La decoherencia (primera parte)

La decoherencia es uno de los conceptos ms significativos desde la formulacin de la mecnica

cuntica y tambin un conceptos que todava sigue investigandose con gran inters. Fue introducida
y desarrollada por Zeh y Zurek en los aos 70 y 80 y pretende proporcionar una explicacin al hecho
de que no observemos nunca estados de superposicin cunticos.
En este artculo voy a proporcionar primero una explicacin no matemtica del mecanismo de la
decoherencia. En una segunda parte vendr una introduccin rpida al formalismo matemtico de
la mecnica cuntica (formalismo de Dirac) y despus pasar a mostrar con matemticas la idea de
la decoherencia basada esencialmente en el concepto clave de matriz de densidad reducida. En una
tercera parte explicar una aplicacin de la decoherencia a la entropa de los horizontes de eventos.

En la foto: Wojciech Zurek mostrando como los objetos macroscpicos que uno encuentra para
desayunar no estn en estado de superposicin
Estados puros y estados mezclados
En general, los estados de un sistema se pueden clasifican en dos tipos, los estados puros y los
estados mezclados. Los estados puros son estados de superposicin cuntica y los estados
mezclados son estados de desconocimiento.
En los estados puros existen varios estados posibles sobre los cuales el sistema est en
superposicin. Segn la cuntica esta superposicin no tiene que ver con desconocimiento, sino que
es un fenmeno bsico de la naturaleza. Un ejemplo es la posicin de una partcula. Los estados
posibles son, por ejemplo, todas las posiciones dentro de unos lmites, y el estado de superposicin
implica que existe una probabilidad distinta de cero de encontrar la partcula dentro de esos lmites.
Esto se denota de la siguiente forma:
|posicin partcula> = a1 |posicin x1> + a2 |posicin x2> + ... + ai |posicin xi> + ...
Esto representa una suma de estados posibles, cada uno de ellos contribuyendo de distinta forma al
estado total. En estos estados las probabilidades no se comportan como las clsicas, sino que se
comportan como ondas, dando lugar a fenmenos de interferencia al poder estar ambos estados
bsicos desfasados (es decir los coeficientes ai que multiplican a los estados bsicos son nmeros

complejos con |a1| + |a2| +...+ |ai| + ... = 1). Un estado as se llama tambin coherente. Veremos
que la decoherencia es una forma de eliminar este estado puro o coherente.
El ejemplo clsico de interferencia debida al desfase entre estados bsicos es el experimento de la
doble rendija. De forma no muy estricta, pero vlida para entenderlo, en ese caso tenemos que:
|posicin partcula tras las rendijas> = a1 |posicin tras pasar por rendija 1> + a2 |posicin tras
pasar por rendija 2>
Los coeficientes a1 y a2 dan lugar a un desfase de los estados, con lo cual la interferencia entre ellos
es posible, que es la que se muestra en la placa fotogrfica tras las rendijas. Otro ejemplo es un
tomo radioactivo, el cual puede encontrarse en estado de superposicin sobre los estados bsicos
decado y no-decado:
|tomo> = a |tomo decado> + b |tomo sin decaer>
Por otro lado estn los estados mezclados. En ellos existen varios estados posibles, sobre los cuales
existe desconocimiento. Estados mezclados aparecen por ejemplo ya en la mecnica clsica con
distribuciones estadsticas, o cuando tenemos un objeto del cual no sabemos con seguridad su
estado. Por ejemplo, una moneda lanzada a nuestra espalda.
La evolucin temporal de los estados puros
En la mecnica cuntica los estados puros evolucionan temporalmente segn una ecuacin que se
conoce como ecuacin de Schrdinger. Lo que nos interesa de esto es que un estado puro evoluciona
temporalmente de tal forma que siempre se mantiene formado por una superposicin de los
mismos estados bsicos. Nuevos estados bsicos no aparecen y tampoco existentes desaparecen de
un estado de superposicin. Entre otras cosas esto tiene la consecuencia que un estado puro nunca
puede convertirse en mezclado si se cumple la evolucin temporal dictada por la ecuacin de
Schrdinger.
La interpretacin de Copenhague
La interpretacin de Copenhague nos dice que a la hora de realizar una medicin los estados de
superposicin desaparecen, colapsando todos los estados bsicos en uno solo. Por ejemplo, un
sistema est en estado de superposicin:
|tomo> = a |tomo decado> + b |tomo sin decaer>
Al realizar una medicin del tomo, su estado ser una de estas posibilidades:
|tomo> = |tomo decado>
|tomo> = |tomo sin decaer>
Que sea la una o la otra es un proceso aleatorio y la probabilidad de que sea la una o la otra viene
dada en funcin del coeficiente a b. A este proceso se lo conoce con el nombre de colapso de la
funcin de onda y es hiptesis ad-hoc para explicar por qu no observamos nunca estados de
superposicin en nuestro mundo macroscpico.

Uno de sus principales problemas es que el colapso de la funcin de onda no cumple la evolucin
temporal dictada por la ecuacin de Schrdinger, al eliminar todos los estados bsicos salvo uno.
Como hemos visto antes la evolucin temporal dictada por la ecuacin de Schrdinger mantiene
todos los estados bsicos intactos.
Adems, en la interpretacin de Copenhague, el colapso de la funcin de onda se produce si y slo si
existe una medicin realizada por una persona, usualmente un experimentador. Esta situacin es
claramente poco satisfactoria desde un punto de vista general.
La paradoja del gato de Schrdinger
Consideremos una caja en la que se encuentra un gato, un detector de partculas subatmicas
(detector Geiger), un dispositivo con gas letal y un tomo radioactivo. Si el detector Geiger detecta
que el tomo ha decado en subproductos, activa entonces el dispositivo, el cual emite gas letal que
mata al gato. Para un observador o experimentador externo a la caja, el cual no tiene acceso a la
medicin del detector, el tomo sigue en estado de superposicin:
|tomo> = a |tomo decado> + b |tomo sin decaer>
Esto significa que para l, el detector est en el estado:
|detector> = a |detector activado> + b |detector sin activar>
Y, por tanto, el gato est en el estado:
|gato> = a |gato vivo> + b |gato muerto>

Esto sin duda es una paradoja, ya que no parece sensato suponer que los estados de superposicin
se extiendan a cuerpos arbitrariamente grandes, cosa que nunca observamos. Es ms, si en vez el
gato lo sustituimos por un experimentador, entonces la paradoja deja de existir, ya que, como
hemos visto, el experimentador conciente provoca el colapso de la funcin de onda al ser capaz de
realizar mediciones.
La situacin es claramente inaceptable y hace falta de un mecanismo alternativo que explique por
qu no observamos estados de superposicin en nuestro mundo macroscpico. Un mecanismo que

valga de forma general, y sin hiptesis ad-hoc, si tratamos con tomos, detectores, gatos o
experimentadores concientes. Este mecanismo es la decoherencia. Para entenderlo debemos saber
primero qu es entrelazamiento.
El entrelazamiento
Entrelazamiento significa que dos sistemas, A y B, de los cuales al menos uno est inicialmente en
superposicin sobre varios estados posibles, interactan y se mezclan de tal forma que la separacin
de los estados de superposicin en dos trminos (separando los del subsistema A y los del
subsistema B) es imposible.
Cuando el estado de superposicin del tomo interacta con el detector se produce entrelazamiento
entre el tomo y el detector:

|estado tomo-detector tras interaccin> = a |tomo decado> |detector activado> + b |tomo sin
decaer> |detector sin activar>

Aqu se ve de forma clara que no es posible factorizar los estados del tomo frente a los del detector
separndolos en dos trminos (uno slo en trminos de estados del tomo y otro en trminos de
estados del detector). Se dice que los estados del tomo y el detector estn entrelazados.
La decoherencia
El resultado que puede probarse matemticamente, y que mostrar con un ejemplo en la parte con
matemticas, es que si partimos de un estado puro de A, el cual se entrelaza luego para dar lugar a
un estado puro, entrelazado, de A+B, obtenemos que el nuevo estado de (ahora subsistema) A es un
estado mezclado. El resultado se basa en mantener el foco de atencin de la observacin en A, y la
clave es que primero era un sistema y luego es un subsistema.

En parte esto se puede entender en trminos de prdida de informacin: los estados mezclados
suponen una falta de informacin para el que los considera, mientras que los puros no (segn la
cuntica). Cuando hay entrelazamiento y nos preguntamos slo sobre un subsistema resulta haber
informacin faltante, ya que existen correlaciones con el otro subsistema que quedan "fuera" del
subsistema en consideracin. Esta falta de informacin es natural en subsistemas de sistemas
entrelazados, ya que, por definicin, los subsistemas de un sistema enrelazado son imposibles de
separar debido a una correlacin cuntica fuerte entre ellos.

El entrelazamiento provoca la decoherencia de un subsistema; su conversin de estado puro a

estado mezclado. Este es el resultado bsico de la teora de la decoherencia.
Cuando el tomo interacta con el detector ambos pasan a un estado de superposicin, un estado
puro, en una evolucin temporal acorde con la ecuacin de Schrdinger. No obstante, si nos
preguntamos constantemente por el estado del tomo dentro del sistema tomo-detector,
encontramos que este pasa de estar en un estado puro a estar en estado mezclado (al pasar de ser un
sistema a un subsistema). Esto es acorde con la evolucin temporal impuesta por la ecuacin de
Schrdinger.

Es decir: (1.) Antes de la interaccin nos preguntamos por el estado del sistema total, el tomo. Este
es un estado de superposicin cuntica. (2.) Debido a la interaccin entre tomo y detector, el tomo
se entrelaza con el detector. (3.) Si ahora nos preguntamos sobre el estado del sistema total tomo +
detector (el sistema total ya no puede ser el tomo al estar entrelazado y ser inseparable del detetor),
encontramos superposicin, pero realmente lo que nos interesa es el estado del tomo. (4.) Si uno
acepta ahora la afirmacin (que mostrar matemticamente luego) de que el entrelazamiento
produce la decoherencia de un subsistema, entonces llega a la conclusin de que el tomo est en un
estado u en otro, pero no en superposicin cuntica de ambos estados.
La decoherencia inducida por el medio ambiente
Adicionalmente, aparece la necesidad de considerar sistemas macroscpicos de muchos grados de
libertad en el subsistema B (en nuestro ejemplo del tomo y el detector se trata del detector, pero
puede ser tambin un gato, una caja o el universo cuando la caja se abre e interacciona con el
exterior) para garantizar la estabilidad del entrelazamiento. De ah que se hable por ejemplo de
decoherencia inducida por el medio ambiente.
El medio ambiente en s no es nada especial para provocar la conversin de un estado puro a otro
mezclado, ya que, como hemos visto, esto ocurre para cualquier tipo de subsistema dentro del
sistema entrelazado A+B, pero el medio ambiente proporciona estabilidad debido a su gran
cantidad de grados de libertad que impiden que el entrelazamiento A+B se deshaga de forma
natural.
Creo que no obstante quedan algunas cuestiones metafsicas abiertas sobre la interpretacin ms
adecuada para aplicar la decoherencia. No es mi intencin inicial tratar eso en este artculo, pero
quizs aada algo en un futuro.

Para la ver las matemticas de la mecnica cuntica y la decoherencia pasa a la segunda parte.