POLARIZACIN POR BIRREFRINGENCIA

La birrefringencia, o doble refraccin, es un fenmeno complicado

que se presenta en la calcita y en otros cristales no cbicos y en
algunos plsticos sometidos a tensin como el celofn. En la mayora
de los materiales la velocidad de la luz es la misma en todas las
direcciones. Estos materiales son istropos. Debido a su estructura
atmica, los materiales birrefringentes son anistropos. La velocidad
de la luz depende de su direccin de propagacin a travs del
material. Cuando un rayo de luz est incidiendo sobre estos
materiales puede separarse en dos rayos denominados rayo ordinario
y rayo extraordinario. Estos rayos estn polarizados en direcciones
mutuamente perpendiculares y se propagan con diferentes
velocidades. Dependiendo de la orientacin relativa del material y de
la luz incidente, los rayos pueden propagarse tambin en direcciones
diferentes.
Existe una direccin particular en un material birrefringente en que
ambos rayos se propagan con la misma velocidad. Esta direccin se
denomina eje ptico del material. Cuando la luz se propaga a lo largo
del eje ptico no ocurre nada inusual. Sin embargo, cuando la luz
est incidiendo en ngulo con respecto a dicho eje ptico, los rayos se
propagan en distintas direcciones y emergen separados en el espacio.
Si se hace girar el material, el rayo extraordinario gira en el espacio.
Si la luz est incidiendo sobre una placa birrefringente de modo
que sea perpendicular a su cara cristalina y perpendicular el eje
ptico, los dos rayos se propagan en la misma direccin pero con
velocidades diferentes. El nmero de longitudes de onda de los dos
rayos contenidas en la placa es diferente porque las longitudes de
onda de ambos difieren entre s. Los rayos emergen con una
diferencia de fase que depende del espesor de la placa y de la
longitud de la luz incidente.
Supongamos que la luz incidente est polarizada linealmente de
forma que el vector campo elctrico forma un ngulo de 45 con el
eje ptico, como se indica en la siguiente figura

Los rayos
ordinario y extraordinario parten en fase y tienen amplitudes iguales.
En el caso de una lmina de un cuarto de onda, las ondas emergen
con una diferencia de fase de 90, de modo que el campo elctrico
resultante tiene los siguientes componentes
Ex= E0 sen wt
Ey= E0 sen (wt + 90) = E0 cos wt
Por lo que el vector campo elctrico rota barriendo un circulo y la
onda est polarizada circularmente.
Con una lmina de media onda, las ondas emergen con una
diferencia de fase de 180, de modo que el campo elctrico resultante
est polarizado linealmente con componentes
Ex= E0 sen wt
Ey= E0 sen (wt + 180) = -E0 sen wt
El efecto neto es que la direccin de polarizacin de la onda ha girado
en 90 respecto de la luz incidente, como se ve en la figura siguiente