de absoluto silencio, finalmente lo sinti cerca de ella.
Tenemos que salir de aqu, seguimos en peligro advirti James en el odo de la joven con tono tenso.
S, busquemos una salida.
l se agarr de la pared del tanque con ambas manos e, impulsndose hacia arriba, se asom por sobre el borde de piedra con un grito sofocado. Escudri
alrededor suyo sin poder evitar gemidos de dolor y pudo divisar una escalera de metal un poco ms all de donde estaban. Volvi a entrar en el agua. Con un gesto de la
cabeza le indic a Charlotte que lo siguiera. Llegaron a la escalera. James hizo fuerza nuevamente para elevarse y sentarse en la pared de piedra. Desde all la ayud: se
inclin para tomarla por los brazos y la alz hacia l. La sent a su lado y le seal la escalera. Ella se apresur a girar y, sentada, se desliz hacia su derecha hasta
quedar justo sobre los escalones de hierro. Baj seguida por James.
Chorreando agua y tiritando, los dos se acercaron a una de las paredes de la barraca donde estaban. El lugar era enorme y no tena otros pisos: se vislumbraban una
serie de hornos inmensos en un lado de la estancia; en el centro estaba el gigantesco y profundo tanque con agua del que buena parte se hunda en el piso, sobre el que
podan distinguir, ya ms acostumbrados a la semioscuridad que reinaba, un gigantesco sistema de poleas con cuerdas que pendan de varias vigas de una de las cuales
haba estado colgando James momentos antes.
Si las hubiramos visto, tal vez nos habramos ahorrado el chapuzn coment. Luego la tom de la mano como siempre haca, no quiso pensar en qu estado
deba de estar ella: por los techos de los muelles de Londres ya haba perdido casi toda la bata y llevaba el camisn, que dejaba ver lo que quedaba del calzn por el que
se asomaban sus piernas hasta la parte ms alta de los muslos; tena hematomas y heridas de las cadas y golpes. Deba de estar enfrindose, toda mojada como se
hallaba. Llegaron hasta una entrada grande de madera que se vea cerrada con cadenas y candados por dentro.
M ire, James, all seal otra puerta ms pequea a un costado, como a cuatro metros de donde se encontraban.
l asinti. Con la mano firmemente entrelazada en la suya se encamin con paso vacilante hacia la puertecita apenas escondida. La inspeccion; despus de
forcejear infructuosamente un rato con las cerraduras y las trabas, tom una barra de metal con punta que hall a un costado y la introdujo entre la puerta y la pared
para hacer palanca ayudado por Charlotte. Hicieron presin y lograron hacerla saltar despus de un rato de esfuerzos y gemidos de dolor compartidos.
Salgamos con cautela le aconsej con gesto serio sin soltar la barra de metal.
Aguardaron un instante en las sombras del otro lado de la puerta. Cuando se aseguraron de que no haba peligro inminente, salieron a lo que deba ser un patio
abierto hecho de adoquines. All fuera, el cielo se vea un poco ms claro. Amanecera en breve, pens Charlotte, aliviada.
Alcanzaron la calle y caminaron a los tropezones, pegados a las altas paredes de una barraca detrs de otra hasta llegar a una esquina.
Estamos en Hermitage apunt James dbilmente a un cartel en la pared opuesta de donde se hallaban. Eso quiere decir que estamos a un paso del Tmesis,
cerca de los London Docks y a corta distancia de los muelles de Saint Catherine. Necesitamos conseguir un coche. Podramos ir hasta la calle High y seguir por
Nightingale, quizs en la calle Saint George hallemos uno.
Con esta apariencia? seal Charlotte con voz desfalleciente. Nadie se detendr.
James la mir a la cansina luz de un farol: se la vea en un estado miserable. Extendi la mano hacia el cuello del camisn que se hallaba bastante entero para los
embates que haba sufrido. De la bata solo le quedaba una manga en condiciones con parte de tela en la espalda colgando hasta la altura de la cintura. Tena un par de
cardenales en el fatigado rostro, y el cuello y los hombros lastimados con cortes y pequeos tajos. El cabello hmedo al menos caa largo y lacio. En cuanto a las
piernas, los golpes y las heridas abundaban hasta donde poda ver. Su propia apariencia, sin duda, distaba mucho de resultar tranquilizadora para nadie.
Djeme ver qu puedo hacer.
Dej la barra de metal en el suelo. Sostuvo a la joven un momento por los hombros para evaluarla. Antes de intentar arreglar lo que pudiera, se detuvo a observar lo

que estaba ms all de lo fsico: la calma forzada, el gesto decidido no obstante el miedo que le distorsionaba la expresin y el cansancio atroz que deba de estar
experimentando, la confianza absoluta en l. M ovi en forma breve la cabeza y puso manos a la obra: comenz por soltar el nudo que ella haba hecho en la falda del
camisn para caminar por las azoteas y techos sin tropezarse y lo dej caer: cubra bien las piernas aunque la tela veraniega era tan ligera que dejaba entrever ms de lo
que ocultaba. Haba observado en la parte alta interna del muslo un tajo largo y, al parecer, profundo que se hallaba limpio y sin sangre, sin duda debido a la inmersin
en el agua. No le dijo nada para no asustarla. Se concentr en ajustar los cordones de una de las botas y revisar los de la otra contenindose de sostenerse el torso que le
dola endemoniadamente con cada movimiento y respiracin. Le quit la manga rota de la bata. Us el encaje para hacer una cinta para el cabello que le pein de forma
torpe hasta arreglrselo en un moo torcido. La mir de arriba abajo y suspir: necesitara algo ms para cubrirla si quera cruzar con ella la mitad de Londres.
M ejor, mucho mejor. La anim con una de sus extraas muecas-sonrisas. Y yo? Tengo arreglo?
Charlotte se haba dejado ayudar por James con un sentimiento en parte fatiga en parte entrega y ahora era el momento de devolverle el favor; le ech un vistazo
analtico que lo abarc por completo. Si se viera como lo haca ella, entendera el esfuerzo que le representaba no salir gritando despavorida. Tena el rostro golpeado
ferozmente y, aunque las heridas ya no sangraban, las cadas no haban ayudado a mejorar nada: prpado hinchado al punto de la deformidad, la nariz en un ngulo no
natural, ambos pmulos cortados y amoratados; la boca ya no estaba tan inflamada pero los cortes estaban rodeados de sangre seca. Deba de estar sufriendo lo
indecible sin quejarse.
Si bajaba la vista y la llevaba al cuello y a los hombros, el panorama empeoraba. Los tajos en el cuello se haban limpiado de sangre seca al caer en el tanque, pero
estaban abiertos y casi se poda ver dentro. Uno de los hombros pareca estar ms arriba y atrs que el otro. La camisa ya no tena las manchas de sangre que la
decoraban antes, el chapuzn las haba dejado de un desagradable color rosado sucio. Tendi una mano, corri con supremo cuidado la tela de la camisa hasta desprender
una parte de la tela de una herida abierta en el costado izquierdo lo que provoc una mueca y un quejido apenas contenido por parte de James. Cuando termin de correr
la camisa, encontr la razn: las puntas de un par de costillas inferiores haban perforado la carne y la sangre todava corra dbilmente por el agujero. No quiso seguir
encontrando ms sorpresas: volvi a poner la camisa, o lo que quedaba de ella, en su lugar.
Lo primero que pens fue en cubrir las heridas. Con la tela de su manga y parte de la espalda de la bata que quedaba hizo vendas rpidas. Las coloc donde pudo:
en el cuello, en el punto de perforacin bajo las costillas y hasta improvis un cabestrillo precario para que no moviera ms el hombro, sin duda dislocado. Luego pein
con infinita dulzura el cabello de James hasta que deshizo los pegotes de sangre ms fcilmente gracias al bao en el tanque. Le acarici ms que arregl las patillas y el
bigote. Retrocedi para ver su obra y no pudo evitar un gesto de desfallecimiento.
Tan mal as?
Creo que tambin en este estado somos la pareja perfecta acot en un intento por disfrazar el difcil momento con un poco de humor.
Siempre asever l que la contemplaba con amor.
Con los ltimos arrestos de nimo disponible, los dos se tomaron de la mano y continuaron su camino a tropezones. Llegaron hasta un poco antes del Tmesis,
cruzaron sobre el Hermitage y tomaron la calle Nightingale. Iban pegados a las paredes de las grandes construcciones de Saint Catherine, ocultndose en las sombras y
tratando de pasar desapercibidos a los escasos transentes de mal aspecto que todava estaban circulando por esa zona de la ciudad, mirando desconfiados todo el
tiempo a su alrededor. No haba casi nadie y eso los tranquiliz en parte. Llegaron a Upper Fast Smithfield sin problemas y doblaron a la derecha para tomar Saint
George.
Quiz debera ponerse mi camisa vacil James al detenerse cerca de una pequea plaza.
Sera peor que lo vean a usted en el estado en que est. Deje; encontremos un coche.
La frase de Charlotte fue interrumpida por los sonidos confusos producidos por un grupo de hombres a unas cuatro calles de distancia que corran en su direccin.
Sin perder ni un momento, en un acuerdo tcito, se sujetaron de la mano y emprendieron una carrera enloquecida en sentido contrario, rengueando y tropezndose a
cada paso. Siguieron por Dock hasta Royal M int. Avanzaron a la velocidad que su estado les permita. Pero lamentablemente, las vicisitudes de la noche les estaban
pasando factura: apenas podan respirar sin jadear. El coronel senta un zumbido persistente en los odos y tena la vista nublada y desenfocada. Sin ms fuerza, tras un
par de cadas fuertes, se detuvieron en M inories un momento; no tardaron en or las voces que se acercaban ms y ms.
Vamos hacia la Torre, all debe de haber algn polica o los guardias del lugar la urgi a moverse.
Emprendieron la huida sostenindose uno al otro.
Halston!
Seorita Hemling! Esperen! Detnganse!
Sordos a los llamados, cegados por el temor a ser capturados, se arrastraron hasta el permetro de la Torre de Londres. De pronto, Charlotte tir de James.
No no jade a duras penas.
Vamos, ya casi llegamos.
No logr decir tan alto como pudo. Se solt de l con los ltimos rastros de fuerza que le quedaban; James se detuvo unos pasos ms adelante y gir,
confundido, para urgirla a seguir con el brazo extendido.
Ella neg. Se dej caer de rodillas en el suelo apoyando las palmas en el duro piso de adoquines. l mir aterrado hacia el grupo de hombres que se acercaban a gran
velocidad y con lo que le quedaba de fuerza fue hasta la joven y la alz dificultosamente por la cintura; grit por el dolor mientras trataba de llevarla con l. Para su
sorpresa, ella se debati enojada entre sus brazos y hasta lo empuj. La cabeza le daba vuelta. Se sinti desfallecer justo cuando los hombres los rodearon y los
sujetaron con fuerza por brazos y hombros.
El nuevo grito de dolor de James la despert del sopor pesado en que estaba cayendo. Lo vio desmayarse, el semblante serio, deformado, con un rictus de tormento
que le tensaba al extremo los labios. Reuni apenas fuerzas para decir al hombre cuyo rostro se difuminaba ante sus ojos:
Cuidado, hombro dislocado, costillas
En ese mismo momento, la noche se cerr compasivamente sobre ella dejndola en un tiempo y un espacio sin dolor ni miedo.

CAP TULO XXXI

Dios mo! Charlotte! Qu le ha sucedido? Aqu, Beck, pngala aqu. Herbert, ve urgente a buscar al mdico, que traiga todo lo necesario. Corre! Ve!
Clmese, lord Hemling, ya estn en casa, tranquilcese.
Beck vio cmo el anciano los reciba en la sala del coronel, donde continuaba esperando noticias sobre el paradero de su sobrina. Se haba puesto de pie de un salto
y haba corrido hacia M cInnery que llevaba en brazos a la joven desmayada. M ilord haba comenzado a impartir rdenes a todos sin que nadie opusiera la menor
resistencia. Era evidente el alivio en los rostros de los hombres en la sala.
Durban y Timmings entraron tras M cInnery con el cuerpo laxo de James que ubicaron con cuidado en el silln grande junto al cuerpo de su prometida.
Cielos! En qu estado se encuentra Halston. Est vivo? Qu demonios le han hecho esos brbaros? exclam espantado lord Hemling ante la vista del rostro
deformado y sanguinolento y el cuerpo sangrante lleno de heridas del coronel. Harold, ve por M ordach, que traiga ropa para cambiar a Charlotte. Beck, explqueme
qu pas, por favor. Dnde los encontraron? Oti, hija, despierta, despierta! No se mueve, est bien?
S. Clmese, lord Hemling. Fue una noche larga y difcil para todos. Tome asiento y le contar. Alguien puede servirnos algo fuerte? Bien, gracias a Durban y a
M cInnery logramos identificar el lugar donde tenan secuestrados a la seorita Hemling y a Halston, una casa destartalada en Gravel Lane, en los muelles de Londres,
pero, para cuando llegamos, ellos ya se haban escapado por una ventana de la planta alta. Huyeron por los techos de los edificios. En algn punto lograron descender y
llegar hasta la calle Saint. All los encontramos, corriendo hacia la Torre de Londres donde los alcanzamos y los trajimos.
La mirada azorada de lord Hemling viaj del estado lamentable de su sobrina al de Halston, ya completamente desfigurado por moretones e inflamaciones, las ropas
desgarradas y manchadas de sangre, ambos totalmente mojados. La cabeza del pobre hombre caa muerta a un costado y pareca que no respiraba siquiera.
To? Una voz dbil atrajo de inmediato la atencin del anciano que gir apresurado para inclinarse sobre la joven que volva de a poco en s.
Oti, mi nia, tranquila, descansa, ya pas todo la arrullaba con voz temblorosa en la que se podan distinguir los sollozos que intentaba ocultar mientras le
acariciaba la frente y los cabellos hmedos, tomaba su mano y la besaba con fervor. Le acerc a los labios exanges una copa de brandy que alguien puso en sus manos y
la inst a tomar un sorbo. La joven tosi despus de beber y alej la bebida, pero lord Hemling insisti hasta que ella cedi y se avino a tomar un par de sorbos ms.
Seorita Hemling, cmo se encuentra? pregunt con extrema suavidad Beck.
Sir Beck Fue su voz la que o, verdad?
Es factible, todos gritbamos como enloquecidos para que se detuvieran le cont, dirigindole una sonrisa reconfortante plena de alivio. Ya llamamos al
mdico y a su criada, solo le queda descansar.
Atiendan a James, est muy malherido. Esos hombres lo lastimaron brutalmente.
La muchacha fue interrumpida por la entrada de Lawrence seguido de M ordach que traa en sus brazos ropa de recambio. Sin prdida de tiempo, el doctor se acerc
a la joven.
Charlotte, oh, Charlotte! Le han hecho dao? Djeme ver, permtame lord Hemling, sir Beck, por favor.
No, primero James, est muy mal rog ella con voz dbil y llorosa.
S muy bien lo que tengo que hacer, seorita: revisarla a usted primero.
No! la dureza con la que Charlotte se neg con fuerzas que extrajo de la nada para apartar la mano del mdico sorprendi a todos. Primero atender a
James, est terriblemente mal: tiene un hombro dislocado, al menos dos costillas rotas que atravesaron la carne, golpes brutales en el rostro y en la cabeza,
probablemente un codo cortado por vidrios, dos heridas abiertas en el cuello, las muecas desgarradas y en ese estado, ay, to, as me guio fuera de la casa donde
estbamos encerrados, camin por techos y cornisas, rompi un vidrio, cay sobre una viga y, luego, desde una altura de quince metros a un tanque para despus
llevarme por las calles de los muelles cuidndome en todo momento.
El mdico no dijo nada sobre el estado emocional de su paciente. Con tranquilidad se movi hacia el hombre inconsciente al lado de Charlotte para no aumentar su
angustia. La condicin del coronel era manifiestamente delicada. Con sumo cuidado, le practic una primera revisin en la que asenta a cada comentario que la joven
haca mientras le sealaba las heridas con un ndice tembloroso. En unos instantes, se hallaba inmerso en la tarea de recomponer al hombre frente a l, que, segn la
descripcin que ella no cesaba de repetir, se haba comportado heroicamente. Cuando lleg al hombro, solicit ayuda; con profesional eficiencia, volvi el hueso a su
lugar. El dolor del encaje despert a James que grit con fuerza y manote dbilmente para soltarse.
Djenme; no hablar, librenla, no sabe nada, sultenla, basta.
James, por favor quiso aplacarlo Charlotte.
Junto con los otros hombres en la sala, lo tom del brazo menos daado para evitar que se lastimara ms. Tras unos momentos de confusin, l pareci reconocer
la voz porque se volvi en su direccin con la mirada desenfocada y enfebrecida.
Est bien, Charlotte? Tenemos que huir, djeme ayudarla intent levantarse, pero cay hacia atrs con un grito agudo de dolor que estremeci a los
presentes. El doctor Lawrence se apresur a mirar bajo la camisa y se la cort de modo que dej al aire las dos puntas de hueso que se asomaban a travs de la carne.
Todos sin excepcin exhalaron audiblemente ante la vista de la piel perforada, entumecida y sanguinolenta.
Voy a necesitar ayuda aqu seal Lawrence mirando a los escoceses y a Timmings, que avanzaron decididos y sostuvieron a James con firmeza. Increble,
las puntas hacia afuera deben haberle dado un golpe brutal de costado. Por favor, lord Hemling, podra llevar a Charlotte a la otra estancia para que se seque y se
cambie? Luego podr ver un momento al coronel, seorita.
La joven se levant con gran dificultad asistida por su to y por M ordach. Junto con sir Beck, dej la sala echando miradas sobre su hombro; saba que no podra
resistir con ecuanimidad el dolor que iba a tener que soportar James cuando Lawrence tratara las costillas rotas. Una vez cambiada, mientras aguardaban que el doctor
los convocara otra vez, Charlotte les cont todo lo que haba pasado desde que la haban secuestrado hasta que los encontraron. Pregunt por su ta; lord Hemling le
cont lo que le haba dicho; ms tarde se pondran de acuerdo en una misma explicacin en beneficio de la salud de la anciana dama.
Esperaron largo rato; desde la sala les llegaban los sonidos del dolor del coronel. Para distraerse, intent hacer conversacin.
Todava no he tenido el ataque que sigue a un impacto como el que he vivido; el doctor Lawrence dice que estos choques suelen suceder en el momento mismo o
tiempo despus, cuando uno toma conciencia de los peligros experimentados.
Ya lo tengo dicho, Charlotte, usted es mi mejor alumna coment el mdico al tiempo que entraba al estudio.
Cmo est James? se incorpor de inmediato para volver a sentarse en un vano intento de controlarse.
Lo han castigado despiadadamente. Sus heridas son muy serias; su estado es crtico, aunque por el momento no he reconocido hemorragias internas que puedan
ser graves para su actual condicin. Con los debidos cuidados, estimo que se curar. Bueno. El hombre aspir y exhal con lentitud. Ahora creo que ya no tendr
objeciones para que la revise.
Con el rubor que avanzaba impiadoso sobre sus mejillas, Charlotte se puso de pie del banco de trabajo de James donde haba estado sentada y se dirigi hacia el
doctor.
Disclpeme por mi exabrupto, lo siento.
Usted nunca debe disculparse conmigo, Charlotte.
Ella suspir con los ojos casi cerrados por el cansancio.
Dijo que podra ver a James cuando terminara de atenderlo.
Lawrence chasque y la mir con fingido enojo, pero de inmediato le concedi permiso con un cabeceo en direccin a la sala donde descansaba su rival.
Vaya; luego tendr paz para poder ejercer mi galnica misin con usted.
Ayudada por M ordach y escoltada por los hombres, Charlotte entr rengueando en la sala donde los escoceses y Timmings beban un lquido ambarino. Se
hicieron a un lado cuando ella ingres para que pudiera acercarse al hombre herido sentado en el silln. Se acomod con cuidado a su lado y lo observ: ese rostro no
pareca el de su James; estaba vendado y fajado de tal forma que casi no se vea ninguna parte de su cuerpo de la cintura para arriba.
Est el seor Woods?

Aqu, seorita.
Por favor, prepare ropa de dormir para el coronel; necesita que lo lleven a su cama.
S, seorita, me har cargo, solo vea por su recuperacin. Lo que les ha sucedido nos preocup mucho a todos.
Gracias, seor Woods.
Charlotte? Se oy la voz agotada de James en el silencio subsiguiente . Est todo bien?
S, James. Lo logramos le dijo con la voz ahogada por las lgrimas que se acumulaban en su garganta. l levant temblando la mano menos daada hacia el
rostro plido.
Ya la ha visto el doctor?
No, y ahora mismo me encargar de eso. Charlotte, ya se asegur de que el coronel fuera atendido, ahora djeme revisarla orden con firmeza el galeno.
Lawrence, la pierna le indic al mdico apuntando con la mano inestable en direccin de Charlotte.
Bien, todos afuera ahora. Woods, Ben, lleven al coronel a su habitacin.
No; no me ir hasta saber cmo est ella afirm dbilmente.
Usted no est en posicin de discutir, Halston.
No me mover.
A pesar de lo pattico que sonaba el reclamo del hombre que yaca debilitado como un cuerpo muerto en el silln, todos se retiraron de la sala menos M ordach y el
doctor.
Halston, no voy a avergonzar a la seorita Hemling revisndola delante de usted. No sea brbaro!
No hay problema, doctor coment confiada en la extrema caballerosidad y pundonor de su prometido.
El aludido parpade una vez con fatiga y cerr los ojos.
Esto es inaudito. Ustedes son la pareja ms extravagante que conozco. Es una vergenza, no tiene nombre. A ver, M ordach, ayude a su patrona con la bata.
Charlotte se someti a la revisacin ajena a todo lo que la rodeaba a causa del profundo cansancio y del dolor que cada pulgada de su cuerpo senta. Se dej ayudar
y permaneci de pie a un costado del silln. El doctor le cur los cortes y le limpi las heridas del rostro, cuello, manos y brazos con dedicacin. Le quit algunos
vidrios del cabello y del cuerpo para luego pasar a indicar a M ordach cmo tratar los hematomas. Al final, revis las piernas de la joven de los pies hasta debajo de las
rodillas.
Bien, creo que eso es todo.
M s arriba susurr con voz apenas audible James.
Cmo? inquiri Lawrence que mir al hombre.
Busque en el muslo agreg l en voz ms baja an si caba.
Para escapar tuve que levantarme la falda del camisn, doctor; en algn momento de la huida creo haberme lastimado, me duele la pierna aclar ella que
comenzaba a sentir el embarazo que experimentaba con la situacin.
Cul?
La izquierda.
Djeme que yo la vea primero pidi M ordach en un intento por aliviar la vergenza de la joven. Le levant la falda del camisn y lo que vio la hizo exclamar
de horror al momento. Ay, criatura, qu es esto! M ire, doctor, pronto.
Lawrence la hizo girar hacia l y fij la atencin en la parte superior del muslo izquierdo. A la luz de la lmpara, James observ por entre los prpados entornados
el lugar que haba suscitado la angustia de la mujer mayor y se qued sin palabras. En la piel blanca y delicada, de afuera hacia adentro y arriba haba un hondo corte de
unos quince centmetros de largo que se vea oscuro, la carne abierta, y que se hallaba como sellado por la sangre seca a su alrededor que deba haber vuelto a manar
cuando haban corrido hacia la Torre. El mdico no se detuvo siquiera a pensar, la hizo sentar y estirar la pierna, luego cubri las dos dejando despejada solo la zona a
tratar para evitarle mayores bochornos, limpi con detenimiento la herida. Despus, levant la cabeza hacia el rostro de la joven con gesto afligido.
Debo coser la herida, Charlotte. Son varios puntos y voy a suministrarle ludano para el dolor.
James abri los ojos tanto como su hinchazn se lo permita y mir a Charlotte, plida y demudada, que haba soportado la limpieza con lgrimas, pero sin emitir
ni un solo quejido.
Deje que el doctor le d el ludano, es mejor as. Yo tambin he tenido que tomarlo.
Lo mir intensamente y termin por aceptar, cansada, las palabras del hombre a su lado.
Lo har si usted me toma la mano, James le pidi con un ruego infantil en la voz.
Por supuesto, luego nos iremos a dormir le respondi serio entrelazando los dedos con los de ella.
Lawrence prepar el ludano y se lo dio a beber a la joven que temblaba como una azogada en lo que pareca ser el inicio de su conmocin. Vio cmo el coronel
apretaba dbil la mano de ella y se recostaban los dos contra el respaldo. M ordach acomod un par de almohadones en la espalda de ella. Lawrence escuch a Charlotte
pedir a la mujer mayor que tambin lo hiciera con su prometido. La criada hizo lo que le peda la joven con una sonrisa tierna en los labios, y el coronel se dej acomodar
por la mujer sin emitir ni una queja de dolor, insensible a cualquier cosa que no fuera la profunda fatiga que todo su cuerpo y mente experimentaban, adems del sueo al
que lo induca el opio. Lawrence se ubic entre las piernas de ella con el instrumental listo. Cuando vio que cabeceaba adormecida y la criada tomaba con suavidad su
cabeza para acomodarla en un pequeo almohadn mientras la acariciaba tarareando dulcemente, comenz a coser.

CAP TULO XXXII

El sol de verano brillaba fuerte sobre la ciudad de Londres y el calor se senta algo bochornoso en esos ltimos das estivales. Pronto llegara el otoo, y M aude Hemling
podra participar de la tan ansiada boda de su sobrina con el coronel Halston que le dara paz y tranquilidad a su espritu. Esos ltimos dos meses se haba estado
sintiendo progresivamente ms y ms dbil ya casi no sala de la casa, ni siquiera de la habitacin y su frgil condicin le traa temores sobre el futuro. Ah, pero su
dulce Oti haba hecho lo imposible para que ella estuviera distrada; fuera de aquellas dos semanas de agosto en las que su sobrina haba estado en reposo con un muy
fuerte resfriado y no haba podido levantarse, la haba acompaado en todo momento y hasta le haba trado a su propia habitacin la visita de la duquesa de Rutland y
sus amigas. George tambin pasaba mucho ms tiempo con ella. Todo haba sido paz y tranquilidad en la casa Hemling hasta el da en que haba escuchado un alboroto,
ruidos de voces y gente que iba y vena en la planta baja moviendo muebles. Su curiosidad haba sido tal que esa misma maana haba juntado fuerzas y haba pedido
que la vistieran para bajar a ver personalmente lo que estaba sucediendo.
No pasar.
Te digo que s, hombre, ponlo de costado y llvalo por la derecha.
Que no, que all est ese mueble y no pasar.
S que pasar.
Seores, por favor. Oy M aude la voz conciliadora de su sobrina calmando a los hombres que haban empezado a elevar la voz en la discusin.
A medida que descenda la escalera pudo distinguir lo que ocasionaba tal barullo en su ordenada y otrora tranquila residencia: dos hombres de gran tamao en ropa
de trabajo estaban empujando el Bsendorfer hacia la escalera. Su sobrina, con un sequito formado por Anna, el ayudante del coronel Halston, M ordach y Harold, los
seguan.
Charlotte, querida, podras decirme qu sucede aqu? pregunt con gentileza no exenta de firmeza al llegar al pie de la escalera.
Lady Hemling! Qu placer verla tan bien! Luce usted esplndida! la salud Anna con genuino afecto y entusiasmo.
Hija, adems de una gran belleza, eres una dedicada aduladora le sonri con cario a la querida amiga de su sobrina. Quizs t puedas decirme qu est
ocurriendo aqu, ya que parece que Charlotte est muy ocupada para responderme.
Oh, lo siento, ta, es que quiero llevar el piano hasta debajo de la escalera le dijo la joven con la cabeza inclinada a un lado mientras observaba el espacio para
pasar el instrumento.
El asombro reflejado en las enarcadas cejas de M aude y en sus enormes ojos celestes fue tan evidente que Anna intervino solcita.
Oti quiere ponerlo junto a la ventana abierta para que el coronel la oiga cuando toca.
Le sucede algo al coronel, Charlotte? pregunt la mujer mayor preocupada.
Nerviosa con la pregunta, la joven busc una excusa plausible.
S, no, bueno, no hay nada malo con l, solo que me temo que le contagi el resfro y es l quien ahora guarda reposo; por eso quiero alegrarlo con un poco de
msica, s que le gusta, t me entiendes.
M aude asinti. ltimamente, los Hemling y Halston pasaban ms tiempo convalecientes que en pie, pens la anciana intrigada. Incluso Charlotte pareca tener
problemas para caminar.
Ay, amiga, lo consientes ms de la cuenta. Luego pretender este mismo trato cuando estn casados, y t estars demasiado cansada llevando adelante tu casa
para drselo y l protestar y
Exageras, Anna; adems, creo que podrs dar consejos cuando t misma hayas experimentado la vida de casada, no crees? intervino M aude en defensa de su
sobrina que le sonri y volvi a su tarea. S fehacientemente que nuestro coronel necesita todo las muestras de afecto que podamos darle; l no es como tu alegre
Lucius, Anna, recurdalo.
La joven asinti con seriedad sin molestarse con la reconvencin de la dama.
S, lady Hemling, lo necesita, as que, a ver, Oti, qu puedo hacer para ayudarte?
M aude sonri con ternura hacia las dos jvenes mujeres que al instante estaban cabeza con cabeza analizando el tema del espacio para pasar el piano.
Si tu James estuviera aqu, ya lo habra resuelto con un par de clculos coment con el ceo fruncido Anna.
M m, pero no est, as que lo que debemos hacer es pensar como l sugiri Charlotte contenta por la idea. Las dos muchachas se rieron.
Claro, veamos, a ponernos serias: prate derecha, en posicin de firme, ceo fruncido, nariz arrugada propuso Anna juguetona.
No te olvides de que hay que fruncir la boca tambin; l lo hace cuando piensa acot divertida Charlotte que trataba de imitar a James; sostuvo una pipa
imaginaria para dar ms carcter a la actuacin.
S! Te sale muy bien. Cmo lo hago yo? sigui el juego su amiga entre risas para entretenimiento de lady Hemling y de los criados que se sumaron enseguida
a la diversin femenina.
Impecable le respondi; ambas estallaron en carcajadas. Oh, espera, creo que funcion.
S?
Pues claro, la respuesta es muy sencilla: hay que quitar ese armario y el piano pasar sin problemas!
Las risas y las exclamaciones excitadas de las jvenes corearon la ltima frase. Con la ayuda del seor Woods y de Harold movieron el mueble. Luego, los dos
hombretones pasaron el instrumento sin problema alguno. Terminaron debajo de la magnfica escalera en un espacio lo suficientemente amplio para el piano, la
ejecutante y algn ocasional oyente, muy bien iluminado gracias al enorme ventanal abierto de par en par que daba al jardn.
Harold, por favor, trae la banqueta de la seorita Charlotte pidi M aude.
S, milady.
Qu te parece, M ordach? pregunt Charlotte a la mujer mayor, apoyada en el brazo de su amiga.
Lo que me parece, nia, es que, si las ventanas del coronel estn abiertas, tendrs que disculparte con l por tu irrespetuosa imitacin que debe haber odo sin
ningn problema.
Ay, t crees? se angusti al instante la joven consciente de la innata falta de humor de su prometido. Ta M aude, crees que se habr ofendido? Era solo
una broma.
La anciana hizo un gesto cargado de escepticismo.
Ponte a tocar de inmediato para expiar tus pecados sugiri Anna en voz bien alta, totalmente divertida por la expresin de remordimiento en la cara de su
amiga que se puso manos a la obra en el instante en que Harold le coloc la banqueta frente al piano.
Seor Woods, por favor, podra ser mi mensajero de paz con el coronel y decirme, adems, si se escucha bien la msica desde su habitacin?
A sus rdenes, seorita.
Tras la rauda salida del asistente, prob con algunas escalas un rato; luego comenz a ejecutar algunos fragmentos de estudios de Chopin. Cuando termin, vio
llegar al seor Woods al improvisado rincn de msica debajo de la escalera.
Y bien? pregunt ella con fingido gesto de terror mientras jugaba con las teclas tocando una meloda aguda en las notas ms altas. El hombre sonri; aceptaba
cada vez ms las espontneas y divertidas maneras de su futura seora.
El coronel agradece el gesto de preocuparse por hacerle llegar su bella msica y dice que dejar las ventanas abiertas para orla. Comenta que todo sonido
producido aqu le llega perfectamente bien y que no se ha perdido nada de lo sucedido esta maana, razn por la que espera recibir en un futuro prximo las disculpas
por su, ejem, falta de respeto al imitarlo. Al decir esto el hombrecito no pudo evitar una sonrisa. Despus de mostrarle, por supuesto, cmo lo ha hecho.
Charlotte se rio acompaada por las otras mujeres.
Ah, ese hombre se est transformando bajo tu influencia, pequea susurr la criada cerca de ella para que las palabras no fueran odas esa vez. Ella la mir y le
regal una sonrisa feliz.

Se encuentra bien? inquiri la joven dirigindose a Woods.

S, me ha dicho que le dijera que se encuentra mejor y que no olvidara presentarle sus respetos a lady Hemling y a la seorita Benton termin la frase con
sendas reverencias hacia las damas mencionadas.
Gracias, coronel! Espero que se recupere pronto exclam a voz en cuello Anna; a continuacin, estall en carcajadas.
Anna, ven y toca un poco t, hace aos que no practicas y vas a olvidarte de todo si no lo haces. Charlotte se levant para dejarle el lugar a su amiga y le hizo
un gesto a Woods para que la siguiera.
Del otro lado de la escalera donde las miradas inquisitivas de ta y amiga no le llegaban, la joven le pidi con un movimiento de la mano que la acompaara hasta la
sala.
Dgame la verdad, seor Woods, cmo est?
M ucho mejor; crame, seorita, el doctor Lawrence lo atiende con gran esmero.
Cunto tiempo ms de reposo debe tener? Hace dos semanas que no lo veo porque el doctor me lo prohibi: si quiere que mejore pronto, lo dejar descansar y
recuperarse lo remed con bastante acierto y, luego, exhibi una mirada tierna y dolida a la vez que conmovieron a Woods. Cree que quizs pueda pasar a verlo
esta tarde? Le aseguro que me portar bien y solo asomar un momento la cabeza en su cuarto, lo suficiente para comprobar que todo est en orden.
Entregado, el hombrecito neg varias veces mientras sonrea.
Venga a las tres y la llevar hasta la puerta de la habitacin. Pero ni un paso ms ni un minuto ms de lo acordado, por favor, seorita, o el doctor se molestar
conmigo por faltar a sus indicaciones. Y ni qu hablar del coronel!
Charlotte aplaudi, emocionada, y encaminndose a la puerta de la sala se fue diciendo con la voz plena de alegre excitacin:
Lo ver a las tres, seor Woods. Es el mejor conspirador que conozco. Despus de mi to, claro! Ahora disclpeme, debo volver al piano o la ejecucin de Anna
acabar con la salud del coronel.
Woods se fue de la residencia de los Hemling con una sonrisa tonta en los labios, empujado por la alegre msica de la Marcha Turca de M ozart que iniciaba sus
primeras notas.
***
La puerta se abri sigilosamente sin ms ruido que el de alguna bisagra quejndose asordinada de no haber recibido la misma atencin y grasa que sus otras compaeras.
Durante seis das Charlotte haba acudido a las tres de la tarde y haba sido recibida por Woods que la esperaba para escoltarla escaleras arriba y esperar junto a ella a
que abriera la puerta, se asomara, comprobara el estado del coronel desde el umbral y luego se fuera. Ese era el sptimo da. Despus de convencer a Rose de que la
ayudara a distraer a Woods para poder entrar a ver a su prometido por algo ms que unos pocos segundos, se hallaba frente a la puerta del cuarto de James, al que entr
sigilosa. En puntas de pie, camin hasta el lecho y se detuvo a mirar el rostro tranquilo y reposado del hombre que yaca en la gran cama con los ojos cerrados, el cuerpo
cubierto por una sbana de hilo y una colcha ligera.
Tard mucho en entrar; la esperaba antes. Oy la clida voz de l y su pecho vibr emocionado. La miraba con esos maravillosamente profundos ojos negros
y le sonrea de costado, el cabello revuelto, la actitud relajada.
Si no hubiera sido por el sabueso que tena prendido a mis talones, habra entrado al segundo da le respondi con alegra. Cmo se encuentra?
M ucho mejor ahora apunt con la misma voz grave cargada de sueo. Tema dormirme antes de verla. S, cada tarde a las tres la veo asomarse y luego irse;
el nico contacto que tenamos.
Tenamos?
Ya es hora de rebelarnos, no cree? propuso con un tono sugerente que la asombr.
Disculpe, James, pero est tomando alguna medicina?
Lawrence me ha prescripto ludano para el dolor y alguna otra cosa. Usted se ve muy recuperada, cmo est su herida?
Cicatriza rpidamente; el doctor ya me ha quitado los puntos.
Ese mdico murmur James imaginando al individuo al revisar a su prometida en un lugar tan ntimo.
Charlotte ya se haba colocado a su lado y haba tomado en su mano la de l, para obtener una mirada cargada de fuerte posesin cuando ella se inclin un poco a
verlo mejor a los ojos. Ella no supo qu hacer o decir, as que se qued donde estaba a la espera del prximo movimiento de l. De todas formas, se dijo, no iba a poder
hacer demasiado considerando que se recuperaba recin del grave estado en que haba estado.
Qu espera? pregunt l con voz pesada, modulando con cuidado cada palabra.
Yo? Qu? pregunt nerviosa ella.
No me ha saludado todava.
Con movimientos cautelosos, se inclin sobre l hasta acercar sus labios a la mejilla del coronel, perfectamente rasurada excepto, claro, por las patillas y el bigote
que lucan recortados como prueba manifiesta de que Woods cumpla con eficiencia su labor. James gir la cabeza de improviso y recibi el beso en los labios. Con una
mano, la sujet por el brazo y tir de ella hacia la cama para lograr que, en su desesperacin por no lastimarlo, ella lo esquivara, cayera de costado y se deslizara por la
colcha hasta el alfombrado suelo como si fuera un tobogn.
La cada sobre el trasero le extrajo una risa nerviosa que estaba en todo de acuerdo con lo ridcula que se senta en ese momento. Pensaba cmo ponerse de pie e irse
para evitarse bochornos mayores cuando sinti ruidos y, al mirar hacia arriba, vio asomada la cabeza de James que la miraba con una sonrisa floja de diversin.
Escapando de m? le pregunt mientras, para ayudarla, le extenda una mano laxa en la que se vean ntidamente las vendas en las muecas. Ella se neg a
aceptarla, lo que provoc un leve fruncimiento de ceo en el hombre. Qu le sucede?
Oh, disclpeme, James, no debera haber entrado, no quiero causarle dolor ni molestarlo, ser mejor que me vaya.
De ningn modo! exclam l en voz alta que recibi un angustiado shh de parte de su prometida que mir con nerviosismo hacia la puerta. Ya casi no
siento dolor; bueno, estoy drogado por Lawrence y fajado por completo por lo que no siento mayormente nada. Debo de haberla ofendido con mi actitud, pero se siente
todo tan raro; la extra tanto.
Una sensacin placentera como de miel tibia era lo ms acertado para definir lo que senta Charlotte en el pecho en ese momento. Se levant con el mayor decoro
posible, extendi bien la falda sobre las piernas que James observaba con una sonrisa torcida y volvi a acercarse a l ayudndolo a recostarse de nuevo contra las
mullidas almohadas.
Lo atienden bien?
Ajum respondi con tono sooliento mientras disfrutaba del aroma a rosas de su prometida que le pona otra almohada tras la cabeza para que estuviera ms
cmodo.
Necesita algo?
M m. Hizo silencio por un largo rato al tiempo que posaba la mirada de prpados entrecerrados sobre ella. M e gusta la msica.
Se refiere a la nueva ubicacin del piano. Ella rio con suavidad. S, es algo extraa y todos tiene algn comentario que hacer, pero no me importa. Ah, si la
msica lo molesta, no tiene ms que decrmelo.
Su msica nunca me molesta, Oti pronunci el apelativo carioso como si paladeara un dulce sabroso.
Em, estoy observando que la dosis de lo que sea que est tomando es an elevada. Se ruboriz un poco de modo que le dio a James una encantadora visin de
femenina vergenza que lo excit. Hablando del doctor, qu le ha dicho sobre las heridas? Lo ltimo que supimos fue hace dos das cuando nos coment que los
golpes del rostro se estaban curando y que la hinchazn haba desaparecido por completo. La recuperacin de sus costillas demorar un poco ms, nos dijo, pero
curarn bien al igual que las cicatrices en el torso, el cuello y los brazos.
Es lo mismo que s yo.
Charlotte se desprendi por un momento del rol de prometida ruborosa que tanto gustaba a James y se puso a observar con mirada crtica el rostro del hombre

inclinando la cabeza a un lado y a otro alternativamente mientras se quitaba el guante de la mano derecha.
En efecto, los cortes aqu y aqu Charlotte roz apenas con la punta de su ndice los pmulos y las mejillas estn bien curados; las cicatrices son pequeas
y desaparecern pronto. Oh, este golpe ya est perdiendo el color verdoso amarillo: se desvanecer en un par de das. Y su ojo est bastante mejor. A ver el cuello?
Vaya, James, se recupera usted maravillosamente bien! termin exclamando alegre con un brillo atractivo en los ojos.
Eso amerita un pequeo premio, verdad? Le hizo gesto con el dedo mientras se golpeteaba con suavidad la boca.
Ya basta, comprtese. Es obvio que no est acostumbrado a los calmantes; no parece usted mismo.
Y eso la molesta, Oti? El uso del diminutivo dicho de esa manera por l la desarm otra vez.
No, no necesariamente, pero yo
M e encanta cuando se ruboriza y balbuce; es tan dulce y excitante.
Oh, caramba. l no ha dicho eso, no?, se pregunt una incrdula pero atrada Charlotte, que reconoca las vibraciones peculiares que haba experimentado en
otras oportunidades cuando l la haba mirado de forma intensa o la haba besado o acariciado sin mayor control. Ese hombre seductor que la haca sentir calor y
cosquillas por todo el cuerpo con lo que deca y ms con lo que sugera no se pareca en nada al coronel Halston que conoca. Le gustaba el cambio? M m, por cierto
era algo muy atractivo, aunque tambin la seduca la firmeza y la estlida serenidad de su James-sin-ludano. Suspir.
Ha tenido noticias de sir Beck? cambi de tema para salvaguardar su precario equilibrio emocional.
James exhal frustrado; acept con renuencia el paso atrs de su prometida y se acomod en la cama. Como premio de consolacin, palme el espacio a su lado
para que ella se sentara en el colchn junto a l. Ella acept contenta, pero se ubic cerca de los pies para evitar la tentacin de caer en esos brazos.
Estuvo de visita esta maana. Le gustar saber que encontr a la seorita Donlevan; estaba oculta con una familia en las afueras de Londres en la ruta opuesta a
Limney Cross. Sir Beck la trajo de vuelta a la ciudad y la tiene escondida en su casa.
Por qu escap?
Se enter del secuestro de OBrien. Temi que alguno de los asesinos la vinculara con el anciano que siempre estaba con ella y haca sus encargos. Segn sir
Beck, uno de los miembros de la Joven Irlanda la estuvo vigilando y haba dado la voz sobre su relacin con OBrien y con nosotros. De alguna forma se enteraron de
que ella nos haba mostrado la lista.
Cmo?
Quizs vieron a OBrien. Sir Beck no est seguro. Recuerdo que ellos dijeron que su jefe no haba podido participar del interrogatorio. Charlotte se estremeci
por el eufemismo usado por James para describir la carnicera que haban hecho con l. Dijeron que se haba retrasado porque estaba en el club con los del gobierno.
Eso es extrao; saban sobre los mapas y los planos, cundo entrar en su estudio a buscarlos porque usted no estaba. Sin duda ya haban intentado robarlos en el
ministerio.
Sir Beck cree que lo habran logrado si l no se los hubiera entregado en mano a lord Russell para que los viera antes de mandarlos a copiar. El ministro es quien
los tuvo todo el tiempo.
Y como no hay copias, segn ellos creen, intentaron obtener informacin con quien los hizo.
S.
Usted y yo sabemos lo que eso quiere decir, verdad? Debe de haber un espa en el ministerio.
O con acceso fcil a los altos niveles acot l serio.
Tiene que ser alguien muy arriba y muy hbil para acceder a toda esta informacin con tanta facilidad. Conocemos a una persona con esa capacidad
Charlotte, sin pruebas no puedo acusar a sir Beck.
Se qued en silencio con el entrecejo fruncido.
Sucede algo, James?
Como resultado del interrogatorio a los dos irlandeses apresados, pudieron capturar a varios miembros de poca importancia del grupo. De lo que han podido
sacarles, qued en claro que la intencin de los jefes era volver a atacar a los dos terratenientes de la lista con llegada a miembros de la familia real Bruce y M arsden
como manifestacin ideolgica de poder y negociacin. De todas formas, en su oportunidad, los propietarios fueron advertidos, y el ministro del interior envi tropas
para su proteccin. Por lo que pude entender, sir Beck est confiado en que desistirn de intentar un tercer ataque.
Pero James, si no pueden demostrar lo que sea que quieran demostrar con ese ataque, no cree que buscarn manifestar su posicin de alguna otra forma?
Sin duda, no dejarn pasar la oportunidad que sea para expresar sus posturas nacionalistas de forma violenta, pero el hecho es que no tenemos idea de lo que
puedan querer hacer ahora. Lo bueno de todo esto, al menos, es que ya no somos el blanco.
S, es un gran alivio orlo decir eso; nos queda solo un mes para la boda y todava hay mucho por hacer. Hemos estado tantas veces recuperndonos de las
consecuencias de nuestras aventuras que apenas hay tiempo para organizar todo. Gracias a Dios ta M aude, la duquesa y sus amigas han avanzado con el ajuar, el
vestido, las invitaciones, la iglesia, y todo lo necesario! Oh, usted ya tiene su traje listo, James?
El gesto de desazn en el rostro de l fue tal que no pudo evitar rer.
No se preocupe, para los hombres es todo ms fcil. Ah, hace unos das, to George me pregunt qu haramos despus de la boda.
La mirada oscura y pesada del hombre encendi al instante un espiral de calor en el interior de Charlotte. No fueron necesarias palabras para entender lo que esa
mirada implicaba. Se puso de pie de un salto y se dirigi hacia la puerta de salida con una mano apoyada en el vientre.
Bueno, creo que ya he abusado de esta primera visita. El seor Woods se enojar conmigo por esto. Necesita descansar y reponerse rpido, debemos retomar
nuestras caminatas lo antes posible o tendr que dejarme usar lo que usted llam el endemoniado artilugio para que el vestido de novia me quede.
Charlotte la llam con voz grave, sir Beck me ha ofrecido una casa que tiene en las afueras de Londres para pasar unos das de descanso despus de la boda.
Le parece bien que acepte su oferta?
Oh, s, claro. Le dir a ta M aude y a las dems seoras; todas me preguntan incesantemente sobre Eh, yo creo que lo ver maana, entonces.
l parpade una vez lentamente y luego levant la mano llamndola.
No se despedir, Charlotte?
Eh dud ella y le envi una mirada de conejo atrapado que cambi de inmediato por otra traviesa. Con voz dulce le dijo. Claro que s, James.
Desde la puerta, bes la punta de sus dedos, llev la mano hacia adelante, la puso palma hacia arriba y sopl con suavidad parpadeando rpidamente varias veces.
Gir y abri la puerta, para salir con un revoloteo alegre de faldas que fue acompaado por la grave risa del coronel.

CAP TULO XXXIII

Con paso elstico y decidido, producto del ejercicio repetido a diario, la pareja tom por Park Road y se encamin a la entrada de Regents Park para continuar su
caminata en contacto con la naturaleza. Para asombro de quienes los vean y reconocan, el hombre y la mujer que atravesaban las grandes puertas de rejas del parque
iban escandalosamente tomados de la mano y pegados brazo contra brazo. Firmemente tomados de la mano y excesiva e indecorosamente pegados, como haba
observado una matrona a sus dos acompaantes de la misma edad.
Es la joven Hemling y su prometido. Recuerdan lo que nos contaron del palco del teatro? Pura indecencia.
Y pensar que provienen de muy buenas familias.
Sabes que eso no quiere decir nada, Agatha. T eres hija de un caballero, y todava recuerdo aquel desliz de juventud tuyo con
No a demasiada distancia se hallaba otro grupo de jvenes damas escoltadas por varios petimetres trasnochados que no pudieron dejar de mirar con evidente sorna
a la pareja que avanzaba por los senderos del parque respirando rtmicamente.
Debimos haber venido ms temprano; hay demasiada gente a esta hora.
Eso le molesta, Charlotte? pregunt el hombre con una mueca apenas desdeosa.
Ya no me llama Oti, James? pregunt ella con malicia para pinchar a su prometido, lo que dio en el blanco a juzgar por el tono rojizo en el rostro del severo
ejemplar masculino.
Ya le he pedido excusas por mi comportamiento fuera de lugar hacia usted ese da. Estaba bajo la perniciosa influencia de la medicina que me dio Lawrence; aun
cuando no tena control sobre mis palabras, me he disculpado con usted cada vez que ha realizado un comentario recordatorio. De hecho, esta es la sexta vez que lo hago
si no he calculado mal.
La joven rio ante la incomodidad y el enfado del hombre.
Ha calculado perfectamente, como siempre. Y he aceptado sus gentiles disculpas en cada oportunidad en que fueron presentadas. Aunque para ser franca
El hombre esper tenso a que continuara.
Deca? inquiri con sequedad al cabo de unos segundos.
Oh, que para ser honesta con usted, resulta encantador cuando pierde un poco del envaramiento habitual manifest con un toque de cordial afecto en la
mirada.
Retomaron el paso firme ms cerca uno del otro como si trataran de fusionarse. Aspiraron la fragancia en el aire y disfrutaron de la vista de los imponentes rboles
y de los jardines con sus aromticas flores. Cuando llegaron al lago, redujeron la intensidad de la marcha y caminaron entre los patos y las ocas en un silencio
compartido que solo se quebr cuando la oy rer al ver a un pelcano curioso acercarse a su falda. Ella se detuvo y admir a la extraa ave con ojos alegres. l le seal
los cisnes que se deslizaban en ese momento por las aguas del lago y la tom de la cintura para acercarla a la orilla.
James, por favor, cuidado; no ms agua para nosotros dos por un tiempo le rog divertida, fijando los ojos chispeantes en los de l. Cuando la intensidad de la
mirada del coronel aument, intent bromear, pero termin en un ruego que la salvara de su propia reaccin al mensaje pasional. Y nada de arbustos exuberantes hasta
despus de la boda.
James se retir un paso hacia atrs, se acomod la gorra, aspir el aire y volvi a ser el impvido coronel Halston que con extrema caballerosidad le ofreca la mano
para continuar. Cuando la pareja pasaba delante de los Jardines Botnicos Reales, la atencin de James qued atrapada en un punto cerca de la Villa del Sur. Charlotte
gir la cabeza en esa direccin y distingui a dos personas conversando junto a uno de los muros de la Villa. Su compaero se puso en tensin; tras tomarla del brazo
comenz a caminar despacio, en un esfuerzo por contenerse de correr hacia el edificio donde estaban los hombres; coloc el brazo de la joven entrelazado con el suyo y
avanz como si estuvieran de paseo, apuntando aqu y all a flores y plantas del bellsimo jardn sin quitar la vista del objetivo final. Se detuvieron a unos pasos de los
hombres, momento en el que James le susurr al odo:
El ms alto y delgado es uno de los secuestradores. Necesito acercarme ms.
Charlotte se hizo cargo de inmediato. Baj el sombrero cuanto pudo para cubrirse la cara y vio cmo l haca lo propio con la visera de su gorra. Fue su turno de
apuntar hacia unas rosas junto a las que hablaban los hombres para acercarse rodeando el gran rosal hasta ponerse de espaldas. James se le uni y, desde all, se
esforzaron por captar algo, aunque era difcil porque los hombres no hablaban ingls. Los dos se quedaron all molestos, lo que empeor cuando los vieron despedirse.
El secuestrador fue en direccin a la entrada de los jardines y se perdi de inmediato en el interior. El desconocido, por su parte, se encamin hacia el lado opuesto, a la
salida de York Terrace.
Ser ese al que llaman el Jefe? pregunt ella nerviosa, siguiendo con la vista al hombre bien vestido que cruzaba el pequeo puente sobre el lago para dejar
el parque.
No lo s, pero debo seguir a alguno de los dos apunt l mordiendo las palabras mientras su mente evaluaba a toda velocidad las opciones que tena.
Yo puedo ayudar se ofreci, pero l la mir con una dura advertencia en los ojos mientras la volva a tomar de la mano y emprendan una marcha veloz
siguiendo los pasos del hombre que se alejaba hacia la salida.
Nada de eso. Seguir al desconocido; usted tomar un coche e ir a su casa.
Pero, James, pueden hacerle dao.
No suceder nada, no pienso confrontarlo, solo lo seguir para ver a dnde va y pasar la informacin a sir Beck.
Charlotte exhal; antes de poder decir nada se encontraba trotando tras su prometido, arrastrada por l como ya era costumbre; llegaron a Allsops y doblaron por
la calle Baker.
All hay coches: tome uno y haga lo que le dije. Sin ms palabras, James la dej all parada y sali a toda velocidad detrs del hombre que se alejaba en
direccin a M arylebone. Qu deba hacer ella?
Seorita Hemling, todo bien? Y el coronel? Una voz con fuerte acento escocs le pregunt de improviso.
Seor Durban! Oh, qu suerte que est aqu. El coronel identific a uno de sus secuestradores que hablaba con un hombre desconocido al que ahora est
siguiendo coment a toda prisa la joven apuntando con discrecin hacia donde el escocs identific al objeto de la conversacin corriendo. Debemos ayudarlo.
Lo que usted debe hacer, seorita, es volver a su casa.
De ninguna manera; James puede necesitar ayuda. All! Un coche! Detngalo! Vamos a seguirlo le explic al tiempo que corra hacia un hansom cab, un
tipo de coche que se usaba como taxi, que se detuvo cuando vio a la mujer haciendo seas desesperadas y sinti el vozarrn del escocs que lo llamaba. Los dos
subieron y le indicaron al conductor en la parte de atrs que siguiera a los dos hombres delante de ellos. En el cruce con la calle Edgeware, el perseguido se subi a un
coche y el perseguidor lo imit.
Cochero, sgalos le indic Durban al hombre de mediana edad que conduca. M antenga distancia para que no nos vean, pero no los pierda.
Habr una propina si acta con discrecin y eficiencia acot rpida Charlotte.
Los dos ocupantes del vehculo se acomodaron mirando por las ventanillas.
Ahora quizs podr decirme qu estamos haciendo, seorita Hemling.
A m tambin me gustara saber por qu me encontr tan oportunamente con usted. Visitaba Regents Park, seor Durban?
El escocs sonri por la agudeza, exhibiendo dientes y espacios vacos en igual nmero.
Lord Hemling no est seguro de que el peligro haya pasado y quiere quedarse tranquilo, por lo que nos contrat por un tiempo ms; lo bien que hizo segn
puedo ver. Su turno, seorita.
Charlotte procedi a contarle con ms precisiones lo que haba pasado en el parque mientras cruzaban la ciudad de Londres en persecucin de su prometido y del
elusivo hombre misterioso. Con cada minuto que pasaba, se acercaban ms y ms al peligroso East End por lo que Durban principi a ponerse verdaderamente
nervioso.
Este no es lugar para una dama como usted; sera mejor volver y esperar noticias del coronel.

No, seor Durban, lo mejor es ver dnde se detienen y luego volver en busca de ayuda. Quizs podamos encontrar el nido de estos rebeldes sugiri animosa la
joven. El escocs se sec la transpiracin de la frente y se asom para ver por qu calle andaban: Comercial. Si no se equivocaba, eso era cerca de los muelles de
Londres por donde haban rescatado a la pareja un mes atrs. Demonios, pens enojado por dejarse convencer, quiz s estaban cerca del nido de irlandeses rebeldes.
Seor!, seor! escuch el tono urgente con que lo llamaba el cochero y sinti cmo aminoraba la marcha. Corri la trampilla. Los veo detenerse dos calles
ms adelante, qu quiere hacer?
Contine despacio, pselos y pare en la siguiente esquina.
El hombre obedeci y se detuvo en la interseccin de Charles y Jubilee; desde all observaron cmo el individuo perseguido pagaba el viaje y entraba a un edificio
de dos plantas situado en la esquina con la calle Dempsey. Acto seguido vieron que el coche de James se alejaba, l caminaba hasta la entrada de la casona y observaba
con cuidado alrededor. Un coche particular con un escudo en la puerta se detuvo all en ese momento y un caballero de apariencia muy distinguida descendi de l. M ir
a James apenas un momento antes de tocar la campanilla. Le abrieron. James aprovech para entrar.
Charlotte y Durban perdieron de vista al objetivo. La joven abri el pequeo bolso disimulado en su veraniego vestido, sac lo suficiente para alegrar el da del
cochero, le entreg el dinero por la trampilla y salt del coche al instante encaminndose sin perder tiempo a la calle Dempsey. Su acompaante, congelado por la
sorpresa durante unos segundos, tard un tiempo precioso en reaccionar lo que dio a Charlotte la posibilidad de estar sin que el escocs supiera cmo, delante de la
puerta por la que el coronel haba entrado segundos antes. El hombre se arroj del vehculo y lleg a or las palabras del cochero diciendo con tono despectivo: otro
esposo infiel atrapado en un burdel, pobre mujer.
Con la premonicin de un inminente desastre, Durban vio con ojos que se le desorbitaban progresivamente cmo Charlotte extenda su mano enguantada para
alcanzar la campanilla que colgaba en el marco de la puerta de una casa de citas del East End.
***
James haba pasado sin mayores inconvenientes al interior del edificio y ahora se encontraba reconociendo los elementos caractersticos de un prostbulo de bastante
buen aspecto.
Un regusto de bilis subi a su garganta al recordar sus vivencias en el burdel de Oxford aos atrs; no se senta cmodo. Los penetrantes aromas a perfume, alcohol
y sexo le disgustaban: le recordaban lo patticamente necesitado de afecto que haba estado en su juventud y el profundo desencanto posterior al entender que el sexo
pagado no era el amor que pretenda. M ientras pensaba cmo la palabra amor haba llegado a su cabeza estando de pie en el recibidor de un burdel, vio a una mujer de
cierta edad, bien maquillada y vestida con atractiva discrecin, que se le acercaba con una sonrisa que, sin duda, ella crea seductora y que James defina como interesada
y hastiada, nada que ver con la frescura y el dulzor de su Charlotte.
Caballero, bienvenido. Pase usted, por favor, se sentir ms cmodo en el saln.
La sigui tratando de encontrar entre el pequeo grupo de hombres que estaban all reunidos con unas mujeres de batas de telas traslcidas que dejaban ver los
provocativos corss decorados al hombre con el que el secuestrador haba hablado en Regents Park. Lo reconoci y se le acerc.
Una joven de largos cabellos rubios comenz a hablarle cerca del odo ofertndole placer en una descripcin bastante grfica. La dej hacer sin escucharla mientras
segua atentamente cada movimiento del hombre con la vista. De pronto, la mujer que pareca regentear el lugar se par al lado del objetivo del coronel y le susurr algo;
el hombre asinti seco y la sigui hasta la escalera que llevaba a los pisos superiores.
James pensaba cmo hacer para seguir al desconocido sin aceptar compaa femenina cuando un par de campanillazos en la puerta distrajeron a los que estaban en
el saln, lo que aprovech para escabullirse hacia las escaleras y subirlas con rapidez.
Las palabras excitadas del piso inferior y las carcajadas artificiales llegaban amortiguadas a los odos de James que se hallaba parado en el comienzo del pasillo sin
saber qu rumbo tomar. Del ltimo cuarto al final del corredor vio salir a la madama que cerr en silencio la puerta con extremo cuidado y camin hacia l a continuacin.
Tras unos cortinados a su derecha que supo aprovechar, se ocult y la vio pasar. Camin seguro hasta la puerta; cuando lleg, tom el picaporte y abri imitando el
sigilo y el cuidado de la mujer; el interior estaba bastante oscuro, solo la llama de una vela iluminaba apenas una mesa junto a una cama con dosel. El cuarto pareca
vaco, se distingua a duras penas el contorno de una pequea ventana cuadrada del lado de la cama sumergido en la oscuridad. James avanz a tientas un par de pasos
hacia el lado oscuro donde pudo palpar el borde de un mueble grande que pareca un gran armario de dos puertas. Iba a girar para continuar la revisacin en busca de
alguna puerta oculta por la que el hombre hubiera podido salir cuando oy ruidos procedentes de la ventana: alguien intentaba abrir la traba que la cerraba. Se puso en
alerta: a los sonidos que venan de la ventana, debi sumarle voces al otro extremo del pasillo que parecan pertenecer a la madama acompaada por un hombre. No
haba terminado de ordenar sus pensamientos que oy cmo la ventana ceda, se abra y una figura pequea se introduca en la habitacin al tiempo que la duea del
burdel se detena frente a la puerta de entrada al cuarto.
James se posicion detrs del intruso y lo inmoviliz con un brazo alrededor del torso, aprisionndolo, mientras con la mano libre le tapaba la boca. Sinti cmo se
debata con fuerza contra l e intentaba desasirse sacudindose. Apret el ajuste sin miramientos y se qued helado por un segundo: algn sonido u olor haba llegado
hasta su cerebro enviando un mensaje que no tuvo tiempo de interpretar ya que el picaporte se mova y la puerta principiaba a abrirse. Cerr la ventana con el hombro,
levant sin problemas al intruso y sin pensarlo dos veces fue hacia el armario y se meti a presin en el interior dado el escaso espacio, arrastrando consigo al prisionero
y cerrando con velocidad.
Por aqu, Su Excelencia, pngase cmodo, enseguida Jacqueline estar para atenderlo. Se est arreglando especialmente para usted.
Un silencio sigui a la salida de la mujer mayor; los dos en el interior del armario se mantuvieron callados compartiendo la necesidad de no ser descubiertos. El lugar
tena trajes colgados y cajas que ocupaban casi todo el espacio por lo que le cost bastante trabaj a James forzar un pequeo lugar para l y su prisionero en un
costado. M ientras esperaban ver qu suceda, se oan del otro lado los pasos impacientes del hombre que haba entrado, que, cada tanto, soltaba una risita o un suspiro.
Sera el desconocido?, dud James. Un aroma floral agradable y dulce lleg a su nariz. De pronto se sinti asustado y furioso en partes iguales.
Charlotte! susurr furibundo en el odo del pequeo intruso que asinti un par de veces, al parecer tan asombrada como l. Qu hace aqu?
La puerta del cuarto se abri y lo interrumpi para alegra de la joven que despus de casi desmayarse cuando haba sido atrapada tras entrar por la ventana, se
haba relajado de puro alivio al saber que su captor era su prometido y haba vuelto a asustarse ante el tono enojado con el que la haba increpado.
Preciosa Jacqueline, al fin. La esperaba con impaciencia. Se escuch decir afuera del armario.
Trag con dificultad; se senta a punto de estallar como nunca antes en su vida: su inocente, joven e inconsciente prometida se hallaba en ese mismo instante con l
en el interior de un armario dentro de un cuarto en el que se llevara adelante en breve un encuentro ntimo que no deba ser atestiguado bajo ninguna circunstancia por
una doncella bien educada y de noble cuna como ella. Cmo demonios haba sucedido eso?
Le orden que fuera a su casa susurr enojado.
Yo intent decir, pero se cort cuando oy la voz aguda de una mujer.
Su Excelencia.
No, no debe arrodillarse, bella criatura, djeme que la ayude. Oh, est usted magnfica esta noche!
Una serie de risitas agudas sigui al comentario masculino. James se removi incomod en el armario y trat de aflojar el apriete alrededor del busto de su novia, de
modos que golpe sin querer la puerta frente a ellos con el codo. Los dos se petrificaron cuando vieron una mirilla que se abra a la altura de los ojos de ella, lo que le
permita a la joven una vista clara de los sucesos dentro de la alcoba. Con alarma, James inclin la cabeza hacia el odo femenino y sise:
Esta es una orden que va a cumplir sin comentarios: cierre los ojos y no los abra hasta que yo se lo indique!
Y qu hago con los odos? murmur suave ella una vez cumplida la orden. James llev la cabeza hacia atrs y la golpe, frustrado, contra el fondo del
armario. Rebuscaba a gran velocidad en su mente qu poda hacer ella para no escuchar nada de las escabrosas circunstancias del encuentro dentro del cuarto cuando se le
ocurri una idea.
Piense en una partitura y ejectela en su cabeza de principio a fin.
Tardarn mucho?
Dios quiera que no respondi l por lo bajo con un dejo de angustia en la voz.

Necesito saberlo para elegir la composicin le explic Charlotte que ocultaba su complacencia en la consideracin de que, en esa oportunidad, sera ella la que
relatara una historia escandalosa a Anna.
Curiosa, decidi abrir un ojo y atisbar por la abertura: la habitacin estaba mucho ms iluminada y la mujer de largusimos cabellos claros ayudaba al hombre a
quitarse la costosa chaqueta con bordados. M ientras ella haca eso, l trataba de abrazarla y besarla; se diverta a lo grande el proceso.
Su Excelencia, por favor, djeme que lo ayude le deca mientras lo dejaba hacer un poco y se retiraba otro tanto en el medio de las risitas agudas que parecan
agradar sobremanera al hombre.
El juego sigui as hasta que el caballero qued solo con la camisa abierta y el pantaln. Vio a la mujer encender con movimientos sensuales las velas de un ltimo
candelabro sobre una mesa cerca de la puerta en la que tambin haba una hielera y una botella con dos copas.
Confo en que sus ojos estn bien cerrados y la msica suena en su cabeza, Charlotte la voz admonitoria de James susurr junto a su odo, lo que le provoc
una serie de estremecimientos que l debi de sentir tambin porque ajust el brazo un poquito ms alrededor de ella.
M m fue todo lo que respondi mientras segua atenta los acontecimientos externos.
Endiablada educacin que le han dado los Hemling a su sobrina, pens nervioso. Estaba seguro de que ella vea y escuchaba todo sin considerar la orden que le
haba dado. No era as como l quera que aprendiera sobre ese aspecto de la vida.
Su turno, querida.
Quizs quiera ayudarme usted ahora propuso la mujer con voz seductora y un parpadeo sensual mientras se pona de espaldas al hombre, tomaba la larga
cortina de su cabello claro y la corra para dejar la espalda descubierta. El vestido ajustado en la cintura atraa la vista hacia las redondeadas nalgas y cea la traslcida
parte posterior de la indecente falda.
Charlotte escuch la aspiracin del hombre y lo vio estirar los brazos para atrapar a la mujer. Era una vista francamente atrayente desde el punto de vista esttico,
aunque por cierto muy escandalosa. Le gust saber que James no poda verla.
Charlotte, por favor susurr l junto a su lbulo, lo que le provoc cosquillas en el cuello con la caricia de ese aliento caliente. Empezaba a sentirse algo
sofocado all dentro. Todo se complicaba: no poda salir sin poner en juego la reputacin de su prometida; adems estaba seguro de que ese no era el hombre que haba
estado persiguiendo. Lo nico positivo era que cuando salieran de all, podra avisar a sir Beck para que investigara la relacin de la madama con el hombre.
Cmo lleg hasta aqu? Vino sola?
El seor Durban.
James levant la cabeza, extraado.
Durban?
Ella asinti distrada con la vista atrapada por la escena que la pareja representaba a pocos pasos: la mujer arrodillada frente al caballero desprenda los pantalones
con movimientos lentos.
Qu haca Durban en Regents Park?
Fastidiada por haber sido interrumpida en la interesante observacin, la joven volte un poco hacia atrs para responder.
To George quiso asegurarse de que no haba peligro.
Y dnde est l ahora?
M i to? repiti extraada con la atencin focalizada de nuevo en la desnudez del hombre.
No, Durban.
Como la joven no responda, y esa era la nica forma que tena de distraerla, insisti repitiendo la pregunta y apretando un poco el brazo a su alrededor. Charlotte
se sobresalt; ms atenta volvi otra vez la cabeza hacia l para murmurarle:
Abajo, en el callejn. Yo no poda entrar por la puerta delantera y l no quera dejarme sola en este barrio. Descubri la escalera de metal para subir y la ventana
en el primer piso, pero era muy pequea por eso me ofrec.
Por qu est usted aqu?
Por si me necesitaba respondi con inocencia. Juntos escapamos mejor de las situaciones difciles, no?
Debera enojarme con usted por la imagen que tiene de m, Charlotte. Parece que no me cree capaz de sobrevivir sin ayuda termin la frase dejando entrever un
tono ofendido.
Oh, no, James, no es as, si no fuera el ms capaz, no habra sido nombrado coronel tan joven, ni salido con bien de sus difciles expediciones por la India, ni lo
habran buscado del M inisterio del Interior. Pero yo no resistira que le volviera a pasar algo malo; me matara verlo otra vez como aquella noche. No lo entiende?:
necesito estar a su lado y saber que est a salvo y, si para eso tengo que ser secuestrada, perseguida hasta desmayarme, caminar por los techos de Londres, caer en
cisternas de agua y ser atrapada en una casa como esta, lo har.
El discurso lo conmovi hasta lo ms profundo. Era un tonto, pens, pero no le importaba. Tras forzar un poco el cuello, baj la cabeza hacia el rostro de
Charlotte y la bes. No en plena boca como hubiera deseado, ms bien en la mitad, pero aun as fue un beso lleno de calor. Ella suspir cuando l separ los labios y le
reclin la cabeza contra el pecho. En ese estado relajado, dej que su vista se posara en la mirilla: los ojos se le desorbitaron, su cuerpo se tens de tal forma que James
reaccion, preocupado, llamndola por el nombre y se proyect hacia adelante para ver mejor si lo que haba captado era realmente as.
Qu sucede? Hable, pasa algo?
Oh la escuch murmurar entrecortada y apoyar la frente contra la puerta mientras miraba hacia el interior de la alcoba.
James reaccion de manera automtica. Sin importarle si la puerta se abra o haca algn ruido que los delatara, levant la mano del brazo con el que la rodeaba y la
puso delante de los ojos de la joven. No dud ni un momento sobre lo que ella estaba viendo segundos antes y hasta all haba llegado su tolerancia. Ella sacudi de
forma infructuosa la cabeza para quitarse la mano de adelante.
James, ya basta, quiero ver qu sucede.
De ninguna manera susurr taxativo.
Un silencio pesado descendi sobre ellos mientras se oan las risas, los besos y algo ms. Cuando la mano masculina empez a temblar y se afloj, aprovech para
echar un vistazo entre los dedos.
Oh! exclam. El pecho de ella, oh. Esto es inusual e indecoroso.
Intent volver a taparle la visin, pero esa vez no lo consigui. Cuando su brazo cay hasta la cintura otra vez, la muchacha aprovech para moverse hacia adelante
e impedir con el cuerpo que pudiera volver a levantar la mano.
A esa altura de los acontecimientos, James se encontraba bastante excitado. La descripcin entrecortada de ella que sugera y permita que l llenara los espacios
vacos con sus propias imgenes que, junto con los ruidos externos, lo estaban descontrolando progresivamente.
Los gemidos femeninos llenaban el cuarto y se mezclaban con los jadeos del hombre que para azoro total de Charlotte en ese momento llevaba la mano a la
entrepierna de la mujer y la meta entre los muslos para provocar una nueva serie de jadeos y sonidos entrecortados producidos con total abandono.
James difcilmente podra controlarse por ms tiempo. Cuando la prostituta haba comenzado a gemir, Charlotte le haba apoyado las palmas abiertas sobre las
piernas. A medida que el placer de la mujer se acercaba, la joven las apretaba ms y ms sin real consciencia de que lo que haca haba disparado la ereccin del coronel,
con dificultad contenida. En ese momento, los sonidos que produca el hombre mientras penetraba a la mujer estaban replicando su efecto en James que se forzaba
contra la pared del fondo para no rozar a su prometida, algo que resultaba casi imposible. Sin poder controlarlo por ms tiempo, el cuerpo de James se movi ondulante
contra la espalda de la joven que se qued inmvil. El brazo de l en la cintura la apretaba con fuerza atrayndola hacia atrs; James baj la cabeza y comenz a besar el
cuello de Charlotte con pasin, lamiendo de vez en cuando el dulzor de la piel suave donde la haba rozado. Ni siquiera se dio cuenta del momento en que ella se apoy
contra l de nuevo o cuando inclin la cabeza a un costado para exponer el cuello a los besos y succiones que l le daba. En el fragor de la pasin, no not que las manos
apoyadas en sus piernas ahora lo acariciaban de arriba abajo clavando los dedos cada tanto en su carne. Su propia mano se haba apropiado del muslo de Charlotte y lo

presionaba para pegarlo al suyo.

Qu era ese fascinante descontrol? Y esa sensacin de cosquilleo en su vientre? Ah, la mano de James se senta firme contra su cintura; la necesidad de apretarse
contra l, de fusionar sus cuerpos, era muy fuerte. El calor dentro del armario creca y la mano del coronel que le presionaba el muslo la estaba llevando al delirio: se
mezclaban el placer del contacto y el leve dolor de la herida. Cmo era posible sentir tal placer con el dolor?, se pregunt en un aislado instante de lucidez. Los besos
hmedos, las suaves mordidas en el cuello, los estremecimientos que se replicaban entre sus piernas, todo era extrao, vulgar, atractivo y la hunda rpidamente en un
vrtice de luz y calor en el que se deleitaba quemando de manera voluntaria en l cada centmetro de piel.
La mano en la cintura afloj la presin para desconcierto de Charlotte, pero enseguida tom un rumbo inesperado: lleg hasta uno de sus pechos y lo acarici,
abarcndolo y apretndolo una y otra vez. Tuvo que morderse los labios para no delatar el escondite con un gemido, lo que debi volver a hacer cuando la mano dej el
pecho y baj por el estmago y el vientre hasta alcanzar ese lugar entre sus piernas. Cielos! l roz la zona con los dedos; con una ligera presin en cada muslo para
abrirlos un poco le apoy la palma para cubrirle todo su Ni siquiera poda darle un nombre a esa parte del cuerpo! Cuando l movi un poco la mano, ella cerr los
ojos. Tras los prpados, vio estrellas con destellos de plata contra un fondo oscuro, tan oscuro como el pozo sin fondo de los ojos de James. El calor en la nuca y la
humedad en las piernas fue lo ltimo que experiment antes de perder el conocimiento.

CAP TULO XXXIV

Qu fue lo que hice?, se pregunt horrorizado al sentir el cuerpo laxo de su prometida deslizarse hacia abajo. Con esfuerzo por lo acotado de sus movimientos en
espacio tan limitado, la elev como pudo y la sostuvo contra l. La movi a un costado hacia los trajes almacenados y baj la cabeza sobre el hombro de ella para ver
por la mirilla.
El cuarto estaba en silencio. Se vean sobre la cama los cuerpos agotados de la pareja, que ahora dorma uno al lado del otro. Tan ocupados haban estado los dos
que no haban odo nada de lo sucedido afuera? James prob a despertar a la joven susurrndole en el odo.
Charlotte, despierte, ya podemos salir.
Silencio.
Por favor, Charlotte, vuelva en s. Comenz a angustiarse ante la falta de respuesta de su novia. Se haba comportado como un monstruo con ella; bueno, a
decir verdad, toda la situacin se haba escapado de su control. Le prometo que no volver a hacer nada de de lo que hice. Le doy mi palabra de no causarle esta
impresin nunca ms.
Por qu no? Oy el susurro ahogado de la joven que tena el rostro hundido en la ropa colgada a su lado.
James la enderez y la mir de costado con el entrecejo fruncido.
Debemos apurarnos a salir; se han dormido. Hay que ser muy silenciosos.
Salgo por la ventana?
Ser lo mejor. Durban estar todava en el callejn?
Ella se encogi de hombros. Con la mano tante la puerta hasta encontrar un punto para empujar.
No tengo idea de cunto tiempo hemos pasado aqu.
Despacio, presione ms a la derecha, un poco ms de fuerza la instruy James al odo.
Finalmente, la puerta cedi y se abri sin ruido. Salieron del mueble, dieron unos pasos y se estiraron para recuperar la flexibilidad en los msculos endurecidos
por la posicin. Luego, James fue hacia la ventana sin dejar de vigilar ni por un momento la cama y la abri. Comprob que el escocs estuviera. Llam a Charlotte que
se acerc en puntas de pie y dej que l la tomara por la cintura para elevarla hasta el marco. Lo mir con ojos brillantes: se les estaba haciendo costumbre entrar y salir
de los edificios por lugares poco ortodoxos. Cuando estuvo segura y apoyada en un peldao, l la dej deslizarse sin soltarla del todo. Una vez fuera, la observ un
momento: tena todas las huellas de un encuentro pecaminoso en la ropa, el cabello y la expresin. En fin, en esas circunstancias, no poda hacer nada al respecto.
Algo ms de cinco minutos ms tarde, despus de que James saliera por la puerta de entrada, los tres se acomodaban en un desvencijado coche con destino al
ministerio.
La pareja sinti la mirada inquisitiva del escocs sobre ellos. James tosi, y Charlotte dirigi la vista alternativamente de Durban a su prometido.
Averigu algo interesante en la hora pasada, seorita? pregunt con bastante desparpajo el hombre en vista del estado descompuesto de la ropa de ambos
aunado a la manifiesta incomodidad del coronel y a la expresin deleitada de la joven.
Oh, s! exclam Charlotte alegre, ajena a las implicaciones lbricas de la pregunta. Realmente, seor Durban, fue una experiencia que no recomiendo a
ninguna dama, pero que, una vez por accidente en ella, resulta interesante de aprovechar como aprendizaje.
El escocs le dirigi una furtiva mirada socarrona a James que aclar su garganta.
Charlotte murmur l que evitaba mirar a Durban e intentaba que la joven no dijera nada ms, nervioso y algo molesto por el hecho de que podra haberse
referido a lo de ellos cuando dijo lo de no recomendar la experiencia.
No, James, usted tena razn, fue algo terrible.
El coronel palideci un poco ms debajo del enrojecimiento causado por la vergenza. Definitivamente, aluda a eso.
Nadie nunca debe estar presente en el momento de intimidad de una pareja.
Durban se ahog al or las palabras taxativas de la joven y comenz a toser. James hundi la cabeza entre los hombros seguro de que el hombre pensaba lo peor de
ellos.
Fue accidental, por supuesto, y una vez encerrados en el armario, ya no podamos delatar nuestra presencia por lo que, imagnese usted, seor Durban, hemos
tenido que ser testigos forzados de algo que es en absoluto privado y que debe ser respetado como eleccin personal.
James se enderez en el asiento y mir con firmeza al escocs al tiempo que cort con un gesto seco de la mano el discurso de su prometida.
Seor Durban, cuento con que usted ser discreto respecto de lo acontecido a la seorita Hemling.
Qudese tranquilo, coronel asegur con una mueca una vez recuperado del ataque de sorpresa al darse cuenta de donde haba estado realmente la joven pareja
en la ltima hora y la razn de su apariencia. No sabra cmo explicar al barn que la seorita me haya convencido de traerla hasta esa casa de citas y que la dejara
terminar encerrada en un armario. M e siento tan responsable como usted, seor.
Los dos hombres se miraron con masculina comprensin de la mutua debilidad. El huracn Charlotte obnubilaba el buen juicio de cualquiera.
***
En el magnfico comedor de los Hemling, iluminado para la ocasin, los comensales compartan una deliciosa cena de carcter bastante ntimo en la que algunos de ellos
esperaban obtener ms informacin sobre la inminente boda del callado y serio coronel Halston y la dulce y amable seorita Hemling.
En cuanto a los integrantes de la aludida pareja, esa noche en particular se encontraban ms silenciosos de lo esperable, sobre todo el coronel que pareca agobiado
por pensamientos incmodos y se hallaba algo ajeno a todo lo que suceda a su alrededor. Solo los invitados sagaces como lord Winter y M aude Hemling podan
detectar la tensin del vnculo entre ellos por las furtivas miradas que se dirigan cuando crean que el otro no lo vea.
Ajeno a esto, el anfitrin se ocupaban de que sus invitados se sintieran cmodos y disfrutaran de la cena: lady M aude, lady Greenwall y la seora Landon se
encargaron de contar los avances respecto del vestido de novia de Charlotte, el almuerzo de bodas que le seguira y los invitados que asistiran suplieron as el silencio
distrado de la joven, intercalados con comentarios y preguntas sobre los preparativos de la boda de Anna que sera en abril del ao siguiente. La charla fue animada.
Las mujeres hablaron largo rato mientras los hombres hacan los honores a la comida y los vinos de la bodega del barn.
El tema siguiente fue la fiesta de aniversario que dara sir Beck a la que, se rumoreaba, asistiran miembros de la familia real, como haba sealado la siempre bien
informada lady Donahue que aprovech la ausencia del hombre de confianza de lord Russell para lucirse con la informacin provista por sus prestigiosas fuentes.
Es una estrategia muy interesante de sir Beck festejar tan rumbosamente su aniversario coment con tono malicioso la dama, que pareca guardarle todava
resentimiento al hombre por la forma en la que la haba tratado la vez anterior en esa misma casa.
Por qu lo dice, lady Donahue? inquiri interesado lord Winter.
Ver usted, la fecha real del aniversario de los Beck fue en agosto pasado. Hizo una pausa para dejar que los presentes absorbieran la primera pieza de
informacin con distintos grados de asombro y suspicacia. Segn me han contado, parece que la idea de festejar tan maravilloso acontecimiento el primer da de
octubre obedece en realidad a una de las estrategias polticas que disea tan bien el caballero.
El asombro de los comensales se hizo evidente con algunas exclamaciones y comentarios.
Pero, qu clase de estrategia?
Sir Beck es la mano derecha de lord Russell. Se los ha visto reunidos en horas de la madrugada de los dos das previos al anuncio de la realizacin de la fiesta de
aniversario. Disclpenme si creo que en esto hay algo ms que un mero festejo tardo. La fiesta ser quizs el escenario para algn anuncio o la cubierta para algn
encuentro importante. Tengo entendido que, adems de autoridades y figuras reconocidas de la poltica, irn miembros de la familia real. Cosas interesantes van a
suceder el primer da de octubre y, si el tiempo me alcanza, averiguar qu es afirm segura de s misma lady Donahue.
James y Charlotte intercambiaron una rpida mirada mientras la conversacin se desviaba hacia asuntos recientes como las trgicas muertes por la epidemia de
clera ocurrida en Londres esos das, que se agravaba cada vez ms. Al tiempo concluyeron la cena: las damas dejaron el comedor para dirigirse a la sala mientras que los
hombres prefirieron pasar al jardn para disfrutar de las temperaturas templadas de las ltimas noches de verano y fumar a sus anchas. No ms de media hora ms tarde,

recibieron una invitacin que no pudieron rechazar.

Caballeros, su presencia es requerida. Las alegres voces a coro de Anna y Charlotte surgieron desde los ventanales del comedor. Las dos jvenes se vean
radiantes; la rubia, en seda color durazno con adornos de perlas en el atuendo y el peinado; la de cabello castao encantadoramente ataviada con un elegante vestido de
gasa y seda en varios tonos de gris claro con bellsimos bordados en la falda y el talle hechos en hilos de seda rojo oscuro.
Lady Hemling los convida a pasar a la sala para el caf.
Lord Winter y lord Hemling se acercaron desde el otro extremo del jardn. Se encaminaron a la sala del brazo de Anna que reciba sus piropos con encantador
desenfado. Charlotte, por su parte, se aproxim al roble donde se hallaban James y sir Benton; al acercarse al hombre mayor, lo tom del brazo sin aceptar el que su
prometido le ofreca. Sorprendido ante la actitud, James se qued confundido y apesadumbrado por el rechazo que interpretaba como un repudio a la conducta
descontrolada en el armario.
Pero nada ms lejos de los pensamientos de la joven dama que caminaba en ese momento con sir Benton hacia el ventanal, seguidos a distancia por un James
abatido que barajaba en su mente analtica una suma de razones probables para ese desaire en virtud de la lista de acontecimientos pasionales vividos los ltimos
meses. A pocos pasos del ventanal, la joven se llev de pronto una mano al cuello y exclam compungida en direccin del hombre mayor:
Oh, mi cadena. Se mir el pecho y palp con suavidad el borde del escote de su vestido como si la buscara. Luego baj la vista al pasto y continu con el
fingimiento de hallar la joya desaparecida.
Qu sucede, querida? Se le ha perdido algo? le pregunt con amabilidad sir Benton que se inclin a escudriar el csped en un vano intento por hallar lo que
podra haberse extraviado.
S, sir M iles, mi cadena de oro, la tena cuando estaba junto al roble. No se preocupe usted, vaya a tomar su caf, le pedir al coronel que me ayude a buscarla,
estaremos all enseguida. Vaya, vaya, por favor, explquele a mi ta lo que nos demora, si es tan amable.
Sir Benton asinti y se encamin a la sala. Charlotte gir rpida hacia su prometido y le pregunt alegre:
James, no viene? Se detuvo a esperarlo cerca del ventanal; cuando l lleg a su lado, la joven sonri de oreja a oreja con un brillo de malicia en los ojos y lo
tom de la mano. l la mir confundido por la actitud.
Ah, las mentiras blancas. Debo confesar que acabo de decir una que no voy a contarle o me retar, lo s adems deber expiarla con una sesin dominical de
rgano en Saint Thomas, pero vali la pena. Charlotte dud cuando se dio cuenta del gesto decado del hombre. Sucede algo? Parece usted afligido.
Charlotte, no s cmo pedirle disculpas por lo sucedido esta tarde. Crame que no volver a pasar, se lo aseguro, empear mi palabra en ello si me lo pide.
Toda mi vida he sabido controlar mis emociones y no me ser difcil. Bueno, s lo ser, si consideramos que ya van varias veces que debo presentarle excusas por mi
comportamiento, pero he pasado toda mi vida Lo que quiero decir es que estoy entrenado para reprimir esas reacciones que pueden ofenderla.
No estoy ofendida seal la joven desconcertada por el discurso. Si tuviera que explicar lo que siento, dira ms bien que estoy atemorizada.
James se enderez de golpe, le solt la mano y tras dar un paso atrs, pregunt consternado:
M i actitud para con usted la ha asustado? Es eso? Soy yo quien le causo temor?
M m dud ella acerca de cmo plantear a James lo que la rondaba en la cabeza.
Jams, Charlotte, jams tenga miedo de m! le demand con inusual fervor tomndola por los hombros y mirndola fijamente. Sabr controlarme, le doy mi
palabra, sabr comportarme como el caballero que usted merece a su lado.
Cmo? Qu dice? M e confunden sus palabras. No tengo miedo de usted. Estoy atemorizada de lo que pueda pensar de m! He exhibido una conducta
deplorable esta tarde sin atender a su bien intencionada indicacin de que no viera ni oyera lo que suceda en ese cuarto. Aunque debe admitir que era algo difcil con
tanto ruido. Es decir, temo haberlo disgustado con la lamentable actitud de desobediencia que tuve y luego por instigarlo a una conducta, mm, lasciva termin de decir
con voz queda y trazos de rojo rubor que le pincelaba el rostro aqu y all, adems de mirar hacia el suelo.
James exhal y sonri aliviado mientras volva a tomar la mano de la joven y le deca con paternal reconvencin:
En primera instancia, Charlotte, usted nunca me obedece.
Lo s, lo s. No soy obediente, aunque s honesta; debe admitir que le advert sobre mi carcter y no hizo caso.
La sonrisa de l, an algo rgida por desacostumbrada, se ensanch y su mirada se hizo ms tierna.
En cuanto al otro cargo del que se me acusa, doy gracias a Dios de que ambos seamos culpables. Por un momento pens
Qu pens, James? pregunt mientras se acercaba hasta apoyarse contra el brazo de l.
Que la haba asustado de manera irremediable.
S? Y?
Exhal profundamente.
Y que no querra que volviera a acercarme a usted como hoy acept la posible realidad con los hombros bajos.
Eso s que me asustara porque espero que sea solo usted quien me ense lo que hay que saber sobre ese particular. No crea que no entiendo lo que vi hoy, s
que eso fue puramente fsico sin el calor del afecto. Pero se le ha ocurrido a usted que si eso fue tan fuerte sin el afecto, con el cario podra ser Suspir y dirigi
una mirada embelesada al hombre a su lado. Nosotros, bueno, estbamos un poco confinados para estar cmodos, pero si eso es un anticipo
Charlotte, es usted una joven descarada. Deberemos tener una seria conversacin sobre ese tema.
Con usted? pregunt con mirada burlona.
Lo s, no soy el ms adecuado dada la forma en que me he comportado en el ltimo tiempo acept pesaroso.
Charlotte neg con la cabeza. Con una amplia sonrisa, se le acerc.
No, James, usted es el maestro elegido le susurr con voz profunda cargada de devocin: M i gua, mi sostn. M e siento tan segura entre sus fuertes brazos.
Al menos eso ltimo es cierto y bien comprobado, desmayada y todo puedo sostenerla contra mi pecho le dijo mientras la apretaba contra l y la besaba con
firmeza en la boca. Los brazos de ella buscaron el contacto con el cuerpo del coronel al escabullirse bajo la chaqueta y apoyarse directamente sobre la fina tela del
chaleco. l tom la nuca de ella con una mano para volver a besarla mientras la otra recorra en una caricia ascendente y descendente la espalda cubierta por el ligero
vestido de verano.
No querra interrumpirlos. La voz de Anna procedente del comedor se filtr con dificultad en las mentes de los enamorados que continuaron un momento ms
con los labios unidos. Ejem, dije que no querra interrumpirlos, pero debo hacerlo. Oti! Coronel! Las seoras preguntan qu los demora y, si les digo lo que veo que
los detiene en este momento, tendrn que hacer uso de ese frasco de sales con el que lady Greenwall estuvo jugando toda la cena.
Los dos se separaron renuentes para luego acomodarse el cabello y la ropa con manos temblorosas. Hilos de brillante cabello castao se haban escapado del moo
que los recoga. James extendi la mano para volverlos tiernamente al peinado. Ella aprovech para verificar el estado del chaleco y la camisa de l, adems de
acomodarle la chaqueta. Anna los miraba, mientras tanto, con socarrona tranquilidad, el intercambio de pequeos gestos ntimos entre los dos. Cuando acabaron, James
ya haba recuperado la habitual expresin impenetrable y se ofreci a entrar primero, lo que las jvenes aceptaron enseguida.
Tienes mucho que contar, amiga ma, mucho demand Anna en actitud de franca exigencia mientras le acomodaba mejor las horquillas que adornaban su
cabello.
No tienes idea de cunto confirm Charlotte con ojos enormes y brillantes mientras se pasaban cada una un brazo por la cintura de la otra y entraban al
comedor cuchicheando animadas entre s.

CAP TULO XXXV

Como en la oportunidad anterior, James se ofreci a acompaar a lady Donahue a su casa. Una vez que llegaron a la residencia de la dama, ella lo invit a entrar con una
mirada de ruego en los ojos. No tard en saber cul haba sido la razn: lady Donahue estaba desesperada por tener noticias de M ary, que, quizs, el coronel le podra
darle dada la vinculacin cercana con sir Beck a quien ella no quera preguntar en consideracin de la postura tan prxima al gobierno de Su M ajestad que ostentaba en el
asunto de la autonoma irlandesa, un tema por dems sensible para la dama.
James se disculp con la condesa al indicarle que no tena informacin nueva, pero que se ocupara de averiguar cmo se encontraba la seorita Donlevan y se lo
hara saber. La tranquiliz como pudo sobre el deferente trato, la hospitalidad y la proteccin que sin lugar a dudas le estara dando sir Beck; luego, se despidi.
De camino a su casa, fue meditando las palabras de la dama durante la cena: la fiesta de aniversario del primer da de octubre era algo ms? Algn tipo de trampa?
Con qu fin? A quin se quera atrapar y por qu?
***
El hombre rode el escritorio con lentitud hasta el silln, mientras meditaba sobre lo que iba a decir al joven caballero que lo observaba silencioso desde el asiento. Esa
maana, el da haba comenzado temprano con la visita del coronel que haba ingresado a su despacho con el objeto de inquirir sobre la seorita Donlevan y demandar
conocer qu sucedera en la fiesta de aniversario. Haba alegado que, si se vinculaba con el tema irlands, deba saberlo para prepararse en virtud de su exposicin y la de
su familia en ocasiones anteriores. Beck se haba sorprendido por la actitud de su protegido y haba intentado determinar cmo haba llegado l a esa conclusin por
cierto correcta sin lograr obtener el ms mnimo dato del ptreo militar a pesar del concienzudo interrogatorio al que lo someti. Al comprobar que no obtendra
respuestas, se resign y decidi que podra necesitar la ayuda de Halston en la misin diseada para atrapar a los cuadros superiores de la Joven Irlanda. Lo tranquiliz
sobre el bienestar de la seorita Donlevan; luego procedi a contarle.
Ver, Halston, tenemos que terminar con este grupo radical. Estn causando muchas preocupaciones al gobierno de Su M ajestad. Lord Russell est determinado
a acabar con todos ellos. Se ha empecinado en que descubramos al lder del grupo y terminemos de desbaratar esta asociacin insurgente. El ministro ha recibido
instrucciones directas de la reina y siente la presin sobre l en este asunto.
Por eso es que han decidido tenderles una trampa.
Exacto. La fiesta es una excusa para poner al alcance de sus manos una carnada de su inters. Esta gente se ha convencido de que solo por una accin violenta de
gran impacto harn llegar su mensaje y lograrn convocar a ms irlandeses para su causa. Estn dispuestos a todo y, por este motivo, le daremos un incentivo que no
podrn rechazar.
En su fiesta, seor? Quiere decir que piensan que podrn entrar sin problemas a la reunin?
Dejaremos que crean eso.
Imagino que, si proponen esto, es porque saben que alguien de adentro del ministerio los est ayudando. Dud un instante y, de pronto, el rostro mostr
comprensin al recordar la frase de uno de los secuestradores sobre el Jefe y el club. Entonces creen que hay alguien de la oficina de enlace o cercano a las altas
esferas que colabora con ellos y as le han hecho llegar informacin de la presencia de esta importante persona en su reunin.
Todava no s cmo, pero es un hecho que la informacin les llega asever Beck y asinti mientras evaluaba con seriedad la capacidad deductiva del hombre
que le dirigi una mirada especulativa que se cerr por un instante. Beck entendi que estaba siendo considerado como sospechoso tambin por el coronel. Necesitaba
sincerarse con alguien. Pens en confiar en el joven militar que no emita juicios y que le haba demostrado lealtad y respeto desde el comienzo.
No, no soy yo. No s qu debera decir para convencerlo. De todas formas, no es el nico que duda de m.
No dudo, solo analizo los datos de los que dispongo.
Es una conclusin lgica: estoy en la posicin justa para tener acceso a la informacin ms delicada de la poltica interna; me vinculo con todos los relacionados
con posiciones de mando y decisin yo mismo ejerzo un alto grado de poder en la toma de decisiones; ltimamente, incluso, se me ha permitido acceder a los crculos
ms prximos a Su M ajestad. Sumemos a eso que, en esta circunstancia en particular, he tenido la informacin ms directa e inmediata de todas las operaciones, incluso
he participado en ellas. Quien ms que yo para filtrarla. Se me ha acusado indirectamente por enemigos envidiosos de mi posicin de ser quien orquesta todo. No
importa cuntas veces he jurado y perjurado sobre mi absoluta fidelidad, las dudas persisten.
M e pregunto cul es el motivo por el que ellos creen eso de usted.
M otivo? No hace falta un motivo. En estos niveles basta con una sugerencia susurrada en los odos correctos, y la reputacin intachable de una vida leal al
servicio de mi pas se derrite como el hielo en primavera.
El abatimiento palpable del hombre, manifiesto en el agobio de sus hombros y los ltimos pocos pasos lentos y arrastrados que dio hacia el silln para dejarse caer
en l, lograron convencer a James de que su mentor necesitaba ayuda.
Cuente conmigo.
Con ese laconismo que ya era su sello distintivo, James logr impresionar a sir Beck.
Usted es un amigo en tiempos difciles, Halston.
Qu necesita de m? Quizs deba darme ms informacin sobre la fiesta sugiri serio. Podra saber quin ser la carnada?
Por supuesto, porque acabo de decidir que usted y yo nos vamos a ocupar personalmente de la seguridad de nuestro blanco, el prncipe Alberto de SaxoCoburgo.
El rostro de James se demud para pasar de un saludable tono apenas tostado a un blanco casi traslcido.
El prncipe! exclam y se puso rgido de inmediato.
Exactamente. Vendr a la fiesta, ya nos hemos ocupado de hacer circular su presencia como un rumor.
En persona?
l mismo se ha ofrecido.
Pero estar muy custodiado; quien quiera atacarlo no lo har en esas circunstancias.
Que no tuviera custodia sera ms extrao. Justamente por eso es que despus de hacerse ver un rato y circular, lord Russell lo invitar a mi biblioteca y pasarn
con una escolta reducida. Esa estancia tiene varios accesos desde la casa y el exterior.
La reina est enterada del plan?
El prncipe no le ha dicho nada; sabe que se opondr.
Deduzco que confa en el resultado de este riesgoso plan porque est convencido de que alguien cercano a usted es responsable y se jugar a actuar esa noche,
es as?
Beck asinti con aire triste.
Todos los que trabajan con usted tienen acceso a la informacin?
No a la confidencial, pero trabajan en esta oficina y estn muy cerca de m. No se me ocurre nadie ms que est a mi lado de manera constante. No crea que no he
pensado una y otra vez sobre este asunto, pero las conversaciones que requieren la mxima discrecin se llevan a cabo aqu, a puertas cerradas y nadie, excepto mi
secretario, est presente. Lo hice investigar al igual que a los dems y no hemos podido encontrar nada que lo incrimine.
James se qued pensando en silencio. Despus de una larga consideracin, se irgui en la silla y ech una mirada evaluadora a la oficina: recorri con calma cada
espacio de la estancia relevando con cuidado los detalles. Beck asisti callado al anlisis del coronel; dej que actuara a su manera mientras lo observaba con inters.
Cuando lo vio ponerse de pie e ir hacia una de las paredes junto a la biblioteca, lo sigui con mirada alerta.
Se acerc a la pared entelada y la mir de cerca. Retrocedi tres o cuatro pasos y la abarc con una mirada general. Luego se aproxim y pas la palma por la
superficie, para concentrarse en una lnea algo ms oscura. La sigui con la punta del ndice hasta donde se perda tras la biblioteca. Sin quitar la vista, pregunt:
De quin era este edificio? Se us para alguna otra oficina pblica antes de que la ocupara la oficina de enlace?
Era una casa de familia, segn tengo entendido. No, yo fui el primero en usarla como oficina. Era una residencia hermosa y muy bien ubicada en relacin con los

ministerios. Por qu lo pregunta, coronel?

Fjese, sir Beck, aqu hay algo extrao. Necesitara ms luz para verificarlo.
El hombre tom un candelabro de una mesa cerca de la puerta y encendi las vela. Se acerc a la pared que Halston escrutaba.
Qu es esto? pregunt el caballero mientras apuntaba a la lnea oscura.
Parece delimitar un rectngulo en la pared. Veamos: sigue hasta la biblioteca, acrqueme ms la luz, y del otro lado tiene un ancho de setenta centmetros y un
alto de un metro cuarenta. Si esto resulta ser lo que creo, tenemos una abertura. Baje la luz pidi mientras se agachaba y se pona a la altura del zcalo para
inspeccionarlo. S, no hay duda.
Una puerta! Ni siquiera saba que estaba aqu.
James se puso de pie y, con la mirada, barri de nuevo la habitacin. Se detuvo en el segundo punto que le haba llamado la atencin. Invit a Beck con un cabeceo
a que lo acompaara hacia el otro lado de la ventana. Se par junto a un gran cuadro de la reina, reprodujo todos los pasos de la observacin anterior. Con Beck
alumbrando de cerca pudo descubrir una abertura similar a la de la pared opuesta oculta en parte detrs de la pintura y de una media mesa adosada.
Beck no poda salir de su asombro. Dej el candelabro sobre la media mesa. Guiado por el coronel, la corrieron. Desmontaron el cuadro para que apareciera frente a
ellos la puerta que buscaban tan perfectamente mimetizada con el entelado de la pared que era casi imposible detectarla. Probaron empujando distintos puntos hasta que
un toque de James en la parte alta desliz el panel hacia fuera: el espacio dentro estaba oscuro y ola a cerrado. Sin embargo, no dud y se introdujo en el hueco al
tiempo que se iluminaba con una vela que Beck le alcanz del candelabro.
A dnde conduce? pregunt en voz baja.
A ningn lado, es solo un hueco.
Un espacio para esconderse y espiar, sin duda. Djeme ver, Halston.
M ientras el hombre inspeccionaba el lugar, James fue hacia la puerta del estudio y la cerr con llave. Volvi junto a Beck en el instante en que sala del hueco en la
pared.
Qu sentido tiene un espacio as? Solo servira para esconderse.
James acerc la vela que an tena en la mano y estudi el panel que serva de puerta.
Vea aqu, hay un agujero en la parte alta que queda detrs de la pintura.
Pero cmo pueden ver?
Tiene que haber un agujero en la pintura.
Beck actu con una rapidez llena de indignacin. Revis la tela hasta hallar un orificio en el retrato colgante: en la cadena de oro que la reina llevaba con la imagen de
su esposo, el rostro del prncipe Alberto haba sido perforado. Pasado el momento de desconcierto inicial ante la vulnerabilidad descubierta, Beck volvi a concentrarse.
Cree que la otra abertura es tambin un hueco?
Averigmoslo.
Ambos hombres volvieron a abocarse a la tarea de encontrar la forma de abrir la puerta en la pared opuesta. Cuando lo lograron, descubrieron que se trataba de un
pasillo oculto detrs de los muros. M uidos de velas, lo recorrieron. Durante el trayecto, siempre al mismo nivel, hallaron que por cada habitacin o pasillo que pasaban
haba agujeros para poder ver lo que suceda del otro lado. Volvieron sobre sus pasos cuando el pasillo secreto termin en una pared. En la vuelta, James se detuvo cada
tantos pasos y revis los muros; pudo encontrar una pequea puerta tan bien disfrazada como las anteriores que se hallaba junto al agujero por el que se vean las
escaleras. Prob infructuosamente a abrirlo. Despus de unos minutos, decidi continuar hacia la oficina de sir Beck. Ingresaron y cerraron con cuidado las aberturas en
procura de que todo quedara como estaba; el espa no deba saber que su secreto haba sido descubierto.
Qu har ahora con lo que descubrimos, seor? inquiri serio James mientras volva a sentarse y esperaba a que Beck abriera la puerta de entrada.
Por el momento, coronel, esto quedar entre usted y yo. Si sin saber sobre estos pasajes ya desconfan de m, al saberlo solo confirmar los rumores sobre mi
probable traicin. Aqu se hicieron a mi pedido la mayora de las reuniones decisorias sobre las acciones que se emprenderan contra el grupo rebelde exhal con
fuerza. Djeme pensar con calma cul ser el prximo paso. Respecto de lo que hablamos antes, cuento con su colaboracin el da de la fiesta, verdad? Necesito a
alguien de confianza en estos momentos y solo puedo pensar en usted. Volveremos a encontrarnos para ponernos de acuerdo en la estrategia que seguiremos. Descarto
su discrecin.
James asinti asertivo y se puso de pie. Se despidi con una leve inclinacin, pero Beck lo retuvo por el brazo un instante antes de que saliera: busc su mano y la
estrech con fuerza.
Gracias, Halston.
Confundido por la accin del hombre, James solo atin a asentir de nuevo. Abri la puerta, sali seguido por la mirada agradecida de Beck.

CAP TULO XXXVI

La aristocrtica Burlington Arcade bulla de gente y carruajes a esa hora del medioda del an estival por temperatura al menos cuarto viernes de septiembre. Se
mezclaban en agitada y exultante confusin criados, empleados y compradores de muy buen pasar en un aparente caos que flua bastante no obstante algunos choques y
encontronazos que se resolvan con profusas excusas por ambas partes y reverencias e inclinaciones de aceptacin antes de continuar.
En un punto en particular de la calle Piccadilly, Charlotte Hemling sala del brazo de su to de un elegante negocio decorado al ms rumboso estilo parisino con una
sonrisa satisfecha a pesar del cansancio. El barn de Derbrook se abra paso con cuidado, aunque sin poder evitar algn que otro topetazo con otros caballeros o faldas
voluminosas y sombrillas festoneadas de alegres colores y vivas tramas en manos de damas concentradas en los escaparates. Pese a todo, logr avanzar con su sobrina
tras de s. Cuando pudieron detenerse, la joven debi acomodarse la falda y la delicada chaqueta corta de lino que se haban ladeado y arrugado al intentar seguir a su to.
Su sombrero la mode haba sobrevivido en la correcta posicin de milagro. Ambos continuaron bregando contra la corriente de seoras, algunas en abigarrados grupos
que incluan jovencitas demasiado alegres y ruidosas, hasta que lograron, por fin, detenerse ante la afamada sastrera del seor Bigellow, que vesta con la mayor
actualidad y elegancia a los caballeros londinenses. All se encontraba el coronel haciendo una prueba del traje que debera llevar a la fiesta de los Beck y que su
prometida haba elegido para l de un figurn de moda masculina sin atender a las miradas molestas que l le haba dirigido mientras lo haca.
Lord Hemling abri la puerta del enorme local y dej pasar a Charlotte para entrar detrs de ella. La suntuosidad del lugar solo era comparable a la del negocio que
acababa de visitar la joven para comprar su tocado de novia y el tocado floral que llevara despus de la ceremonia en el almuerzo de bodas. Ambos lugares no eran ms
que los mejores ejemplos de los lujosos establecimientos que podan encontrarse en la calle Piccadilly frecuentados por las clases altas y ricas de Londres o los de las
cercanas calles Oxford y Regent. All haba acudido ella recomendada por los cuatro ngeles protectores de la pareja para encargar los tocados, los guantes y el calzado
que llevara el da de su casamiento. Se haba inclinado por comprar un velo de medio largo que le llegaba por detrs a la altura de la cintura y se sujetaba a la cabeza con
una vincha adornada con pequeas perlas agrupadas en racimos; para la reunin posterior, un discreto tocado de rosas rococ con pequeos adornos hechos en cinta de
seda en colores verde y rojo que esperaba que se vieran bien con su cabello castao oscuro. Solo faltaba que le dieran al velo, los guantes y los zapatos el tono del
vestido de bodas para que el atuendo estuviera completo.
Una vez en el interior de la sastrera, un solcito empleado le ofreci un asiento mientras se deshaca en reverencias ante el barn Derbrook e informaba al noble que
el coronel Halston se hallaba terminando de probarse el traje. Un minuto despus, se asomaba la cabeza de James, quien, despus de saludar a ambos, les indic que
terminara en breve. La joven lo llam para pedirle que le permitiera ver cmo le quedaba el traje. A pesar del manifiesto disgusto del hombre, la cortina se abri poco
despus, y l apareci exhibiendo un gesto hosco, acompaado por un pequeo squito de empleados con almohadillas para alfileres, cintas de medir, tijeras y cepillos
encabezado por el propio Bigellow.
Luca en verdad atractivo: la chaqueta azul noche de faldones hasta la rodilla se ajustaba a su cuerpo esbelto y firme como un guante; los pantalones tenan una
cada perfecta y destacaban esas piernas musculadas y atlticas, producto de tantas caminatas por terrenos variados; el chaleco de seda gris perla con tonos plateados
tena unos bellos botones de lapislzuli; la camisa de una blancura nvea llevaba un lazo de la misma tela del chaleco que destacaba la piel algo morena de James, sus
cabellos y sus ojos profundamente negros.
Charlotte se lo qued mirando extasiada; el atuendo era justo lo que se requera para destacar sus rasgos varoniles e imperfectos, pens. Despus de que el coronel
y su comitiva se perdieron de nuevo tras la cortina, la joven qued perdida en sus ensoaciones.
Estuvo listo para irse quince minutos ms tarde. Salud al aire, tom a Charlotte del brazo y se apresur a salir del negocio seguido por un jovial lord Hemling.
Despus de verificar el reloj, James propuso que almorzaran en Rigley. Los tres caminaron las pocas calles que los separaban de uno de los tradicionales restaurantes de
Londres. Al llegar, fueron ubicados en una de las exquisitas mesas separadas por divisiones de roble enteladas; esperaron con calma que los atendieran.
No haban pasado ni cinco minutos cuando vieron entrar a Anna y a Lucius, la primera que haca seas en direccin a Charlotte con un pauelo de encaje que
ondeaba para llamar la atencin de su amiga.
James Charlotte susurr el nombre del hombre que solcito se inclin hacia ella, le parece bien invitar a Anna y a Lucius a compartir el almuerzo con
nosotros?
Pronto todos estuvieron acomodados. El desparpajo y la natural alegra de Lucius ameniz la espera una vez eligieron lo que iban a comer; se dedic a entretener a
todos con ancdotas de los tribunales y de las excentricidades de algunos de los abogados ms conocidos del ambiente. Como siempre, James observaba la forma de
actuar de Rhys-Jones: envidiaba la espontaneidad y el natural encanto del hombre que atraa las miradas de las mujeres no solo en la mesa que ocupaban, sino tambin
en las aledaas. Una vez que los pedidos fueron servidos, las jvenes se enzarzaron en una alegre discusin con lord Hemling sobre las supuestas excelencias de lo que
cada uno haba elegido por encima de los dems, permitindose probar los platos de los otros dos y haciendo divertidos comentarios sobre todo cuanto se les ocurra.
El vino es excelente, no le parece, Halston? La voz de Lucius distrajo a James de su plato.
S dijo por toda respuesta su interlocutor.
Y este faisn sabe delicioso insisti Lucius apoyando la copa en la mesa sin dejar de verlo a los ojos con amabilidad no exenta de curiosidad.
James asinti.
Ha venido antes aqu o es su primera vez? persisti el joven abogado con alguna intencin escondida, segn pudo razonar su oyente.
Tercera vez le dio como respuesta suficiente; le dirigi una mirada a todas luces inquisitiva.
Qu tal est su fricass?
James dej los cubiertos que tena en las manos; le dirigi otra mirada indagadora que deca a las claras de qu se trata todo esto?. Lucius exhal con bastante
ruido.
Tiene razn. No tengo forma amable de hacer esto. Ver, Halston, Anna me intim a hablar con usted para, disclpeme, por favor, orientarlo. Est en todo su
derecho de decirme que me vaya al cuerno y que no me inmiscuya en su vida. Si eso sucede, as se lo dir a mi prometida. A fin de cuentas, lo nico que le promet es
que lo intentara y basta con que me diga que lo deje en paz para cerrar la boca.
James se limpi los labios con la servilleta y la apoy sobre su falda. Gir un poco hacia Lucius con esa expresin tpicamente impvida que no dejaba ver el
inters que le generaba la situacin. Con un movimiento de cejas, lo invit a hablar. Lucius se acerc a l y baj la voz, aunque no era necesario porque los otros tres
comensales estaban rindose y hablando, ajenos por completo a la charla entre los dos hombres.
Ver, Halston, Anna me pidi que hablara con usted sobre, cmo puedo decirle, en fin, sobre el cortejo.
James levant las cejas un par de milmetros ms como manifestacin de asombro. No obstante la creciente curiosidad, no dijo nada. Lo oy murmurar: Anna, me
pagars este encargo y lo vio continuar con incomodidad ms que evidente.
Ella ha notado que usted, bueno, ya que ms da, excseme, Halston, pero observ que no le ha dado un anillo de compromiso ni le ha regalado nada durante el
tiempo del cortejo. Por eso cree que quiz no conozca las reglas del comportamiento de un hombre en tales circunstancias.
James se enderez de pronto en la silla al echarse un poco hacia atrs. Tena una expresin ceuda que hizo entrecerrar los ojos a su interlocutor, convencido de
que haba pasado todos los lmites correctos de una charla entre hombres apenas conocidos.
Demonios.
Esa nica palabra en boca del coronel hizo que Lucius entreabriera los ojos y lo mirara. Haba cambiado la expresin ceuda por una molesta?, pesarosa?,
avergonzada? No poda identificar el significado preciso en ese rostro casi siempre ptreo e inexpresivo. Se qued a la espera de una reaccin clarificadora de parte del
hombre.
Lo escucho.
Se irgui sorprendido por la aceptacin, pero la sorpresa dio paso inmediato al entendimiento: Halston deba de querer mucho a Charlotte para aceptar la
intervencin de un extrao en su ayuda. Sonri ms relajado y asinti.
Veamos, djeme preguntarle, en verdad no le ha obsequiado nada en todo el tiempo del compromiso? Ni el anillo?
James record todo lo que les haba pasado y se excus a s mismo dicindose que no haba tenido tiempo para nada ms, pero, como un golpe, lleg a su memoria

la brjula nivelante en la bella caja, la msica que ella tocaba para darle gusto cada vez que l lo deseaba, la celebracin de su cumpleaos, la atencin que le brind
cuando estuvo enfermo, el da que hizo correr el piano por l, la forma en la que lo dejaba tomarle la mano, la paciencia con la que le explicaba las razones de que debera
hacer cambios ahora que estaba en otros niveles polticos y sociales, la constante preocupacin por l. Todos regalos y atenciones que le haca cada da, que l reciba
sin dar nada a cambio. El rostro se le endureci y un destello de rabia contra s mismo le cruz los ojos causando un ligero sobresalto en el hombre a su lado. Ni siquiera
el anillo de compromiso, demonios!
Qu debo hacer? pregunt determinado.
Lucius lo mir serio; tras menear la cabeza se dispuso a ensearle lo que necesitaba para desenvolverse en el mundo de las relaciones entre gneros.
Para comenzar, debe recordar las fechas importantes: primero y principal, el cumpleaos de Charlotte.
M m interrumpi James. Cmo lo averiguo? Le pregunto?
Djemelo a m, Anna me lo dir. Segundo, la fecha en que se comprometieron.
Eso no era una dificultad, solo tena que ver la fecha del contrato de compromiso.
Luego tendr que memorizar la fecha de la boda: es tan importante como la fecha de cumpleaos.
Sencillo asever confiado. No tengo problemas con los nmeros. Y una vez que las memorice?
Sencillo lo remed Lucius imitando el tono seco de James, sonriente ante la aceptacin estoica de la burla por parte del hombre; el militar comenzaba a caerle
bien. Deber tener una atencin con ella en cada una de esas fechas.
Complicado gru, el entrecejo fruncido.
Lucius se rio por lo bajo.
No tanto, Halston, tiene usted mucha suerte con la novia que eligi, plena de cualidades admirables. James le dirigi una mirada brillante que haca juego con la
expresin de orgullo por el comentario. Ella no es de las que espera costosas expresiones de afecto, para decirlo de algn modo.
No las necesita murmur James entre dientes, todava sentido por el hecho de que su futura esposa contara con un patrimonio tan superior al suyo, hecho que
no pas inadvertido a Lucius al tanto de la situacin por Anna.
As es: no solo tiene una prometida extremadamente noble y bondadosa, bonita y joven, una verdadera virtuosa del piano, sino que tambin es rica y poco
interesada en lujos y objetos costosos. Vaya que tiene buena puntera!
Usted no ha de quejarse le replic con el ceo fruncido James.
No, no me quejo, todo lo contrario: Anna es muy hermosa, alegre, socialmente impecable y buena ms all de su gusto por las cosas caras y lujosas. Pero lo que
quiero decir
Lo s. James cort el discurso de Lucius y continu mientras miraba de reojo a Charlotte: No la merezco.
Lucius lo observ serio por primera vez, extraado ante las palabras duras del hombre contra s mismo.
Por qu lo dice?
James enfoc esos ojos de halcn en l.
Es demasiado buena para m.
Lucius neg con la cabeza, sorprendido por la inseguridad de alguien que siempre demostraba lo contrario.
No lo creo. Charlotte tiene una peculiar capacidad para entender a la gente, coronel; no suele equivocarse. Si ella lo acept, ha de tener algo muy bueno en usted.
Admtalo y aprenda a disfrutar de estar con ella sin preocuparse por nada ms.
Una emocin fuerte chispe en los ojos del hombre. Ambos solo asintieron, porque toda otra valoracin estaba sobreentendida.
Bien, creo que lo ms inmediato es que busque algn regalo para sorprenderla; no ser fcil, no es muy afecta a los obsequios. Quizs unas flores, para
comenzar.
James tom nota mental y, con un cabeceo, alent a Lucius a seguir.
Algo que deber hacer ya mismo es comprarle algn obsequio de boda; la omisin del anillo de compromiso es muy seria.
Como qu?
Vayamos a lo seguro: una joya, un detalle personal.
Bien, pero no tengo idea de qu.
Lucius pens un momento en silencio y luego dijo:
Estamos a una calle de la joyera Riccard. Quiz pueda ver algo all despus de comer.
De un salto, James se puso de pie, arroj la servilleta en la silla y tom a Lucius por el brazo para que se parase. La conversacin en la mesa se detuvo en forma
abrupta, y los otros comensales los miraron con expresin de sorpresa.
Enseguida volvemos fue todo lo que James explic antes de llevarse a Lucius a rastras fuera del restaurant mientras una pensativa Charlotte agradeca para s
que la peculiar costumbre que tena su futuro esposo de arrastrar gente por Londres no estuviera limitada solo a ella.
***
Las manos an giles de M ordach arreglaban en un vaso de cristal las bonitas flores que el coronel le haba obsequiado a su pequea esa misma maana. Todava poda
sentir la emocin en las manos temblorosas de su nia cuando extendan el hermoso ramo hacia ella para que lo pusiera en agua.
M ira, no son bellsimas? El coronel me las obsequi fueron las primeras palabras con tono embelesado que le haba dicho.
Su muchachita miraba las flores como si de las joyas de la corona se tratase; estaba emocionada por el gesto, pobrecita, y haba agradecimiento en sus ojos cuando
le contaba cmo el coronel la haba sorprendido pidindole que se desviasen un momento con la excusa de que tena algo que hacer; entonces, se haban detenido en una
florera y l le haba pedido que eligiera el ramo que ms le gustaba y ella
No lo esperaba. Y, como no saba cul elegir, l me pregunt si poda hacerlo por m. Yo lo dej. l escogi el ms lindo de todos: este. No es el ms bonito
ramo que hayas visto nunca?
El primero que su pequea reciba, M ordach lo saba bien, de manos de un hombre. Ya era hora de que esa dulce muchacha experimentara las emociones de una
mujer cortejada.
El corazn me dio un vuelco, no pude decir nada. Creo que qued como una tonta ante el coronel. Frunci el ceo, consternada.
La mujer mayor sonri. No le pareca que ese fuera el caso, si se consideraba la mirada de absoluta complacencia que el coronel llevaba cuando haba dejado a
Charlotte en la puerta abrazando el ramo de flores. Despus de contarle toda la historia, rerse y dar unos pasos de vals girando alrededor de ella y el ramo, la joven
subi las escaleras tarareando. Se interrumpi solo para instruir a M ordach debidamente a fin de que las flores estuvieran bien a la vista en el lugar ms lindo de la casa.
No, en la entrada para que las viera. No, mejor junto al piano, devuelto a su sitio original ahora que el coronel estaba de nuevo en pie, ya que ese era el lugar perfecto
para que las viera cuando fuera a cenar esa noche.
M ordach se sec una lgrima: Por fin la veo feliz.
Esa noche la cena transcurri tranquila; los cuatro comensales departieron de buen humor sobre los preparativos para la instalacin de Charlotte en la futura
residencia lo que caus rubores varios en la joven, de manera pobre ocultados tras la servilleta, la ceremonia en Saint Thomas, el almuerzo de bodas que esperaban dar
en el jardn y el posterior viaje a la casa que les haba ofrecido sir Beck para que pasaran unos das solos lejos de la familia: nuevos rubores y servilleta.
Luego pasaron a la sala. Charlotte decidi sentarse junto a James quien se dedicaba en ese momento a caf y a pensar en el cambio en su vida domstica desde que
Charlotte haba aparecido: la horrible seora Rubbick haba sido despedida, la comida haba mejorado un cien por ciento y la inclusin en su servicio de las calladas
hermanas Connolly junto a la pequea criada tmida haban producido un estado de limpieza, orden y silencio en la casa benfico efecto de la timidez femenina que
daba gusto volver a ella. Sobre todo ahora que los arreglos que Charlotte haba hecho con pintura, muebles, cortinas y adornos le daban un aspecto alegre y acogedor a la
par que elegante.

Quiere un poco ms de caf, James? La dulce voz de Charlotte interrumpi sus ensoaciones. Asinti y le alcanz la taza. Una vez que se la entreg de
vuelta, la joven volvi a sentarse a su lado y coment:
Hemos recibido la invitacin de sir Beck a la fiesta que har el primer da de octubre prximo por su aniversario de casados. M e pregunt si poda tocar algo esa
noche. Qu opina, James?
Si desea hacerlo, est bien. Le pedir que su esposa hable con usted. Sinti una ligera tensin emanando de la postura femenina. La mir, paciente, a la espera
de que ella hiciera lo mismo. Cuando sucedi, pudo comprobar que estaba nerviosa.
Qu pasa? La alent a hablar con un movimiento de sus cejas.
Hay algo que me preocupa desde hace un par de das; exactamente desde antes de que almorzramos en Rigley. Estaba muy callado bueno, por lo general lo
est, pero en esa oportunidad ms de la cuenta, lo que me preocup. Quiz quiera contarme Charlotte se mordi el labio inferior; con ojos abiertos, esper algn
tipo de reaccin. No, s, claro, tiene razn, disclpeme, no deb inmiscuirme en sus asuntos.
La disculpa y la expresin acongojada de su prometida lo conmovieron. Contra todo sentido comn, desoyendo las alertas en su cabeza que le recordaban que otra
vez haba aceptado no decir nada e iba a hacerlo, se decidi a hablar con ella.
Ese da visit a sir Beck.
Charlotte se apoy contra el respaldo dispuesta a escuchar en silencio. Le tom la mano libre entrelazando los dedos para dedicarle la ms absoluta atencin.
l le coment la solicitud de lady Donahue para que averiguara con sir Beck sobre la seorita Donlevan y le relat parte por parte el encuentro con el hombre del
ministerio. Le confirm que la fiesta era una excusa y le explic cules eran los lineamientos del plan no pudo evitar sonrer ante la expresin de horrorizada sorpresa
de la joven cuando le mencion quin sera la carnada; luego subray que, por el momento, eso solo lo saban sir Beck y l. Ella asinti con gravedad.
Qu tendr que hacer usted?
En principio, mantenerme cerca del prncipe y de lord Russell sin perderlos de vista; observar todo. Adems de sus hombres, sir Beck tambin pondr a Durban
y a M cInnery como parte de la proteccin secreta de Su Alteza y del ministro. Qued muy impresionado con el trabajo de los escoceses.
Est seguro de que los irlandeses atacarn?
La presencia del prncipe en una fiesta abierta a gran cantidad de invitados es demasiada tentacin. l cree que, despus de dos fracasos, querrn dar un golpe
definitivo con el ataque a la corona misma. M ucho ms si se considera que la filtracin de la informacin procede de la oficina de sir Beck.
Aqu James le relat el descubrimiento de las puertas secretas y las investigaciones que el hombre haba llevado a cabo sobre el personal ms cercano sin resultados
positivos. Luego le habl de la situacin que atravesaba Beck por el dao que algunos enemigos queran hacerle a su reputacin. Concluy al manifestarse confiado de
que no era sir Beck quien pasaba informacin a los irlandeses. Charlotte decidi que esperara hasta saber ms, pero que le dara al jefe de James el beneficio de la duda.
Lo nico que cruza mi cabeza en este instante es el riesgo enorme que correr Su Alteza, la reina ha de estar preocupadsima.
Ella no lo sabr hasta ltimo momento. Se encuentra pasando unos das en el Castillo de Balmoral, descansando con la princesa Luisa y sus pequeos hijos.
Oh! No querra estar cerca de ella cuando se entere. Todos saben que adora a su esposo.
l sabr qu hacer apunt James encogido de hombros con indiferencia y absoluta confianza en la capacidad del prncipe.
Charlotte suspir y decidi cambiar de tema.
Algo de msica?
James la mir con expresin tierna y cabece en direccin al piano; ella sonri. La msica, suave y romntica, pronto lo hizo sentir tan relajado y contento que se
dej llevar sin resistencia por la magia que emanaba del instrumento del que su prometida extraa, sin esfuerzo aparente, la magia que lo encantaba. Con los ojos
entrecerrados, como dormido, se qued imaginando el beso de despedida que le dara ms tarde. Luego su mente vol al pensamiento de los pocos das que faltaban para
que no tuviera que reprimir por ms tiempo la pasin que bulla en su interior. Perdido en el recuerdo de la alegra y la emocin de la joven cuando le obsequi las flores,
sus ojos permanecieron fijos en ella, para recorrerle el rostro, el ceo concentrado, los labios apenas fruncidos, la curva de los hombros, la piel tersa del pecho que
descenda con suavidad hasta perderse en el discreto escote del hermoso vestido. Se permiti descender por la lnea del busto y bajar hasta la cintura: por qu querra
usar ese ridculo cors si tena una hermosa cintura que podra sostener perfectamente entre sus manos?, se pregunt hasta que la idea se perdi en los recovecos de su
mente mientras l segua el recorrido hacia abajo imaginando ahora las caderas, despus las piernas, los muslos. No avanz ms en sus recuerdos porque le resultara
difcil ponerse de pie cuando tuviera que marcharse.
Gracias a Dios, Charlotte haba comenzado a tocar una msica muy alegre de agudas notas saltarinas que lo distrajo de los pensamientos pecaminosos y lo
concentr en el rostro femenino pleno de gozosa diversin, brillante y algo ruborizado a medida que la ejecucin se volva ms rpida y excitada. Concluy al cabo de un
par de minutos y mir con intencin a James.
Tem por un momento que se hubiera quedado dormido.
Le fue imposible no sonrer al entender que la joven haba estado mirndolo tambin. Se puso de pie, con la sonrisa pegada en la boca, y le tendi la mano.
Es hora de que me marche. Agreg en voz baja con tono sugerente: M e acompaa a la puerta, Charlotte?

CAP TULO XXXVII

Vaya! Esto s que es extrao! Han pasado diez minutos de la hora, y el coronel an no ha llegado seal asombrado lord Hemling. Qu lo habr demorado?
Ha de estar por llegar, George expres M aude serena y luego susurr en un aparte destinado solo a su esposo. No pongas nerviosa a Charlotte.
La aludida estaba mirando en ese momento por la ventana mientras se acomodaba por ensima vez los guantes de encaje negro forrados en seda roja que dejaban
sus esbeltos dedos libres para poder ejecutar ms tarde las composiciones que haba estado practicando los ltimos das. Ese no era ms que uno de los variados detalles
elegantes que complementaban su vestido de fiesta de escote recto bajo, en terciopelo rojo con franjas entrecruzadas en diagonal hechas en seda negra en el talle y una
amplia falda decorada en el ruedo con la misma seda negra con pequeas rosas rojas bordadas. Llevaba el cabello estaba recogido a la altura de la nuca, y el vivaz rostro
despejado dejaba a la vista la suavidad de su delicada piel y el natural rubor de excitacin que la cubra. Se haba decidido a adornar el cabello solo con unas cintas de
seda rojo borgoa que colgaban apenas a los lados del rodete de trenza que se haba hecho. Llevaba unos pendientes de plata labrada sobre los que reposaban
pequesimas hojas de plata sobredorada y una bella pulsera tambin de plata trabajada que haca juego con la delgada cadena del mismo metal que le adornaba el cuello
y que descansaba sobre su pecho. Se vea sencilla y especialmente atractiva, ya que el color rojo le resaltaba los rasgos y el cabello castao oscuro.
Le habra pasado algo a James? M ordach le haba dicho que lo haba visto salir a media tarde y que, luego de haber tomado un coche, haba vuelto haca no ms de
media hora. Algn inconveniente en los planes de esa noche?
Tranquila, hija, solo est demorado unos minutos intent calmarla lady Hemling.
Lo s, ta, lo s, pero esta es una noche en la que estoy particularmente nerviosa.
M m, por qu estas particularmente nerviosa? Cuntame intent distraerla M aude.
Charlotte suspir; deba calmarse si no quera arruinar los planes de sir Beck y James para esa velada. Se alej de la ventana y se sent junto a su ta. Lord Hemling
la miraba desde detrs de su esposa con una expresin reservada. Quizs haba intuido que algo fuera de lo anunciado sucedera esa noche en la fiesta de aniversario tal
como haba sugerido lady Donahue en la cena das atrs.
Para comenzar, he de tocar el piano ante muchsima gente.
La dama sonri confiada y le palme la mano para tranquilizarla.
Nadie lo har mejor que t, lo s. Solo concntrate en tu msica como haces siempre y olvdate de nosotros. Estars maravillosa. Pero eso no es todo, verdad?
Trag con dificultad y la mir de reojo antes de voltear hacia su to en busca de ayuda.
Hija, sabemos cul es tu mayor preocupacin. La joven lo mir expectante. Es muy natural. Solo faltan cuatro das para el gran cambio que experimentar
tu vida con tu boda.
Ella ocult una sonrisa aliviada tras el pauelo, sobre todo cuando vio la mirada maternal de la anciana.
Es eso? Charlotte asinti y baj la cabeza para que no se viera el alivio que se reflejaba en su mirada. Ay, no ser tanto cambio, vers. Estars aqu al lado;
vendrs todo el tiempo a vernos. La nica diferencia es que no dormirs aqu.
Charlotte levant la cabeza de golpe.
M aude, si van a tener esa charla ahora, deber retirarme brome el barn.
No, querido, dejaremos esa charla para ms tarde lo amonest con fingida circunspeccin.
La campanilla de la puerta son; un minuto despus entraba James en la sala visiblemente rgido y tenso. Salud con un cabeceo seco y avanz hasta lady Hemling.
M ientras se excusaba por la tardanza, se pasaba un dedo por el cuello de la camisa como si eso fuera a quitarle tirantez al momento.
Por favor, Halston, no ha pasado nada, clmese. Las damas estaban preocupadas de que hubiera tenido algn inconveniente.
No, nada de eso, milord, milady, solo tuve que retirar algo que haba encargado y lo hice tarde; no me di cuenta del paso del tiempo mientras realizaba unos
clculos y sal con atraso.
Gir hacia su prometida. Ante la mirada entre divertida y extraada de los Hemling, Charlotte soport el escrutinio mirndolo a su vez. Definitivamente, esa
chaqueta azul entallada en la cintura lo favoreca y ni que hablar de esos pantalones.
La aludida volvi de pronto a la realidad del momento; con un leve rubor en las mejillas, enfoc los ojos del coronel. l extrajo del interior de la chaqueta una
primorosa caja cuadrada adornada con una cinta de raso amarillo oro que le entreg con una inclinacin corta de cabeza.
Espero que sea de su agrado.
Lord Hemling ayud a su esposa a ponerse de pie y acercarse mientras una aturdida Charlotte reciba el obsequio y lo sostena por lo que pareci un tiempo
eterno. An sin abrirlo, dirigi la vista hacia el hombre que esperaba con algo de tensin.
Otro obsequio? Creo que exagera usted, James le susurr con voz ahogada.
A juzgar por la alharaca que hiciste cuando el coronel te regal flores, se ha de haber convencido de que te gustan los presentes coment un lord Hemling
jocoso, ajeno a la expresin de angustia en el rostro de su sobrina.
Oh, por Dios! No, no fue mi intencin hacerle creer eso, James, disclpeme, no es necesario que me regale nada, usted lo sabe. Lamento si le di esa impresin;
fue solo que las flores eran tan bonitas y yo nunca, es decir, ya soy muy, muy feliz con todo lo que tengo. La joven cort el discurso excitado con los ojos hmedos.
Clmese, por favor, no es as intent tranquilizarla James con extrema suavidad mientras le tomaba la mano; s perfectamente que no es una mujer
interesada. Es solo que he descubierto el placer que me provoca obsequiarle algo, sobre todo cuando hace nada ms que en mi beneficio, como la vez anterior, una
deleitable exhibicin de alegra por un modesto ramo de flores. Despus de una breve pausa agreg: Disclpeme por no saber cmo debo comportarme con una
dama joven y atractiva como usted. Espero que tenga paciencia conmigo y sea una maestra constante que gue mis pasos.
Si no hubiera sido por la mano que la sostena firmemente, habra acabado por desmayarse. Qu tena ese hombre que la desarmaba? Era esa extraa combinacin
de hombre seguro y nio desamparado? Despus de secarse la humedad de los ojos, gir un poco de costado para que sus tos vieran el obsequio cuando lo abriera. Para
su asombro, M aude tena una expresin de exaltada felicidad en el rostro subrayada por las dos lgrimas que le corran por las mejillas. M ilord le extendi un pauelo y
se dio vuelta hacia su sobrina.
Vamos, Oti, djanos ver qu te ha regalado el coronel.
Retir la cinta y se la pas a su ta, mientras elevaba la cara hacia James para sonrerle con tan arrobadora ternura que l tuvo que parpadear varias veces para
recomponerse del par de latidos que su corazn se salte al verla. Luego levant la tapa de la caja y no pudo contener una exclamacin de asombro que lo complaci
profundamente.
Ve usted por qu me gusta obsequiarle cosas? pregunt con un arqueo de cejas.
Ella aspir y exhal con lentitud.
Es bellsima, James. Acerc a su ta la caja para que viera la delicada peineta de plata filigranada con pequeas incrustaciones de rubes que tena en la parte
superior sus iniciales en marfil.
ChHH ley en voz alta lady Hemling, enternecida a ms no poder por el gesto del joven.
Oh fue todo lo que atin la joven a decir cuando observ las iniciales del nombre que sera suyo a partir del jueves siguiente.
Es soberbia, Halston afirm lord Hemling con una palmada en el hombro de James.
Exquisito gusto, coronel. Parece que ya conoce el estilo de Charlotte lo halag M aude.
Charlotte lo mir extasiada y retir a ciegas la peineta de su estuche para drsela a l.
Puede ponrmela? le pregunt acercndose ms y ubicndose de espaldas con la cabeza un poco agachada.
James se envar por un momento, pero no retrocedi ante el pedido.
Temo que arruinar su peinado.
Lo reharemos si hace falta, no se preocupe seal M aude con un hilo de voz, afectada por las emociones que le provocaba la escena.
Aqu est bien?

No import realmente si la peineta fue colocada sin demasiada fuerza producto del temblor ligero que afectaba las manos de James o si haba quedado en un lugar
no del todo apropiado, Charlotte solo estaba atenta a las sensaciones que le embargaban el alma y el cuerpo. Ser el centro del afecto de un hombre como l era todo lo
que poda desear por el resto de su vida.
El reloj dio la hora. En cuestin de segundos, aparecieron como por encanto los criados con los abrigos. El pequeo grupo sali y se acerc a la berlina de los
Hemling. Las damas fueron ayudadas a subir; despus de que los caballeros se acomodaron, el coche parti con la orden de apurar el paso.
Con el rostro an arrebolado, sentada junto a James, no tard en buscar su mano y entrelazar los dedos ante la mirada benevolente de los ancianos.
No le di las gracias por el maravilloso regalo, James.
Usted merece mucho ms. Est muy bonita esta noche.
Ella se ruboriz encantadora y cambi la direccin de la charla.
Cre que llegaba tarde porque haba habido algn problema con la recepcin.
No, todo sigue su curso. Sir Beck estuvo muy ocupado divulgando la noticia de la aparicin de Su Alteza en el baile.
En la oficina? pregunt ella intencionada.
S, y tambin dej caer el rumor en algunos odos selectos que sabe vinculados con la causa irlandesa y que son sospechosos de haber contactado a algn
miembro de la Joven Irlanda alguna vez en sus vidas.
James.
S?
Recuerde su promesa.
l arque las cejas, inquisitivo.
Su promesa de que se cuidara por y para m.
Asinti y le apret la mano al tiempo que le dedicaba la ms profunda y oscura mirada. Se inclin hasta que su boca roz la oreja de la muchacha y le susurr:
La quiero, Charlotte.
Ella se apret ms. Con los labios, form una respuesta solo para que l la viera.
Yo tambin.
***
Haca ya ms de media hora que haban llegado al magnfico palacete de los Beck, orgullo de la seora de la casa que aceptaba con rubor de gran placer todo comentario
halageo que sobre l le hacan.
Despus de haber sido recibidos en el enorme hall de entrada con marcada deferencia por los anfitriones, Charlotte y James haban entrado detrs de los Hemling al
gran saln profusamente iluminado y lujosamente preparado para la llegada de los invitados esa noche.
Pronto el matrimonio encontr conocidos, el marqus y la marquesa de Abercorn, adems del grupo de la duquesa de Rutland, por lo que los jvenes quedaron a su
libre albedro. Ambos caminaron del brazo por el exquisito saln rumbo a las puertas ventanas que daban al jardn. Saludaban de lejos a quienes los saludaban,
esquivaban a los que los miraban con sorna o reconvencin. Traspasaron las puertas y se encontraron en un fragante espacio verde de arbustos recortados en forma
simtrica con gran cuidado con un camino circular de grava del que se desprendan otros caminos menores que imitaban los rayos del sol. James tom la mano de su
prometida que se apoyaba discretamente sobre su manga y la baj para entrelazar los dedos como era costumbre entre ambos. Caminaron un poco por el jardn; luego, l
la llev por uno de los caminos desde donde poda verse la biblioteca. Se detuvieron a conversar un momento mientras los dos contemplaban tranquilos el lugar.
Ya estuvo aqu antes, James?
S. Hemos recorrido con sir Beck y los escoceses una y otra vez todas las posibles opciones de entrada o de salida tanto por el jardn como por la casa. Habr
agentes apostados en todas partes para resguardo de Su Alteza.
Y el estudio?
Revisado hasta el cansancio; solo hay cuatro entradas posibles: la que procede del hall distribuidor, la que da a la sala de arte y las del jardn.
Ambos se quedaron en silencio por un rato.
Est bien protegido, James?
l asinti. Le tom una mano que llev al interior de su chaqueta, al bolsillo junto al corazn: all palp ella la innegable forma de una pistola. Corri apenas la
mano y la coloc sobre el pecho de James para sentir el latido rtmico bajo la palma. l apoy la mano sobre la de ella y la dej estar.
En qu momento debe tocar?
Supongo que ser en el descanso entre la primera y la segunda parte del baile; no lo s an. Y usted? No lo ver en toda la noche? A qu hora llegar Su
Alteza?
Al concluir la primera parte del baile segn tengo entendido. En ese momento deber transformarme en una de las sombras de lord Russell y el prncipe.
Cree que los rebeldes vendrn esta noche?
Tengo el fuerte presentimiento de que lo harn.
La pareja se qued all detenida, aprendindose los rasgos de cada uno con la mirada. Para romper el hechizo que los ojos de l echaban sobre la voluntad de
Charlotte, la joven retir con suavidad la mano del pecho de l e intent hacer un comentario ligero.
Estoy segura de que todo esto no es ms que una pobre excusa suya para no tener que bailar conmigo.
No lo dude usted concord con seriedad; fue bastante fcil arreglar el complot irlands para llegar a este punto y no tener que hacerla sufrir otra horrible
experiencia de baile. Lo realmente complicado fue conseguir que el prncipe Alberto viniera.
Charlotte estall en una carcajada sorprendida y James la acompa espontneamente: por fin l haba participado de una broma. Aunque no era el mejor
momento, se haba dejado llevar para tontear un poco con ella. Cuando las risas nerviosas de los dos se calmaron, se miraron a los ojos con una promesa en ellos: pasara
lo que pasase, l no faltara a la boda el prximo jueves.
***
La orquesta toc los ltimos compases de la contradanza que daba fin a la primera parte de la recepcin. Las parejas fueron derivndose alegres hacia las dos salas
adyacentes en las que se hallaban hombres y mujeres que conversaban y tomaban un refrigerio ligero. El bullicio aument con la llegada de los nuevos grupos de gente
todava excitados por la danza.
Anna ingres a la sala a su derecha seguida por Lucius y busc con la mirada a su amiga.
No la veo aqu.
La buscaremos en la otra estancia, ven.
Sin embargo, lady Hemling est aqu insisti. Ella tambin debera estar, no la deja sola.
Es un hecho que no se encuentra en esta sala; quizs est con Halston. Vamos, veamos al lado.
La pareja sali al saln de baile para entrar a la siguiente sala dispuesta para atender los estmagos hambrientos y los pies cansados de los invitados.
All esta Charlotte! coment con jbilo Lucius.
Oti! exclam la joven y se dirigi rauda hacia su amiga que se encontraba en ese momento hablando con la seora Beck.
Entonces dijo la dama, mientras los invitados descansan un momento de la agitacin del baile, los criados prepararn el saln. Dnde desea que coloquen el
piano?
No sabra decirle. Durante el baile he comprobado que la msica reverberaba en forma pareja. La acstica de este gran saln es excelente.
Gracias, aprecio el comentario de una conocedora. Cuando se enteraron de que nos regalara un pequeo concierto, fui la envidia de muchos de los que conocen
su bien cimentada fama. No todos los das puede orse a una eximia pianista como usted que dosifica tan bien su arte. La mujer cort los elogios al ver a la joven

comenzar a frotarse las manos con incomodidad.

Qu es esa puerta? pregunt Lucius que sealaba hacia dos hojas de madera con un hermoso vitral.
Es el acceso al pequeo hall distribuidor que da a la biblioteca y al estudio privado de mi esposo. La mujer baj la voz acercndose a los jvenes en actitud
conspiratoria. Quiz se han enterado de que esperamos a Su Alteza, el prncipe.
Todos asintieron mostrndose debidamente conmocionados por el honorable visitante que los distinguira con su presencia. La seora Beck retorn al tema del
concierto.
En cuanto al piano, si le parece a usted bien, lo pondremos all de forma tal que tenga la espalda hacia la pared; no queremos que nadie de los muchos que la
escucharn se ofenda porque no la pueden ver, verdad? Adems se me ocurre que las plantas y el tapiz le darn un marco digno a su ejecucin. Tocar M ozart?
Y Berlioz, por supuesto le respondi con una sonrisa amable que no alcanzaba a esconder la angustia que comenzaba a experimentar con cada comentario de la
mujer sobre la abigarrada concurrencia.
Qu gentil, es mi favorito! Aprecio mucho que haya aceptado venir y tocar esta noche cuando falta tan poco para su boda. Es increble que el coronel y usted
vayan a casarse ya este jueves. M i esposo admira mucho las dotes de su prometido, seorita Hemling. Y las suyas tambin agreg con un dejo casi maternal en la voz
; se la pasa diciendo que son una pareja perfecta.
Oh, gracias, seora Beck respondi sin saber muy bien qu deba decir a ese cumplido dada la reputacin social de James.
La mujer neg con la cabeza varias veces; de pronto, enfoc la vista en un punto ms all de donde se hallaban manteniendo la conversacin.
M ontague! El piano debe colocarse delante del gobelino junto a las puertas de vidrio. Ustedes disculpen, por favor.
Bueno, Charlotte; creo que ya est todo preparado seal alegre Lucius. Cmo te sientes?
El rostro de la joven mostr a las claras la afliccin que experimentaba.
Vamos, Oti, olvdate de la gente: toca como si estuvieras en tu casa y solo te escuchramos nosotros. M ira, reservar ya mismo los primeros asientos para que
cuando toques, veas las caras de tus tos, lord Winter, Lucius y yo.
La concertista no cambio de expresin, pero una sonrisa dbil intent asomarse por entre los labios apretados.
Tienes pensado qu vas a tocar cuando te pidan un encore? la provoc Lucius, divertido por el evidente pnico escnico de la joven.
Charlotte enfoc de golpe el rostro risueo de Rhys-Jones con ojos grandes y atemorizados.
Lucius, ya deja de asustarla lo reprendi su prometida enojada.
Tengo planeado tocar M ozart y Berlioz repiti nerviosa. Eso es todo. Dices que pueden querer algo ms?
No te preocupes, solo tocars lo que practicaste la tranquiliz Anna enviando una mirada de advertencia a Lucius que reprimi su diversin nada ms verla.
Por qu no vas a probar el piano?
Acept poco convencida y se encamin hacia el Steinway de cola que ya estaba ubicado delante del afamado tapiz y las plantas como una condenada que va al
patbulo. Inspir profundamente, acomod el banquillo y tom asiento arreglando la falda para que no la estorbase al usar los pedales. Comenz a compenetrarse con
los prembulos de la ejecucin al punto de detener a un criado y pedirle ms luz. Prob la distancia a los pedales, la resistencia, la afinacin, la incidencia de la luz sobre
el teclado. Sigui con el repaso mental de los primeros acordes de la pieza con la que iniciara el concierto. Cuando concluy la meloda en su mente, apoy los dedos
sobre las teclas olvidada de todo cuanto la rodeaba; pronto sus amigos dejaron de ser visibles y para el instante en que empez a probar el sonido del instrumento,
haban desaparecido por completo. Ni siquiera se dio cuenta del momento en que a su espalda la luz se hizo ms fuerte, perdida como se hallaba en ese momento en las
sutiles notas del Liebestraum de Liszt, ni cuando un pequeo grupo se acerc a ella y se detuvo a un par de metros para escucharla.
Charlotte acompaaba el fluir de la msica con la cabeza, los ojos entrecerrados, los labios apenas fruncidos como muestra de la compenetracin con la ejecucin.
A lo lejos se oa como un sordo ruido de fondo la charla, las risas, el entrechocar de copas y cubiertos y el roce de las telas sin que nada de eso afectase en lo ms
mnimo a la ejecutante, transportada a otra realidad ajena a la del baile. Todava no haba comenzado el concierto de manera oficial, pero ya se senta compenetrada en el
papel de ejecutante.
Al concluir, oy un suave aplauso y gir sorprendida para encontrarse con un hombre alto y joven, muy guapo, extremadamente elegante, de porte altivo y seguro
que era acompaado por sir Beck, lord Russell, James, M cInnery y Durban ms otros dos hombres que no supo identificar. No dud ni un instante. Se puso de pie y,
de frente a l, hizo una profunda reverencia. Levant con timidez la cabeza: vio ante ella la mano enguantada que le tenda el prncipe para ayudarla a levantarse. Apoy
temblorosa la punta de sus dedos en ella y se enderez.
Su Alteza murmur con tanta suavidad que fue difcil que alguien ms que el hombre frente a ella la oyese.
Seorita dijo con una voz de levsimo acento extranjero, perceptible solo para un odo entrenado como el de ella, su ejecucin ha sido, ni ms ni menos,
exquisita.
Hizo una breve reverencia y se ruboriz por el elogio.
Realmente ha sido una bella ejecucin seal lord Russell saludando a la joven con una reverencia corta que ella replic ms serena.
Charlotte logr mirar a los hombres y controlar la vergenza que la embargaba porque la hubieran visto tocar como lo haca en su casa cuando estaba sola, sin la
postura erguida y la dignidad de una dama, mecindose al ritmo de la msica, llevada de una emocin pasional que no era de buen tono dejar ver. Habra querido morirse
all mismo. Qu pensaran de ella esos caballeros? Y James! Lo busc con la mirada y lo vio ms atrs junto a los escoceses, erguido y serio, impasible, en apariencia
distante.
Si me permite, Su Alteza, la joven dama que nos ha deleitado con la breve composicin es la seorita Hemling, sobrina del barn Derbrook y prometida del
coronel Halston, a quien ya conoce.
Encantado, seorita Hemling. Lo felicito, coronel.
James se cuadr al estilo militar y agradeci con uno de sus cabeceos secos.
Quiz tengamos tiempo para escuchar algo ms? inquiri el prncipe que miraba en direccin de lord Russell y sir Beck. Ambos asintieron. El prncipe
Alberto se sent en un silln a corta distancia de Charlotte. Si no le molesta mi cercana, querra verla tocar, adems de disfrutar oyndola.
Aterrada por la situacin en la que se hallaba de hecho ya no le pareca tan terrible tocar ante ms de un centenar de personas, apenas sinti cuando James se le
acerc, le ofreci el brazo y la ayud a llegar hasta la banqueta para que se acomodara.
Tocar para m tambin, Charlotte? le susurr para tranquilizarla mientras le tomaba la mano y se la apretaba. Se acomod junto a ella donde lo pudiera ver y
le envi un mensaje de apoyo con la mirada.
Eligi la Balada N 1 de Chopin que comenz a tocar en la erecta y digna postura de las damas elegantes y bien aprendidas, pero que olvid a los pocos compases
cuando la msica la distrajo de su propsito y la llev a jugar con ella, envueltas las dos en el ntimo lirismo que la composicin expresaba. El dramatismo y la
abrumadora melancola del primer tema dieron paso, con una fluidez precisa, a la segunda parte ms pausada que cerr con un final apasionado de gran fuerza que
pareca desprenderse del instrumento mismo que reverberaba en todo el gran saln.
El eplogo de la ejecucin fue recibido en un audible silencio. Ni la pequea comitiva real ni algunos de los invitados que se haban ido sumando procedentes de las
salas al saber que el prncipe haba llegado y que Charlotte Hemling estaba tocando para l emitan sonido alguno a la espera de que la concertista volviera del estado de
trance en que se haba sumido. No tard demasiado, bast que James tocara su hombro para que ella se irguiera y mirara hacia el prncipe Alberto que la observaba con
profunda atencin.
Definitivamente es usted una virtuosa, seorita Hemling. Ha tocado con su interpretacin no solo nuestras mentes, sino tambin nuestras almas.
Charlotte se puso de pie e hizo una reverencia para agradecer las palabras del prncipe. Nada ms pudo decirse porque la gente ya se acercaba a presentar sus
respetos a Su Alteza, a quien las damas, especialmente, saludaban con ojos entornados y suspiros embelesados por su atractiva apariencia, que no parecan hacer mella
en l. James debi dejarla para volver a ser uno de los custodios, pero antes le dirigi una mirada de orgulloso afecto que la conmovi. No tuvo mayor tiempo para
procesar lo que haba sucedido porque ella tambin estaba siendo rodeada por los admiradores, los amigos y sus tos.

M enos mal que no queras tocar! O era solo que queras un pequeo pero selecto pblico? pregunto divertido Lucius remarcando la palabra selecto con
una sonrisa amplia y un guio.
Hija, qu honor; el prncipe te ha felicitado, es maravilloso coment emocionado lord Hemling.
Los invitados comenzaron a entrar al saln avisados por otros de la presencia real. Sir Beck habl en un aparte con lord Russell que se aproxim al prncipe para
decirle algo por lo bajo. Pronto lo excusaron y, rodeado por los custodios, se retir por la puerta cerca del piano. Al instante, la seora Beck, instada por una mirada
elocuente de su esposo, organiz a los presentes y les indic que el concierto de la seorita Hemling estaba por comenzar. La gente fue acomodndose por todo el saln
y Charlotte se dirigi hacia el piano dispuesta a entretener a los presentes por la siguiente media hora.

CAP TULO XXXVIII

La puerta de entrada del estudio de sir Beck abra a dos sectores bien diferenciados en la vasta estancia: el espacio de trabajo hacia la derecha con un escritorio de
grandes proporciones hecho en madera de caoba con bellas patas labradas por uno de los ebanistas ms reconocidos de la capital que las haba decorado con fantsticas
escenas de animales y plantas nativas. A la izquierda, un grupo de cuatro sillones que formaban un crculo con otro de tres cuerpos delante de una inmensa biblioteca
cuajada de ejemplares finamente encuadernados con legislacin, historia, arte, poltica y sociedad a ambos lados de una magnfica chimenea.
Del lado opuesto a la entrada, se hallaban las dos puertas-ventana que daban a los jardines. Durban estaba cerrando la ms prxima al escritorio ante la atenta
mirada de los agentes de Beck, M endel y Aston, que ya haban comprobado la que comunicaba con la sala de arte. James y M cInnery hacan lo propio con la otra del
jardn cuando Beck entr por la principal y la asegur tras l. Los agentes se ubicaron en sus puestos. Durban y M cInnery se instalaron cada uno tras las cortinas que
enmarcaban las puertas-ventana y con los brazos cruzados frente al pecho se pusieron de espalda al interior.
James se ubic cerca de una de las ventanas para poder tener una vista general del estudio sin ser visto desde afuera, haca como si tocase el piano en el aire con los
dedos de las manos para quitarles tensin. El prncipe se acerc a la biblioteca para ver los ejemplares exhibidos. Lord Russell y Beck se quedaron a respetuosa
distancia.
Los minutos pasaban lentos y silenciosos; hasta la estancia llegaban los sonidos amortiguados de un rond de M ozart que Charlotte ejecutaba y que James
escuchaba con placer, pero sin distraerse.
Lord Russell se puso a charlar con Beck. Le pregunt por ensima vez si realmente crea que alguien sera tan loco como para querer intentar un ataque al prncipe.
El hombre le respondi que los irlandeses ya haban dado numerosas muestras de un comportamiento demencial con el plan de atacar primero y secuestrar despus a los
terratenientes; luego con la muerte del mensajero adems del secuestro del coronel Halston y su prometida. El prncipe prest atencin a esas ltimas palabras y se
volvi para inquirir acerca de qu estaba hablando. Beck le cont a grandes rasgos lo sucedido junto con el atrevido y valiente escape del coronel y de la seorita
Hemling por los techos de los edificios de los muelles de Londres. El prncipe se mostr impresionado por el espritu de la pareja, pregunt por el estado de salud del
coronel y su prometida; con un asentimiento calmado al recibir la respuesta de Beck sobre la recuperacin exitosa de ambos, como sin duda haba podido comprobar,
continu mirando uno de los libros que haba escogido.
Un siseo sofocado distrajo a James de la escena; lo conmin a concentrar la atencin en el fuego de la chimenea de donde pensaba que haba procedido el sonido.
Observ que las llamas estaban bajas, apenas se vean chispas: se puso alerta. El vello de su nuca se le eriz y una sensacin premonitoria lo recorri. Tom la pistola
del bolsillo, le quit el seguro y busc con la vista a M cInnery que ya estaba preparndose. Le hizo un gesto con la cabeza hacia el jardn. El escocs, al verlo armado y
en posicin, se apresur a empuar el arma. En un susurr lo suficientemente bajo para atraer la atencin de Durban, lo llam y obtuvo idntica reaccin del otro
escocs. Pronto Aston y M endel se hallaban atentos, mientras se desplazaban hacia el prncipe con sigilo.
El violento impacto en el vidrio fue inmediato. La sorpresiva rotura arroj fragmentos hasta el pequeo silln cerca de la ventana. En una fraccin de segundo,
M endel se coloc delante de lord Russell y Aston, ms alto y robusto, cubri al prncipe.
Apoyado en la cortina de la ventana, James esper la entrada del atacante. Nada sucedi en los cinco segundos siguientes. Un sexto sentido lo oblig a voltear la
cabeza y barrer rpidamente el espacio alrededor de la ventana hasta el silln con una mirada ansiosa en busca del objeto con el que haban roto el vidrio. Debajo del
mueble se vea asomar una botella que brillaba intensamente.
Cuidado! alcanz a advertir antes de tirarse a recoger el objeto. Guard el arma en el bolsillo de la chaqueta, retir el elemento de vidrio y vio que el brillo
corresponda a una mecha encendida que se acercaba progresivamente a la boca de la botella.
Es un explosivo! M cInnery, la puerta! Qudense en sus puestos y cierren detrs de m. Atencin instruy veloz mientras sala disparado por la puerta que
el escocs le abra y cerraba detrs de l de inmediato.
Corri a toda velocidad sorteando arbustos y saltando los bancos de piedra. No poda deshacerse del artefacto arrojndolo ya que podra herir a alguien por
accidente; por lo que vea de la mecha, apenas le quedaba tiempo. Comenz a tirar desesperado de la cuerda encendida al tiempo que se alejaba de la casa, pero pareca
fijada con algn tipo de pegamento. Tena que apagarla, se le ocurri. Vio el estanque a unos doscientos metros y comenz una carrera enloquecida para llegar hasta l.
Apenas alcanz el borde de piedra, se arrodill, sumergi el cabo de mecha encendido en un ruego para que se apagara y que ese no fuera el ltimo da de su vida.
Intent ayudar al apretar la punta desesperado con los dedos. Cerr los ojos y dijo para s como si fuera una oracin: Saint Thomas el jueves, Saint Thomas el jueves.
El tiempo pas lenta y pesadamente. Despus de unos pocos segundos sin haber volado por los aires, se anim a abrir los ojos y a mirar: la mecha estaba
extinguida. Retir con cuidado la botella. La dej en el pasto al lado de la pared de piedra del estanque. Con las manos apoyadas en el borde y la cabeza doblada sobre el
pecho, agradeci el seguir vivo. Se sec las manos en el pantaln, recuper el frasco y revis el cierre; extrajo la navaja del bolsillo del chaleco. Tras maniobrar con
cuidado logr retirar la cabeza pegada. Con un suspiro aliviado y la botella en la mano, volvi hacia el estudio. Cuando estaba a unos cincuenta metros de la ventana,
levant la botella y le hizo un gesto tranquilizador a los escoceses que se apresuraron a comentarlo dentro de la habitacin.
Caminaba hacia la ventana, pero sin poder relajarse. Eso era todo?, se pregunt suspicaz, porque entenda que haba sido demasiado fcil desarmar el simple
artefacto explosivo. Se acerc a la puerta. Vio a M cInnery que se dispona a abrirle. Si no hubiera sido por su capacidad de captar los detalles ms nfimos a simple
vista, jams habra notado las puntas de soga que colgaban tocando la parte superior de las puertas-ventana. Elev la vista y vio a dos hombres sujetos de las cuerdas,
agazapados, ocultos en las sombras que esperaban que le franquearan el paso para introducirse en el estudio.
Una distraccin, eso haba sido! De no haberles dicho que mantuvieran las puertas cerradas, el prncipe y lord Russell estaran muertos, pens mientras
comenzaba a hacer seas desesperadas a Durban y a M cInnery para que no le abrieran y tomaba la pistola.
M antengan cerrado! grit con desesperacin al tiempo que apuntaba el arma hacia uno de los hombres y disparaba. M ientras el cuerpo caa pesadamente a
tierra, el otro hombre aprovechaba para saltar y escapar hacia la derecha, por lo que pas a escasa distancia de James. No pudo dispararle, pero alcanz a tirarle la
botella que le dio en la espalda. El golpe inesperado que impact de pleno, sobresalt al fugitivo y provoc que perdiera el paso al darse vuelta para ver qu haba
sucedido. James acort la distancia con l. Lo persigui por entre los arbustos sorteando cada obstculo que el asesino le pona.
Al instante de orse el disparo, los agentes que hacan guardia en otros puntos convergieron en el estudio para proteger a sus ocupantes formando un cerco humano.
El concierto se detuvo; James oy a lo lejos las voces agitadas de la gente y algn que otro grito nervioso. Alguien tom la palabra para decir algo que, al parecer, calm
a los invitados. Los ruidos fueron mermando poco a poco y cesaron del todo cuando una resonante marcha comenz a orse. La msica era sonora y reverberaba con
fuerza de modo que apagaba todo ruido y obligaba a someterse al influjo poderoso de su fuerza.
La persecucin del hombre llev a James a hacer un recorrido a veloz carrera de todos los vericuetos del jardn que haba reconocido esa maana. El hombre era gil
y pareca entrenado para correr a gran velocidad, pero l estaba en buen estado y no le ceda terreno en ningn momento. Lo haba odo maldecir varias veces cuando
saltaba un cerco y se giraba para ver hacia atrs y comprobar que su perseguidor tambin lo haba hecho. Dieron una vuelta completa al laberinto. Se dio cuenta de que el
hombre estaba perdido. Con contradictoria tranquilidad para el tenso momento en que se hallaba, pens cmo presionarlo para llevarlo de vuelta hacia la casa donde los
agentes lo ayudaran a capturarlo.
En el medio del plan, lo vio trastabillar a pocos pasos delante de l y caer de boca al suelo. Casi se tropez con el cuerpo, pero logr detenerse y saltarle le pierna.
Qued a su lado de pie, gir y se ech encima de l sostenindolo contra la tierra mientras lo someta con una rodilla en la espalda.
Quin es usted? le pregunt entre jadeos.
Le puso en la nuca el arma que haba llevado apretada en la mano durante toda la persecucin y repiti la pregunta.
Cmo entr? Quin lo ayud?
No me recuerdas, soldadito? repregunt, agitado l tambin, con una sonrisa sardnica y los ojos feroces bajo el cabello que le haba cado sobre la frente.
Entrecerr los ojos para verlo mejor. Se pareca, s, era uno de los hombres que lo haba interrogado en aquella casucha de los muelles.
S. Quin te ayud a entrar? Quin es tu jefe?
Yo tambin s callarme, ingls escupi entre dientes la ltima palabra como si fuera un insulto.
De acuerdo. Te llevar con quienes te convencern de hablar. Arriba, vamos.

James se puso de pie y lo tom de un brazo que le dobl a la espalda mientras le apuntaba todo el tiempo con el arma; quizs por sentirse seguro de tener el
control, no vio venir la prxima accin. El irlands gir en el sentido del brazo doblado y se puso de frente a su captor. Lo golpe con la frente en la boca y se solt de la
sujecin en que lo tena. James retrocedi dos pasos por la fuerza del impacto y se llev la mano al lugar don lo haba golpeado. Estaba sangrando, demonios, observ
antes de emprender una nueva carrera detrs del escurridizo asesino mientras se limpiaba con la manga de la chaqueta.
Retom el plan de guiarlo hacia los agentes y lo estaba logrando hasta el momento en que el hombre se dio cuenta de sus intenciones. Tras derrapar sobre un
costado, cambi gilmente de curso y se dirigi de frente hacia las puertas-ventana de la sala de baile. Las atraves a toda velocidad seguido por James que no le perda
pisada. Al entrar al saln, el hombre se detuvo un instante para ver hacia donde ira entre la multitud de personas que asistan al concierto. No le tom demasiado decidir
el camino: la nica rea despejada hacia la puerta de salida era la del tapiz y las plantas donde una mujer tocaba el piano junto a una puerta vidriada.
James entr en la sala seguido por algunos de los hombres de Beck y se encontr con un panorama desalentador: estaba repleta de gente escuchando a Charlotte.
No haba por donde pasar, excepto el lugar donde ella tocaba y que el irlands haba elegido para escapar.
Las puertas corredizas de cristal del hall se abrieron. Beck y los escoceses salieron por ellas para quedar al otro lado del piano, de modo que le cerraron sin querer
el paso al fugitivo. Se congelaron al ver el cuadro general: el peligroso rebelde y la seorita Hemling haban quedado muy cerca uno del otro, encerrados entre Halston y
ellos.
En silencio, mientras se limpiaba la sangre de la boca con su pauelo y se arreglaba el cabello y la ropa, James se abri camino entre los invitados. Charlotte tocaba
la Marcha al patbulo de Berlioz, y el pblico pareca relativamente ajeno a la presencia del irlands cerca de ella. El individuo se volte hacia James y levant apenas su
mano para indicarle que no avanzara ms. Sin que otros lo vieran, le mostr una navaja que sostena con la otra mano y con la que apunt a la joven ejecutante. La
amenaza surti efecto. James se detuvo, nervioso.
Charlotte atac con un allegretto non troppo que llen de vibrantes sonidos la sala. Ese fue el momento en que su cabeza, que acompaaba el movimiento pleno de
fuerza, gir levemente y capt una vista de su prometido, rgido como una estatua de piedra, el gesto tenso y aterrorizado, un pauelo en la mano detenida a corta
distancia de su boca. En otro movimiento, not la presencia de un hombre a unos centmetros de ella, agitado, de apariencia algo desordenada. Capt de soslayo el brillo
plateado de un objeto en la mano del hombre y comprendi la expresin de miedo de James. Por extrao que pareciera, no estaba asustada, aunque s entenda que la
decisin de su prometido era difcil: su deber o su futura esposa?
James temblaba. La mano con la que sostena el arma se haba aflojado en oposicin a la tensin que haba adoptado el cuerpo. Guard el pauelo en el bolsillo
mientras pensaba que no poda dispararle, no solo porque haba demasiada gente, sino porque ella estaba a escasa distancia del miserable criminal. Del otro lado, Beck
evaluaba la situacin con una frialdad que l no poda sentir.
Con gesto de fingido inters, el irlands avanz un poco ms hacia la mujer situndose a su costado izquierdo. M iraba de reojo alternativamente hacia su
perseguidor y los otros tres hombres: negociaba en silencio los trminos de su escape.
Estaba a pocos compases de terminar la ejecucin. Sin saber qu hacer, levant la vista y mir a la primera fila. Tal y como le haban prometido, todos sus seres
queridos estaban all para ella. Sin pensar demasiado, encaden el concierto que terminaba con uno para piano de Bach y busc con la mirada quien pudiera ayudarla. La
decisin fue tan natural que la sorprendi. Lucius la estaba contemplando con una expresin apreciativa que mostr un ligero sobresalto al darse cuenta de que la msica
cambiaba de forma abrupta de Berlioz a Bach. Le dirigi una mirada extraada, no solo por la ejecucin, sino por el hecho de que ella lo observaba sin quitarle los ojos de
encima con una sonrisa crispada en los labios. Se enderez un poco para observarla mejor. Ella levant apenas las cejas. l se sorprendi y frunci el ceo. Ella movi la
cabeza que marcaba los compases hacia la izquierda un par de veces aprovechando los vaivenes de la msica. l se puso muy serio, inclin de forma imperceptible la
cabeza hacia el lado que ella le marcaba y movi la barbilla hacia all para confirmar el mensaje de la joven. Ella asinti como marcando el ritmo de la msica y volvi a
arquear las cejas con algo de inquietud.
El silencioso intercambio entre los dos produjo que Lucius cruzara los brazos sobre el pecho como si escuchara con inters la msica al tiempo que, con gesto
indolente, paseaba la vista hacia ambos lados de la joven: Halston estaba con un aspecto dolorosamente angustiado mirando al hombre que ella le haba sealado, y Beck
exhiba una expresin ceuda mientras no le quitaba la vista al mismo tipo desaliado que solo tena ojos para ellos.
Se le ocurri que iba a necesitar algo para poder ayudar a Charlotte que en ese momento enlazaba otra meloda sin pausa para desconcierto de muchos de los
presentes que por cortesa y ms que probablemente por estupefaccin no decan nada de la extraa seleccin descoordinada que la concertista haca. Ech un poco la
cabeza hacia atrs y lo nico que vio en la segunda fila al alcance de su mano fue el largo bastn de sir Angus Sheeley, un slido cayado de madera y plata con la cabeza
de un guila tallada en el puo, apto para soportar el peso del robusto hombre. Calcul la distancia y pens que lograra tomarlo y atacar de alguna forma al hombre.
Volte hacia Charlotte, que segua esperando sus indicaciones, con una sonrisa alentadora.
Respir aliviada. Algo se le haba ocurrido a Lucius. Ahora era l quien cabeceaba hacia alguien en la fila de atrs. La seora Wentworth? M m, no. El joven del
monculo? No. Oh, s, sir Sheeley. No se preocup en entender, sino en confiar, aunque no estaba muy segura del plan ya que Lucius haba comenzado una serie de
cabeceos hacia abajo y arriba que no pudo seguir. Su gesto interrogante produjo una segunda tanda de cabeceos ms lentos: uno hacia sir Sheeley, de acuerdo; otro hacia
algo ms abajo, s, sin duda algo que el hombre tena y ella no alcanzaba a ver, bien, de acuerdo; otro hacia su derecha, bueno, no haba nada all, pero si l se lo indicaba;
otro hacia l y luego hacia la izquierda de Charlotte donde estaba el hombre. Su rostro se ilumin de repente: ella tena que tirarse hacia la derecha para que Lucius
atacara al hombre a su izquierda. Asinti con discreto vigor mientras intercambiaban medias sonrisas tensas.
Le bastaron unos segundos para hacerse del macizo bastn con un rpido arrebato al azorado caballero, ponerse de pie, dar un paso largo y deslizarse sobre el
piano para dar una estocada violenta en el hombro del irlands con la cabeza de guila, accin que tom desprevenido al individuo y lo desestabiliz. M ientras eso
suceda, Charlotte se haba arrojado obediente a su derecha en el exacto momento en que lo haba visto pararse y avanzar hacia ella, bastn en mano, para embestir a
quien la amenazaba.
La sorpresa fue enorme para todos los presentes incluidos James, Beck y los escoceses, pero sobre todo para el irlands. El primero perdi unos pocos segundos
antes de echarse sobre el hombre que haba cado, pero logr saltarle encima y golpearlo con un sonoro puetazo en la mandbula que lo aturdi. Le quit la navaja
despus de un forcejeo que los revolc en el piso y que solo termin cuando chocaron contra la pared del tapiz y James logr arrodillarse y cruzarle dos puetazos ms.
Los escoceses rodearon al hombre. Beck se dedic a pedir a gritos a la gente que se calmara y se echara hacia atrs. Despus del ataque de Lucius se haba producido un
gritero. Con la embestida y los golpes de James al hombre rubio, se haba generado una desbandada general en la que se haban tirado sillas y varias personas haban
chocado unas contra otras y cado. M uchos de los invitados haban escapado hacia los jardines o las salas de refrigerio desde donde intentaban observar la escena
comentando asustados lo que suceda.
Un James de expresin feroz tena sujeto al irlands por las solapas y pareca bien dispuesto a devolverle el golpe que el otro le haba dado en el jardn como
mnima retribucin por haber amenazado de muerte a su prometida. Dos agentes de Beck se haban acercado y sujetaban al sedicioso con fuerza. Lucius ayudaba a la
joven a levantarse y trataba de poner orden en el revuelo de faldas y sayas que la rodeaban impidindole moverse. Por la puerta vidriada del hall, la presencia del
prncipe calm a todos como por ensalmo. Vena rodeado por M endel, Aston y media docena ms de hombres que lo protegan como una muralla. Detrs de ellos, lord
Russell caminaba hacia la sala con una expresin flemtica en el rostro.
Les tom un instante a Charlotte y a Lucius, de pie delante del ministro del interior mientras ella se arreglaba el vestido y el peinado, para verlo. Uno de los pocos
invitados que se haba quedado en la sala, un joven alto, de cabellos y ojos claros, elegantemente vestido y bien plantado, se separ del resto para avanzar con una
expresin terrible y decidida en sus facciones tensas. Al grito de Saor ire!, es decir, Irlanda libre se plant frente a lord Russell, extrajo un arma del interior de su
fina chaqueta y, tras apuntar hacia l a corta distancia, dispar. Para su desconcierto, el tiro sigui una recta trayectoria hasta incrustarse en la pared sin encontrar el
blanco que se hallaba de espaldas en el suelo cubierto a cada lado por los cuerpos de Lucius y Charlotte que haban saltado sobre l, derribndolo, al ver la horrible
determinacin en los ojos del hombre.
Durban y M cInnery corrieron a rodear al atacante y lo aprendieron. Hicieron falta un par de golpes y otros dos agentes ms para calmarlo ya que se debata con
fuerza en un intento por liberarse mientras gritaba frases contra la reina, lord Russell e Inglaterra.
M ichael! en medio del alboroto, son la voz azorada de sir Beck que con ojos desorbitados miraba al joven. M ichael, por Dios! Qu haces?

La escena era de una extraa tensin. James haba dejado al irlands con los agentes que lo haban esposado al momento y se apresuraba hacia el lugar donde
Charlotte intentaba de nuevo ponerse de pie ayudada por Lucius y lord Russell que procuraban asistirla desde sus incmodas posiciones sin mayor xito. Pronto la
joven se sinti levantada en el aire del brazo mientras sus pies tocaron el suelo. An conmocionada por las circunstancias, apenas se dio cuenta de que James la apretaba
duramente contra su cuerpo. No fue sino hasta que se sinti sofocada que reaccion.
James! Se lo ruego, djeme respirar.
El destinatario de sus ruegos apenas la separ de l solo lo suficiente para mirarla con ojos llenos de angustia muy distintos de los oscuros pozos insondables a los
que todos estaban habituados.
Oh, James, su labio otra vez. Escuch que le deca compungida mientras le apoyaba un dedo con suavidad sobre el corte que el irlands le haba provocado
rato antes.
No es nada.
No s; no sangra, pero est cortado.
Se vio interrumpida por la boca de James sobre la suya. El beso fue fuerte, apasionado y dur demasiado poco segn ella crey. Al separarse, la mir serio.
Cmo se ve ahora? le pregunt desafiante, con la adrenalina que todava le corra por las venas.
Sigue sin sangrar apenas atin a susurrar ella derretida en sus brazos.
Las voces duras, airadas, y los gritos de algunos presentes los volvieron al mundo real del que se haban abstrado por un segundo. James la solt y ambos miraron
en derredor.
Halston, qu sucede aqu? pregunt Lucius en voz baja luego de acercarse a James. El coronel le puso una mano en el hombro y enunci un sentido:
Gracias. El joven neg con la cabeza y volvi a preguntar ms interesado en los dramticos sucesos.
Quin es ese que amenazaba a Charlotte? Por qu el yerno de Beck atac a lord Russell?
Con las ltimas palabras de Lucius, la pareja se mir impactada. Las piezas del rompecabezas caan cada una en su lugar sin necesidad de que tuvieran que
esforzarse por buscarles ubicacin.

CAP TULO XXXIX

Los golpes de martillo sobre una superficie dura y resistente sonaban regulares y constantes mientras destruan a su paso el muro de piedra que divida los jardines. El
ama de llaves y la cocinera se haban quejado toda la maana por los efectos secundarios del ltimo arreglo decidido por el barn y el coronel a escasos tres das de la
boda. La seora Horton haba refunfuado por las inadecuadas ideas que conceban los hombres en momentos tan trascendentes y protestaba todo el tiempo por el
polvo que la demolicin de la pared provocaba, que se filtraba por todas las habitaciones y arruinaba los manteles, la vajilla, los muebles y la ropa destinados a la gran
celebracin del jueves. Por su parte, la seora M erck deca que el malhadado polvillo arruinara las jaleas y los postres que se estaban preparando para agasajar a los
invitados al almuerzo nupcial. Pero las dos ansiosas mujeres solo reciban como respuesta que el trabajo estara concluido ese mismo da y podran limpiar el martes y el
mircoles.
Vaya! En qu cabeza cabe que en solo dos das podamos poner la casa en el estado que corresponde para la boda de la seorita Hemling? Deberan haberse
ocupado antes, protestaban en voz baja.
Para escapar de la confrontacin, M aude y su sobrina se haban refugiado en la sala, impotentes para apaciguar el lgico enojo de las mujeres. Haban cerrado la
puerta para poder estar en calma. La mujer mayor observaba en ese momento a la muchacha con los ojos llenos de amor. La joven alz la vista y encontr la dulce
mirada. Le sonri con cario.
La fiesta de los Beck ha dado mucho de que hablar.
Ella asinti sin agregar nada.
El coronel Halston tuvo que quedarse?
S, ta.
Ha sido una circunstancia muy triste para los anfitriones. Su yerno involucrado en un atentado contra lord Russell y el prncipe. Qu terrible! Inaudito! Un
hecho por dems conmocionante sobre todo para la seora Beck y su hija, pobre muchacha.
La puerta se abri y George Hemling entr con Lucius, Anna, su padre y James. Charlotte se apresur a llamar al servicio para que trajeran el t despus de
abrazar a su amiga y darle un beso.
Tu caballero andante no merece uno tambin? brome Lucius con un guio.
No hagas ese tipo de bromas, Lucius. Ayer cre que te habas vuelto loco al sacarle de la mano el bastn a sir Sheely y arrojrselo a Charlotte a la cabeza lo
amonest Anna.
Ya te expliqu, querida, que no fue a ella a quien se lo arroj. Dselo t, Charlotte, a m no me cree!
La aludida solo se rio y, tras apoyar una mano en el brazo de Lucius, se puso en puntas de pie para darle un rpido beso en la mejilla.
S, Anna: estaba salvando mi vida.
Es cierto que ese hombre horroroso te amenazaba con un cuchillo? Es verdad, coronel? inquiri preocupada la joven. Su padre tosi con suavidad y le hizo
una sea en direccin de M aude Hemling que escuchaba con expresin afligida a la muchacha.
No, Anna, cmo dices algo as minti Charlotte tratando de cubrir la gaffe de su amiga. James lo haba estado persiguiendo y tena todo controlado, pero no
poda actuar delante de los invitados.
Pero lo hizo intervino M aude con voz temblorosa de emocin, y se lo agradezco. Tambin a ti, Lucius.
Bueno, espero que no haya ms problemas antes de que estos dos jvenes lleguen al altar apunt serio sir Benton.
Oh, Oti, he visto el traje de boda. Es sencillamente hermoso! Conseguiste el velo como lo queras?
S, despus te lo mostrar. La seora Horton ha dejado todo preparado y envuelto en varias capas para evitar que el polvo lo ensucie.
S, el polvo y los ruidos. Qu est pasando, Hemling? inquiri extraado M iles Benton al dueo de casa.
Halston y yo decidimos unir los jardines para tener un acceso ms privado de una casa a la otra y para que el jueves podamos ubicar las mesas del almuerzo de
boda y disfrutar del exterior.
Siempre que no llueva apunt jocoso Lucius que recibi un codazo de su prometida que lo llam a silencio.
Los hombres se pusieron a hablar entre s sobre las propiedades y las mujeres hicieron lo propio para comentar los ltimos preparativos del inminente casamiento.
Lucius se acerc a Halston y le pregunt si ya haba preparado el traje y si tena los anillos. Asinti seco. Lo llev a un costado para mostrarle una pequea caja de la
que extrajo dos anillos que l mismo haba diseado. Lucius los mir desconcertado: eran dos simples cintillos de oro que solo tenan un ocho alargado en la parte
superior. Extraado, le pregunt qu simbolizaba el diseo.
Lo infinito le explic impasible.
Lucius sonri compasivo por las rarezas que Charlotte iba a tener que soportar de su peculiar marido. Sin saber qu decir, se decant por alabar la originalidad, ya
que el buen gusto dejaba algo que desear. James los guard y luego sac otra caja que abri con cuidado. En el interior destellaba un anillo de plata con un pequeo
diamante facetado de perfecto corte engarzado en una montura con forma de flor y el contorno tallado con diminutas flores y hojas de mirto que simbolizaban el amor,
la felicidad y la paz. El joven silb por lo bajo y asinti apreciativo. Ese s era un anillo ms acorde con la circunstancia, se dijo. James exhal aliviado y lo guard.
Ya tiene todo preparado?
S.
Anna me haba comentado que Beck le ofreci la casa en Farnborough para pasar unos das, qu suceder ahora despus de lo de anoche?
Esta maana sir Beck me ratific el ofrecimiento.
Cmo se encuentra? Lo de ayer ha de haber sido un golpe terrible para l.
Definitivamente. Un hombre tan patritico como l, incapaz de ir contra el bienestar de su pas apunt lord Hemling.
Y su propio yerno era la cabeza de un grupo de irlandeses sediciosos. Espantoso en verdad agreg a su vez sir Benton.
Pronto los caballeros fueron llamados a acercarse para compartir el t con las damas. Todos se reunieron alrededor de M aude que, ayudada por las jvenes, sirvi
la infusin. Pasaron un rato agradable conversando sobre la hora de la ceremonia, los invitados y las futuras actividades de James una vez que hubiera sentado cabeza. l
escuch relajado, respondi tan ampliamente como pudo que no fue demasiado y dej a M aude Hemling y a Charlotte que se ocuparan de llenar los huecos de las
respuestas. Alrededor de las cinco y media pasadas, los visitantes se despidieron, no sin que antes James le preguntara a boca de jarro al joven si no tena
inconvenientes en ser su padrino. Lucius, por completo anonadado, acept de buena gana, a pesar de lo inminente de la celebracin y le avis que al da siguiente pasara
para concertar con l los ltimos detalles de la boda.
M aude se encontraba cansada, pero de excelente humor; no obstante el buen talante y la agradable excitacin de vivir los das previos al tan esperado enlace de su
sobrina. Tuvo que excusarse con su futuro sobrino y retirarse para descansar un rato hasta la hora de la cena. El coronel le ofreci su brazo y la escolt hasta la escalera
donde Elspeth tom su lugar y acompa a la anciana a su cuarto.
Cuando volvi a la sala, lord Hemling y Charlotte lo esperaban. Quedaba tcito que aguardaban el relato de lo acontecido despus de que tuvieron que retirarse,
como todos los invitados, para dejar a sir Beck con los detenidos, los custodios, el prncipe, lord Russell, James y los escoceses.
El barn se sent en el mismo lugar que haba ocupado su esposa y Charlotte lo hizo junto a James en el silln. Entrelazaron las manos antes de que l comenzara a
hablar.
Los hombres fueron llevados a la sala junto al estudio. El que estaba detrs de ti, Pierce ONeill segn supimos ms tarde, era el segundo al mando. Fue uno de
los que me interrog cuando me secuestraron. El otro era M ichael Patrick Heaney, esposo de la hija de Beck. Haca solo un ao que se haban casado despus de una
breve estada de la familia en Irlanda del Sur. Siempre pensaron que haba sido algo as como
Amor a primera vista? sugiri Charlotte consternada.
S, pero ayer el hombre confes que todo formaba parte de un plan para infiltrarse en la casa del influyente hombre ingls tan bien vinculado en los medios
polticos y reales.

Terrible susurr Hemling. Haberse enterado de boca del propio esposo de su hija de las bajas razones para engaarlos a ellos, pero sobre todo a una joven
inocente.
Que ahora espera un hijo agreg James con inusitada dureza en la voz.
Oh, eso es tan horrendo!
La ignominia del acto de Heaney sumada a los chismes que caern sobre la familia solo pueden ser sobrellevados en algn lugar lo ms alejado posible del
epicentro de las habladuras. Estoy seguro de que Beck las enviar a algn lado en el que puedan estar tranquilas coment George Hemling. Sobre todo en el estado
en que se encuentra la seora Heaney.
Por unos minutos, se instal el silencio entre ellos que Charlotte rompi con un comentario en tono suave.
Ahora resulta lgico que el grupo se enterara de todo lo que suceda en crculos tan privados como los de la oficina de enlace y el ministerio.
Qu suceder con sir Beck? pregunt el barn.
Ayer mismo present su dimisin a la coordinacin de la oficina de enlace, pero el prncipe no se la acept. Dijo que comentara la situacin con Su M ajestad.
M e temo que le esperan duras reuniones con los altos mandos para explicar su situacin con el enemigo viviendo en su propia casa.
No sern ms severos que l mismo. Todo el tiempo repeta cmo pude no haber visto esto?.
El golpe ha sido en efecto espantoso. Y el escndalo fue presenciado por todo el haut monde de Londres. Pobre Beck, por ambicioso que haya sido siempre, no
se mereca esto. Nunca dej de trabajar por el bien de Inglaterra seal condolido lord Hemling.
Charlotte, quiero que sepa que apoyar a sir Beck en cualquier circunstancia. Ayer, en el medio de su afliccin, se tom el tiempo de asegurarme que se
encargara personalmente de que quien lo reemplazara supiera de mis invalorables capacidades.
Ella apret comprensiva la mano de James que no poda ocultar cierta tristeza en su expresin.
Ir un rato a mi estudio. Los ver en la cena anunci lord Hemling.
La pareja se qued sentada en silencio. Compartan la desazn que sentan por el particular devenir de los acontecimientos. James cerr los ojos y recost la cabeza
contra el respaldo como aquella vez en que, herido y lastimado, esperaba a que Lawrence la atendiese. Ella lo miraba rebosante de ternura hacia el hombre fuerte y
sensible que descansaba a su lado. Cmo no amarlo?, se pregunt. Se acurruc a su lado y le apoy la cabeza en el hombro.
As permanecieron hasta que el reloj del recibidor dio las seis y media. James enderez la cabeza parpadeando. Durante esos minutos haba ponderado las vueltas
de la vida que podan encumbrar a un individuo un da y hundirlo al siguiente sin advertencia alguna; o que podan poner en el camino de un hombre triste y solitario un
inesperado tesoro de vida y amor. No haba garantas de cunto tiempo le dara ese destino que todos tenan escrito para disfrutar del calor del amor encontrado, pero se
propuso dedicar cada segundo de su vida a agradecerlo y a gozarlo debidamente.
Con un movimiento lento, volte apenas la cabeza y la inclin hasta dejar su mejilla apoyada en la coronilla de cabellos castaos. Se movi un poco para besarla y
apret la mano que todava tena en la suya. Ella levant la cara hacia l, por lo que James posara su boca en la de ella, result la accin ms natural. Se volvieron el uno
hacia el otro para quedar de frente y l la abraz con ternura.
Solo dos das ms. Lo oy susurrar antes de exhalar.
Deca?
Nada respondi separndose un poco para no ofender la sensibilidad de su prometida con sus necesidades.
Qu fue lo que sucedi en el estudio de sir Beck?
El hombre le cont rpidamente el ataque y la persecucin. La narracin apenas era interrumpida por alguna que otra exclamacin como una bomba!, qu
osada! o bravo! que servan a James para acariciarle la mano con suavidad. Cuando concluy, ella lo mir desde su posicin con una chispa en esos ojos vivaces.
Sabe una cosa?
Qu?
Solo espero que nuestro matrimonio sea definitivamente ms tranquilo que nuestro compromiso.
l asinti con pretendida seriedad y, al instante, los dos prorrumpieron en clidas risas cmplices.

CAP TULO XL
La boda
Con la ayuda de Woods, James ajust la faja que, un mes despus de su interrogatorio a manos de los rebeldes irlandeses y del paseo por los techos de Londres con los
consabidos resultados para su salud fsica, todava usaba durante el da para evitar que el costado le punzara. Se haba recuperado muy bien y esperaba que esa noche
pudiera cumplir con sus deseos sin sentir tirones o puntadas en los msculos como le haba sucedido despus de la carrera en persecucin del irlands o en la posterior
pelea en el saln. Estaba decidido a disfrutar de una buena vez de todo lo que la intimidad con su futura esposa prometa; solo rogaba no causarle una impresin tan
fuerte que terminara desmayndose. Con eso en mente, se propuso ser paciente y respetuoso de los tiempos de Charlotte tanto como su naturaleza y su deseo se lo
permitieran.
Woods tom la hermosa chaqueta negra y se dispuso a cepillarla. El da haba comenzado muy temprano si se consideraba que el coronel no haba dormido
demasiado y lo haba empezado a llamar a las seis. Gracias a la previsin, haba dejado todo listo el da anterior y no haba tenido de qu preocuparse. El traje negro con
casi imperceptibles lneas grises estaba limpio y cepillado, la camisa de suavsimo color gris especialmente confeccionada para la ocasin estaba dispuesta como as
tambin el lazo de seda negro como el alfiler de corbata de oro y marfil que la seorita Hemling haba obsequiado a su prometido el da anterior como regalo de bodas. El
chaleco negro, a juego con el resto del atuendo, tena discretos hilos plateados que realzaban un poco el austero color elegido por el novio. Los zapatos relucan, y el
sombrero de copa que el coronel no quera usar porque afirmaba que lo haca parecer un hongo gigante esperaba paciente junto a los guantes grises. Hasta el bal de ropa
que llevara a Farnborough estaba pronto a los pies de la cama.
James se puso los pantalones y la camisa, cerr los botones y acomod el cuello que casi le rozaba el lbulo de las orejas. Tom el lazo para sujetarlo, pero Woods
se apresur a quitrselo para ocuparse de hacer un arreglo ms elaborado que el habitual estilo sencillo que usaba. Suspir exasperado, pero, en vista de lo especial de la
ocasin, lo dej hacer. Cuando termin, se acomod la camisa dentro de los pantalones con gesto rpido y eficiente. Luego, se estir para tomar el chaleco de la silla que
se coloc con un movimiento fluido y aboton en un segundo. Se pas una mano por los cabellos en un gesto nervioso. M ir en derredor: a partir de ese da, su
habitacin pertenecera a los dos. El pensamiento no ayud a tranquilizarlo: se sentira ella cmoda all? Preferira otro cuarto? Si se lo peda, estaba dispuesto a
dormir en el altillo siempre y cuando ella lo hiciera a su lado.
Sinti el tirn que Woods le daba en el brazo al intentar colocarle la chaqueta.
Algn mensaje de la seorita Hemling? inquiri con cierto nerviosismo lo que provoc una sonrisa disimulada de su asistente.
No, seor. Ha de estar ocupada vistindose, como usted.
El hecho de que ella estuviese haciendo lo mismo que l a pocos metros de su habitacin le provoc una sensacin agradable.
Woods.
S, coronel?
Han preparado todo para que la seorita Hemling se sienta a gusto aqu?
La seora M ordach se ha encargado en persona de ello. No creo que la seora Halston tenga ninguna queja le respondi sonriente.
La seora Halston repiti en su mente y experiment una sensacin de placentera tibieza y autocomplacencia que lo inundaba.
Creo que al fin las cosas se estn encauzando. No lo crees t? le dijo con una expresin que el asistente interpret como de felicidad, al considerar lo difcil
que siempre era reconocer alguna emocin en la cara del coronel.
El hombrecito asinti de buen humor replicando el talante optimista de su patrn. La seorita haba producido un cambio sustancial en su fro y estirado jefe.
Woods comenzaba a adorarla por ello. Unos golpes en la puerta interrumpieron los pensamientos de ambos hombres.
Pase.
La puerta se abri; Lucius Rhys-Jones entr tan magnficamente vestido que pareca l y no James el protagonista de la especial circunstancia. El que era en
realidad el novio lo examin de arriba abajo y coment con seria curiosidad:
No me imagino qu vestir en su propia boda.
Lucius sonri asombrado por el primer comentario cercano a una broma que le oa al circunspecto militar.
Anna dice que no har falta iluminacin porque yo los encandilar con mi atuendo le respondi rindose, pero eso es porque teme que yo la opaque ese da.
Usted qu opina?
James hizo una mueca divertida que aument el azoro interno del joven abogado que no se esperaba tales muestras de humanidad por parte del coronel.
Definitivamente, Charlotte haba sido una influencia muy beneficiosa en el comportamiento de su prometido.
Quizs habra debido consultarlo tambin para que me asesorara con el traje propuso disfrutando del momento. Sabe algo de mi prometida?
Justamente vengo de la residencia Hemling. Anna, lady Hemling y M ordach estn con ella. Al parecer se levant al alba y no ha dejado a nadie en paz desde ese
momento.
Woods emiti un bufido de condolida comprensin al que los dos hombres asistieron, uno, divertido; el otro, con una ceja en alto.
Cualquier similitud no es ms que pura coincidencia brome Lucius y volvi a rerse ante el asentimiento vigoroso del asistente. Bien, por lo que veo, tiene
todo bajo control. En lo que a su padrino respecta, ya se encarg de pasar por Saint Thomas y de hablar con el reverendo M urchinson quien asegura que todo est tal y
como se debe.
Gracias.
No, no puedo ser menos que el bravo y muy valiente coronel James Halston.
La mirada interrogante que James le dirigi a Lucius por la forma en que lo haba llamado le dio pie para que empezara a contarle lo que se deca en la ciudad sobre
l. El tema del intento de asesinato de lord Russell lo del prncipe haba quedado oculto en beneficio de la reina era la comidilla en todos lados y, aunque mucho se
haba comentado sobre el yerno de sir Beck como jefe de una faccin de irlandeses rebeldes, eso haba quedado eclipsado por las innumerables conversaciones en que se
hablaba del muy valiente y bravo coronel Halston, y en las que se mencionaban las incontables cualidades que lo revestan a la par que se realzaba su temple y habilidad
en la captura de los dos hombres que haban intentado perpetrar el crimen.
James se encogi de hombros. Se dio vuelta hacia una pequea repisa sobre la que haba un espejo. Tom un cepillo; se pein el cabello tan prctica y
eficientemente como siempre. Se atus el bigote; luego, se dio vuelta para mirar a Lucius a quien le pregunt con el ceo fruncido:
Cree que esta habitacin es adecuada para la seorita Hemling? Demasiado masculina? M uy espartana?
Lucius abri los ojos sorprendido por la poca importancia que Halston haba dado a su noticia. Suspir y se dispuso a responder.
Ella se encargar de cambiar todo, no se preocupe. No tiene nada que decir sobre lo que le cont? insisti an asombrado porque l no se sintiera orgulloso de
ser el centro de tan elogiosos comentarios.
No veo por qu deba comentar algo. Antes del domingo era la burla de buena parte de ellos, ahora me alaban. Sabe qu? Yo sigo siendo el mismo de antes. Se
encogi de hombros otra vez. Ya se les pasar.
Lucius lanz una carcajada y, negando con la cabeza, lo observ admirado.
Coronel, espero que me permita hacerle un pedido personal.
James asinti.
Deseara que me hiciera el honor de considerarme entre sus amigos.
Si no le molesta estar junto con sir Beck, me parece muy bien le seal dndole a entender que no habra otros. Adems, ya ha actuado usted como un
verdadero amigo conmigo.
Los dos sonrieron al recordar la vez del restaurant, los consejos posteriores, adems la forma en que su oportuna intervencin haba salvado a Charlotte y haba
quebrado el impasse en que haba cado la persecucin y captura del irlands fugitivo. James se volvi, se ech un vistazo al espejo grande que Woods lo haba
convencido de instalar para la futura seora de la casa y se gir hacia su nuevo amigo para enunciar factualmente:

Listo.
Lucius le abri la puerta con una reverencia exagerada y los dos emprendieron el camino a Saint Thomas.
***
Lady M aude y Anna se encontraban sentadas cerca de la ventana en la habitacin de Charlotte disfrutando de una infusin de melisa y tilo que haban hecho preparar
especialmente para la novia a la que haban instado a tomar un par de tazas en beneficio de la paz mental de todas ellas.
M ientras las dos mujeres beban relajadas, M ordach iba revisando cada una de las prendas que formaran el atuendo nupcial. El da anterior haba dejado preparado
el cambio de vestuario para despus del almuerzo de bodas y tena dos semanas las que los novios pasaran en Farnborough para mudar toda la ropa y los objetos
personales de su nia al nuevo domicilio.
Oti, no hagas eso, arrugars tu chemise la reconvino. Djame atar tus calzones, veo que se estn cayendo; as, cuidado, esta seda se arruga fcilmente.
Espera, mejor qutatelos, los har planchar.
Por favor, nadie los ver se quej Charlotte en un intento de no perder el equilibrio mientras la mujer la giraba. Aguarda, no sigas, tengo que ir otra vez.
As no avanzaremos y el coronel te estar esperando en el altar hasta medianoche protest la mujer. Se acab para ti el t de tilo y melisa; no te hace el
efecto esperado.
Anna rio con fuerza.
No solo no la calma, sino que tampoco la deja vestir.
Hija, no seas as, t tambin estars nerviosa el da de tu boda la amonest con suavidad M aude vestida todava con su bata. Todas nos sentimos as en un
da tan especial, no es as, M ordach?
Ese da ser yo quien te sirva el t de tilo y te vea correr al bao la amenaz Charlotte en broma sacudiendo el dedo ndice hacia ella.
Anna dej de rer y pidi disculpas a su amiga que le sonri y le gui un ojo antes de salir corriendo al cuarto de bao. Cuando volva, fue rpidamente
interceptada por M ordach que le ajust sus calzones y los at para luego colocarle la saya de crinolina que le sujet a la cintura. Como el cors haba sido descartado
por estrictas rdenes del novio lo que haba ameritado una larga charla y debate entre las mujeres sobre el alcance de la obediencia que una joven debe a su futuro
esposo en temas que tienen que ver con el decoro y las buenas costumbres, M ordach pas una tras otra las tres faldas de tela ligera que acomod sobre la crinolina y
que daran vuelo y amplitud al traje, para luego deslizar la sobresaya bordada que cubri con el vestido de seda marfil con perlas de tonos iridiscentes y encaje de
Honiton, tan de moda desde el casamiento de la reina.
El peinado en alto con una serie de pequesimos bucles sostenidos por gran cantidad de horquillas le daba un aspecto delicado y dulce, pero era la expresin de
inocultable felicidad que llevaba en su rostro lo que le aportaba radiante belleza. Se la vea dichosa y dispuesta a abrazar su futura condicin con pasin sin importar lo
que el destino le deparase siempre y cuando tuviera al hombre elegido a su lado.
***
La pequea y elegante iglesia de Saint Thomas estaba iluminada a pleno en un intento de compensar la falta de brillo del sol otoal que se filtraba demasiado tmido por
los artsticos vitrales que adornaban la iglesia. Por doquier haba flores de naranjo y mirto que la novia tambin llevaba en la corona del velo nupcial como smbolo de
pureza y deseo de felicidad futura. El lugar luca sobriamente festivo; la gente que ya se haba acomodado conversaba distendida mientras esperaba a que comenzara la
ceremonia.
Desde la oficina del reverendo, novio y padrino observaban a los invitados.
Buena concurrencia, no pens que conocieran a tantas personas.
James atisb por el costado de Lucius y asinti l tambin extraado por la asistencia. Varios de sus superiores en el ejrcito, su colega de Bristol, Durban y
M cInnery con sus esposas y, sin duda, otros muchos conocidos de los Hemling.
Halston! All, mire, sir Beck le seal Lucius. James dio un paso fuera del estudio para ver mejor. Edward Beck estaba sentado solo, medio oculto por una
columna tratando de pasar desapercibido; no obstante, en cuanto vio a James, lo salud con un gesto de su mano que l devolvi emocionado por la presencia del
hombre.
Oh, all veo un frente formidable y temible: la duquesa de Rutland, la honorable Dulcinia M alborough y lady Laetitia Greenwall, con sus esposos. Tambin la
seora Landon junto a lady Donahue y la seorita Donlevan ms atrs. Bueno, bueno. Lucius hizo una pausa y se rio entre dientes. El doctor Lawrence no se ve
bien, quiz necesite de un colega antes de que termine la ceremonia. No esperaba competencia y se dej estar apunt Lucius para luego retomar sus comentarios:
Veo ms y ms gente que no conozco.
James dej de orlo y se sumergi en pensamientos ms pedestres. Lord Hemling le haba dicho que el coche estara listo a las cuatro, no pensaba que el almuerzo
durase mucho ms. Tendran unas dos horas mximo de viaje. Llegaran a tiempo para la cena y luego
Ya estamos aqu! Se oy la voz cantarina de Anna que ingresaba por la puerta exterior del despacho del reverendo acompaada por el sacerdote, M ordach,
lord Hemling y la novia.
James la vio entrar, cubierto el rostro por el velo, la capa de terciopelo marfil tapndola por completo, sus manos protegidas por unos suaves guantes de piel a
tono. Apenas si distingua sus facciones tras la pesada tela, pero saba que estaba all y que le sonrea. Sonri tambin por reflejo.
Bien, coronel Halston, seor Rhys-Jones, ya pueden tomar sus lugares. En cuanto lo hagan, sonar la msica, que lamento no sea ejecutada por la seorita
Hemling, pero ya dicen los catlicos que no se puede estar en la misa y en la procesin, verdad?
La broma del reverendo distendi a los presentes. Los dos hombres salieron rumbo al altar. Lo ltimo que se oy fue la voz de lord Hemling dicindole a Lucius:
Ve practicando, muchacho.
M ientras James y su padrino ocupaban sus puestos, M ordach y Anna ayudaban a Charlotte a quitarse la capa. El magnfico vestido de satn marfileo brillaba con
los pequeos racimos de perlas nacaradas distribuidos cada tanto sobre el encaje. Cuando terminaron de acomodarle la falda, Anna la abraz y la bes emocionada, le
entreg un ramo de flores de naranjo y sali hacia su sitio en la primera fila. Fue el turno de M ordach de abrazarla y susurrarle al odo: Te dije que ya llegara el hombre
adecuado, recuerdas?. Ella asinti con lgrimas en los ojos: Tenas razn como siempre.
La mujer sali abrazada a la capa, secndose los ojos con su pauelo. La msica comenz a resonar en la iglesia. Lord Hemling se aproxim a su sobrina, le ofreci
el brazo y con mirada brillante plena de orgullo le pregunt:
Vamos?
***
La ceremonia no fue tan breve, pero todos disfrutaron del ambiente de felicidad que se viva. Los novios transmitan lo emocionados que estaban, cada uno a su manera,
y los invitados no dejaron de susurrar desde las primeras informalidades de ambos: cuando ella lleg al altar desde el despacho del reverendo del brazo del barn
Derbrook, que tom la mano femenina para apoyarla en la del coronel, pero James la tom decidido en la suya y entrelaz sus dedos con los de ella a la vista de todos.
As permanecieron todo el tiempo y hasta se aproximaron el uno al otro demasiado. A Lucius se lo vea tambin contagiado por la atmsfera reinante al punto de que
casi deja caer los anillos al entregrselos al novio. En el momento en que el coronel fue a colocar la alianza en el dedo de la novia, ella lo detuvo y movi la mano de l
hacia uno y otro lado observando el simple diseo en ocho de su cintillo de bodas, lo que provoc una nueva andanada de susurros. Que el novio le preguntara: Puedo
continuar? con fingido tono severo extrajo algunas risitas divertidas de los asistentes que se duplicaron cuando ella hizo un mohn y asinti con vigor.
El instante en que el reverendo los declar marido y mujer fue marcado por discretas exclamaciones de alegra y llantos emocionados por partes iguales. Despus de
firmar los correspondientes registros y documentos, y de volver frente al altar, a instancias del padrino, el novio retir el velo. Los invitados no pudieron dejar de
asombrarse ante la expresin de absoluto placer del coronel. Haba alegra y, al mismo tiempo satisfaccin, ternura adems de por qu no decirlo aunque el mbito no
fuera el apropiado pasin. Ver esa variada gama de emociones brillar en el rostro conocido por su imperturbabilidad fue una sorpresa que llen de estupefaccin a ms
de uno. Para James era normal, segn pens, si hubieran visto lo que l en el rostro de su esposa en ese momento.
Incmodo por la atencin que concitaba, el coronel recuper la compostura y trat de volver a su impasibilidad, aunque al parecer ya era tarde ya que no

encontraba dentro de l lo que haba sostenido esa actitud; en ese momento, solo senta la necesidad de tomar a su esposa de la mano y sacarla corriendo de la iglesia
para subir al primer coche que los llevara al lugar donde por fin estuvieran solos.
La voz de Lucius que le deca entre risas que besara a su esposa para que todos pudieran ir a almorzar lo devolvi a la realidad. Con nerviosismo, la tom por el
brazo y la aproxim un poco a l, lo que no hizo demasiada falta porque ella ya haba dado un paso en su direccin y sus rostros estaban a corta distancia. El beso fue
rpido y ligero. Ninguno de los dos se senta cmodo frente a tanta gente. Las mejillas ruborizadas de la novia y el gesto de tenso embarazo del novio los hicieron
aparecer ms encantadores a los ojos de la mayora de las matronas presentes que comentaron enternecidas lo tmidos que eran.
Antes de emprender el camino de salida por el pasillo de la iglesia, Charlotte agradeci al reverendo; luego, la pareja fue hacia M aude a la que James abraz a
pedido de la dama, visiblemente conmovida por haber logrado cumplir su sueo. Charlotte se ech en brazos de un emocionado conde de Winter que la envolvi en los
suyos. Intercambiaron besos en la mejilla hasta que James rescat a su esposa para continuar la salida, perseguidos por M ordach que le acomodaba el velo y el vestido,
le pona la capa para que no se enfriase y le entregaba los guantes con la instruccin de que se los pusiera, lo que no hizo ya que distradamente se los guard en el
bolsillo del abrigo mientras deslizaba la mano en la de su esposo.
Cuando por fin estuvieron en el coche, se miraron algo turbados.
Fue una hermosa ceremonia coment ella.
l asinti.
M uy emotiva; nunca o llorar tanto a tantas mujeres. Se pensara que no era una boda agreg con tono zumbn. Levant una de las comisuras de su boca, y
sus ojos chispearon. Charlotte subi su mano izquierda ante ella y movi los dedos fijando su vista en el anular.
El anillo dijo ella por lo que James que se puso serio de golpe y esper la misma expresin de rechazo que Rhys-Jones haba tenido al verlo. James, es tan
bonito y original, me encanta, pero de verdad cree que nuestro amor es infinito?
S, estoy convencido de ello afirm contento de que ella comprendiese la intencin de su eleccin y llev la mano izquierda a la altura de la de ella.
Charlotte, puedo pedirle algo?
Ella se dio vuelta hacia l con expresin atenta.
Podra besarla ahora?
No esper la reaccin de ella cuando le sonri de oreja a oreja y le tom en la suya la mano que l tena en el aire para darle un beso en el dorso. Confundido por las
sensaciones que el contacto le haba provocado, tir de ella poco cortsmente y le plant un beso urgente en plena boca. La bes una y otra vez hasta que necesitaron
aire y tuvieron que detenerse. Un minuto ms tarde, agitados y ruborizados, descendan del coche tratando de componerse un poco el uno al otro rumbo al almuerzo de
bodas menos deseado que los dos hubieran tenido que enfrentar.
***
En el interior de la casa de los Hemling, los invitados se encontraban en ese momento en el reformado jardn en el que se luca, maravillosamente decorada con ramos de
flores de estacin, una gran mesa cubierta por finos manteles de lino blanco bordados con motivos florales acordes a la ocasin. Se haba servido a los presentes
champagne o vino segn sus preferencias y se les haba ofrecido algo ligero para comer hasta que el almuerzo fuera servido.
Charlotte haba aprovechado ese momento para ir a su habitacin a dejar el abrigo, los guantes adems de quitarse el velo y cambiarlo por un muy sentador y
discreto tocado de diminutas rosas rococ en tonos marfil con pequeos adornos hechos en cinta de seda en colores verde y rojo, apropiado para el color de su cabello.
Con mayor comodidad despus del cambio de ropa, baj las escaleras y lleg al recibidor donde haba algunos invitados que aprovecharon para felicitarla. Vio pasar a su
to hacia el estudio y lo sigui para poder hablar un momento con l. Al entrar en la estancia, se encontr con que ya estaba ocupada por James y sir Beck, que fue hacia
ella y la salud con una reverencia formal.
Permtame que le desee la mayor de las felicidades, seora Halston.
El titubeo de Charlotte produjo una cuasi sonrisa triste en el hombre.
Ya se acostumbrar.
Ella sonri; se acerc a Edward Beck para tomarle la mano y apretrsela mientras le hablaba.
Ha sido un gran placer para nosotros verlo en la iglesia y ahora aqu, sir Beck.
l cabece en silencio y sostuvo la mano de la joven un momento.
Gracias. De ninguna forma me habra perdido su enlace, aunque ustedes sabrn disculparme si me retiro ahora.
Por supuesto, claro dijo lord Hemling de inmediato, que intentaba evitarle al hombre un mal momento.
Halston, les deseo que tengan una buena estancia en Farnborough. Nos veremos a mi vuelta. Le agradecer si le hace llegar esta carta a Jones, el mayordomo. l
se ocupar de hacer su estada confortable; no dude en pedirle lo que necesite. Lord Hemling, seora Halston.
Por favor, sir Beck, haga llegar a su esposa mis saludos. Agradzcale el bello obsequio que nos envi.
James acompa a Beck hasta la puerta y all se despidieron con un firme apretn de manos. Una vez en el estudio, se sum a to y sobrina en la apreciacin de la
noble actitud del caballero.
La puerta se abri de improviso.
Oh, aqu estn. Lady Hemling, los encontr! Todos estn preguntando por los novios, y hoy no podrn esconderse como hacen siempre. Oti, ven a charlar con
tus invitados, y usted, coronel, reciba su dosis de saludos y felicitaciones. Las damas estn ansiosas por hablar con el bravo y muy valiente coronel Halston
coment Anna que disfrutaba con malicia del predicamento en el que quedara el silencioso y lacnico hombre que era la declarada fuente de la que provena el jbilo y el
xtasis en la expresin de su amiga de la infancia.
***
Hubo un instante durante el prolongado almuerzo en que James y Charlotte pensaron que alguien se haba complotado contra ellos para impedirles iniciar su viaje.
Quizs el ambiente jubiloso y la alegra generalizada apoyada por los Hemling, dichosos de ver al fin a su sobrina feliz y protegida cuando ellos no estuvieran, haban
hecho que todos se sintieran tan bien que no queran irse. Por su parte, James estuvo estoico soportando las muestras de aprecio de las cuatro damas que lo llamaban
encantadas su salvador y as se lo hacan saber a todo el mundo. Haba enfrentado con paciente coraje las numerosas conversaciones con personas desconocidas que
queran saberlo todo de ellos dos. Al cabo de dos horas y media, la flamante pareja haca esfuerzos ingentes por sostener una expresin corts y responder con
educacin a las ininterrumpidas preguntas de ndole personal que les planteaban.
Eventualmente, el almuerzo de bodas concluy mucho despus de las seis de la tarde, momento en que el ltimo invitado se march. Solo un reducido grupo
ntimo qued para despedir a los recin desposados.
Ests lista, hija? Recuerdas lo que hablamos? pregunt M aude que contena las lgrimas mientras le ajustaba el cuello de la capa de lana.
S, ta, aunque debo admitir que tengo muchas dudas an.
Tu esposo se ocupar la cort la anciana cuando vio acercarse a los Benton y a Rhys-Jones.
Los tres renovaron sus votos de felicidad para la joven que sinti que alguien tomaba su mano y se la apretaba con fuerza. Lord Edmund estaba a su lado y la
contemplaba con una expresin feliz y orgullosa como si fuera su propio padre. Se gir hacia l y al odo le dijo que ya haba hablado con James para que los tres
hicieran ms adelante algn viaje juntos como los que siempre haba querido hacer. El anciano la solt emocionado y le sonri agradecido porque se preocupara por l.
El coronel ingres al recibidor con el abrigo puesto, tom el sombrero y se acerc a Charlotte con expresin impasible.
Preparada? pregunt sin trasuntar ninguna emocin, lo que de por s era para su joven esposa un claro indicador del esfuerzo que haca para que los
sentimientos del momento no lo superasen.
Ella asinti con timidez y, despus de despedirse de los criados, sali detrs de l y baj los escalones de la que hasta ese momento haba sido su casa. Antes de
subir al coche, salud al servicio de su futura residencia que los esperaban en la calle. Le respondieron agitando sus manos y desendoles un buen viaje. Junto al vehculo
ya cargado en el que se haban acomodado Rose y Wood, sus nicas compaas como recin ascendida doncella y ya tradicional valet, se hallaba James hablando con

lord Hemling. Charlotte esper educadamente a que terminaran y, recin entonces, dio un paso hacia su to. M ilord estrech con firmeza la mano de su nuevo sobrino y
abraz fuertemente a la joven a la que pareca no poder dejar ir. Tuvo que soltarla cuando todos comenzaron a hacer bromas acerca de que no haba ms lugar en el coche
para l o que el coronel no aceptara viajar solo sin su esposa. La pareja se despidi. Charlotte subi al vehculo ayudada por su flamante esposo. Los dos se
acomodaron y, tomndose de la mano, emprendieron el ansiado viaje.

CAP TULO XLI

La noche de bodas
Aun en la distancia y a la luz de la luna, Farnborough Hall se vea desde el coche que avanzaba a paso tranquilo por la larga avenida principal, como una antigua
propiedad con una bella edificacin de piedra de estilo rural que ocupaba el centro de un vasto terreno. Combinaba a la perfeccin la paz y la belleza natural con la
necesaria cercana a la capital del reino, ya que en solo unas horas su dueo poda estar en el vrtice de los sucesos londinenses si as lo necesitaba, condicin esencial
que haba pautado la adquisicin de la propiedad por parte de sir Beck aos atrs.
El vehculo recorri los ltimos metros al trote relajado de los caballos y se detuvo en la entrada principal. La noche estaba particularmente fresca, y las
madreselvas que trepaban el muro frontal se mecan con un viento suave, cargado de aromas otoales. Al instante de detenerse el coche, la doble puerta de roble se abri.
Cuatro oscuras figuras que portaban lmparas aparecieron. Con callada eficiencia, se ocuparon del equipaje. Una de ellas los escolt al interior del hall de recibo donde
se present como Jones, el mayordomo.
James ingres al hall de la mansin con su esposa del brazo y observ interesado el decorado interior de la propiedad. El mayordomo les dio unos segundos para
que disfrutaran del lugar y se acerc a pedirles sus abrigos.
Coronel Halston, seora, me he permitido prepararles un refrigerio en el saln de recibo. En nombre del personal deseamos ofrecerles nuestras felicitaciones por
su casamiento.
Gracias, seor Jones dijo enseguida Charlotte con una sonrisa. Es muy amable de su parte.
Los dos pasaron a una estancia decorada con femenino gusto. Con una mezcla de timidez e incomodidad, la pareja se acerc a la mesa en la que se vean unas copas
y una botella de champagne helado, obsequio indudable del anfitrin. James fue hacia la chimenea encendida y, con un movimiento de cabeza, intent aflojar el cuello de
la camisa. Estuvo tentando de soltarse el lazo y aflojar el botn, pero la elegante compostura de su esposa lo disuadi. Qu pensara Charlotte de l si no poda
controlar la situacin y darle una gua en un momento tan delicado?
Distrada, el objeto de los temores masculinos estaba caminando por la sala mientras contemplaba las decoraciones y los detalles del mobiliario que la adornaban y
pensaba en la inminencia del instante en que su vida de joven soltera acabara para pasar a ser una verdadera seora casada. Ah, James, pens embelesada al detener
la vista en una estatuilla con motivos buclicos, perdida en sus pensamientos; sucediera lo que sucediese solo le quedaba confiar en l y aceptar su gua. Lo oy
aclararse la garganta.
Tiene fro? Venga, acrquese al fuego le ofreci con la voz algo oscura.
Ansiosa, Charlotte se dirigi con paso rpido y ligero hacia la chimenea. Se detuvo a su lado sin saber qu hacer. Qu era lo apropiado en esas circunstancias?
Poda apoyarse en l? Abrazarlo como deseaba? Querra l? Quizs estuviera algo cansado de tenerla colgando de su mano todo el tiempo, se le ocurri con una
extraa angustia en el centro del pecho. La duda se disip en el instante en que l le pas, algo rgidamente, un brazo sobre los hombros. Ella se le acerc y dej que su
cuerpo se apoyara apenas contra l.
Quedaron con la vista fija en el fuego que bailaba sinuoso frente a ellos. El silencio nervioso entre los dos fue roto por el mayordomo al anunciarles que sus
habitaciones estaban preparadas. Sin mirarse, se separaron y caminaron lado a lado detrs del criado que, antes de salir, les pregunt con corts impasibilidad si
deseaban que se llevara el champagne a la sala entre los cuartos. James hizo un gesto indefinido y, antes de salir, se adelant para entregarle al hombre la carta de sir
Beck. Intercambiaron algunas palabras mientras Charlotte dejaba la estancia y avanzaba hasta el pie de la magnfica escalera de mrmol que llevaba a las habitaciones del
primer piso. Se detuvo para esperarlos. Una de las criadas que la haban recibido se ofreci a llevarla a su cuarto para que se pusiera cmoda. En la habitacin encontr a
Rose quien le mostr la sala pequea que separaba su cuarto del de James donde se vea a Woods preparando la ropa de dormir de su esposo.
Oh!, debemos dormir separados?
Como nueva doncella de Charlotte, Rose se hizo cargo de cerrar la puerta de entrada y la de comunicacin. Con diligencia, se ocup de ayudar a su seora con el
vestido de viaje y el calzado. Se la vea orgullosa de haber ascendido de categora y se senta feliz de que su empleadora fuera la joven seorita que tan amable haba sido
siempre con ella. La llev al cuarto detrs del vestidor para quitarle el resto del atuendo y la ropa interior, soltarle el peinado y que pudiera tomar un bao antes de
acostarse. Al momento de salir del cuarto de bao con la ropa y los ornamentos en los brazos, Rose la haba dejado sumergida en la baera aromatizada con agua de
rosas, la cabeza apoyada en una toalla pequea para que descansara y se recompusiera.
Cuando volvi a buscarla diez minutos ms tarde, la encontr an sentada en el agua, abrazada a sus piernas recogidas y con una expresin de confusin en el
rostro.
Sucede algo, seorita Hem seora Halston? le pregunt con timidez.
No s qu hacer, Rose le confes sin mayores prembulos, fatigada de pensar y no hallar la respuesta que buscaba.
Hacer? repiti la muchacha dudosa.
S. Nadie me explic esto de los cuartos separados. Es as como debe ser? inquiri ms como una pregunta retrica que real en consideracin de que su muy
joven doncella careca de experiencia como para responderle.
La joven criada pens concienzudamente por un momento con el evidente deseo de complacer a su seora y de demostrarle que estaba a la altura de las
circunstancias. Despus de un buen rato, con el rostro iluminado, exclam:
Hablar con el seor Woods!
Oh, no, no quiero que piense Charlotte se interrumpi algo desconcertada y sin otra mujer a quien consultar el problema que la aquejaba, termin por
claudicar. Bueno, no s, quiz.
No se preocupe, le preguntar qu piensa hacer el coronel y cmo nos organizaremos; luego le contar propuso con ms palabras de las que le haba odo decir
nunca.
Algo ms tranquila, abandon la baera ayudada por Rose que la envolvi en la toalla que haba dejado entibiando junto al fuego del cuarto. La sec y luego le
alcanz el camisn de seda blanco que le haban comprado la duquesa y sus amigas junto con Anna, que lo haba mencionado varias veces con embeleso. Se lo puso
abrochando los pequeos botones de madreperla de las mangas hasta los codos y los del escote en v de la exquisita prenda que se cea atrevidamente a su cuerpo. Le
pein el largo cabello hasta hacerlo relucir y le entreg la bata de terciopelo verde oscuro con ganchillos dorados. Se la puso, se mir al espejo y no reconoci a la joven
mujer que, en avanzado estado de azoro y nerviosismo, la miraba desde el reflejo. Con una profunda inhalacin, fue hacia la sala. James an no estaba. Exhal todava
ms profundamente y se sent en un silln cerca de la chimenea. Esper lo que crey fueron minutos, pero que, en realidad, haban sido solo segundos, y se puso de pie
para ir hacia la ventana. Con la frente apoyada en el vidrio, observ los jardines posteriores de la mansin en los que apenas distingua algunas formas vagas en la
oscuridad nocturna.
James entr en la salita entre las habitaciones con la respiracin ligeramente agitada. Acababa de enojarse con Woods quien temerario haba insistido todo el tiempo
en acicalarlo, meterse en sus asuntos y darle indicaciones sobre la delicada naturaleza de su esposa, su espritu sensible y el cuidado que deba tener al conducirla esa
noche hacia su nuevo estado de mujer casada. Aun manifestndole el cansancio por las continuas frases de aliento mezcladas con instrucciones que l consideraba vagas
e imprecisas como para serle tiles, no poda dejar de escucharlo; en el estado de orfandad autoimpuesta, no tena nadie que lo aconsejara sobre cmo tratar a una dama
en una circunstancia como esa, ni amigos que al menos hubiesen bromeado sobre esas situaciones. Al fin de cuentas, no tena mayor experiencia en esas lides. Sus
anteriores momentos de cierta intimidad con ella no haban terminado muy bien que se dijera.
Debe ser atento y afectuoso, seor. La seora Halston ha sido mimada y protegida siempre y est acostumbrada a ser tratada como una dama. Debe contenerse
cuanto pueda y llevarla, em, conducirla con suavidad, este, ya sabe.
No, explcate.
Lo que quiero decir es que ella es que no sabe de las pasiones, usted disculpe, coronel, de las necesidades de un hombre y
De dnde has obtenido tanto conocimiento sobre mi esposa? le haba espetado airado.
Yo, seor, no, eh, en realidad. El rostro de aparente impasibilidad de James no haba engaado a Woods quien se haba dado cuenta al instante de que se haba

metido en terreno pantanoso al observar la tormenta en los ojos masculinos. La seora M ordach me pidi que le hablara, seor. Ella fue quien me coment de la
extrema inocencia de su seorita y me rog que se lo sealara. Tema que un hombre del ejrcito, acostumbrado a otro tipo de mujeres y a las relaciones ms
La expresin dura en la mirada de James lo haba convencido de dejar el tema. l bien saba que su coronel no era un individuo promiscuo como los que haba en el
ejrcito en todos los rangos, sino ms bien lo contrario. Justamente esa falta de conocimiento carnal de las mujeres haba sido lo que lo haba convencido de que deba
intervenir como le haba pedido la seora M ordach.
En fin, seor, que una joven inocente y delicada como la seora Halston merece que se la conduzca con el mayor de los cuidados atendiendo a las naturales
delicadezas de su gnero y de ella misma.
Cuntas veces te has casado t, Woods? le haba preguntado James entre dientes mientras trataba de que el hombre nervioso dejara de querer abrocharle el
cuello de la camisa de dormir.
Yo, seor? Ninguna que yo sepa haba respondido el asistente ahogando un quejido cuando James le haba apartado de un golpe la mano con la que haba
intentado cerrarle los botones del camisn.
Y esa vasta experiencia te habilita para darme instrucciones haba continuado James sin evitar cierta molesta irona en la voz.
Es que usted, seor, tiene un temperamento particular. La seora Halston necesita su paciencia y tolerancia esta noche.
Dnde est la bata? haba terminado por inquirir James molesto.
Que usted se reprima en su beneficio.
La maldita bata, Woods haba susurrado masticando las palabras sin alterar la expresin de su rostro.
En ese preciso instante, un golpe suave en la puerta haba detenido las acciones de los dos hombres hasta congelarlos. Ambos haban observado la puerta, tensos, y
luego se haban mirado entre ellos. Tras recuperar el movimiento de los msculos, Woods haba dicho un momento en direccin de los golpes y se haba dado vuelta
hacia James para alcanzarle la bata que estaba sobre el arcn a los pies de la cama. La seora haban murmurado del otro lado, y eso haba bastado para que James
cerrara los ojos un instante y los abriera de nuevo con un destello de aprensin en ellos. M ientras se cerraba el lazo de la bata, haba visto a Woods entreabrir la puerta
apenas un poco. Para su sorpresa, se haba vuelto hacia l, negado a continuacin y le haba hecho gesto de que saldra un momento. James haba vuelto a apretar el
cinturn y haba comenzado a caminar de un lado a otro del cuarto. Estara ella aguardndolo ya? Haba esperado que no, porque estimaba que era l quien deba estar
antes y que las mujeres tardaban ms en esas cosas; no era as? Por un momento haba pensado en lo til que le habra resultado tener una conversacin sobre
sensibilidad femenina con Lucius Rhys-Jones y no con su asistente.
En breve, Woods haba vuelto a entrar con una sonrisa beatfica en el rostro que haba puesto ms ceudo a James. La tensin en la mandbula del coronel haba
devuelto a la realidad al hombre.
Disculpe, coronel, la seora lo est esperando en la sala.
Las palabras del asistente haban logrado lo que hasta ese instante haba parecido difcil: que James se decidiera a actuar arrojndose a la puerta. Antes de que tirara
de la perilla, Woods se haba apresurado a detenerlo.
Seor, espere, por favor.
La mirada hosca no haba arredrado al pobre hombre que haba cuadrado los hombros mientras se le acercaba con expresin molesta.
Y ahora qu sucede?
La doncella de la seora Halston me ha manifestado las dudas de su esposa respecto de, mm, sus arreglos, eh, nocturnos, coronel.
Qu?
La seora desea saber, pero no se atreve a preguntar, dnde deber pasar esta noche y las siguientes mientras estn en Farnborough, adems de las futuras en su
nuevo hogar.
Con expresin de completo desconcierto, James haba soltado la manija y se haba vuelto hacia su asistente.
Creo entender por lo que Rose me ha manifestado haba clarificado Woods en beneficio de su patrn que la seora desea saber cul ser el arreglo en cuanto
a ustedes dos, es decir, imagino, lo que me parece
Acaba de una vez, Woods! No tengo toda la noche.
Perdneme la franqueza, pero me parece que la seora quiere saber si dormirn juntos o separados de ahora en ms. Haba terminado la frase de un tirn
echndose instintivamente hacia atrs para evitar cualquier ataque del coronel que por cierto nunca haba sido agresivo con l, pero tambin era verdad que jams haba
pasado Woods el lmite de lo personal al haberse adentrado, como en ese momento, en el incierto bosque de lo ntimo y privado. No iba a arriesgarse.
Hablar con mi esposa yo mismo haba gruido entre dientes James al tiempo que sala de su habitacin para ir a la sala. Antes de cerrar la puerta, haba
asomado la cabeza y por lo bajo haba dicho: Deja de meterte en mis asuntos, Woods. T y Rose pueden irse a dormir.
No necesita nada ms, coronel? haba preguntado Woods imprudente.
Que dejes de molestarme haba sido lo ltimo que haba odo antes de que la puerta se hubiera cerrado con fuerza.
Desde su posicin junto a la puerta, tras haber rememorado las razones de su enojo con su asistente, James recorri la habitacin con la vista. Ubic la figura
pequea junto a la ventana y sinti toda la fragilidad de ella y toda la responsabilidad de l: la felicidad y bienestar de Charlotte eran de ahora en ms su objetivo.
Camin despacio hasta quedar a escasa distancia de ella. Desliz una mirada posesiva sobre su mujer: era cierto que el bienestar de la joven sera su preocupacin, pero
tambin lo era que ella le perteneca, no como un mero objeto, sino como cuando el que ama se fusiona con el amado hasta ser uno indivisible. Lo eran en espritu; lo
seran fsicamente tambin.
Con una inhalacin profunda, apoy las manos en sus hombros. El sobresalto de la joven fue tal que se sinti obligado a hablarle con suavidad.
Tranquila, soy yo le susurr. Todo el enojo anterior evaporado, solo quedaba la necesidad de ser quien la guiase en forma apropiada en ese trance necesario de
la noche de bodas.
Se puso frente a ella y, con un gesto seco de la mano, la invit a ir a los sillones frente al fuego de la chimenea. Ninguno de los dos se sent. James tard unos
minutos en decidirse a hablar.
Charlotte, Woods me coment que Rose le pregunt estir el cuello mostrando su incomodidad porque usted quiere saber
Ella lo miraba seria.
Es decir, que usted quiere saber cmo nos arreglaremos para Demonios! termin la frase en voz baja y echndole una mirada culpable a la callada joven a su
lado, tan bonita, tan dulce en su bata de botones dorados con el cabello castao oscuro suelto y peinado hacia atrs, sujeto con una cinta verde.
Ella no lo ayud, incapacitada como estaba de vencer su vergenza por el penoso momento.
Sobre este tema, quiero proponerle que usted y yo Se pas una mano por la nuca con gesto desesperado.
Charlotte se apiad de la tribulacin de su esposo y se esforz por sacar algn sonido de su garganta cerrada.
Quiere que durmamos separados? inquiri, titubeante.
En realidad, esperaba que usted quisiera Volvi a estirar el cuello proyectando la barbilla hacia adelante en un gesto nervioso. Que considerara dormir
juntos.
El alivio que la embarg fue tan evidente que James solt el aire que contena en los pulmones y pareci relajarse un poco.
Claro, s acept de inmediato ella con una sonrisa aliviada. No saba si usted quera
No, yo lo prefiero definitivamente
S, por supuesto, es lo mejor.
S, seguro.
M ejor que
Los dos suspendieron las frases inconclusas y se miraron por un instante. James se deleit con la visin del rostro de su esposa, virginal y fresco. De lo ms

profundo de su interior brot una sensacin de placer y alegra que se materializ en una sonrisa vacilante al principio que se fue transformando en una amplia.
Charlotte sinti que se le doblaban las rodillas ante el espectculo de la sonrisa viril de su esposo. Dio un paso hacia l sin darse cuenta y se encontr entre sus brazos
abiertos.
El abrazo que le dio fue apretado y sentido.
Su habitacin o la ma? le susurr l en el odo.
Podemos verlas? Con todo el trajn ni siquiera les prest atencin.
Tomados de la mano visitaron las dos habitaciones y terminaron por concordar en usar la de sir Beck cuyo mobiliario era algo ms sobrio que el de su esposa. A
los pies de la cama, Charlotte se detuvo indecisa sobre cul deba ser el siguiente movimiento. Se acordaba vagamente de que Anna le haba dicho que quizs fuese
agradable que ella lo ayudara a quitarse la bata y luego l lo hiciese con la suya, as que fue hasta el lado derecho donde estaba l, se puso delante y, decidida, llev sus
manos al cinturn que cerraba la prenda de su esposo; para su sorpresa, la reaccin de l no fue lo que ella esperaba: le apart la mano de un empujn.
Oh, lo siento, es que Woods Disculpe intent explicar James avergonzado, pero ella ya estaba mordindose el labio inferior afligida.
Excseme, no quise molestarlo murmur ella e intent escabullirse por un costado para ir a esconderse a cualquier rincn del cuarto que le permitiera ocultar
su vergenza.
No, Charlotte, se lo ruego, perdneme. Por favor, haga lo que iba a hacer le pidi al tiempo que la retena por la mueca y tiraba de ella hacia l.
El cuerpo femenino rebot contra el suyo; ella gimi. l cerr los ojos y se castig mentalmente por su torpeza. Afloj el apretn en la mueca y acarici con los
dedos el lugar donde la haba sujetado. Ella exhal y recobr el equilibrio para ponerse otra vez frente a l con la cabeza baja y la vista fija en el cinturn. Lo solt con
delicadeza, luego apoy las manos en los hombros para llevar la prenda hacia atrs y quitrsela. La dobl prolijamente y la dej en el mueble a los pies del lecho.
Enseguida volvi para ponerse frente a l y se qued esperando a que hiciera lo mismo. Despus de unos segundos de inmovilidad, record que no le haba dicho nada y
se esforz por sacar voz de su garganta cerrada.
Podra ayudarme? tartamude.
James estaba frente a ella en el largo camisn de dormir que Woods le haba elegido para no ofender la virginal sensibilidad de su esposa. Se senta algo incmodo,
ya que estaba acostumbrado a usar uno ms prctico a la altura de las rodillas con aberturas al costado, pero eso no era nada comparado con la sensacin que iba
creciendo en su interior, que se sumaba a los otros incrementos fsicos provocados por la visin de Charlotte en ese delicioso camisn blanco de seda ceido al cuerpo
que ms pareca un vestido de baile que una prenda de dormir y que iba descubriendo poco a poco a medida que soltaba los ganchillos y deslizaba la bata por los
hombros femeninos. Arroj la prenda de terciopelo sin mayor cuidado sobre la banqueta donde estaba la suya y fij ansioso la vista en la piel tersa, las curvas de los
pmulos y la mandbula, la garganta que se ocultaba en el cuello de encaje. Le tom las manos delicadas y observ con deleite los largos y maravillosos dedos capaces de
producir magia sobre las teclas de un piano; las bes con uncin y lament que no pudiera ver ms de su bonito cuerpo. Pos su mirada en los ojos brillantes y se
perdi en ellos. Sin quitarle la vista, le abarc la cintura con un brazo y baj la boca para acomodar su ansia en los labios rosados que temblaban de anticipacin. Ella le
pas un brazo alrededor de la cintura y se apoy en la puntas de pie para ponerse ms a su altura. No hizo falta porque l ya la estaba levantando y llevndola a la
cama, donde la sent a medias porque, al inclinarse sobre ella, pas rpidamente de sedente a acostada. Se acomod sobre ella sin dejar de besarla ni un segundo. Le
recorri la boca, las mejillas, los prpados, la frente con sus besos urgentes para volver a los labios y demorarse en ellos con placer.
Charlotte sinti el peso de James y se qued tan quieta como pudo para no molestarlo o distraerlo. Los besos eran maravillosos, pero no poda disfrutarlos bien
porque se senta enredada en la tela de su camisn y le costaba un poco respirar, en parte por la forma apasionada en que James se complaca en besarla y en parte por
el peso de l. Como crea que, si no deca algo, su noche de bodas terminara antes de lo pensado con ella asfixiada bajo su flamante esposo, se decidi a hablar. En el
instante en que l se concentr en su oreja y en el lbulo, logr decir:
Uf, James.
La respuesta que obtuvo no era la que supona ya que fue algo as como un gruido suave y grave que la hizo pensar en eso que le haba dicho su ta M aude sobre
la forma en que los hombres manifestaban su contento con ruidos animales.
Por favor, no puedo respirar expres sofocada.
l se separ un poco disculpndose por el descuido. Ella sonri apenas y le explic que estaba enredada. James le sugiri que se metieran en la cama y ella asinti.
Se puso de pie con dificultad porque l tambin estaba atrapado en la falda del camisn. Luego le ofreci una mano para que se levantara. Con una prisa que ella hall
singular, James corri la colcha y luego abri las sbanas; Charlotte se sent en la cama y subi las piernas para meterlas dentro mientras su habitualmente compuesto
esposo iba a gatas hacia su lugar, tirando con violencia de las sbanas para cubrirlos.
Este camisn oy que farfullaba entre dientes mientras se sacuda.
Un comentario que le haba hecho Dulcinia M alborough acudi a la mente de Charlotte: deba preguntarle a James si quera que ella se acostase boca arriba como le
haba pedido el seor M alborough a su mujer la noche de bodas? Estaba meditando sobre ofrecerle esa posibilidad cuando un estremecimiento la recorri de la cabeza a
los pies. No pudo evitar emitir un sonido de placer que provoc que su esposo se detuviera y, con una mirada atenta a su rostro, volviera a morderle y a chuparle el
lbulo de la oreja lenta y cuidadosamente como lo haba hecho antes. El vientre se le contrajo en un espasmo de gozo tensndose y relajndose con cada mordida y cada
succin a las que acompaaba con el mismo sonido ah como si fuera una redonda con puntillo. Sus manos se fueron espasmdicas hacia los hombros de l para
acercarlo, pero se quedaron a medio camino ya que la costura debajo del brazo no le permita extender la extremidad lo necesario para lograr su cometido. Buf con
suavidad, y el sonido detuvo a James que la mir confundido.
No quiere que haga esto? inquiri extraado por el cambio.
No, no, es decir, s, siga, siga le rog y volvi a sentir el aliento clido de l antes de que el mordisqueo se reiniciase. Pero nada la haba preparado para los
siguientes embates a los que la sometera el hombre acostado a su lado: en la ltima succin, la lengua sigui la lnea de su mandbula hacia la garganta. Cada lamida era
acompaada de una mordida suave o un beso leve y un gruido de placer que producan ligeras descargas elctricas en ella. Sinti que James se detena en el borde de su
cuello y que una mano suba rozando su cuerpo hasta los pequeos botones de madreperla. Con los ojos cerrados a la espera de la prxima oleada de satisfaccin, not
que el tiempo pasaba y nada suceda; la mano masculina se hallaba trabada en denodada lucha contra los minsculos botones sin poder soltarlos. Abri los ojos y vio
que James tena una expresin ceuda en el rostro y los dientes apretados; llev su mano al cuello para tratar de desprenderlos, pero, por alguna inoportuna razn, los
pequeos cretinos no queran abrirse.
M alditos botones le pareci que James deca antes de someterse a la fatalidad del diseo de la moderna ropa de dormir.
Apoy la frente sobre la de ella y neg con suavidad. Una de sus manos se apoy sobre el camisn a la altura del vientre y sinti la reaccin inmediata de Charlotte
que se tensaba casi imperceptible bajo el contacto clido. Con energa renovada, comenz a acariciarla hasta ubicarse bajo los pechos femeninos; eligi uno y lo abarc
posesivo al tomar el pezn por encima de la seda y jugar con l hasta endurecerlo. Hizo lo mismo con el otro; la expresin de placer que cruz el rostro de su esposa fue
suficiente para encenderlo un poco ms.
La mano que causaba estragos en las reprimidas emociones de Charlotte comenz a descender hacia su vientre otra vez, pero no se detuvo sino hasta apoyarse en
la cadera para frotarla y apretarla alternativamente mientras l la besaba en la boca. Necesitaba sentir el contacto de James, que sus manos la encendieran en otras partes
tambin, logr pensar algo perdida en el cmulo de sensaciones nuevas que experimentaba. Intent girar y a acercarse ya que saba que no poda atraerlo hacia ella. El
movimiento fue corto y rgido. Se qued a medio camino sin poder avanzar o retroceder. James se haba detenido para dejarla volverse hacia l, pero las maniobras se
haban vuelto espasmdicas y vea a la joven intentar subir el cuerpo y quedarse abruptamente cortada para volver atrs. Finalmente, se dio por vencida y se dej caer
boca arriba con la frustracin pintada en su cara.
Charlotte? inquiri extraado.
No puedo moverme gimi frustrada.
Son estos benditos camisones, yo estoy enredado y perd el uso de mis piernas hace un rato, aunque recin lo noto coment con una mueca divertida por
completo ajena a su hosquedad usual.

Qu podemos hacer? Es tan hizo un nuevo gesto de frustracin.

James la observ con detenimiento; ella supuso que la estaba evaluando antes de decirle lo que pensaba. Lo vio esquivarle la mirada y estirar el cuello algo nervioso
como si resultara algo difcil.
Podramos dormir sin ellos sugiri l con la voz ahogada a la espera de la reconvencin indignada de su esposa.
No dijo nada, sin embargo. Al menos no se haba desmayado, pens cuando la vio observndolo con los ojos abiertos y redondos como soles de verano y la boca
en una pequea o tentadora. Baj la cabeza y bes como se mereca a ese deleitable crculo rosado. En algn momento del beso, la sinti luchar infructuosamente con
su camisn y dejarse caer, impotente, sobre el colchn. Lo dej disponer de la boca a gusto y acariciarla. Cuando l se detuvo a tomar aire, ella aprovech para hablar.
De acuerdo.
Qu? pregunt James algo confundido ya que su mente haba vuelto a los gozosos pensamientos carnales de rato atrs.
Dormiremos sin ellos, pero sin luz, por favor acept enunciando su condicin con un hilo de voz y dos pinceladas de rubor en las mejillas en vista de que, si
bien le pareca indecoroso hasta el pavor dormir as, se estaba sintiendo muy enojada de no poder acariciar o abrazar a su esposo. La sorpresa conmocion a James por
unos segundos, pero no tard en volverse el hombre de accin que era. Despus de luchar con su ropa de dormir para levantarse, ayud a Charlotte a salir de los metros
de tela que le vendaban las piernas. Apag las luces dispersas por la habitacin y, cuando volvi a la cama, la encontr sentada, baada por la luz del potente fuego de la
chimenea, con las piernas colgando y la magnfica seda del camisn que caa drapeada con elegancia sobre ellas.
Usted primero susurr avergonzada sin quitar los ojos de las llamas que bailaban a unos metros en el hogar de piedra y madera.
Se qued frente a ella y, con embarazo controlado, se solt el cuello del camisn y lo levant por sobre la cabeza. Despus de quitrselo, lo puso delante de l para
tapar delante de lo que Woods llamara los sensibles ojos virginales de su esposa sus partes ntimas que, en la peculiar circunstancia en la que se hallaban, estaban
cobrando vida propia. Contuvo la respiracin cuando ella le ech una fugaz mirada de reojo que lo abarc por completo. Dej salir el aire en el instante mismo en que su
esposa levant la cabeza y lo enfoc parte por parte relevndolo con detenimiento desde los hombros hasta la cintura. El escrutinio lo excit sobremanera; retir con
aparente indiferencia el camisn que dobl con manos que temblaban y lo dej junto con las batas. Cuando volvi a centrar su vista en Charlotte, la mirada de ella estaba
fija en su cadera y un poco ms abajo donde se exhiba su excitacin.
Lo invadi un embarazoso placer; se sent al lado de ella en la cama y, con un gesto, la invit a que hiciera lo correspondiente con el suyo. La pelea de ella con los
botones recomenz. James decidi que era momento de medidas desesperadas: sostuvo la tela con ambas manos a cada lado de los botones y tir hasta hacerlos saltar.
Lo mismo sucedi con las mangas. En cuestin de segundos, Charlotte se estremeca con el deslizar de la seda por sobre su cabeza. El gesto instintivo de cubrirse los
pechos y apretar las piernas solo despert ms pasin en James que la mir con una intensidad atemorizante.
Desde su posicin sedente, l levant la cabeza hacia ella y le retir las manos que tapaban los pechos. Ella cerr los ojos ruborizada; l mir los enhiestos
pezones, tensos y dispuestos para ser besados. Sin poder sustraerse a la atraccin magntica de las puntas estremecidas, acerc la boca que cerr sobre parte del pecho.
Desliz los labios hmedos por la piel hasta cercar con los dientes el pezn y lo mordisque excitado. El gemido de confundido placer de su esposa lo acicate y volvi
a morder suavemente agregando una delicada succin que provoc un estremecimiento del cuerpo femenino y un gemido incontrolable. Sinti de pronto la mano de
Charlotte en la nuca y el ascenso de los finos dedos entre sus cabellos que se abrieron para presionarle la cabeza contra el pecho de ella. Su mente reaccion complacida
por la respuesta y pas llevando la lengua por el contorno del pecho hacia el seno para luego subir por la lnea curva del otro pecho. All volvi a lamer, mordisquear,
succionar hasta que ella pidi por favor que se detuviera. Se enfoc en los ojos de ella: pudo atestiguar que estaban nublados por la pasin. Con una mano apoyada
sobre uno de los pechos, esa vez fue su turno de llevar la mano libre a la delicada nuca de la muchacha para que hiciera una sutil presin hasta bajarle la cabeza y besar
una y otra vez la boca de la joven sin darle respiro.
Apenas se reconoca, pens James con la concentracin errtica, yendo y viniendo con cada espasmo de excitacin que el cuerpo joven y fresco le provocaba. Era
l quien estaba sometiendo a esa dulce tortura a su compaera de aventuras?
De pronto, una descarga elctrica recorri la columna vertebral de James y se aloj como un estallido de calor entre sus piernas. Tard en darse cuenta de que,
mientras la besaba, su esposa se haba acomodado junto a l y de que la mano de ella haba descendido desde la nuca por la espalda hasta ubicarse debajo de la cintura en
una de sus nalgas. La sorpresa lo congel: fue el momento que Charlotte aprovech para apoderarse de su boca con torpe determinacin.
El apretn delicado que recibi descoloc a James que tuvo un nuevo salto de su miembro cada vez ms inflamado y caliente. Recibi el beso y se dedic por unos
segundos a corregir algunos detalles para mejor disfrute de la boca dulce, hmeda y tibia. El que introdujera su lengua profundamente fue un gesto inconsciente que
produjo un ahogo en la joven. James se retir con una mirada culpable, seguro de haber ofendido sin remedio a su joven esposa, pero ella solo lo miraba intrigada, la
vista fija en su boca, quizs evocando el beso del paseo por el parque. La vio entonces asomar tentativamente la punta rosada de su lengua entre los labios apenas
abiertos. Una nueva sacudida hizo saltar a su miembro. Se le acerc tmida, pero decidida. James habra querido poder rerse, pero estaba ardiendo en el lugar exacto; la
ofrenda de esa boca le pareci ms deleitable que risible. Se abalanz sobre ella y se detuvo en seco a escasos milmetros. Charlotte estir un poco los labios y captur
la lengua de l al succionarla con delicadeza. De dnde provenan esas acciones descaradas y perversas que nunca antes haba llevado a cabo?, apenas pudo pensar
antes de sumergirse en las sensaciones de placer que se sucedan en su vientre y su entrepierna.
El estallido de luces brillantes en sus ojos y de calor en su zona ntima la descoloc. Su marido estaba mostrndole un sinfn de placeres con sus manos y su boca
que ella jams habra podido imaginar. Hasta el excitante cosquilleo de sus bigotes era una fuente de placer supremo.
La mirada embelesada de ella se transform en curiosa. James vio cmo una de sus manos se elevaba graciosa en el aire y se diriga hacia abajo, al espacio entre sus
piernas. Seguro de que cualquier contacto en esa zona disparara una reaccin no deseada todava, la retuvo por la mueca y mir a su esposa algo desconcertado por su
accin atrevida. Ella le sonri parpadeando con lentitud, y ese simple acto se transform a partir de ese momento en un disparador ms del deseo de James. Se ech
sobre ella con un gruido grave y el embate la dej acostada boca arriba en la cama. l aprovech para acomodarse sobre ella sin soltarle la mueca y la comenz a besar
en cada centmetro del rostro bajando beso a beso por el cuello, el hueco de la garganta, los pechos, el abdomen hasta llegar al ombligo. La sinti luchar un poco por
soltar la mueca, pero no la dej liberarse por temor a lo que esos hbiles dedos pudieran hacerle; de todas formas, su otra mano ya estaba causando bastantes estragos
acaricindolo por detrs, moldeando sus nalgas y apretando y relajando la mano suavemente como l haba hecho antes con ella. Su Charlotte era todo un volcn, pens
entre complacido y confuso, pero si no controlaba la natural curiosidad quedara en vergenza en cualquier momento. Apel a todo su entrenamiento de emociones,
aunque, por algn motivo desconocido, no poda ejercer ese control con ella.
En ese preciso instante, sus pensamientos quedaron cortados por un espasmo de placer solo comparable al momento antes del clmax. Ella haba conseguido
deslizar la mano libre por entre sus piernas y haba rozado con delicadeza la longitud del miembro erguido y tenso. No podra controlarse por ms tiempo, por lo que
decidi apurar las cosas.
Charlotte, djeme tocarla.
Ya lo est haciendo, o no? pregunt ella extraada por la peticin de su esposo que tena una mano en su cadera.
Quiero decir, ms Es decir aqu, est bien? le pregunt cauto al rozar el vello entre las piernas de la joven.
Ella pareci dedicar un segundo a considerar el pedido, pero enseguida asinti tmida. La mano de l descendi de la cadera de ella y se ubic entre las piernas,
aventurndose hacia arriba en una exploracin paciente y lenta que no asustara a su inocente mujer. Ella tembl, se sacudi y lo mir con los ojos abiertos junto a dos
trazos de incendiario rubor que le tena las mejillas cuando l se adentr en su zona ntima.
As lo har? le pregunt cohibida pero gozosa de los movimientos.
Algo as le dijo cortado mientras volva a concentrarse en contemplar el rostro dulce, acalorado, de la joven avergonzada por la situacin. M ientras la
acostumbraba a su contacto, la mirada de ojos oscuros y serios se desliz posesiva por todo el cuerpo para provocar una respuesta inmediata: su mano qued apretada
por unos instantes entre las piernas calientes y hmedas de ella. James esper que ya estuviera lista porque el solo verla disfrutar de sus caricias lo estaba dejando en el
lmite de sus fuerzas. Tena que hacerla suya con el menor dao posible.
Se acost sobre ella y la bes con pasin.
Ahora? la oy decir con un hilo de voz temblorosa cuando se separ.

l asinti y sigui besndola como si no tuviera otra cosa que quisiera hacer, aunque su cuerpo le estuviera pidiendo ms.
Abre las piernas, amor la tute perdido por completo en el momento.
Si l hubiera sabido lo que el carioso epteto produjo en su esposa, lo habra repetido una y otra vez hasta quedarse ronco. Ella abri las piernas y lo dej
acomodarse mientras se sujetaba de los brazos fuertes. Lo vio bajar la mano y conducir el miembro hacia la entrada de ella, que tuvo que cerrar los ojos y morderse los
labios para no gritar de temor. Sinti el suave ingreso de la punta redondeada y cmo se abra paso centmetro a centmetro sin buscar causar sorpresas. Se dio cuenta de
que James se controlaba frreamente para no asustarla y decidi que podra enfrentar la situacin de forma tal de no perderse nada de la nueva y atemorizante
experiencia de pertenecerle. En un punto en el que casi iba aceptando como natural tenerlo dentro de ella, l se retir. Charlotte no pudo evitar una protesta. l la mir
con el ceo fruncido por el esfuerzo y una comisura levemente alzada; pareca complacido de su reaccin, se le ocurri. Levant los brazos y le rode el cuello
atrayndolo contra ella. Como eso no funcionaba para satisfacer la urgencia que experimentaba, los desliz para abarcar la cintura y parte de las nalgas y lo volvi a
apretar contra sus partes ntimas que comenzaban a arder en demanda de algo ms. l lleg a esbozar una mueca asombrada, pero no dud en volver a entrar un par de
veces ms lentamente. Se negaba a dejarse apurar por los gemidos de su esposa y se preparaba para terminar de hacer suya a la mujer entre sus brazos que lo excitaba a
ms no poder y a quien amaba ms que a nada en el mundo.
Ahora alcanz a avisarle entre dientes, mientras la transpiracin le perlaba la frente.
Ella intent acomodarse un poco y lo apret sin querer, lo que provoc que la entrada no fuera del todo cuidada como l haba planeado. En cuestin de segundos,
la embestida fuera de control haba atravesado la delgada membrana de defensa, y James haba escuchado en su odo el quejido de dolor. Ya no poda contenerse;
continu con los embates hasta que no pudo soportar ms y se dej ir dentro de ella hasta vaciar su esencia en el interior de su esposa, entregado por completo a la
mujer que lo complementaba y lo contena.
Cay de costado en un esfuerzo por no lastimarla y dej la cabeza apoyada en el hombro de ella cerca de su garganta. La sinti callada, quieta, y se oblig a mirarla.
La imagen de la muchacha con la vista en el techo y unas lgrimas resbalando por las mejillas lo conmovi tan hondamente que, sin pensarlo dos veces, se incorpor y la
abraz.
Lamento haberla lastimado, no era mi intencin, pero siempre duele la primera vez. Se siente bien, Charlotte?
Ella levant una mano y, con el dorso, se sec las lgrimas de las mejillas. Gir la cabeza y enfoc directamente su mirada en los ojos oscuros llenos de
remordimiento.
No, James, no entiende. S, el dolor estuvo, pero fue efmero comparado con Cmo decirlo con palabras. Lo que me conmueve es esta unin que sent con
usted, tan profunda, tan completa. Les pasa lo mismo a los hombres? inquiri con inocente curiosidad.
James no habra podido dejar de besarla con pasin as una manada de caballos tirase de l para intentar separarlo. Con la adoracin en los ojos, de habitual
inexpresivos para todos menos para la mujer en sus brazos, la contempl unos segundos antes de volver a besarla apasionado. Estaba exultante, haba encontrado por
fin a la mujer perfecta para l, su alma gemela, el complemento exacto que dara luz, alegra, orden, amor y pasin a su existencia. Qu ms poda pedir a la vida? Qu
ms podra hacer sino agradecer a Dios por su generoso obsequio?

EP LOGO
Londres, Regents Park, Residencias Crest, otoo de 1856.

Las primeras hojas de plido verde y amarillo que caan de los rboles anunciaban la reciente llegada del otoo. Aun con el flamante establecimiento de la estacin en
Londres, todava se poda disfrutar en el jardn de los ltimos ramalazos de una brisa estival tibia que se iba despidiendo renuentemente. En los sillones dispuestos para
los invitados cerca de la fuente, se hallaban instalados los invitados al almuerzo de cumpleaos que se celebrara en un par de horas.
George Hemling y su amigo lord Edmund estaban junto a los arbustos que los protegan de las corrientes y le permitan una vista perfecta tanto de la calle como de
la puerta del comedor por la que esperaban ver entrar al grupo de vuelta de su paseo. Los dos ancianos disfrutaban desde haca tres aos de la mutua compaa en la
casa del barn despus del fallecimiento de M aude Hemling, que haba dejado a su desconsolado esposo como nico testigo del crecimiento de la familia Halston. La
joven pareja haba propuesto que los amigos vivieran juntos. Despus de haber hecho los prometidos viajes con los Halston, lord Edmund se haba instalado en la casa
de su amigo, por lo que ambos haban disfrutado de tener el afecto y los cuidados que les dispensaban James y Charlotte.
En los sillones ms prximos a los hombres, se hallaban sir Beck y su esposa, reintegrados a la vida social dos aos atrs despus de haberse acallado el escndalo
provocado por su yerno; a corta distancia de los ancianos, sir M iles Benton descansaba relajado junto a su nieto, Francis M iles Rhys-Jones, un jovencito muy
circunspecto y educado cuyos padres se encontraban francamente desconcertados por no saber a quin haba salido, ya que ninguno de los dos se caracterizaba por esa
actitud comprometida y severa para con la vida que tena su primognito. Anna estaba al lado de su padre mientras sostena en brazos a su pequeo John que se rea
alegre mientras intentaba capturar una mariposa que revoloteaba sobre la cabeza de su madre.
Lucius, por favor, ten a John un momento; se mueve tanto que terminar por tirarnos pidi mientras pasaba al inquieto muchacho al padre que lo tom en
brazos y lo baj al suelo. Anna busc la silla ms prxima y se dej caer de forma tan elegante como su estado le permita, al sostenerse el abultado vientre.
Pronto deber comenzar el confinamiento, verdad? Cundo nacer el beb? pregunt con maternal sonrisa lady Donahue, que se inclin desde su asiento
sobre la futura madre.
Ojal ya lo hubiera hecho. Est muy inquieto.
M ary Donlevan comparti un par de minutos la charla con las mujeres, pero se puso de pie de inmediato para tomar de la mesa cercana una copa de vino cuando
su esposo sali al jardn desde la casa de los Halston.
Gracias, M ary le dijo Stephen Lawrence que le sonri afectuoso mientras tomaba la copa.
Cmo est Rose? le pregunt ella.
M uy bien, todo en orden, como siempre. El que me preocupa es el padre del nio. Ni su esposa ni yo logramos que se calme: parece que fuera a nacer su primer
hijo.
Los dos rieron imaginando al de por s nervioso Woods an ms exaltado e intranquilo. Al instante, lady Donahue exigi saber qu suceda. Todos terminaron por
rerse de las exageraciones paternales del asistente que crea que su muy joven esposa era una frgil porcelana, a pesar de que los dos embarazos anteriores haban
pasado sin inconvenientes y las dos nias nacidas estaban creciendo rozagantes y sanas.
Este lugar se est transformando en una nursery se quej con falso disgusto lord Edmund que era el primero en disfrutar de las travesuras del grupo de nios
que poblaban la casa Halston-Hemling. Bien podran contenerse un poco apunt ocultando una mueca de divertimento en direccin de Lucius y Anna que le
dedicaron en respuesta una descarada sonrisa llena de afecto.
Dnde est Halston? pregunt sir Beck deseoso de ver a su protegido para comentarle las ltimas novedades procedentes del ministerio sobre el nuevo
Departamento de Cartografa y Planimetra cuya direccin sera un regalo para l, extraado de que an no se hubiera reunido con ellos.
Veamos dijo lord Hemling con expresin evaluativa, qu hora tienes Edmund?
Las once menos un minuto apunt su amigo despus de verificar en el reloj de bolsillo.
Eso quiere decir que el coronel y su grupo expedicionario pasarn por all el anciano apunt con su ndice hacia la calle que se entrevea a travs de las rejas
en exactamente cinco, cuatro
Tres, dos acompa lord Edmund divertido.
Uno dijeron los dos hombres al unsono.
Los invitados, que se haban puesto de pie y asomado, vieron pasar a James y a Charlotte seguidos de cinco nios en perfecta fila de dos en fondo como si fueran
una familia de patos del Hyde Park.
Ahora continu lord Hemling, debemos esperar unos treinta segundos y los tendremos aqu.
Lucius se apresur a tomar su reloj y a medir el tiempo con una expresin risuea mientras el resto de los presentes observaba con silenciosa atencin la puerta del
estudio del coronel.
Faltan diez segundos, nueve se apresur a corregir Lucius llevando la cuenta regresiva. Tres, dos, uno.
Buenos das oyeron la voz clara y fuerte del coronel y estallaron en una sonora carcajada colectiva que detuvo a los Halston en seco, lo que provoc que
recibieran los empujones de los pequeos que venan detrs de ellos, hecho que aument la hilaridad de los presentes.
James mir a la concurrencia con el ceo fruncido; luego dirigi una mirada extraada a su esposa que se encogi de hombros y avanz hacia los invitados para
saludarlos, rodeada de las pequeas hijas de Rose, el hijo de Ben y Colleen y los suyos propios.
George, M aude llam James a sus hijos que fueron corriendo hacia l y se sostuvieron de las piernas de su padre a quien miraron con respetuoso cario:
Saluden a todos.
To Lucius! exclam la pequea M audie corriendo hacia su favorito al que le extendi los bracitos para recibir el apretn carioso del hombre.
Por su parte, con una actitud en extremo correcta, George se fue acercando a cada uno de los presentes. Estrechaba las manos de los caballeros y los saludaba con
un educado Cmo est usted? o un Es un gusto volver a verla para cada dama ante la que se inclinaba con una reverencia no muy bien lograda. Todos sonrieron
encantados por los modales del pequeo, mientras comentaban la excelente educacin del joven Halston. M iraron a los padres que se hallaban observndolo con cario
indisimulado, uno con una mano que le tapaba la boca, y la otra que se morda el labio para evitar rerse.
Tan pronto concluyeron de saludar tmidamente Ruth y Lillith, las nias de Woods, y el pequeo Ben, Charlotte procedi a quitar los abrigos y las gorras a los
nios que se fueron corriendo tras la fuente a jugar, con excepcin de Francis que esperaba con educacin el momento de saludar a su admirado hroe, el coronel
Halston.
James lo vio de pie, silencioso y expectante, y fue hasta el pequeo para estrechar la mano que le tendi de inmediato. El nio estaba henchido de placer por el
deferente gesto del valiente hombre del que se saba de memoria sus aventuras en la India e Inglaterra y cmo haba salvado al ministro del interior, a sir Beck y al
esposo de la reina. Luego mir hacia su ta Oti y le dirigi una sonrisa tmida y vacilante. Ella se apresur a ir hacia l; lo abraz levantndolo un poco en el aire y
dndole un beso en la mejilla. Cuando lo dej en el suelo, aunque serio, pareca complacido. Si admiraba a alguien casi tanto como al coronel, era a su ta, otra reconocida
aventurera que haba escapado junto con su esposo de unos temibles secuestradores caminando por las cornisas de los edificios en los muelles de Londres y que haba
salvado a la duquesa de Rutland y a sus amigas y al mismo lord Russell ayudada por su padre de una muerte segura, sin olvidar los conciertos que haba brindado en
privado a los reyes innumerables veces y por los que era reconocida en la alta sociedad. Por estas sentidas razones, era que solo a ella le permita esos exabruptos de
cario poco apropiados.
Si no te supiera un buen amigo muy enamorado de tu esposa e incapaz de infidelidades, Halston, dira que el padre de ese nio eres t y no yo le espet
burln Lucius con las manos en la cadera y ojos risueos.
S, da que pensar le respondi James meneando la cabeza. Es todo lo que t no eres.
Ambos se rieron. Lucius palme el hombro de su amigo.
Con un beso y un abrazo a Anna a la distancia que su vientre le permita, Charlotte comenz la ronda de saludos. Lleg hasta los Beck y se sent un instante con
ellos para charlar. Antes de dejarlos, se asegur de que lady Donahue y Anna se unieran al matrimonio y conversaran. El siguiente saludo fue para M ary y Stephen;

luego termin la ronda junto a los ancianos, que como era habitual a esa edad, se hallaban departiendo sobre algunos conocidos que ya haca mucho haban fallecido.
Concluidos los intercambios, entr al estudio de su esposo y lo atraves a paso rpido. De camino hacia la cocina, sinti que la llamaban y se detuvo. Gir hacia Anna
que vena a paso de pato detrs de ella.
Esprame, Oti, por favor, apenas si puedo caminar.
Deberas descansar un poco ms. Lucius me dice que ests muy inquieta. Sucede algo?
No, solo que este embarazo parece imponerme otro ritmo le coment con una expresin de confusin en el hermoso rostro. Lucius afirma que es una nia.
Si el doctor Lucius lo dice No se ha equivocado con ninguno de los nacimientos. Hasta Stephen se ha puesto celoso con el grado de aciertos que tiene.
Y ustedes? No piensan tener otro hijo?
Charlotte baj la vista y luego volvi a enfocar los bellos ojos de su amiga.
Estn en eso?
Siempre estamos en eso se le escap ruborizndose de inmediato al darse cuenta.
S, veo que tu pescado muerto y tu insensible roca es un hombre Las palabras para definir el apasionamiento sin desmayo del coronel por su esposa le
faltaron a Anna que se limit a hacer un arqueo de cejas.
Bueno, no es que me queje, la paso muy bien, t sabes, estando en eso.
Pero quin dira, verdad? Lo que deben lamentar ahora la Donerson, la M cAllister y las otras el haber rechazado su proposicin.
Se lo merecen, ni ms ni menos asever Charlotte con malicia evidente.
S, pero saber que ese peculiar y ridculo coronel Halston es, por un lado, un volcn de pasiones y, por otro, un valiente y reconocido cientfico que ha sido
convocado por el prncipe mismo para estar a cargo del Departamento Real de Cartografa y Planimetra, bueno, eso debe de dolerles.
Lo dicho, se lo merecen por no haber visto el diamante en el carbn.
Dios te conserve la vista, Oti le replic rindose Anna. Ah, quera advertirte que Francis y John andan buscando una invitacin para esta noche.
Charlotte sonri ante las palabras de su amiga; saba por experiencias anteriores que eso quera decir que Lucius haba estado mencionando intencionalmente las
hazaas de los Halston para que los nios les pidieran quedarse con sus tos a dormir y as escuchar por centsima vez la narracin de las aventuras, mientras l y su
esposa lograban una noche de descanso. Esa invitacin representaba para los nios un da de accin y diversin explorando el jardn o, si el to James tena tiempo,
investigando el Hyde Park o el Regents Park en busca de muestras. Todo eso sumado a correras varias a las que regularmente haba que sumarle alguna cada desde un
rbol, ser perseguidos por un cisne feroz o hasta una sumergida accidental en las orillas del lago Serpentine que seran contadas ms tarde como grandes aventuras
despus de haber sido atendidos por Lawrence o rescatados por los valientes Halston. Charlotte suspir.
Ay, Lucius!
Clamas por otro hombre, Charlotte? se escuch la voz grave de James que entraba al hall.
A esta altura, si a quien quieres es a mi esposo, te lo obsequio ofreci Anna con una exhalacin fatigada.
Pobre Rhys-Jones apunt James condolido.
S, Anna, no es correcto que lo regales con tanta liviandad seal Charlotte risuea ante la expresin decidida de su amiga.
Lucius entr en ese preciso instante y mir a su esposa con gesto ceudo.
Est bien, bella Anna, si eso es lo que quieres, me escapar con Charlotte ya mismo. T y Halston encrguense de los nios le dijo mientras tomaba a
Charlotte del brazo y haca ademn de llevrsela con l hacia la puerta. M e ha estado regalando con demasiada frecuencia durante este ltimo tiempo; al menos esta
vez es a ti.
Rhys-Jones, deja a mi esposa, la necesito.
James la desprendi de la mano de Lucius, la ci por la cintura sin preocuparse por la presencia de la otra pareja y la atrajo a su costado. Se inclin a darle un beso
que fue respondido de inmediato y que los llev a que giraran de frente haciendo el abrazo ms cerrado. Ella le ech los brazos al cuello y se solt para tomar aire y
volver a besar la boca que la esperaba.
La seora Rhys-Jones no dudo en darse cuenta del mensaje que se les enviaba. Tras tomar del brazo a su esposo, con pesada lentitud, volvi al jardn para anunciar
a todos los invitados que debido a razones de fuerza mayor, quizs ese medioda el almuerzo sera servido un poco ms tarde de lo habitual.