CONSTITUCIN DE VIRGINIA

1.-ndice.
Contenidos
1 1.-ndice.
2 2.-Objetivo de estas pginas.
3 3.-Introduccin
4 4.-El contexto histrico
5 5.-Antecedentes y consecuentes documentales
6 6.-El articulado de la Declaracin
7 7.-A modo de conclusin y resumen
8 8.-Biblio y webgrafia
9 9.-Notas en el texto.

2.-Objetivo de estas pginas.

Cuando se vuelve la vista atrs y se estudian los ltimos 250 aos de la

historia mundial, destacan tres momentos claves en la misma: las revoluciones
norteamericana y francesa al final del siglo XVIII y la rusa de principios del XX.
Las dos primeras conformaron en gran medida los acontecimientos del siglo
XIX y la tercera fu el inicio del convulso siglo XX. Apenas 150 aos entre ellas,
y el mundo, al menos el occidental, ya no volvi a ser el mismo.
En esta primera PAC de la asignatura de Historia Contempornea se nos
propone el comentario de un texto fundamental en la primera de las
revoluciones citadas, la norteamericana, texto que, como veremos, ejerci su
influencia mucho ms all del mbito temporal y geogrfico en el que fu
escrito. (Puede encontrarse el texto completo enlazado al final de la pgina)

3.-Introduccin

El texto a comentar es el llamado Declaracin de Derechos de Virginia1, un

texto de carcter jurdico, fundacional, escrito en la primavera de 1776 en la
colonia britnica de Virginia. El borrador del documento fue preparado por
George Mason2 y modificado y aceptado por los delegados que preparaban la
Constitucin de Virginia, el 12 de junio de dicho ao 1776. Como texto legal
que es, adopta la forma clsica articulada en 16 puntos programticos y
normativos.

4.-El contexto histrico

Desde bastante tiempo atrs se haban establecido importantes colonias

britnicas3 en la costa atlntica de lo que ahora denominamos Estados Unidos
de Amrica. Se establecen colonos ya en Virginia4 en el ao 1578, y hasta
mediados del siglo XVIII llegaron a establecerse un milln y medio de ellos,
(dos millones segn las fuentes5) siendo especialmente fuerte el flujo
migratorio durante la dictadura de Cromwell6. Las caractersticas sociales y
religiosas de las colonias que se van formando son bastante variopintas,
predominando las comunidades puritanas y anglicanas.
La distancia a la metrpoli, la dificultad de las largas comunicaciones
martimas, las caractersticas sociales y laborales de los colonos y la poltica
(tanto de gobierno como econmica, las causas de los fenmenos complejos
nunca son nicas7) de la metrpoli hacia ellos, van produciendo en los colonos
un sentimiento de separacin8 que pronto se transforma en una necesidad de
independencia9. Se desemboca as inevitablemente -siendo la chispa
desencadenante10 un tema de tributacin comercial- en una guerra11para
conseguir la independencia plena (1775-1783), que, comandada 12 por George
Washington, se plantea como una resistencia a largo plazo, que la metrpoli no
puede gestionar ni soportar. En el ao de 1783, la Gran Bretaa reconoce la
independencia de sus 13 colonias americanas en el tratado de Versalles13
(Pars).
Es en el marco de esa guerra de independencia (la primera guerra de
liberacin colonial de la historia contempornea?) cuando cristalizan varias
declaraciones14 programticas como la que nos ocupa de Virginia (embriones
de constituciones en un futuro inmediato), que, sin ser la primera
cronolgicamente hablando15, s fue un claro modelo16 para las dems. La
Declaracin de Independencia17 del 4 de julio de ese ao de 1776 no recoge
tanto un articulado de derechos concretos (que deja a las constituciones de
cada estado en formacin) como una declaracin de principios generales. En
1787 la Primera Constitucin18 de los Estados de la Unin establece los
criterios genricos constitucionales19, pero sigue dejando a cada estado la

plasmacin concreta de los

evidentemente, idnticos...

articulados

normativos,

que

no

fueron20,

Cuando Lafayette colabora en la redaccin de la Declaracin de Derechos en el

marco de la Revolucin francesa, se inspira21 ms en los documentos
concretos, como el de Virginia, que en la Declaracin de Independencia
norteamericana. El papel pues de esta declaracin de derechos virginiana va
mucho ms all de sus fronteras espaciotemporales naturales22, y no cabe
duda de que an hoy en da reconocemos en su articulado muchos de los
principios que rigen nuestras sociedades occidentales actuales.
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5.-Antecedentes y consecuentes documentales

Para ayudarnos a entender mejor el articulado del documento que

comentamos, es conveniente hacer una referencia -necesariamente breve- a
documentos similares anteriores y posteriores al de Virginia, de manera que
podamos valorar correctamente la importancia de la ruptura ideolgica que
supuso.
Sin remontarnos a cdigos de conducta como el de Hamurabi, o a los diez
mandamientos de la ley mosaica, vemos23 en toda la historia de la humanidad
un deseo y una necesidad de dotarse de alguna clase de documento escrito
limitante del poder (en sentido amplio), o, mejor an, limitante de la
arbitrariedad del poder. Podemos citar la Carta Magna de las Libertades
inglesa (1215), las Franquicias de Ginebra (1387), el Edicto de Nantes (1598),
la Peticin de Derechos inglesa de 1628, el Bill of Rights del Parlamento ingls
de 1689, ... llegando as a la Declaracin de Virginia que nos ocupa, en 1776.
Casi simultneamente a la virginiana, la Declaracin de Independencia
americana se bas en ella para redactar su primera parte, y asmismo sirvi de
punto de partida conceptual para el redactado de las primeras enmiendas
constitucionales americanas.
Posteriormente, la Declaracin de Derechos del Hombre y del Ciudadano
redactada (con diferentes versiones...) por los revolucionarios franceses se
inspira, como hemos ya dicho, en diferentes declaraciones como la de Virginia.
En este panorama -trazado de manera muy sinttica- observamos claramente
que hay un antes y un despus de la Declaracin de Virginia.
Antes de ella, los documentos citados no ponen en cuestin el poder (sea real,
religioso, feudal,...) sino que pretenden simplemente limitarlo de alguna
manera, sin cuestionar su supuesto origen ni a quin lo detenta. Pero la

Declaracin de Virginia rompe con ese cors ideolgico, y con un lenguaje

totalmente nuevo sienta las bases de una sociedad tambin nueva, que ya no
quiere limitar el poder a nada ni a nadie, sino que quiere detentarlo por s
misma, por sus propios individuos, generadores nicos de su legitimacin.
Veamos pues cmo lo hace.
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6.-El articulado de la Declaracin

La Declaracin de Virginia consta de 16 artculos, en los que puede observarse

una cierta estructura.
El primer artculo constituye en s mismo una unidad independiente dentro
del texto, y es ms una declaracin de principios generales sobre los derechos
individuales que una enumeracin detallada de dichos derechos. En este
artculo se sientan las bases de lo que genricamente denominamos derechos
humanos, y enpieza a vislumbrase el carcter universalista de los mismos, as
como su total primaca sobre cualquier legislacin al respecto: ...no pueden
ser privados por ningn convenio... Se observa ya la aparicin de un lenguaje
formalmente diferente al habitual, que se usar en todo el documento en
mayor o menor medida, y que hace que, a pesar de ser un texto con un claro
carcter legal, su lectura provoque una fuerte implicacin sentimental en el
lector.
A continuacin se distinguen una serie de artculos (desde el 2 hasta el 7)
que giran en torno al poder, a su legitimacin, a la relacin con el gobierno, a
la separacin de poderes, a cmo se controla y se accede al mismo... Quizs lo
que mejor resume el contenido de este grupo de artculos es su potentsimo
inicio: Todo el poder reside en el pueblo,... Si en algn momento est
justificado aplicar el trmino revolucin al proceso descolonizador
emprendido, es ahora. Las ideas anteriores sobre la legitimacin del poder
quedan totalmente desechadas, as como su inviolabilidad, dado que el origen
popular del poder que ahora se proclama autoriza a cuantas reformas y
revocaciones sean necesarias (ver Art. 3). La no perpetuacin hereditaria de
los privilegios (Art. 4) contrasta con todas las tradiciones y legislaciones en
vigor sobre la nobleza y la realeza, la separacin de poderes (Art. 5) alcanza
una formulacin clara y concisa (en la lnea de Rousseau, Locke,
Montesquieu,...), las elecciones frecuentes (Art. 6) garantizan la posibilidad del
control de los puntos anteriores...
Encontramos pues en este grupo de artculos (quizs el ncleo duro de la
Declaracin) un claro punto de inflexin respecto al pasado: las ideas del

despotismo practicado por las monarquas absolutas de la poca ceden el paso

a las ideas de la Ilustracin, marco general en el que se mover toda la
conceptualizacin de la revolucin americana. Leyendo este grupo de artculos
que comentamos se reconoce fcilmente que nos encontramos en un momento
fundamental en la historia del constitucionalismo, dado que la intencin que
subyace en todos ellos es manifiestamente la de convertirse en una normamarco, de rango superior al estrictamente parlamentario, que deber moverse
en ese marco definido por las constituciones, de las que la Declaracin de
Virginia es un embrin. Si las constituciones modernas tratan por todos los
medios de proteger las individualidades contra las intervenciones abusivas del
gobierno del estado, no reconoceremos ese carcter ya moderno en los
artculos de la Declaracin de Virginia que estamos comentando.
Indudablemente, s. En las constituciones modernas observamos la presencia
de los derechos humanos, los gobiernos tienen fuertes limitaciones en sus
atribuciones, la representacin es la clave del sistema, los tres poderes estn
claramente separados, los jueces son plenamente independientes... nada que
no est ya reflejado en los artculos 1 al 7 de la Declaracin de Virginia.
Tras la intensidad de los siete primeros artculos de la Declaracin, el tono de
la misma cambia un tanto, hacindose ms concreto.
Encontramos un tercer grupo de artculos (del 8 al 11) que desarrollan el
concepto del juicio justo. El concepto de delito y su corolario, el de la pena a
pagar por l, ya haba sufrido una fuerte evolucin histrico-judicial antes del
redactado de la Declaracin. Desde los primitivos sistemas penales de estricta
venganza, la ley del talin (ejemplos en el Cdigo de Hamurabi), los sistemas
griegos del destierro y ostracismo, los procedimientos arbitrales romanos,
pasando por el Malleus Maleficarum medieval, se llega al final del siglo XVIII,
momento en el que las ideas liberales de la Ilustracin empiezan a intentar
aplicarse al derecho penal. Hasta este momento, dicho derecho penal se
caracterizaba esencialmente por su arbitrariedad, siendo el juez y no la ley el
factor decisivo en la sentencia y su pena. El momento clave en el cambio de
mentalidad se produce en 1764, con la publicacin del libro De los delitos y las
penas de Cesare Beccaria. Su publicacin (annima inicialmente) fu un
autntico revulsivo en el contexto judicial de la poca, y su influencia,
enorme24. Conocemos, por ejemplo, los comentarios de Voltaire25 (uno de sus
principales difusores en Europa) sobre la obra de Beccaria en 1776 (mismo ao
que la Declaracin...), y, entre otros, lo citan en sus obras J. Adams y T.
Jefferson.
La Declaracin de Virginia, en este grupo de artculos, trasciende las ideas de
Beccaria, y las lleva ms all de la crtica, sentando las bases legales del juicio
justo y la proporcionalidad entre los delitos y las penas. En cualquier caso,
cuando Beccaria dice en el prlogo (A che legge) que... Tre sono le sorgenti
delle quali derivano i principii morali e politici regolatori degli uomini. La

rivelazione, la legge naturale, le convenzioni fattizie della societ.26 ...no nos

cuesta mucho reconocer las ideas de la Declaracin , incluida la referencia
religiosa (Art. 16)
La parte final de la Declaracin, artculos 12 al 16, retoma el pulso y la
tensin de la primera parte. Trata, de nuevo con una amplitud de miras
totalmente moderna, una serie de temas bsicos en las futuras
constituciones: libertad de prensa, ejrcito, lmites y cualidades del gobierno,
ejercicio libre de la religin.
En todos ellos, la ruptura con las ideas anteriores es completa. Baste pensar en
lo que haba sido hasta entonces la libertad de prensa, o el uso y abuso de
los ejrcitos profesionales...
En este grupo de artculos, concretamente en el 16 y ltimo, es donde se
encuentra quizs un punto confuso, cuando se hace referencia a la prctica de
una religin concreta (la cristiana) al final del artculo, cuando en todo el
redactado del mismo parece dar a entender que el ejercicio libre se refiere a
cualquier religin.
Para cerrar este comentario, de la misma manera que hemos visto lo que la
Declaracin dice, debemos mirar tambin lo que no dice.
Hay al menos dos aspectos importantes que no aparecen para nada en la
Declaracin de Virginia: los derechos de la mujer y los de la poblacin negra en
general. Es un olvido o es un hecho intencionado?
En el caso de los derechos de la mujer podra decirse que es claramente
intencionada su ausencia en la Declaracin. Efectivamente, cuando en el
artculo 1 se empieza diciendo Todos los hombres... puede interpretarse que
se usa hombres en un sentido absolutamente general y comprensivo, por
tanto, de las mujeres. Sin embargo, no parece ser esa la intencin de los
legisladores, ya que en los desarrollos constitucionales no muy posteriores
aparecen otros grupos excluidos tambin sin ser expresamente citados. Por
ejemplo, para tener derecho al voto o a la representacin se exigen diferentes
condiciones personales, limitantes y restrictivas, como aportar ttulos de
propiedad, poseer una determinada extesin de tierra, tener una determinada
edad o aos de residencia27, etc. Por tanto, el no hablar de los derechos
especficos de la mujer no es un olvido, como no lo es el no citar tampoco a los
otros segmentos de la poblacin, excluidos por omisin. Las mujeres debern
esperar unos aos hasta ver algn documento en el que se reconozcan
explcitamente sus derechos, como el escrito por Olympe de Gouges en la
Francia de 1791, Dclaration de les droits de la femme et de la citoyenne28 ,
dos aos antes de morir guillotinada por su actitud revolucionaria frente a los
revolucionarios.

Respecto a la poblacin negra de origen africano, las cosas son ms evidentes

an. La necesidad de mano de obra intensiva para las plantaciones de algodn
fue el origen de la esclavitud negroafricana, absolutamente imprescindible en
la poca que nos ocupa para la economa de los estados sureos. Por tanto, no
es de extraar que la razn de estado mantuviera aqu sus cuarteles
inclumes, y as la Declaracin de Virginia no hace ninguna referencia a la
esclavitud, ni explcita ni implcitamente. En el desarrollo constitucional
posterior de los 13 estados aparece una curiosa diferenciacin entre man y
freeman29, lo que permitir extender en el tiempo la idea de que puede haber
hombres sin derechos conviviendo con otros que s los tienen plenamente.
Aunque fuera un factor econmico de primer orden, la esclavitud fue tambin
unos de los factores desencadenantes decisivos en la Guerra Civil americana,
as como el marco social en el que se produciran importantes problemas de
convivencia hasta pocas bien recientes.
(Volver al ndice)
7.-A modo de conclusin y resumen

La importancia de la Declaracin de Virginia que hemos comentado se basa

ms en su proyeccin de futuro que en la simple enumeracin de una serie de
derechos, por ms que esta sea emocionante y moderna en el mejor
sentido de ambos trminos.
En la Declaracin vemos, sobre todo, los principios bsicos que han
conformado las teoras constitucionales modernas: el pueblo es el nico
soberano para constituir, reformar y revocar su gobierno, para definir sus
lmites y sus formas de control, para, en definitiva, legitimar cualquier tipo de
los tres poderes del Estado, separando, controlando y renovando los poderes
legislativo, ejecutivo y judicial.
No es fcil encontrar ninguna constitucin occidental moderna que no haya
incorporado, de una u otra manera, estos principios bsicos contenidos en la
Declaracin de Virginia. A pesar de todas las reticencias que -inevitablementese produjeron en su aceptacin, no cabe duda que la historia del
constitucionalismo americano y francs (por extensin, europeo) tiene unos
firmes y nobles cimientos en el documento que hemos comentado.

8.-Biblio y webgrafia

A)Los libros utilizados para documentar el trabajo se exponen a continuacin

en el orden en que se utilizaron, en vez del habitual orden albabtico, para
ayudar a comprender cmo se generaron los conocimientos relacionados con el
comentario realizado:
1.-GRAU MATEU, J., Els orgens del mn contemporani, Mdul 1 de
l'assignatura Histria contempornia I, Ed. UOC, Barcelona, 2002.
2.-FERNNDEZ, A., Edad Contempornea, en Historia Universal, Vol. IV,
Vicens Vives, Barcelona, 2006.
3.-GARCA MONTORO, C., MORAL RONCAL, A., La independencia de Estados
Unidos de Norteamrica y su evolucin hasta la Guerra de Secesin, en
Historia Universal Contempornea, Ariel, Barcelona, 1999.
4.-JACOB CALVO, J., Las claves del ciclo revolucionario, 1770-1815, Planeta,
Col. Las claves de la historia, n 22, Barcelona, 1990.
5.-JOHNSON, P., Estados Unidos: la historia, Javier Vergara Editor, Barcelona,
2001.
B)La informacin utilizada basada en la WEB se expone a continuacin,
agrupada temticamente para seguir mejor el cmo se ha incorporado al
comentario: