LIVRE II

DE LA NATURE
Paraphrase de la physique d'Aristote livre 2 chap
VII.
Aprs ces explications sur le nombre des causes, et sur la
part que le hasard peut avoir dans les phnomnes qui sont
l'objet de la Physique, nous pouvons rpter ce que nous
avons dit plus haut, savoir qu'il y a des causes et qu'elles
sont bien au nombre de quatre, ainsi que nous l'avons
tabli. En effet, quand on recherche la cause d'une chose
quelconque, on ne peut se poser que quatre questions.
Ainsi, la cause se ramne d'abord l'essence de la chose,
comme dans les cas o n'intervient pas la notion du
mouvement : par exemple, dans les mathmatiques o le
rsultat extrme qu'on poursuit aboutit une dfinition,
celle de la ligne droite, si l'on veut, ou celle de la
proportion, ou telle autre. Voil une premire cause qui est
la cause essentielle. Un second genre de cause, c'est le
moteur initial; et, par exemple, on se demande : Pourquoi
tel peuple a-t-il fait la guerre ? On rpond : c'est qu'on
l'avait antrieurement pill. C'est l la cause motrice de la
guerre. Ou bien encore posant la mme question : Pourquoi
tel peuple a-t-il fait la guerre ? On rpond : Pour conqurir
l'empire. Ce n'est plus alors la cause motrice et originelle,
c'est la cause finale, le but qu'on se propose. Enfin, la
quatrime et dernire espce de cause, c'est la cause
matrielle, celle qui indique la composition des objets qui
naissent et sont produits, soit par la nature, soit par
l'homme.
Du moment qu'il y a quatre causes, le Physicien doit les
connatre toutes les quatre ; et, c'est en rapportant le
pourquoi des phnomnes une d'elles on plusieurs
d'entr'elles, ou toutes, qu'il rendra compte comme il le
doit, et d'aprs les lois mme de la nature, de la matire,
de la forme, du mouvement et de la fin des choses. Il faut
bien remarquer, d'ailleurs, que parfois trois de ces causes

se runissent en une seule ; l'essence et la fin se

confondent ; et le mouvement se confond aussi avec elles,
au moins spcifiquement. Soit, en effet, ce phnomne : la
gnration d'un homme venu d'un autre homme. L'essence
et la fin se confondent, puisque c'est un homme que la
nature veut faire ; de plus, le moteur, qui est l'homme, se
confond spcifiquement avec ce qu'il produit, puisque le
pre et le fils sont de la mme essence. Et, ce qu'on dit de
ce phnomne s'appliquerait galement tous les
phnomnes o le moteur transmet seulement le
mouvement qu'il a lui-mme reu. Mais, l o les choses ne
transmettent plus le mouvement pour l'avoir d'abord reu,
ce n'est plus le domaine de la Physique ; car, ce n'est pas
en tant qu'elles ont en elles un principe de mouvement
qu'elles le communiquent ; mais en tant qu'elles sont ellesmmes immobiles. Il y a donc en ceci trois questions
distinctes sur trois objets : d'abord sur ce qui est immobile;
puis sur ce qui est mobile, mais imprissable, et en
troisime et dernier lieu sur ce qui est mobile et prissable.
Ainsi la cause des choses se trouve, soit en tudiant leur
essence, qui les fait tre ce qu'elles sont, soit en tudiant
leur fin, soit en tudiant le moteur d'o est venue l'initiative
du mouvement. Cette dernire mthode est surtout
employe quand il s'agit de la gnration des choses, et
qu'on se demande, pour en dcouvrir les causes, quel
phnomne s'est produit aprs l'autre, quel a t le premier
agent et quelle action en a soufferte l'tre qu'on tudie, et
en se posant telles autres questions qui font suite cellesl. C'est que dans toute la nature on peut reconnatre deux
principes qui donnent le mouvement aux choses : l'un qui
dpasse les bornes de la Physique et ne peut tre son
objet, parce qu'il n'a point prcisment en lui le
mouvement, mais parce qu'il le produit tout en tant luimme absolument immobile et antrieur tout ; l'autre,
qui est l'essence et la forme des choses, parce que la forme
est la fin en vue de laquelle se l'ait tout le reste. La nature,
agissant toujours en vue d'une certaine fin, le Physicien doit
l'tudier avec soin sous ce rapport spcial. Mais, en rsum,

on peut dire qu'il doit tudier la nature sous toutes ces

faces diverses; et dmontrer comment telle chose provient
de telle autre, soit d'une manire absolue et constante, soit
simplement dans la pluralit des cas. Il faut qu'il puisse en
quelque sorte prdire que telle chose aura lieu aprs telle
autre, comme des prmisses on pressent et on tire la
conclusion. Enfin il doit expliquer ce qu'est l'essence de la
chose, qui la fait tre ce qu'elle est, et montrer pourquoi
elle est mieux de telle faon que de telle autre, non pas
d'une manire gnrale et absolue, mais relativement la
substance particulire de chacune.