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LA REVOLUCIN DE LOS PRECIOS

En lneas generales el siglo XVI fue un momento de expansin econmica
aunque en la segunda mitad se observan signos de crisis, determinada por la
llegada masiva de metales.
El cambio de coyuntura econmica se realiz durante el reinado de Felipe III
(1590-1621) inicindose una fase de depresin.
La "Revolucin de los Precios".
El siglo XVI es, en trminos econmicos, conocido tambin como el Siglo de la
Revolucin de los Precios. Tal denominacin se us inmediatamente despus del
crack de 1929. El capitalismo mundial entr en una terrible etapa deflacionista, de
depresin econmica y se vea el siglo XVI como una era expansionista e
inflacionista, muy dinmica por el tirn de los precios y se consider que todos los
perodos inflacionistas son, por definicin, buenos en trminos econmicos. Tal
era la importancia de los precios en la teora econmica que en 1930 qued
constituido un Comit Cientfico Internacional para el estudio de la historia de los
precios. En 1928 Hamilton empezaba a publicar sus series de precios en Espaa
y en 1934 vea la luz su obra capital 1.
Hay que sealar que Amrica empez a ser una empresa rentable a partir de
1530. Hasta 1523 no haba enviado compensacin apreciable para las
innumerables mercancas que Espaa llevaba al Nuevo Mundo. El
descubrimiento de las minas de Zacatecas en Mxico, en los aos 30 y las de
Potos en el Per en 1545 vino a cambiar este panorama y a conferir al Nuevo
Mundo su principal papel efectivo: el de suministrador de metal precioso. Todava
hacia 1540 sus aportes no pasaban de un milln de ducados anuales, cifra
relativamente modesta entre el conjunto de riquezas del Imperio. Slo a partir de
mediados del siglo las remesas resultan cuantitativamente importantes.
Estos aportes provocaron en Europa y, principalmente en Espaa, pas
monopolizador del trfico con el Nuevo Mundo, un proceso de inflacin de
precios. La industria peninsular no estaba en condiciones de hacer frente a la
demanda americana y, aunque se desarroll de forma visible en la primera mitad
del siglo (15.000 telares en Sevilla) su produccin resultaba insuficiente. La
consecuencia est clara: predominio de la demanda sobre la oferta (lo que los
ingleses denominan pull-demand inflation, para indicar el proceso segn el cual el
exceso de demanda tira de los precios hacindolos subir -Keynes-), escasez de
productos, encarecimiento de los mismos y exportacin a Amrica que los paga
literalmente a precio de oro, con la consiguiente escasez en los mercados
peninsulares.

A. El proceso.
HAMILTON, E. J.: El tesoro americano y la revolucin de los precios. Madrid. 1975
(1934).
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* Desde 1450 a 1520 el oro africano y despus el americano
llegaban a Lisboa y Sevilla en un volumen que no sobrepasaba los 700 y 1.000
kilos anuales (Vilar, 1978). Los momentos cumbre de estas importaciones -en lo
que a Amrica se refiere- tienen lugar antes de 1520, disminuyendo hasta 1530,
recuperndose hacia 1533-1540 hasta 1560, pero ya sin alcanzar los niveles de
entradas de plata. Hasta este momento predominaba en el mercado el oro,
extrado e importado de Centro Europa, de Guinea, del Sudn y de Mozambique.
* Entre 1531 y 1660 llegaron a Sevilla un mnimo de 155.000 kilos
de oro americanos. Pero desde 1533 aproximadamente se tornan los papeles y la
plata pasa a ser ms abundante que el oro, encarecindose este y tendiendo a
desaparecer de la circulacin 2. Las primeras llegadas de oro de Amrica
coinciden con momentos de alza de precios, pero no parece que el oro fuese el
causante, en exclusiva, de esta inflacin.
En efecto, en las mismas fechas llegaron a Sevilla 16.985.000 kilos de plata
legalmente registrados. De esta plata, el 15% lleg entre 1531 y 1580, el 67% en
1581-1630 y el 18% en 1631-1660 (Cspedes del Castillo). Aadiendo la plata
que entrara de contrabando, es posible que slo durante el siglo XVI Europa
recibiera en total de Amrica hasta 18.300.000 kilos de plata y sabemos que en el
siglo XVII aument mucho el contrabando. Podra decirse que las importaciones
de Amrica aumentaron hasta 1660 en el 20% o ms las existencias europeas de
oro y en un 300% las de plata. La diferencia de volumen de produccin entre oro
y plata hizo que el coeficiente bimetlico pasase en Europa de 1:10'11 en 1503 a
1:14'84 en 1660, a favor del oro naturalmente.
Esto ltimo bast para transformar las relaciones econmicas entre Europa y el
resto del Viejo Mundo. Quiz hasta 1/5 parte de los tesoros americanos se
quedaron temporalmente en Andaluca, en beneficio de Sevilla, de sus
antepuertos, de las zonas agrcolas del valle del Guadalquivir e incluso Mlaga.
El resto de los tesoros sala en el acto hacia el centro y el norte de Castilla: a
Toledo, Segovia y otras capitales en pago de sus tejidos y armas y hasta que sus
manufacturas se arruinaron ante la competencia extranjera; a las Vascongadas,
en pago de sus buques, efectos navales y productos frricos; pero, sobre todo, a
Madrid y a la zona comercial de Valladolid.
Madrid reciba los tesoros consignados al rey (el quinto real, el 20% del total
extrado) quien se apresuraba a regarlos por toda Europa para pagar prstamos
e intereses a sus banqueros, ms todos los fabulosos gastos militares y
diplomticos de la poltica dinstica de los Habsburgo. Los tesoros consignados a
los comerciantes, una vez acuados, salan para algn centro financiero, en
general, Medina del Campo, en cuyas ferias se negociaba, partiendo sin tardanza
a las zonas industrializadas de Europa. Castilla se vea as surcada por ros de
plata que dejaban a su paso inflacin y subida de precios para ir a desembocar
en el extranjero, sin haber alterado la miseria castellana. Licencias para la
Es la famosa Ley de Gresham, (canciller de la reina Isabel I de Inglaterra): la moneda
peor desplaza a la moneda mejor, la cual pasa a tesaurizarse o retirarse de la
circulacin. La moneda de ms baja ley desplaza de la circulacin a la ms elevada; en
este caso, una persona que posee monedas de oro y de plata procura pagar con la plata
y se queda con el oro. Este tiende a tesaurizarse, la otra a circular.
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exportacin de la moneda, inicialmente prohibidas, hubieron de concederse
pronto a los mercaderes y en abundancia desde 1560, para compensar una
balanza de pagos cada vez ms deteriorada y un coeficiente bimetlico tambin
desfavorable a Castilla, ms que al resto de Europa. (En Castilla haba ms plata
en circulacin que en el resto del mundo, con lo cual su valor era menor).
De metal blanco habra en 1500 unas 37.500 toneladas mtricas en Europa; aos
ms tarde, entre 1526 y 1535 se extraan del Tirol unas 70 toneladas mtricas al
ao. Sin embargo, entre 1500 y 1650 llegaron a Europa (excluido el contrabando)
casi 17.000 toneladas, como ya hemos referido. Se calcula, pues, que de 1500 a
1650 que el oro americano increment en un 5% las existencias europeas y la
plata en un 50%.
Aunque el contrabando adquiri importancia desde 1590 y en 1620, lo cierto es
que Europa occidental fue la verdadera metrpoli de las colonias americanas
desde 1550. Castilla se limit desde entonces a ser puerto abierto de entrada de
los tesoros coloniales y centro de su rpida distribucin. Y las consecuencias
llegaron al Extremo Oriente. Con plata ms escasa y por tanto ms cara en esta
zona del mundo que en Europa, los ricos comerciantes europeos pudieron
adquirir productos orientales en mejores trminos y de mejor calidad y ms
cantidad pagndolos con plata americana. En los primeros aos el metal blanco
era transportado por portugueses a partir de 1580 y, desde luego, venecianos. En
el siglo XVII sern los ingleses y holandeses quienes se apunten a la exportacin
de metales preciosos a cambio de los productos orientales, de alta demanda en
Europa (ncar, esmaltes, sedas orientales, lacas y especias). No sabemos cunta
de esta plata fue a parar a Asia, pero desde luego mucha, hasta el punto de que
en el siglo XVII algunos mercados asiticos quedaron saturados de plata. De este
modo Amrica hizo posible el rpido crecimiento del comercio mundial y
determin su volumen. Los grandes beneficiarios de ese trfico fueron los
intermediarios europeos: mercaderes, banqueros, la construccin naval y otras
industrias. Adems, una parte de los metales preciosos permaneci en Europa,
bien atesorada para usos no econmicos (haciendo posible el esplendor del
barroco en escultura, orfebrera y vestido), bien acuada, aumentando as la
circulacin monetaria, lo que influy considerablemente en el desarrollo
econmico europeo.
Aun con todo, la escasez de moneda apareca transitoriamente y, desde luego,
permanentemente, en lo referido a la moneda de cambio de baja calidad o
calderilla. Por ello los estados iniciaron las acuaciones en velln (cobre), al
principio con aleacin de plata, despus slo. En concreto en Castilla, al final del
reinado de Felipe II se hizo una acuacin de velln, que en principio no era
mala: con ella se ponan en el mercado monedas fraccionarias. El problema
radicara en el momento en que se abusase de estas acuaciones porque segn
la Ley de Gresham, ya explicada, la moneda peor sustrae de la circulacin a la
mejor; en este caso el cobre retira de la circulacin a la moneda de plata, por una
cuestin lgica de tesaurizacin. Ello provoca escasez de moneda de plata y con
ello inflacin y en su caso premios (o rebaja en los precios) a quienes paguen en
moneda buena. La primera oleada de monedas de cobre en Europa tiene lugar
alrededor de 1540 (Castilla se mantiene al margen), la segunda hacia 1600
(Castilla se pone a la cabeza de las cantidades acuadas). Vemos, pues, que

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precisamente la escasez de plata en la aleacin de las monedas, puede incidir en
la subida de precios.

Perodos
1503-1510
1511-1520
1521-1530
1531-1540
1541-1550
1551-1560
1561-1570
1571-1580
1581-1590
1591-1600

Kilos de oro
4.965
9.153
4.889
14.466
24.957
42.620
11.530
9.429
12.101
19.451

Kilos de plata
0
0
148
86.193
177.573
303.121
942.858
1.118.592
2.103.027
2.707.626

Como podemos observar en el cuadro (Vilar 1978, pag. 141), hasta 1530 las
importaciones de metales preciosos son slo de oro, mientras que de 1531 a
1560 aunque el oro sigue siendo importante, cede un enorme terreno a la plata,
que lo mantendr hasta finales del siglo a pesar del resurgir aurfero de 15811600. De ello podemos deducir que, precisamente por tener ms valor el oro que
la plata (una proporcin comnmente aceptada de 12 a 1), la gran avalancha
argentfera no sera desde 1530, sino a partir de 1560. Ello significa que no slo
en cantidades, sino en la relacin bimetlica la gran afluencia tiene lugar a partir
de la segunda mitad del siglo XVI.
(TEORAS EXPLICATIVAS DE LA REVOLUCIN DE LOS PRECIOS)
Segn un esquema, a veces convencional, la evolucin de la inflacin se
estructura en las tres siguientes fases:
1. De 1490 a 1530, etapa a la que los historiadores llaman
hermoso siglo XVI porque con relacin a la poca inmediata anterior existe un
real crecimiento; mientras que, para otros, slo hay una recuperacin de fuerzas
productoras y de la produccin, sobre todo agrcola, en comparacin con los
bajos niveles a que haba llegado en el siglo XIV. La realidad es que hay un
progreso tcnico, una inflacin todava soportable y que hubo un gran estmulo
de la economa europea como consecuencia de la apertura de nuevos mercados.
2. El perodo medio, 1530-1570, calificada de apogeo amenazador
por unos; de crisis latente, por otros. Cada vez se va a acentuar ms el
desequilibrio entre crecimiento de la poblacin y produccin agrcola, con sus
limitaciones tcnicas y, aunque constitua desarrollndose la actividad industrial y
el gran comercio, las crisis de subsistencia son cada vez ms numerosas y
graves, unidas al alza de los precios en general, a la cada de los salarios y al
aumento de la fiscalidad de los Estados, son una buena base para el progresivo y
rpido aumento de las tensiones sociales.

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3. Los ltimos treinta aos del siglo son malos, excepto en
algunas zonas privilegiadas. La iniciacin de un clima ms fro, pequea edad
glaciar, el aumento de los gastos improductivos de las guerras (en Espaa,
Francia y en los PP.BB), la disminucin de la produccin agrcola, el alza
espectacular del precio de los cereales, el constante y desorbitado aumento de la
inflacin arrastra a una sucesin de crisis muy graves, al desorden monetario y a
la desorganizacin de los mercados internacionales. Slo algunas zonas seguirn
firmes y desarrollando su tradicional dinamismo (la Inglaterra de Isabel I, los
PP.BB del norte, que se abren paso en todos los mares; el mundo bltico,
abastecedor indispensable de la Europa del sur, y el comercio mediterrneo, que
recobra su actividad con la llegada de los marinos del norte.
Por ltimo, esta revolucin en los precios increment grandemente los
beneficios de los comerciantes e industriales -costes y salarios tambin
subieron, pero ms despacio- estimulando el desarrollo industrial y la formacin
de capital. En consecuencia, oro y plata americanos se han considerado como
causa principal del desarrollo del capitalismo. Las cosas en realidad fueron ms
complicadas, pues otros factores contribuyeron tambin al alza de precios en el
siglo XVI (incrementos y migraciones de poblacin, guerras, malas cosechas, la
poltica fiscal de algunos estados y alteraciones en la ley y valor de la moneda)
pero, pese a todo, es cierto que los metales americanos influyeron grandemente
la evolucin econmica de Europa y del resto del mundo. Los orgenes del
capitalismo son anteriores al Descubrimiento de Amrica, pero su desarrollo fue
considerablemente acelerado a causa de los metales preciosos y del comercio
trasatlntico que estos generaron.
La decadencia del trfico trasatlntico de plata, a partir de 1630 contribuy a la
situacin econmica de Europa -donde el perodo 1620-1680 fue de depresin-, a
la decadencia final de Sevilla, al contrabando y a la desintegracin del monopolio
comercial de Castilla.
Y el desarrollo del comercio trasatlntico no tuvo nada que ver con las inmensas
y variadas posibilidades de produccin del Nuevo Mundo, sino con el coste y la
tecnologa del transporte. A este factor, esencial en la limitacin y especializacin
del trfico, hay que aadir dos ms:
a) la falta de demanda en Europa para productos americanos, bien
porque eran desconocidos (tabaco, cacao...),, bien porque podan obtenerlos a
menores distancias con menores gastos -trigo y otros productos agrcolas de
climas templados-.
b) productos americanos con demanda en Europa no se exportaron
hasta que el volumen de produccin excedi de las necesidades internas de las
colonias; as las pieles de ganado mayor, necesarias para manufacturas de
cuero, esenciales en las minas y el trasporte (Cspedes).
EFECTOS DE LA REVOLUCIN DE LOS PRECIOS
Kriedte, basndose en Hamilton vino a demostrar que en pocas en que los

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beneficios superan a los salarios se est produciendo en manos del industrial
burgus una acumulacin de capital que permite la expansin econmica. Esto
"aclarara" el por qu del estancamiento espaol: las diferencias entre precios y
salarios eran muy pequeas, por lo que no permitiran esa acumulacin, an a
pesar de ser el siglo XVI poca de inflacin de beneficios. No obstante, este
punto ha sido motivo de discusin historiogrfica, pues muchos autores
consideran que los salarios reales no fueron muy diferentes en Espaa y Francia,
por ejemplo. La generalizacin geogrfica tiene, pues, muchos inconvenientes.
Seala Wallerstein que la Europa de los salarios reales puede dividirse en tres:
salarios excesivamente altos, en Venecia/Italia; salarios excesivamente bajos, en
Francia y Espaa y zonas de equilibrio, Holanda e Inglaterra.
Por otro lado, y apoyndonos en el mbito rural, con la subida del precio del
grano, lgicamente creci el valor de la tierra, y de sus rentas, y, paralelamente,
baj el poder adquisitivo de la poblacin en general y de la industrial en particular.
A partir de 1550 comienza a descender el consumo de carne y en 1600 es algo
evidente 3. Las causas que explican este descenso del poder adquisitivo radican
en que a ms poblacin con igual productividad, hay un excedente de mano de
obra y los que trabajan no pueden recibir un salario semejante al costo de la vida.
As, los asalariados vieron bajar sus posibilidades vitales. Por supuesto que la
subida de los precios del trigo benefici al campesino, pero slo en un primer
momento. Pues los seores que, en la Europa feudal, cobraban sus rentas en
dinero, sentirn la tentacin de subirlas, para adecuarlas a la nueva coyuntura
alcista; o, en su caso, aumentar sus ingresos por otras vas, como, por ejemplo,
agravando las prestaciones seoriales, e incluso las personales. Sea como fuere,
los pequeos campesinos se quedaron en sus ingresos a la zaga de la inflacin.
Como muchos asalariados, tambin vieron bajar sus posibilidades vitales. Al
mismo tiempo, por todo ello, se abra cada vez ms la zanja entre ricos y pobres:
en el campo, aumentaran o empezaran a aumentar las grandes propiedades en
detrimento de las pequeas.
Aumento de la poblacin, estancamiento de la produccin (industrial y, a finales
del siglo, agraria) y encarecimiento de la vida no podan resolverse con
permanentes conflictos sociales: el prembulo son las masas de mendigos y su
expresin campesina y ms violenta, los bandoleros. A ello se unen las crisis
agrarias desde 1580. El siglo se cerraba con unas expectativas bastante ms
oscuras de como se haba abierto. Slo quienes comprendieron o atisbaron qu
es lo que ocurra, subsistieron y se fortalecieron. Mientras que en Francia, la
nobleza tradicional se arruin, la burguesa en Europa se asent, aunque a la
alarga lo que quisiera tambin fuera el ennoblecimiento.
Para Espaa, la plata americana hizo posible que con los impuestos espaoles
se costearan las guerras en suelo extranjero, lo que de otra manera difcilmente
hubiera podido hacerse. Cul fue su influencia directa en la sociedad y en la
economa espaolas? Muchos historiadores, desde el siglo XVII hasta hoy, la han
considerado como la causa principal de la decadencia de la economa espaola.
El argumento es que Espaa, pas donde primero lleg la plata, experiment una
inflacin monetaria que puso sus precios a la cabeza de los del resto de Europa y
que los elevados precios de Espaa fomentaron la afluencia de manufacturas
3

KRIEDTE, P.: Feudalismo tardo y capital mercantil. Barcelona. 1988.

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extranjeras que iniciaron la ruina de la industria espaola. La salida de barras de
plata para pagar algunos de estos artculos y financiar los gastos de la Corona en
el extranjero, disemin este metal por Europa, elevando con ello los precios. Este
argumento tiene una atractiva sencillez; pero aunque las presiones inflacionistas
del suministro de plata fueron peligrosas, no pueden explicar enteramente la
decadencia econmica de Espaa.
Se debe tener en cuenta que el factor inflacionista no fue la enorme llegada de
plata a Espaa, sino la neta adicin a la moneda en circulacin en Espaa, como
ya hemos expuesto ms arriba. Otras influencias actuaron sobre los precios
espaoles. Una muy poderosa fue el crecimiento demogrfico. La verdadera
decadencia, en tanto que diferente al cese del crecimiento, no se hace
claramente evidente en Espaa antes de la dcada de 1590; la prolongada
decadencia econmica que sigui tuvo lugar en medio de un cambio completo de
las grandes influencias del siglo XVI. La poblacin decreca gradualmente y la
influencia neta de lingotes de oro probablemente ces; y en estas circunstancias
el gasto de la Corona no poda seguir subiendo.
Por otra parte, mientras en Europa, industriales y comerciantes se enriquecan,
en Espaa, los apuros y dificultades econmicas les apartaron de los negocios,
en bancarrota, o les hicieron desistir de convertirse en propietarios o rentistas,
inversionistas en bonos del Estado, la ms desastrosa de todas las ocupaciones
que se pueden tomar en perodo de inflacin. La subida de precios produjo
tambin cambios en la distribucin de renta; algunos sectores de la economa
espaola prosperaron, siquiera a expensas de otros, como por ejemplo los
mercaderes con el comercio del trigo, cuyos precios se alzaban a su punto ms
alto o con el de la floreciente produccin de fruta, vino y aceite de Andaluca. No
basta decir que la tributacin era aplastante, que haba una huida de las
ocupaciones productivas, que las ganancias iban a parar a manos de extranjeros.
En el siglo XVII hubo probablemente una disminucin de la produccin, asociada
a un descenso de la poblacin. Pero la poblacin se mantuvo hasta 1595 y el
efecto de la huida de las ocupaciones productivas fue muy limitado. Las largas
guerras cobraron su tributo en hombres en cada generacin, llevndose a
algunos de los ms vigorosos; pero, desde el punto de vista econmico, esto
apenas es ms que una confirmacin del hecho de que la Corona recoga dinero
con los impuestos y lo usaba para emplear hombres improductivamente. Con la
muerte no se perda slo la mano de obra, sino la capacidad de renovacin
generacional.
Otro tanto debe decirse de la tendencia a la burocracia. Si las rentas de los
nobles disminuan cmo era posible que aumentase el nmero de gente
improductiva empleando ms criados y parsitos? La Iglesia, acumulando
riquezas mediante legados, generacin tras generacin, poda mantener un
mayor nmero de frailes y monjas; la tan comentada huida hacia la Iglesia era
una realidad, aunque de muy modesto efecto sobre la produccin. Pero la historia
econmica de Espaa est llena de preguntas que todava aguardan respuestas
plausibles y consistentes.
La decadencia fue ms espiritual que material. Haba una creciente conciencia de

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las cargas que se aguantaban, al parecer interminablemente, a causa de las
guerras; se manifestaba por las constantes quejas en las Cortes, que incluso
forzaron la reduccin de la alcabala, a partir de 1575. Ms desmoralizador fue
darse cuenta gradualmente, a partir de 1588, de que los sacrificios haban sido en
vano; sin embargo, Castilla no slo tena que costear la guerra continua, sino
tambin satisfacer los intereses que haban resultado de hipotecar el futuro. Tal
vez las cargas les parecieron ms opresivas a las clases productivas y
emprendedoras, o el despilfarro ms amargo. El cambio sobrevino al final del
siglo.
Otra caracterstica que no debe ser subestimada, fue la sucesin de gobiernos
incompetentes tras la muerte de Felipe II; pero Inglaterra experiment esto
despus de la muerte de Isabel I sin sufrir un gran desastre econmico. Espaa
que emerga de largas y costosas guerras fue asolada por la catstrofe
demogrfica debida al hambre y las plagas de 1595-1602 que costaron cientos
de miles de vidas. Espaa pareca no haber resuelto nunca el problema de
alimentar a las masas, tanto en los aos buenos como en los malos, aunque no
est claro si la deficiencia fue debida a la produccin agrcola o a la estructura
social que dej a las capas inferiores de la poblacin una porcin de la renta
demasiado pequea para sobrevivir. Los efectos de esto, cada vez ms sensibles
desde 1580, asestaron un duro golpe a la economa y a la sociedad de finales del
siglo. Este fue el verdadero fin del siglo triunfal de Espaa. El establecimiento del
Imperio americano, que fue la suprema manifestacin de ese triunfo, y los
fracasos europeos, largos y costosos, de la dinasta de los Austrias, dependieron
de la base castellana. El Imperio fue fundado sobre cimientos lo bastante firmes
como para quedar en pie cuando Castilla se hundi; pero en Europa los Austrias
espaoles comenzaron a perder su puesto entre las grandes potencias.