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E

5.

de un nmero, dicho nmero indicar el dimetro de la partcula. Eri ocasione se


encuentra tambin la simbologa PST partculas totales en suspensin (por 1 ejemplo
en la Figura 10.2) para referirse al total de partculas.
El parmetro indicador de este tipo de contaminacin es independiente de la I
naturaleza qumica de las partculas, al contrario de lo que suceda con los con- j
taminantes estudiados anteriormente. Por ello, se habla de concentraciones en ! mg o
jxg de partculas/m3 de aire, no pudiendo hacerse en este caso la equivalencia
correspondiente a ppm o ppb.
Se distinguen partculas primarias, las emitidas directamente a la atmsfera y 1
partculas secundarias, las que se forman como consecuencia de reacciones que j tiene
lugar en la atmsfera entre diversos compuestos presentes en la misma, por i ejemplo,
sulfatos a partir de S02, nitratos a partir de NOx,...

10-7.1. Fuentes
Mas del 80% de las partculas presentes en la atmsfera tienen un origen natural:
aerosoles marinos, arrastre de polvo por el viento, incendios forestales, erupciones
volcnicas, plenes, bacterias, ... En cuanto al origen antropognico, las fuentes
emisoras de partculas son diversas; podramos citar como ms importantes la
emisin de partculas en los procesos de combustin y las prdidas en procesos
industriales, tales como industrias cementeras, canteras, minera, trituracin de
piedras y rocas, industrias siderrgicas, cremaciones agrcolas, tratamiento de
residuos slidos urbanos etc. En la Figura i0.9 observamos las fuentes emisoras de
partculas en los pases de la Unin Europea, tanto en los estados miembros actuales
(columna de la izquierda) como en los pases que estn sometidos al proceso de
integracin en la Unin.
Es conveniente aclarar algunos trminos que con frecuencia se emplean al hablar de
contaminacin por partculas:
Polvo: Suspensin de partculas slidas, de forma irregular, que proceden de diferentes procesos de disgregacin de materiales slidos (trituracin o pulverizacin).
Niebla: Suspensin de pequeas gotas lquidas originadas por la condensacin de
vapor de agua sobre partculas higroscpicas suspendidas en el aire, que actan como
ncleos de condensacin.
Humo industrial: Suspensin de partculas slidas o lquidas debidas a la condensacin
de vapores producidos en procesos industriales.
Humo de combustin: Conjunto formado por partculas residuales procedentes de
procesos de combustin (cenizas) e inquemados. Pueden ser slidas o lquidas.
Bruma: Suspensin de pequeas gotas lquidas, originadas por condensacin de
vapores o por dispersin de agua o evaporacin de aceites esenciales de la
vegetacin, visibles a simple vista.

10.7.2.

Composicin qumica y tamao

Los posibles perjuicios ocasionados por la contaminacin por partculas van a


depender de dos tipos de factores: su tamao y su composicin qumica. Como se ha
sealado anteriormente, cuando se mide el parmetro indicativo de contaminacin
por partculas, generalmente no se hace distincin alguna respecto a la naturaleza
qumica de las mismas, por ello en este apartado consideraremos principalmente la
problemtica de las partculas desde el punto de vista de su
ITES-Paraninfo 1

^ Emisiones de
PMio en
toneladas/ao
4.000.000

3.000.000

2.000.000

imss
sm

Otros

1.000.000

Estados Miembros de la U

FUENE: Berdowski et
al., .1997.

FIGURA 10.9.
Emisiones de
partculas PM10 en
pases de la Unin
Europea y
aspirantes.
Air Emissions
Annual topic update
1999, European
Environment
Agency.

tamao, aunque
nunca debemos
ignorar
su
composicin
qumica, por lo
que
nos
referiremos
brevemente a la
misma.

Estados en proceso de
integracin en ia UE

a)

Composicin
qumica

Las partculas
presentes en el
aire pueden
tener una
composicin
muy diversa. Si
nos referimos a
las especies de
carcter no
biolgico,
podemos hablar
de:

Metales: Se
pueden
encontrar en
forma
atmica
o
inica (sales y
xidos). Entre
los
ms
abundantes se
hallan
el
calcio y el
aluminio,
provenientes
de procesos
d erosin de
la
corteza
terrestre y de
algunos
procesos
industriales;
el
plomo,
liberado por
las pinturas y
por el uso
como
antidetonante
en
las
gasolinas; y el
hierro,
originado
principalment
e eii procesos
siderrgicos.

Otros metales
abundantes
son el sodio,
presente en
los aerosoles
marins;
el
potasio,
procedente de
procesos de
erosin;
el
vanadio,
liberado
en
los procesos
de
cmbustin
de fuel-oil y
otros como el
magnesio,
cobre, cromo,
manganeso,...
que
se
encuentran
como metales
traza en la
composicin
de carbones y
otros
combustibles.

Otras especies
inorgnicas:

Debemos
destacar
la
presencia de
sulfatos
y
nitratos como
contaminante
s secundarios
procedentes
de
los
cprrespondien
- tes xidos
de azufre y
nitrgeno;
cloruros, en
aerosoles
marinos;
amonio,gener
ado a partir
de amoniaco
gaseoso;
silicio,
proveniente
de la-erosin
terrestre
y
partculas
carbonadas,
tanto
de
carcter
inorgnico
como
orgniccj,
originadas en
procesos de
combustin
incompleta.
Compuestos
orgnicos: Los

hay
de
origen
natural,
como es el
caso de los
compuestos
terpnicos y
los aceites
esenciales

provenientes
de la vegetacin, y de
origen
antropogic
o,
hidrocarburo
s alifticos y
aromticos
empleados
como
disolventes o
combustibles
,
hidrocarburo
s aromticos
policclicos
generados en
procesos de
combustin,
insecticidas
utilizados e
fumigacione
s agrcolas,
nitratos de
peroxiacilo
formados en
los proceso?
fotoqumicos
, dioxinas y
benzofurano
s producidos
en
la
incineracin
d
organohalog
enados...
De
lo
indicado
se
desprende que
nos
encontramos
con partculas
primarias,
emitidas
de
forma directa, y
secundarias,
formadas
con

posterioridad en
el senq> de la
atmsfera. Las
primarias
se
encontrarn en
mayor o menor
concentracin
segn sea la
distancia desde
el punto en que
se
estn
midiendo a la
fuente emisora,
mientras que las
secundarias,
principalmente
sulfato y nitrato
de amonio y
compuestos
orgnicos
secundarios, se
encuentran, en
general,
en
concentraciones
semejantes en
todos
los
puntos,
no
aprecindose
gradientes
de
concentracin
importantes
entre
reas
urbanas
y
rurales.
En la Figura
10.10
apreciamos la
distribucin de
partculas
de
distinta
naturaleza en la
atmsfera
del
Reino
Unido.
Cabe destacar
cmo
la
proporcin de
los
diferentes
tipos es distinta

segn sea el
tamao
de
partcula
que
consideremos.
Evidentemen
te, la posibilidad
de
causar
efectos
perjudiciales
depender de la
mayor o menor
toxicidad
de
cada una de las
sustancias que
constituyan las
partculas, y en
cuya discusin
no
entramos
ahora, pero que
en
absoluto
puede
ser
ignorada.
b) Tamao
El tamao de
las
partculas
presentes en la
atmsfera es de
gran
importancia
para
conocer
cul va a ser su
comportamiento
, tanto en lo
referente
al
destino de! las
mismas (mayor
o
menor
facilidad
de
sedimentacin),
como en los
aspectos
que
van a incidir
en.su
peligrosidad.
Por tanto, es

preciso
hacer
unas consideraciones bsicas
sobre el tamao
antes
de
comentar ambos
temas.
Las
partculas
pueden
tener
formas
geomtricas
muy variadas;
las
partculas
lquidas
son
siempre
esfricas, pero,
entre las slidas,
podemos
encontrar partculas
con
forma polidrica
como el cuarzo;
laminar, como la
mica; cilindrica,
como el talco;
fbrilar, como la
celulosa
o
textiles.
Para
hablar
de
tamao se consideran
todas
ellas esfricas y
se
mide
la
magnitud
de
sta en funcin
del radio de
Stokes.
Este
radio se define
como el de una
esfera que tenga
la misma velocidad de cada e
igual densidad
que la partcula.
En
algunos
casos, el radio
de Stokes puede

ser casi idntico


al
radio
geomtrico de la
partcula,
en
otros
sin
embargo, puede
haber
importantes
variaciones, por
lo que debe
tenerse
en
cuenta
este
factor
al
interpretar los
efectos fsicos
debidos
al
tamao de las
partculas.
.
Este tamao
oscila
entre
lmites
muy
amplios,
que
van desde radios
menores a los
103 nm a radios
mayores a 103
pim. En funcin
del mismo, las
partculas
se
clasifican en tres
grupos:
a) Partculas de
Aitken o finas, de

tamao inferior a
0,1
\xm
de
dimetro.

MA-;

>S

EMISIONES TOTALES DE PARTICULAS


PM

15

-J:

Minerales nsolubles. como


arrastrado por el viento

p .
r\ f,.
* %+/ CNitratos procedentes
de emisiones de NO,

Amonio procedente
de emisiones de
NH,

SulfatOs
procedentes
de
emisiones de SOj

Cloruros procedentes
de sai. marina y
carbi

Materia carbonosa procedente


de combustiones

Na. K. Mg y Ca,
procedentes de sal y polvo

. FRACCIN DE PARTCULAS FINAS PM2i5


DE
ENTRE
Amonio
procedente
de
emisiones de NH.

Minerales insolubies como


polvo, arrastrdo por el viento

Nitratos
procedentes
de
emisiones de NO.

Sultatos
procedentes
de
emisiones de SO.

FRACCIN
PARTCULAS
Nitratos
procedentes
de
emisiones de NO
Sultatos
procedentes
de
emisiones de SO.
Cloruros
procedentes de sal
marina y carbn

Na. K, Mg y Ca,
Matena carbonosa procedente procedentes de sal y
polvo de combustiones

Cloruros procedentes
de sal marina y carbn /Na K MgyCa>
procedentes de sal y polvo

FUENT: www.environment-aaencv.oov.uk

Materia carbonosa procedente


de combustiones

Amonio procedente
de emisiones de
NH,

Minerales insolubies como


polvo arrastrado por el
viento

MA-;

Figura 10.10. Emisiones de partculas en el Reino

Unido procedentes de diversas fuentes, clasificadas


por tamao y naturaleza. Se reflejan las emisiones
totales (PM1S), las PM2 5 y la fraccin correspondiente a
los tamaos comprendidos entre PM^.

b) Partculas medias, se encuentran en


suspensin, y son aquellas cuyo dimetro est comprendido entre 0,1 y
10 p.m segn algunos autores, aunque otros emplean esta denominacin
para aquellas que no sobrepasan los 2
Jim.
c)
Partculas
sdimentables
'gniescis, aquellas cn dimetro superior a
10 |m.
Las partculas Aitken tienen un
comportamiento similar al de las molculas,
con movimientos al azar, frecuentes
colisiones y consiguientes coagulaciones. Las
partculas mayores de 10 fim permanecen en
el aire durante perodos de tiempo
relativamente cortos, sufriendo importantes
procesos de coagulacin. Estos dos hechos
provocan que el tamao de las partculas
que permane ITES-Paraninfo 367

Contaminantes
atmosfricos

cen en suspensin en el aire est fundamentalmente comprendido entre 0,F y


10 fim.
Dentro de estas ltimas, actualmente se tiende a distinguir entre las denominadas
PM2f5, partculas con dimetro inferior a 2,5 jjim, y las PM, 0, partculas con dimetro
inferior a 10 \im. La razn es que unas y otras ocasionan efectos distintos sobre la
salud, siendo mucho ms elevada la peligrosidad, derivada de iu tamao, de las
PM2#5, como se comentar ms adelante.
Hablar de la peligrosidad global, combinando naturaleza qumica y tamajo,
puede ser ms complejo, pues, con frecuencia, puede ocurrir que las partculas ms
gruesas sean de naturaleza ms txica que las finas.
En la Figura 10.10, en la que como hemos indicado se recogan datos corres pondientes a emisiones de partculas en el Reino Unido, se reflejan las diferenciase
en cuanto a tamao y naturaleza. Se distinguen las partculas de dimetro infe-j rior a
2,5 um de las de dimetro menor de 15 pim, aprecindose que el porcentaje de
partculas de determinada naturaleza qumica es diferente en unas y otras. As, entre
las partculas finas la fraccin de minerales insolubles es muy pequea, mientras que
entre las partculas medias o gruesas esta fraccin constituye ms de la mitad del
total; ocurre lo contrario con los sulfatos, amonio o partculas de naturaleza
carbonosa procedentes de combustiones.
En la Figura 10.11 se recogen los tamaos ms frecuentes de las partculas, segn
la actividad que las origina.

10.7.3.

Evolucin en la atmsfera

Todas las partculas presentes en la atmsfera acaban depositndose en la corteza


terrestre. Como hemos comentado, las ms pequeas sufren en primer lugar un
proceso de coagulacin, mientras que las ms grandes no precisan de este paso
previo, pero unas y otras finalmente se depositan. Hay dos maneras de pro- j ducirse
este fenmeno, que reciben respectivamente los nombres de deposicin j seca y
deposicin hmeda, segn intervenga o no el agua de la atmsfera.
Deposicin seca: puede producirse por sedimentacin, es decir, deposicin
gravitacional por impacto contra posibles obstculos que encuentran en su j
movimiento, o por migraci*n hacia una superficie, con la que chocan y en la que
finalmente permanecen. Se calcula que la deposicin en seco es responsa- j ble de
la eliminacin de alrededor del 20% de las partculas presentes en la ! atmsfera.
Deposicin hmeda: las partculas de la atmsfera pueden ser arrastradas por j accin
del agua de lluvia (o nieve), que las transporta hasta la superficie terres- I tre. Este
proceso es el responsable de la eliminacin de la mayor parte de las partculas
grandes del aire.
Algunas partculas tambin pueden actuar como productoras de lluvia, por un
proceso denominado de fcondensacin. En concreto, aquellas que por su composicin
qumica son solubles en agua tienden a condensarla sobre su superficie, formando
pequeas gotitas constituidas por una disolucin saturada. Cuando la humedad
relativa del aire supera la presin de vapor de la disolucin saturada condensa una
mayor cantidad de agua, aumentando as el radio de la gota, lo que incrementa la
posibilidad de sedimentacin de la misma.

368
Paraninfo

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humos metaurgic
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Pol /os > humos defuhdiaon


olvo caliza

umos cinc

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Sulfuro de <
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Polvo: de ilcalis

llotacir eblas de ldb sulfrico


>lvo$ de
cemento
Carbnpulverizado

Polvo de c ic

Humos de0X1 o de cinc

Pe tvos inscddas Esporas Plantas

Bacteri

rus protenas

Virus

Necrosis
tabaco

Mosaico
tabaco

Humo de tabac
>

Polei

Negro de hume

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O, NH,
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Cenizas volantes

umos de ace

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Polvos de talco

Humos di MgO
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resina

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mentas

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NTRPOG MICAS

NATURALES

Dimetro i e cabellos

\n
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LO O

s
lo o

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ir o

FIGURA

10.11. Distribucin de los tamaos de las partculas segn su procedencia.


ITES-Pmninfo 369

10.7.4.

Efectos

La contaminacin por partculas origina importantes efectos sobre los seres vivos
y los materiales, siendo tambin preciso considerar los efectos pticos, que se
traducen en una disminucin de la visibilidad, con los problemas que este hecho
ocasiona.
Debemos advertir que, como se ha indicado anteriormente, vamos a tratar
nicamente los efectos ocasionados por el hecho de que los agentes contaminantes se
encuentren en forma de partculas, prescindiendo de su naturaleza qumica. Es obvio
que, adems de los efectos aqu comentados, cada tipo de partcula puede generar
unos efectos especficos derivados de su naturaleza qumica. As, las partculas que
ocasionen lluvia cida generarn los efectos estudiados anteriormente atribuibles a la
misma; las partculas metlicas tendrn efectos especficos dependiendo del metal
del cual estn constituidas, etc., por lo que nos limitaremos a comentar los efectos
derivados del estado fsico y tamao de las partculas.

Sobre las Plantas. Las partculas al depositarse recubren las hojas y tapo nan los
estomas, lo que interfiere en la funcin cloroflica e impide un desarrollo
normal de la planta, que ve detenido su crecimiento.

Sobre los Animales y el hombre, los efectos nocivos que ocasionan las
partculas se derivan de su actuacin sobre el sistema respiratorio; el mayor o
menor poder de penetracin en el mismo viene determinado por su tamao, de
ah que este factor sea esencial para valorar los posibles daos. As, las
partculas gruesas o llegan a alcanzar los pulmones, son eliminadas por las
regiones centrales o altas del aparato respiratorio, filtradas del aire inhalado por
los pelos nasales o las mucosas que cubren las cavidades nasales y la trquea,
por lo que sus efectos no revisten especial peligrosidad, aunque pueden ser
causa de alergias u otro tipo de afecciones. Las partculas finas penetran en los
pulmones, pero al tener un tamao semejante al de las molculas pueden ser
eliminadas de los mismos. Son las partculas de tamao medio, especialmente
las comprendidas entre 0,1 y 2,5 \im (algunos autores hablan de hasta 4 o 5 pim),
las que originan los efectos ms graves, debido a que pueden llegar a
depositarse en la periferia del pulmn, regin que parece ser especialmente
susceptible a lesiones y de la que adems es muy difcil eliminarlas. Incluso las
ms pequeas (radi menor de 0,5 pim) llegan a depositarse en los alvolos
pulmonares, ocasionando graves daos. Este hecho ha llevado a la EPA a hacer
una propuesta de modificacin de los estndares de calidad vigentes para las
partculas (ver captulo 15).
En la Figura 10.11 se aprecia que la mayor parte de las partculas procedentes
de actividades antropognicas (polvos y humos metalrgicos y de fundicin,
pigmentos de pinturas, diversos polvos de compuestos inorgnicos o metales,...)
tienen un tamao comprendido entre 0,1 y 4 pim, es decir, desde el punto de
vista de tamao, estn comprendidas entre las ms nocivas.

En lo que se refiere a los Materiales, quiz el efecto nocivo ms importante


derivado de la contaminacin por partculas sea el aumento de la velocidad de
corrosin de stos. La corrosin puede originarse por la propia naturaleza
qumica de las partculas o por el hecho de que sobre las mismas pueden
absorberse, especialmente en atmsfera hmeda, sustancias corro370
ITES-Paran/nfo
sivs, entre las cuales merece especial mencin el dixido de azufre que hemos
sealado con ocasin de la lluvia cida. El aumento de la corrosin
2 se debe probablemente a la formacin de pilas electroqumicas.
Otro de los efectos que las partculas ejercen sobre los materiales es el

aumento de suciedad. Las partculas emitidas por los gases de escape de los
vehculos tienen una alta absorcin ptica, por lo que ennegrecen las superficies
sobre las que se depositan, ocasionando importantes gastos en mantenimiento y
limpieza. La ptiria creada a partir de las partculas procedentes de la combustin
incompleta ce los hidrocarburos pesados, unida a otras partculas atmosfricas y a
la calcita recristalizada, amenazan la cohesin de los materiales ptreos, pues
forman una pelcula untuosa y ligeramente adhesiva que ocasiona una mayor
impermeabilidad al agua y el gas, lp que altera el equilibrio natural de intercambio
gaseoso entre el interior y el exterior del material y con los cambios trmicos causa
el llamado shock trmico, por el qe la costra se separa, llevndose consigo parte
del material.
Las partculas causan tambin un efecto ptico importante: la disminucin de la
Visibilidad, provocada por los fenmenos de absorcin originados a causa de su
presencia en la atmsfera en forma de dispersiones coloidales. Si la concentracin
de partculas s del orden de 100-200 [ig/m 3, valor frecuente en atmsferas urbanas,
la visibilidad es de unos 12-6 km, pero si la concentracin de partculas s
incrementa hasta 750 yg/m3 la visibilidad desciende hasta 1,5 km. Este hecho es
especialmente importante cuando la humedad relativa es alta, pues, como
comentbamos en el apartado dedicado a evolucin de partculas en la atmsfera, en
estas situaciones se producen importantes fenmenos de condensacin, con la
consiguiente aparicin de nieblas y brumas que pueden originar problemas graves
de disminucin de visibilidad.

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